Khi thu sang, lá cây dần ngả vàng, cái nóng oi ả dần rút đi, nhường chỗ cho những giọt mưa mát lạnh rơi trên tán lá. Tiếng tí tách rầu rĩ của thiên nhiên.

Từng hạt mưa nhỏ nhẹ nhàng rơi trong rừng.

Dưới gốc cây gần đó, thấp thoáng bóng người đang nghỉ ngơi. Các cung thủ cảnh giới ẩn mình trong bóng tối, còn những bộ binh nặng giáp thì nhân lúc này dựa vào thân cây nghỉ tạm. Đất bùn ẩm ướt lún sâu dưới mỗi bước chân, tạo thành những vũng lầy rộng. Đây là một doanh trại tạm thời của khoảng trăm người.

Phía sau, vài kỵ binh đi tới. Khi vó ngựa lún vào vũng lầy, một bóng người vạm vỡ, có phần cục cằn, nhảy xuống ngựa. Hắn tiện tay ném dây cương cho một binh sĩ rồi bước nhanh qua đám người đang nghỉ ngơi, cất giọng oang oang: “Bằng Cử ơi! Lão Ngưu ta về rồi đây!” Hắn vừa đi vừa bước, đôi song giản đeo ở lưng lắc lư va vào nhau.

Từ trong đám người, một nam tử dáng người thon dài, mắt nhỏ, mày rậm, mắt híp bước ra. Hai người dường như rất quen thuộc. Nghe thấy tiếng gọi lớn của người vừa tới, hắn khẽ nhíu mày, rồi chắp tay cung kính, hạ giọng nói:

“Ngưu Cao, đây là lúc hành quân hạ trại, sao ngươi lại nói lớn tiếng như vậy? Nếu có quân địch ở gần, chẳng phải sẽ bại lộ hành tung sao?”

Vẻ ngây ngô hiện lên trên khuôn mặt của người vừa tới. Hắn vẫy vẫy tay: “Ta biết... ta biết mà. Nhưng chúng ta chẳng qua chỉ vây bắt mỗi Hoàng Tín thôi, có gì mà phải sợ hắn chứ. Đến lúc đó gặp mặt, ngươi cứ đứng sang một bên xem, để ta xông lên, một giản của ta đảm bảo hắn sẽ ngoan ngoãn ngay!”

Ngưu Cao ngày thường không hề liều lĩnh như vậy, nhưng Vương Quý, người đang đứng trước mặt hắn, quả thực giống như quản gia trong đội, làm việc cẩn thận, tỉ mỉ, võ nghệ cũng không tệ, tài dùng nhạn linh đao khiến người ta phải nể, không dễ chọc.

Hai người trò chuyện thêm vài câu, sau đó Vương Quý cũng đành bó tay với cái tên lưu manh này. Phía sau hai người, có một người đi tới, vứt chiếc mũ sắt đang đội đi. Ngưu Cao vội vàng thò tay đỡ lấy. Bên kia, một thanh niên đang nhai lương khô, cằm dưới còn dính vài hạt vụn từ chòm râu ngắn.

“Hành quân mà không đội mũ giáp, ông già trâu này muốn chết à?”

Ngưu Cao nhìn thấy mình bị nói, cười hắc hắc một tiếng, rồi mới đội mũ giáp lên đầu. “Vẫn là Bằng Cử thương ta nhất, còn có vài người chỉ biết nói mồm thôi!”

Vương Quý liếc mắt trừng hắn.

“Ta cũng không sợ ngươi!” Ngưu Cao kiễng chân gọi với theo bóng lưng đang đi xa.

Tiếng lá khô sột soạt, Nhạc Phi đã đi tới, vỗ vai Ngưu Cao, nhìn theo bóng người vừa rời đi. “Mới đi một chuyến, ngươi đã dò la được tin tức gì rồi?”

Khi nhắc đến việc chính, sắc mặt Ngưu Cao nghiêm túc hẳn lên: “…Ta nghe từ mấy đội quân khác thì biết, cái tên Hoàng Tín này đã mở Nhạn Môn Quan, tự ý phóng thích dân chúng chạy nạn. Nghe nói hắn còn giao chiến một trận sống mái với Quan Thắng cùng đám người phương Bắc, giờ chỉ còn lại một hai trăm người tản mát trong núi…”

“Nhưng tên này đúng là một hảo hán!” Ngưu Cao giơ ngón cái khoa tay múa chân, thấy sắc mặt Nhạc Phi không đúng thì vội bổ sung: “Gần giống ý ta…”

Nhạc Phi trầm mặc một lúc lâu, rồi lắc đầu: “Ngươi nói quả không sai. Về mặt cá nhân, hành động của hắn đúng là của một hảo hán đường đường chính chính, đáng để kết giao. Nhưng về mặt công vụ, việc hắn làm thiếu đi lòng vì nước. Một người như vậy, hành động theo cảm tính nhất thời, sẽ hại càng nhiều người.”

