. . .

Cửa điện bị đẩy ra.

Hoàng đế đứng trên Kim Loan điện, Bạch Ninh bước đến, thuật lại đôi lời, sau đó một chiếc lư hương bị đá văng xuống đất. Hai người bởi một sự việc nọ mà sinh tranh chấp, lời qua tiếng lại.

"Kẻ địch đã vây khốn cửa nhà, Bệ hạ ẩn mình nơi đây, chẳng màng đại thần, lẽ nào mọi việc liền có thể yên ổn?"

Phía đối diện, bóng người nghiến răng nghiến lợi rống khẽ: "Gặp bọn chúng có ích chi đâu? Bọn chuột nhắt vô năng, trẫm dù ngày ngày yết kiến, quân Nữ Chân liền rút sao? Còn có ngươi... Tiểu Ninh tử, ngươi dám chất vấn trẫm ư? Ngươi là ai, trước mặt trẫm, rốt cuộc có thân phận gì, ngươi tự mình xét rõ!"

"Vi thần tự nhiên không dám, nhưng ngươi há lại cho rằng bản đốc một tên hoạn quan lại muốn thao nhiều tâm như vậy? Giang sơn này là của Triệu gia ngươi, có hiểu chăng, nếu ngươi không cùng đám vô năng chuột nhắt kia bàn bạc ra một kế sách, thì cơ nghiệp nhà ngươi cũng sắp tan tành!"

"Trẫm đương nhiên biết!" Triệu Cát mặt đỏ tía tai rống giận, ngay cạnh thềm ngự, một pho tượng đồng tước 'oanh' một tiếng bị hắn đẩy ngã xuống đất. "Trẫm còn biết bọn chúng kẻ nào kẻ nấy đều là phường cáo già, bọn chúng đang tính toán Yến Vân, đem giang sơn của trẫm ra làm trò mua bán! Bòn rút vét cạn!"

"Vậy ngươi còn cần bọn chúng ——"

"Không cần bọn chúng, dùng ai? Đây là nửa triều đình quan lại đó sao, không lẽ ngươi nói giết là giết được sao, không có được, trẫm biết tìm đâu ra ngần ấy người để làm việc?"

"Vậy cũng chẳng lẽ không thể làm gì hay sao, rụt rè ẩn mình nơi đây, bách quan văn võ khắp triều nghĩ thế nào? Họ sẽ cho rằng vị hoàng đế của mình đã kinh sợ! Bị quân Nữ Chân làm cho run rẩy đến nỗi nằm liệt giường bệnh!"

"Bạch Ninh ——"

Kẻ thẹn quá hóa giận, tức tối gào rống: "...Ngươi há chẳng phải quyết tâm dùng những lời này chọc tức trẫm sao? Ngươi có tin không, trẫm chỉ cần một lời liền có thể đoạt mạng ngươi!"

"Vi thần có thể chết cho Bệ hạ xem... Trước đó, vi thần vẫn muốn bắc tiến."

Bạch Ninh quay người ra ngoài, phía sau lưng, vẫn còn văng vẳng vọng đến vô số thanh âm... Hình ảnh dần dần mơ hồ, tan vỡ, biến mất dần trong ký ức nơi não hải.

. . .

Lá non xoay vòng trên không trung, lướt qua ánh mắt Bạch Ninh, rồi rơi xuống đất.

Trước cửa phủ nguy nga, hắn xoay người nhặt lấy phiến lá non kia, đoan nhìn vào phủ, song chẳng hề có ý định bước vào. Bên trong, hắn nghe thấy những thanh âm rất nhỏ, dường như tiếng của Tích Phúc, lại dường như tiếng của Linh Lung. Bạch Ninh đứng đó, khẽ nhắm mắt, lắng nghe những tiếng cười nói líu lo từ bên trong vọng ra.

Phương đông đã hửng sáng, một ngày mới đã tới.

