Lá cây khô héo trong gió, rụng rơi dưới chân.

Tần Cối dẫm trên lá rụng bước đi trong hoa viên nhà mình. Nhìn lá cây rụng rơi khắp vườn, ông mang nặng tâm sự. Trong năm năm qua, ông đã nắm giữ quyền hành, là quan văn đầu tiên kết giao với Đông xưởng Đô đốc, có thể xem là một bước cờ đầy mạo hiểm.

Kể từ năm năm nghỉ ngơi dưỡng sức đến nay, quốc lực Vũ triều dần dần khởi sắc. Những lời kêu gọi thu phục Yên Vân lại bắt đầu râm ran. Tần Cối, kẻ đã vượt qua tuổi trung niên, nay đã là lão nhân ngũ tuần. Đối với những lời kêu gọi đó, ông ta phần lớn đều trấn áp. Thực ra, ông ta phần lớn ủng hộ Bắc Phạt, nhưng ít nhất cảm thấy lúc này chưa phải thời cơ thích hợp.

Tại Kim quốc Thượng Kinh, kể từ Hoàn Nhan Tông Vọng "nam tiến" đến nay, vẫn luôn tích cực tích trữ lực lượng. Dù quân tâm bên dưới vẫn còn xao động, nhưng nhờ có Thống soái quân sự Hoàn Nhan Tông Hàn áp chế kịp thời, tình thế mới ổn định được. Tần Cối đang chờ đợi... chờ đợi mọi thứ, bởi vì vị lão soái kia tuổi đã cao hơn...

Còn về hai vị cao nhất trong triều Vũ... Hoàng đế vẫn chỉ là một hài đồng bảy tuổi còn khóc lóc ầm ĩ, vị còn lại cũng vừa tròn ba mươi. Mọi thứ ở Vũ triều đều rất tốt. Nhớ đến người nọ... Hôm nay, hắn nhận được tin tức, người đó đã rời kinh thành, cùng phu nhân đi về phía thượng du Hoàng Hà.

"Nhi nữ tình trường..."

Lão nhân đang nhắm mắt dưỡng thần mở choàng mắt, nhận lấy bát canh nóng. Ông nắm chặt tay lão thê, cùng bước đi giữa lá vàng rơi xào xạc. Giờ khắc này, ông chỉ muốn sự tĩnh lặng, không màng đến những chuyện tục lụy kia.

*

Một đường hướng tây mà đi, ngày dần dần tối xuống.

Hoàng Hà đục ngầu cuồn cuộn gầm thét. Dưới chân núi bên bờ Hoàng Hà, đống lửa trong đêm bập bùng cháy. Những đốm lửa nhỏ theo ngọn lửa bùng lên, bay lượn trong đêm tối.

Mấy chiếc xe ngựa được dùng để vây quanh doanh trại. Chính giữa, trong chiếc lều lớn có bóng người ra vào. Những thân ảnh canh gác ẩn mình trên cây gần đó. Một doanh trại tạm bợ đã hình thành.

Vây quanh đống lửa, lính Đông Xưởng tốp năm tốp ba nói chuyện, một vài người vì đi đường cả ngày nên sớm đã thiếp đi. Trái ngược với sự náo nhiệt bên ngoài, bên trong một trướng bồng lớn hơn, hương trầm khói tỏa trong lư hương. Trên tấm chăn lông thú, một bóng hình mỹ nhân gầy gò yên lặng đọc sách trong tay. Cách đó không xa, Bạch Ninh ngồi trước bàn án, nhìn ánh nến thất thần.

Rèm lều được vén lên, một bóng người bước vào.

Tiểu Thần Tử bưng bát canh nóng đặt lên bàn, cẩn thận lui ra. Bạch Ninh bưng một chén canh nóng, đi đến bên cạnh Tích Phúc ngồi xuống, đưa cho nàng, "Đi đường xa như vậy, thân thể nàng có chịu nổi không?"

Tích Phúc đặt sách xuống, bưng chén nhỏ uống một ngụm, "Thiếp không lo cho bản thân, chỉ là nghĩ đến Linh Lung bên kia. Nàng lớn rồi, nhưng vẫn còn một vài tật xấu, không biết liệu có gây phiền phức cho Dương Chỉ huy sứ không."

Nói đoạn, nàng ho khan hai tiếng. Bạch Ninh liền đứng dậy lấy chiếc áo choàng treo gần đó khoác lên người nàng, kéo nàng lại gần. Cử chỉ đó đã thành thói quen tự bao giờ.

"Chẳng phải nàng đã quen rồi sao?"

"Nhưng Tướng công lại hết sức dạy nàng chém chém giết giết... ngay cả Hải công công và những người khác cũng đều học theo chàng mà dạy Linh Lung. Họ toàn là những kẻ lắm mưu nhiều kế, một cô bé ngoan hiền lại bị biến thành ra nông nỗi nào." Tích Phúc nép mình trong lòng chàng, đưa bát canh nóng đến miệng Bạch Ninh, "Chàng cũng uống một ngụm đi."

Bạch Ninh khẽ cười, nhận lấy nhưng không uống, chỉ khẽ ôm và vỗ về nàng: "...Nàng giờ đã là đại cô nương rồi, không cần lo lắng nhiều đến thế. Con đường của nàng, dù sao cũng phải tự mình đi, học thêm nhiều điều không phải chuyện xấu. Về phần Dương Chí, nàng không cần lo, hắn biết rõ nặng nhẹ. Ngay trong ngày, đã có tin tức nói phạm vi Long Hàm Hoa đã thu hẹp đến mức cực hạn, có lẽ rất nhanh sẽ tìm thấy."

