Thoáng chốc đã vào thu, lá cây lốm đốm sắc vàng còn vương trên cành, khi gió thổi qua, chúng chao đảo như sắp lìa cành, hoặc đã rơi rụng. Trên lối đi, lớp lớp bùn đất chất chồng. Rồi những đôi chân trần giẫm lên đó, đó là một đám Hán tử vạm vỡ cởi trần, vừa hò reo vừa đẩy một cỗ xe gỗ lên sườn núi.

Đôi khi gặp phải chỗ gập ghềnh, gạch đá sẽ rơi xuống, những người bên cạnh vội vàng nhặt lại, chất lên xe.

Men theo con đường núi uốn lượn, ánh mắt lướt qua những cánh rừng xanh biếc trùng điệp. Nơi đó là một công trường tấp nập những bóng người bận rộn, một công trình hình tròn khổng lồ đang dần hiện rõ hình hài ban đầu.

Trên con đường núi vừa được mở rộng, một cỗ xe ngựa cùng vài chục kỵ mã chậm rãi đi ra. Gặp phải đoàn người đang đẩy xe chở gạch đá lên núi, người trong màn xe ra hiệu tránh đường, nhường cho đối phương đi trước.

"Đốc chủ, không biết trong cung Thái Hậu có việc gì quan trọng mà Người phải trì hoãn như vậy? Chúng ta vẫn không nên chậm trễ đâu ạ." Bên ngoài, Tiểu Thần Tử đứng cạnh xa phu, quan sát đoàn người chậm chạp đi qua, nhắc nhở người vừa bước xuống từ trong xe.

Từ trong màn xe, một giọng nói vang lên: "Chuyện có nặng có nhẹ. Trong mắt bản Đốc, việc của những người này mới là trọng yếu nhất. Còn về phần nữ nhân kia, gần đây nàng ta cứ luôn tìm đến, toàn là những chuyện chẳng đáng bận tâm, có gặp hay không cũng chẳng khác gì."

Tiểu hoạn quan hơi há miệng, rồi lại vội vàng khép lại, xoay người tập trung nhìn con đường núi phía trước. Hắn thầm hiểu rõ rằng, trong lòng người ngồi trong xe, dường như chẳng có việc gì quan trọng bằng việc xây cái tháp này. May mà Đông Xưởng có Hải công công chủ trì, triều đình có Tần Cối lôi kéo được một số văn nhân giúp sức giải quyết công việc. Nếu không, gia sản mà vị đốc chủ chân chính đã vất vả gây dựng, e rằng sẽ bị kẻ này phá hoại sạch không còn gì.

Trong lòng Tiểu Thần Tử không ngừng bĩu môi.

"Ăn của Đốc chủ, ở của Đốc chủ, dùng của Đốc chủ, cứ như thể mọi thứ đều là của ngươi vậy... Lại còn bắt ta phải hầu hạ ngươi nữa chứ..."

Sau một hồi oán trách thầm trong lòng, cỗ xe ngựa đã xuống dốc, nhanh chóng tiến về Biện Lương. Xuyên qua những con phố náo nhiệt ồn ào, đến cửa cung thì đã qua hai canh giờ.

Bánh xe lăn nhanh về phía trước, đi qua mấy lớp cửa cung. Vị hoạn quan theo xe từ xa đã trông thấy nghi thức của Thái Hậu đang dừng lại trước Duyên Phúc Cung, vội vàng nhảy xuống xe, vươn tay đỡ lấy thân ảnh vừa bước ra.

"Đốc chủ, e rằng Thái Hậu đã đợi Người rất lâu rồi... Người quả là kiên nhẫn."

Người đi trước, tức 'Bạch Ninh', khẽ 'ừ' một tiếng, vẻ mặt không hề gợn sóng. Tâm tư dường như chẳng đặt vào việc này. Khi cửa Duyên Phúc điện được tả hữu hoạn quan đẩy ra, từng tiếng ê a của hài đồng vọng ra từ trong điện.

Một nữ nhân đang ôm một hài tử nhỏ ngồi trên ghế rồng mạ vàng, như đang dạy nó nói những từ đơn giản. Thân hình bé nhỏ ấy không hề ngoan ngoãn, cứ vặn vẹo trong lòng phu nhân, muốn xuống chạy đi chơi đùa, đôi chân nhỏ bé treo lơ lửng giữa không trung không ngừng đạp loạn.

Tiểu hoàng đế Triệu Dịch đã gần hai tuổi.

Giữa hai hàng đèn đồng xanh rực lửa, bóng áo bào vẽ rồng thêu mãng xà uy nghi phấp phới tiến vào. Các cung nữ hầu hạ hai bên vội vàng cúi thấp đầu, chờ thân ảnh kia đi qua, mới dám thở phào.

Từ trên ngự tọa, hài tử bé bỏng đang giãy dụa trong lòng mẹ, thấy bóng người vừa đến, vươn đôi tay nhỏ xíu vẫy trong không trung: "Cậu... Cậu... Dịch nhi... muốn ôm..."

Rồi nhanh nhẹn dùng chân nhỏ dò dẫm xuống bậc thềm.

Lắc lư chập chững chạy đến.

Ống tay áo rộng thùng thình lướt qua mặt tiểu hoàng đế, đôi tay mong chờ ấy lại chẳng ôm lấy nó, cái miệng nhỏ liền tủi thân trề ra.

"Chẳng hay Thái Hậu cho gọi vi thần về, có việc gì quan trọng?" Thân ảnh ấy đứng sững trước sân rồng, không chắp tay, cũng chẳng cúi mình, cứ thế thẳng tắp.