Bạch Ninh kéo suy tư về, cuối cùng vẫn không bước lên bậc thềm đá vào phủ, đứng đó ngắm nhìn một hồi, rồi quay sang Tôn Bất Tái, người vừa lặng lẽ bước ra tiễn biệt, nói rằng: "An nguy gia đình bản đốc đều trông cậy vào ngươi. Dù Linh Lung chẳng hay đã học được võ công từ nơi nào, song nội tình rốt cuộc vẫn còn quá thấp. Chuyến này trở về, bản đốc sẽ nợ ngươi một ân tình."

"Hắc..." Tôn Bất Tái tựa vào tượng đá sư tử, chiếc côn đồng được hắn ôm vào lòng. "Ta đây quả là lần đầu thấy ngươi trò chuyện mà vẻ mặt nặng trĩu thế này. Nữ Chân lợi hại lắm sao? Hay là cứ để ta theo ngươi đi. Thôi được, ta cứ ở trong phủ, cứ ở trong phủ."

Sau khi lại dặn dò thêm đôi điều, chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa đã vọng đến. Từ phía cuối đường, Tào Thiểu Khanh tung mình xuống ngựa, bước nhanh đến bên Bạch Ninh.

"Đốc Chủ, phía Tập Sự Xưởng mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng. Chuyến này, Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng Phiên Tử tổng cộng hai ngàn bốn trăm người, từ Dương Chí và Kim Cửu dẫn đội, Lâm Xung đi theo. Những vật Đốc Chủ muốn, cũng đã lệnh Lăng Chấn chuẩn bị sẵn sàng. Xe ngựa lúc này đã ra khỏi Bắc Môn."

Bạch Ninh hướng Tôn Bất Tái chắp tay vái chào: "Xin nhờ!"

"Chớ khách sáo, Đốc Chủ. Lão Tôn ta đây hiểu cả rồi." Tôn Bất Tái gãi gãi quai hàm, rồi như lẩn trốn, vội vã chạy về phủ.

Bên kia, Bạch Ninh thu tay lại, cũng xoay người lên xe ngựa, đoan nhìn về phương Bắc, thấp giọng nói: "Chúng ta đi!"

*

Tại Thái Nguyên, dưới bầu trời quang đãng.

Trong một con hẻm nhỏ, Hàn Thế Trung đi tới, ngẩng nhìn trời một lát, rồi xoay người, vẫy tay về phía bóng người yểu điệu trong hẻm nhỏ: "Ta phải đi đây, Hồng Ngọc..."

Từ cuối con hẻm, nữ tử đứng trong bóng đêm cũng ngẩng nhìn sắc trời một lượt, nàng khẽ gật đầu đáp lại người nam tử đang vẫy tay ở tầm mắt mình: "Phu quân cứ an tâm ra đi. Ngày mai Hồng Ngọc sẽ lo liệu ổn thỏa hành lý, xuôi nam Biện Lương, để phu quân chẳng phải bận tâm."

Nữ tử tên Lương Hồng Ngọc, phụ thân nàng vốn là một võ tướng, sau đó vì mắc phải vài vụ kiện cáo mà bị xử trảm, nữ quyến trong nhà cũng bị sung vào kinh thành giáo phường. Năm ngoái, nàng gặp Hàn Thế Trung đang bắc thượng, hai người tâm đầu ý hợp, kết làm phu thê. Nàng dung mạo vốn như hoa như ngọc, nếu nàng muốn níu giữ trượng phu lại, chẳng cho chàng bắc thượng, cũng chẳng phải là việc bất khả. Nhưng bởi hôm nay ngoại tộc xâm lấn, lại thêm thuở nhỏ được phụ thân dạy bảo mà trưởng thành, nàng tự nhiên cũng thấu hiểu hơn rất nhiều cô gái tầm thường về cái gọi là quốc gia.

"...Về phần Đồng Xu Mật, ta đây cũng có chút khó xử, chính là người đã đề bạt ta ở đất Tây Thùy. Nay một mình ra đi, đối với đại ân trước kia cũng coi như có lỗi. Song nam nhi đại trượng phu giữa cục diện này, chính là thời cơ tốt để kiến công lập nghiệp. Hôm qua khi về nhà, ta đã gửi thư từ nhiệm cho Xu Mật đại nhân, giờ đây chắc hẳn ông ấy đã nhận được rồi."