Chàng cúi đầu, đặt nụ hôn lên đôi môi Tích Phúc. Khi tách ra, khóe môi chàng khẽ cong, hai người bốn mắt nhìn nhau. Bạch Ninh ôm nàng chặt hơn, "Hy vọng... khi tìm thấy, cũng đúng lúc sắp khai mở lời đồn đó."

Ánh nến chập chờn, Tích Phúc rúc vào lòng chàng, yên lặng lắng nghe.

"...Gia đình chúng ta cứ thế này mà sống qua ngày. Đến khi Tướng công dẹp yên dân tộc Nữ Chân phương Bắc, chúng ta sẽ đến một nơi không ai biết, sống cuộc đời riêng của mình... À, Tướng công ở dưới cũng sẽ khôi phục lại..."

Nghe đến đó, gương mặt Tích Phúc vốn đã tái nhợt nay ửng lên một tia hồng. Nàng khẽ đánh vào ngực Bạch Ninh, chỉ nghe chàng vẫn tiếp tục luyên thuyên không dứt. Cuối cùng, nàng không chống đỡ nổi cơn buồn ngủ mà thiếp đi.

Rèm trướng lại được vén lên, Tiểu Thần Tử cầm theo một tấm chăn bước vào.

"Đốc chủ, còn một chặng đường dài... Nô tài e rằng phu nhân sẽ không chịu nổi." Tên hoạn quan mới hai mươi tuổi, với vẻ mặt tuấn tú, làm việc lại càng thêm chu đáo, hắn đắp chăn lên người Tích Phúc, rồi ân cần lui sang một bên.

"Bản đốc biết."

Bạch Ninh bế ngang nữ tử đặt lên giường mềm, rồi vươn tay, nhẹ nhàng ấn vào huyệt vị trên tấm lưng trần của nàng, tựa như đang quán thâu nội lực để áp chế độc tính đang lan tràn.

"Thế nhưng nếu không mang nàng theo bên mình, ai có thể thay nàng áp chế kịch độc?" Trong mắt Bạch Ninh, ánh nến trên bàn án chập chờn, in lên khuôn mặt chàng vẻ lạnh lùng như băng giá.

Một lúc lâu sau, chàng rút tay ra, bước đến cửa lều nhìn cảnh đêm. Tóc mai bạc trong gió khẽ lay động.

"Chỉ mong Linh Lung bên kia sẽ có tin tức tốt lành truyền đến."

*

Đêm qua đi, đoàn xe lại lên đường tiếp tục tiến về phía trước.

Phía nam, tại doanh địa của Đông xưởng ở Thái Sơn, những bóng người trùng trùng điệp điệp bước ra khỏi cổng trại. Lượng lớn lao động được thuê bắt đầu tiến vào phạm vi đã định, tìm kiếm từng tấc đất một. Quá trình như vậy đã duy trì suốt mấy năm.

Mặt trời đã lên cao, chính ngọ.

Trong doanh trại, một thiếu nữ đang ngẩn ngơ thì từ xa nghe thấy tiếng vó ngựa phi nhanh. Nàng vừa ra khỏi lều vải thì một chiến mã lao đến, người Cẩm Y Vệ đó liền nhảy xuống ngựa, vội vã tiến vào soái trướng.

Chẳng bao lâu, Dương Chí từ bên trong bước nhanh ra, liếc mắt nhìn thiếu nữ một cái, rồi gật đầu lia lịa.

"Dương thúc thúc... Thật sự đã tìm thấy rồi sao?"

"Đã tìm thấy." Dương Chí đeo lên mặt nạ sắt, áo choàng tung bay, rồi phóng mình lên ngựa. Giọng hắn lộ vẻ ngưng trọng: "Chỉ có điều có một bất ngờ, Da Luật Hồng Ngọc đã ở đó. Đối phó với thứ súc sinh kia, nàng có kinh nghiệm."

Thiếu nữ nghiêng đầu, "Súc sinh ư?"

Dương Chí quay đầu ngựa lại, nhìn thiếu nữ, "Một con trùng lớn, nhưng hình như có chút kì dị... Linh Lung! Con cứ ở lại trong doanh trại, ta sẽ dẫn người đi xem sao."

Lời vừa dứt, bóng hình đỏ rực đã phóng ra ngoài. Một tiếng huýt sáo vang lên, từ trong đàn ngựa, một con Xích Thố Mã lao vọt, Ngu Linh Lung vững vàng ngồi trên lưng nó. Dương Chí còn chưa kịp cất lời răn, nàng đã phóng ra khỏi cổng trại.

Nhìn đám Cẩm Y Vệ đang tập kết bày trận xung quanh, hắn liền giật cương ngựa quay đầu, lao về phía cổng trại, cất tiếng hô vang: "Cẩm Y Vệ!"

Vó ngựa tung bay, tiếng hô như sấm: "Theo ta!"

Phía sau, vó ngựa như sấm cuộn trào mặt đất, mấy trăm con chiến mã phi nước đại, khói bụi mịt mù, lao ra khỏi đại doanh. Trong cảnh sắc khô cằn ấy, những lá cờ tinh kỳ đặc biệt thu hút ánh nhìn.

Bản dịch tinh túy này, độc quyền thuộc về nơi chốn đã ươm mầm văn chương.