“Vậy chúng ta có còn đánh nữa không?”

“Nữ Chân chưa bình định, phương Bắc chưa phục tùng, cần phải cố gắng giảm thiểu sự hỗn loạn mới phải. Vì vậy, đương nhiên là phải đánh rồi.” Nhạc Phi trầm giọng nói một câu, rồi giục Ngưu Cao nhanh chóng thông báo đội quân chuẩn bị khởi hành. “Lúc ngươi trở về, Trương Hiến đã báo tin về. Có vẻ đội quân khác của chúng ta gặp phục kích, đến đó xem sao.”

Nói xong, Nhạc Phi rút thanh trường thương cắm dưới đất, quay người rời đi. Ngưu Cao phấn khởi ôm quyền, chạy đi truyền đạt tin tức toàn đội đã sẵn sàng. Không lâu sau, đội quân rời khỏi nơi hạ trại tạm thời.

Đến chiều, mưa dần nặng hạt hơn, rào rào táp lên lá cây. Tìm theo dấu hiệu Trương Hiến để lại, cuối cùng, tại một khe núi không xa, họ phát hiện đầy rẫy thi thể và hài cốt.

Trong mùi máu tanh thoang thoảng, một nam tử thân hình cao lớn, tướng mạo tuấn tú, từ giữa đống thi thể bước tới. Một thanh chiến phủ cắm mạnh xuống đất, tư thế có vẻ tiêu sái. Hắn tiến về phía đội quân vừa tới, chắp tay với Nhạc Phi, nói: “Bị kẻ địch đánh úp không kịp trở tay. Thi thể trên mặt đất không nhiều lắm, chỉ huy đội có lẽ không chết, những người còn lại hẳn là nhân cơ hội hỗn loạn mà chạy thoát.”

“Đám hèn nhát!” Ngưu Cao bĩu môi thì thầm.

Nhạc Phi nhìn chiến trường tan hoang thê thảm, bên cạnh, binh sĩ đang thống kê danh tính thi thể để làm báo cáo. Ngay lập tức, ánh mắt hắn quét nhanh mặt đất.

“Có nhìn thấy dấu chân của kẻ rời đi không?” Hắn hỏi Trương Hiến bên cạnh.

“Có, nhưng rất mờ nhạt. Đối phương ở phương diện này cẩn trọng hơn chúng ta nhiều.”

“Ừm…” Nhạc Phi trầm ngâm một lát, rồi gật đầu.

“Hẳn là Hoàng Tín. Với sự cảnh giác và cách mai phục này, đó hẳn là những thân binh kinh nghiệm sa trường của hắn… Đối phó với Vũ Thụy quân mới thành lập, đây không phải là việc khó.”

Tiếng mưa sàn sạt vang lên trong rừng. Trong chốc lát, không gian trở nên tĩnh lặng. Trương Hiến tròn mắt: “Đây là đánh giá của Bằng Cử về Hoàng Tín sao? Khi quân Nữ Chân xuôi Nam, nghe nói ngươi cũng ở trong đoàn người chạy nạn về phương Nam.”

Nhạc Phi gật đầu.

“Ban đầu từng gặp mặt một lần, nhưng chưa từng trò chuyện. Tuy nhiên, những binh sĩ đi theo hắn thực sự dũng mãnh. Bây giờ nghĩ lại, có chút đáng tiếc… Nếu dùng để thu phục phương Bắc thì tốt biết mấy. Những lão binh này lập thành nòng cốt trong quân, chẳng cần nhiều, chỉ cần huấn luyện thành quân, nhất định có thể bách chiến bách thắng.”

Trương Hiến bên cạnh thấy vẻ mặt phức tạp của hắn, đưa tay vỗ vỗ vai đối phương.

“Đừng nôn nóng, sẽ có lúc chúng ta thành công thôi. Dù sao Nữ Chân xâm chiếm đất nước ta, giết hại đồng bào ta, trận chiến này vẫn còn phải đánh. Hiện nay triều đình đang khôi phục dân sinh phương Bắc, một khi tích lũy đủ lực lượng, thì chúng ta sẽ có cơ hội trên chiến trường.”

Không xa, Ngưu Cao la lớn: “Đến lúc đó tính cả ta với nhé, đừng bỏ rơi ta!”

Nhạc Phi khẽ mỉm cười, khoát tay: “Thôi đi, thà rằng thiên hạ này thực sự thái bình, không cần chiến tranh…”

Lời chưa dứt, hắn đột nhiên quay đầu, nhìn về phía một hướng. Trong ngày mưa tối tăm mờ mịt, mơ hồ truyền đến âm thanh còi hiệu. Lông mày hắn khẽ nhíu lại, ngừng nói. Mọi người thấy thế, nhao nhao vểnh tai lắng nghe.

Một lát sau, Trương Hiến nhíu mày: “Hoàng Tín?”