Hàn Thế Trung nói đến đây, luôn có phần ấp a ấp úng. Dẫu sao việc ra đi như vậy, có vẻ hơi giống kẻ tiểu nhân tham lợi. Cơ hội trước mắt, chàng không muốn bỏ lỡ. Trước khi rời đi, chàng muốn bắc tiến xem xét, hoặc là đầu quân cho vị lão nhân tông tộc kia, làm việc dưới trướng ông ấy, nói chung hẳn là sẽ có nhiều cơ hội hơn hiện tại.

Ý nghĩ này có phần đột ngột và gấp gáp, nhưng một khi đã nảy sinh, những ý niệm này liền không cách nào dập tắt. Trong buổi sáng Thanh Minh mờ mịt, chàng nắm chặt tay kiều thê, rồi sau đó cáo biệt. Chú tuấn mã rời khỏi cửa thành. Giữa lúc đám đông hỗn loạn ồn ào đổ ra khi cửa thành vừa mở, chàng lại ngược dòng người, hướng phương Bắc mà thẳng tiến.

*

Canh âm.

Ngoài sân, trên chiếc ghế gỗ, nam tử cầm lá thư, lặng lẽ nhìn suốt nửa đêm. Khi sơ dương từ phương đông chiếu rọi, ánh sáng chầm chậm phủ lên người chàng, xua tan cái ẩm ướt lạnh lẽo của buổi sớm.

Hiền thê bưng nước nóng đã đun sẵn, đi ngang qua bên chàng, vào trong nhà, chàng nghe tiếng rửa mặt vọng ra. Mẫu thân mở lồng gà, nhặt được vài quả trứng trong ổ, ôm vào lòng rồi mang vào bếp đun sôi.

Trong nhà mọi việc đều tất bật, vội vã. Nội dung lá thư trong tay chàng, đến giờ chàng vẫn chưa hé răng nói với hai người kia một lời nào. Trên thư, là do một lão nhân tên Chu Đồng gửi đến, chỉ vỏn vẹn vài chữ lớn, lời lẽ trầm trọng: "Quốc nguy, nhà còn đâu?"

Sau đó, chàng trầm tư hồi lâu, rồi mới đứng dậy trở lại căn phòng. Hai đứa bé, cả chị lẫn em, vẫn còn ngủ say. Trên đầu giường, chàng lại thấy một gói quần áo. Chàng nhíu mày, lấy ra mở ra, bên trong có mấy quả trứng gà còn ấm được đặt phía trên, và vài bộ quần áo tươm tất để thay giặt.

"Kỳ thực, chàng chẳng cần giấu diếm chúng thiếp đâu. Thấy chàng ngồi ngoài nửa đêm, chúng thiếp đã đoán ra cả rồi." Chẳng biết từ lúc nào, hiền thê và mẫu thân đã đứng sau lưng chàng.

"Đi thôi..." Mẫu thân bước đến, đặt gói đồ vào lòng chàng. "Trên đường đi, hãy cẩn thận đó con."

Chàng khẽ gật đầu.

Khi chàng bước ra khỏi cửa, bên ngoài trời đã sáng rõ. Hiền thê tựa vào khung cửa nhìn chàng, mỉm cười nói: "Bằng Cử, trong nhà đã có thiếp lo."

"Ừm!"

Chàng trai lại một lần nữa gật đầu, vác một cây trường thương, đẩy cánh cửa sân ra, thân ảnh dần khuất xa. Trong nội viện, nụ cười trên khuôn mặt nữ tử dần phai nhạt, khóe mắt đỏ hoe, nàng ngồi xổm bên cánh cửa, nức nở không thôi.

Đại thế cuộn sóng, dòng xoáy cuồng lưu, thời đại mới ắt sẽ tôi luyện nên một lớp người mới.

Phiên dịch này do truyen.free tâm huyết thực hiện, mong độc giả an tâm đón đọc.