Trịnh Uyển phất tay bảo cung nữ bế Triệu Dịch, đứa bé đang tủi thân khóc òa, xuống. Rồi đứng dậy đi xuống, khẽ khom người hành lễ với 'Bạch Ninh', giọng nói dịu dàng kéo dài: "Bổn cung xin thay Dịch nhi vô lễ, không hiểu phép tắc mà tạ tội với Cửu Thiên Tuế."

"Không cần. Nói chuyện chính sự."

"Là có vài chuyện muốn bẩm báo Thiên Tuế." Phu nhân nhìn gương mặt rõ ràng không phải của Bạch Ninh thật ấy, nhưng vẫn có chút e dè, dời ánh mắt đi nơi khác, lộ rõ vẻ trốn tránh.

"Thiên Tuế bận rộn nhiều việc, chẳng hay Người có nghe tin Hoàng Tín làm phản ở phương Bắc không? Hơn nữa, ngoài kia đang bắt đầu lan truyền những lời đồn đại bất lợi về Thiên Tuế thời gian gần đây. Ngoài chuyện năm xưa ra tay diệt trừ tham quan trong đợt cứu trợ thiên tai và những thôn trại xung quanh Lương Sơn, có kẻ tung tin đồn rằng Đề đốc đại nhân đã ngấm ngầm cản trở việc Vũ triều thiết lập quan hệ ngoại giao với Kim quốc, nên mới dẫn đến việc dân tộc Nữ Chân tràn xuống phương Nam. Trong trận Thái Nguyên, Người lại còn lợi dụng mấy vạn dân chúng trong thành làm mồi nhử, phóng hỏa đốt thành..."

Trịnh Uyển nhìn thẳng vào mắt hắn, ngữ khí bình tĩnh thuật lại những chuyện này. Ánh nến trong điện chập chờn, sau đó là một khoảng lặng.

"...Chỉ riêng hai chuyện này thôi, sóng gió gây ra cũng đủ đẩy Thiên Tuế lên đầu ngọn sóng gió. Một khi có người đứng ra yêu cầu công đạo cho những vong hồn đã bỏ mạng dưới vó sắt của Nữ Chân, thì việc Thiên Tuế muốn xây Thông Thiên tháp... e rằng sẽ bị trì hoãn. Thậm chí không biết sẽ trì hoãn bao lâu... một năm... hai năm... thậm chí lâu hơn nữa. Cuộc sống về sau của Người cũng sẽ chẳng được yên bình."

'Bạch Ninh' khẽ nheo mắt, đánh giá phu nhân đang ngẩng mặt nhìn mình, liền khẽ vươn tay, vén nhẹ cổ áo nàng, rồi lập tức xoay người, bỏ mặc nàng đứng đó.

"Những điều ngươi nói, bản Đốc đây chẳng thèm để tâm. Nếu đã có kẻ muốn làm phản, có kẻ muốn làm hòn đá cản đường, vậy thì giết! Giết cho đến khi không còn ai dám phản đối mới thôi."

H��n thốt ra những lời này, giữa hai hàng lông mày ẩn hiện vẻ hung tàn. Phất ống tay áo, xoay người lại, lại nói: "Ngươi đến đây nói với bản Đốc những chuyện này, chẳng qua cũng là muốn nắm lấy chút quyền hành. Điều đó rất tốt, người có dục vọng là lẽ thường tình. Quyền hành, ta có thể cho ngươi, nhưng có một điều: tiến độ của Thông Thiên tháp, một khắc cũng không được chậm trễ!"

"...Điểm này, ngươi phải khắc cốt ghi tâm." Ánh mắt lạnh như băng lướt qua, ép phu nhân phải lùi lại nửa bước.

Nàng khẽ gật đầu. Thời gian gần đây chung đụng, nàng từng cho rằng vị Bạch Ninh giả này chắc sẽ không giống với Bạch Ninh thật. Thế nhưng hôm nay, nàng vẫn cảm thấy khó mà nhìn thấu, ít nhất là lúc này.

Thân ảnh đối phương rời đi, cánh cửa điện sau lưng Trịnh Uyển từ từ khép lại.

Khí thế áp bức ấy cuối cùng cũng khiến phu nhân thở phào một hơi. Chẳng bao lâu sau, nàng, với tư cách Thái Hậu, đích thân hạ một đạo ý chỉ: lệnh Võ Thụy quân từ nam lên bắc vây bắt Hoàng Tín.

"Hoàng Tín này, kỳ thực hẳn là một quân cờ tốt mới phải."

Nàng ngồi trên ghế rồng mạ vàng, khẽ vuốt mái tóc, khóe miệng khẽ nhếch lên nụ cười. "Vị Bạch Ninh giả này cũng thật biết điều... Mê mẩn với việc xây cái tháp ấy, lại còn sẵn lòng hợp tác với ta. Rốt cuộc, sự tồn tại của kẻ này là vì điều gì chứ...? Thật là một con người kỳ lạ."

Hoàng hôn buông xuống, trong thành, những con phố dài hẹp đã lên đèn lồng. Người về nhà, kẻ du ngoạn cảnh đêm, tất cả đều bước đi trong ánh sáng huyền ảo. Kỵ sĩ từ cửa cung đi ra, xuyên qua đám đông, thẳng tiến đến Bắc Môn, vượt qua hào thành... mật lệnh trong lòng đã đến Võ Thụy quân vào sáng sớm ngày hôm sau.

Chẳng bao lâu sau, quân doanh trở nên huyên náo, xôn xao. Mấy chi đội ngũ trăm người đã xuất trại. Trong đó, một chi do tiểu giáo Nhạc Phi nổi danh thống lĩnh, một đường thẳng tiến về phương Bắc.

Sấm mùa thu xẹt ngang trời, ầm ầm vang dội.

Quý độc giả có thể tận hưởng toàn bộ bản dịch độc đáo này tại truyen.free.