“Có lẽ là vậy.” Nhạc Phi nắm chặt trường thương vung mình lên ngựa, kéo dây cương, vừa vẫy tay vừa liên tục ra lệnh: “Vương Quý, ngươi ở lại, dẫn một số người thu dọn chiến trường. Ngưu Cao, Trương Hiến đi theo ta!”

Lời vừa dứt, nơi xa cánh rừng lại truyền đến tiếng động lớn, động tĩnh càng lúc càng dữ dội, tiếng binh khí va chạm và tiếng chém giết truyền đến.

Lập tức, hơn trăm người bên này lao thẳng về hướng đó. Vừa ra khỏi một khu rừng, tiếng chém giết càng thêm dữ dội. Gần gần xa xa, mùi máu tanh nồng nặc.

Nhạc Phi ghìm cương ngựa dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Trước một khoảng đất trống, hơn mười người đang bị vây giữa vòng vây. Xung quanh trong rừng, không ngừng có người xông lên, rồi lại bị đẩy lùi.

Người đàn ông được bảo vệ bên trong, tóc tai bù xù, mặt mũi dính đầy máu khô, một thanh đao thép trên tay sứt mẻ nhiều chỗ, vẫn còn rỉ máu. Nhìn trang phục giáp trụ, Nhạc Phi biết chắc chắn đó là quân biên thùy. Người đàn ông được bảo vệ bên trong, hẳn là người đang truy bắt Hoàng Tín, không ngờ người kia lại đang bị bao vây.

“Hoàng tướng quân, đã lâu không gặp!”

Trong gió mang theo mưa bụi, giữa lúc hai bên đang giằng co, Nhạc Phi vung mình xuống ngựa, dẫn theo trường thương bước tới, từ bìa rừng đi ra, chắp tay nhàn nhạt nói một tiếng.

Hoàng Tín ở giữa ngẩng đầu, thái dương như bị thương, mở hé mắt.

“Ta giống như đã gặp ngươi… ở đâu nhỉ.”

“Tại thành Biện Lương, khi đó Tiên Đế còn tại vị.”

“À, nhớ rồi. Ngươi tên là Nhạc Phi, nghe đốc chủ cùng Lương Nguyên nhắc tới ngươi.”

Lời này khiến Nhạc Phi không nói nên lời. Hắn đại khái cũng đoán ra đối phương không muốn liên lụy mình, hoặc để người đời dị nghị. Người vốn luôn thẳng thắn giờ lại trầm mặc, nhìn quanh những người xung quanh, thở dài một hơi thật sâu, giơ tay lên: “Hoàng tướng quân… Ngươi… Đầu hàng đi.”

“Những tướng sĩ bên cạnh ngươi, vô ích mà hy sinh tính mạng thì không đáng chút nào, ngươi cũng không muốn vậy phải không? Huống hồ ngọn nguồn sự việc, vẫn cần tướng quân đích thân nói ra. Cho dù có oan khuất, vị Đông Xưởng Đề đốc đại nhân kia chắc chắn sẽ có phán quyết công minh.”

Sắc trời dần tối. Tin tức Vũ Thụy quân đến thêm, người trong rừng cũng lờ mờ vây kín. Hoàng Tín cúi đầu không nói, nhìn những thân binh bên cạnh. Mỗi người đều mặt mũi dính đầy máu khô. Nhớ lại hơn mười ngày qua, trốn chui trốn lủi trong núi, bị truy giết, bị dã thú quấy rối, dường như mình đã phụ lòng họ.

“Tướng quân… Chúng ta vẫn còn sức lực, có thể bảo vệ ngài giết đường thoát ra ngoài…”

“Đúng vậy… Đại ca, đừng bị người đó lừa gạt.”

…

Nghe những tiếng nói ấy, Hoàng Tín suy nghĩ thông suốt. Hắn nghĩ kỹ, liền vứt thanh đao trong tay xuống đất, rồi nhẹ gật đầu hướng về người đang khuyên nhủ kia.

“Các huynh đệ… Đường chỉ đến đây thôi. Đoạn đường này các ngươi đã vất vả nhiều rồi.”

Cạch… cạch cạch…

Từng thanh binh khí rách nát nhuốm máu rơi xuống đất. Từng thân ảnh, trước lời nói bi thương của chủ tướng, bi thống ôm nhau thành một khối, ngồi xổm trên mặt đất.

Tiếng khóc nức nở của những người đàn ông nức nở như gió vọng khắp khoảng đất trống.

Không lâu sau, tin tức Hoàng Tín bị bắt giữ, dù chậm trễ, cuối cùng cũng lan truyền khắp nơi.

Có người thở phào nhẹ nhõm…

Có người vui mừng trong lòng…

Có người khôn ngoan nắm bắt, tính toán cục diện tiếp theo.

—

Bản dịch này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc những tình tiết mới nhất.