Thời khắc giao mùa đông – thu, bến sông lau lách khô héo, dần dần màn đêm buông xuống. Từng đốm đom đóm lập lòe bay lượn giữa đám lau, gió nhẹ lướt qua, tạo nên từng đợt sóng lao xao. Các thủy đạo chằng chịt khắp nơi, phân tán rồi hội tụ, hình thành một vùng đầm lầy rộng lớn trải dài tám trăm dặm. Sơn phỉ, thủy phỉ từ lâu đã chiếm cứ nơi này, còn mở rộng thế lực hơn trăm dặm, thường xuyên chặn đường cướp bóc, giết hại các thương khách và lữ khách độc hành.

Vùng Lương Sơn thuộc Sơn Đông, dân phong bưu hãn, sơn phỉ, thủy phỉ coi việc cướp bóc là bản tính. Trong núi hoang đồng vắng, trên những con đường mòn nhỏ, thường thấy những người ăn mặc rách rưới, quê mùa lảng vảng. Hễ có người lạ bước vào địa phận, liền bám đuôi theo dõi, xem đó là "dê béo" hay "quỷ nghèo".

Các châu huyện lân cận, quan phủ cũng không phải là không từng vây quét. Thế nhưng, bọn giặc cướp có quá nhiều tai mắt, chỉ cần đại quân xuất động, chúng liền nghe ngóng được tin tức mà trốn vào vùng đầm lầy tám trăm dặm, biến mất vô tung vô ảnh. Đợi đến khi hết phong thanh, lại thò đầu ra cướp bóc nhà cửa, chặn đường. Đối với những sai dịch đưa tin, đi xa làm việc, bất kể có lỗi lầm gì, chúng đều ra tay sát hại.

Nạn trộm cướp hoành hành khiến dân chúng trên đất Sơn Đông điêu linh, lầm than.

Một chiếc bè nhỏ chậm rãi lướt qua đám lau sậy, làm giật mình những con vịt trời đang kiếm ăn trong bụi lau, bay tán loạn.

"Vút!" Một mũi tên nhọn từ tay một người trên bè bắn vút ra, trúng ngay con mồi béo tốt. Người đó đen nhẻm, gầy gò, giữa hai hàng lông mày lộ rõ vẻ bặm trợn và hung ác. Hắn vớt con vịt trời dưới nước lên, đang định vặt lông rồi ném vào giỏ.

Một hồi trống vang lên, vọng ra từ một thủy trại.

Người đó chống sào tre xuống nước, chiếc bè gỗ nhanh chóng lướt về phía bến tàu.

. . . .

Lương Sơn Thủy trại

Lụa màu phấp phới, cờ xí phần phật rung động trong gió. Đường núi trong thủy trại uốn lượn vút lên, quan ải đao thương đầy đủ, phòng thủ nghiêm ngặt. Đi theo con đường trại lên đến Tụ Nghĩa sảnh của Lương Sơn, các đầu mục lớn nhỏ ngồi theo thứ tự, thần sắc trang nghiêm, sát khí ngút trời.

"Hiện nay triều đình vô đạo, Thái Kinh, Vương Phủ, Chu Miễn cùng bọn gian thần mê hoặc quân vương, có những hành động ức hiếp lương dân. Chúng ta vốn dĩ đều là lương dân, làm sao lại bị ép phải vào rừng làm giặc cướp..."

Ở vị trí cao nhất trong sảnh, trên những bậc đá tầng tầng đi lên, một người đàn ông vóc dáng nhỏ bé, mặt mày đen nhẻm, đang dõng dạc kể chuyện. Phía dưới, hơn trăm đầu mục lớn nhỏ, phục sức khác nhau, thần sắc khác nhau, đang lắng nghe.

"... Nay Lương Sơn ta ngày càng lớn mạnh, trước sau đã phá Trúc Gia Trang, Độc Long Cương, hôm nay lại đánh cho quan binh tan tác tơi bời. Điều đó càng làm rạng rỡ thanh thế của Lương Sơn ta, để bọn gian tặc trong triều đình xem mà thấy... những người mà bọn chúng... bức bách... đều là nhân tài trụ cột! Mấy ngày trước, Bạch Thắng huynh đệ đã có một phen khiến Tống Giang suy nghĩ hồi lâu. Vì thiên hạ bất bình, gian thần, cường hào hoành hành ngang ngược, vậy thì Lương Sơn ta sẽ giương cao đại kỳ – thay trời hành đạo, thi hành nhân nghĩa."

Bên ngoài Tụ Nghĩa sảnh, một cây cờ lớn được dựng thẳng. Trên đó viết: "Thay trời hành đạo".

*

Hưng Hòa năm thứ tư, tháng mười hai, tiết đông.

Hoàng cung, trong Ngự Thư phòng.

Lò sưởi đang bập bùng lửa than bỗng bị một cước đạp văng. Trên ngự án, một phong tấu chương bị ném xuống.

"Hai tháng trước, quà sinh nhật dâng lên Thái Hậu bị cướp... Hai ngươi lời thề son sắt cam đoan với trẫm như thế nào?"

Triệu Cát thở hổn hển, chỉ vào Cao Cầu và Thái Kinh đang cúi đầu không dám lên tiếng: "Vũ Thụy quân đã bị đánh ra sao? Thậm chí còn có mấy tên tướng lĩnh binh bại đầu hàng! Cao Thái Úy, khí phách quân nhân của ngươi đâu? Hả?!"

"Lần trước quà sinh nhật của Thái Tướng bị cướp, các ngươi cho rằng trẫm không biết sao? Lần này quà sinh nhật của Thái Hậu cũng bị cùng một nhóm người cướp mất..." Triệu Cát ném phong tấu chương qua: "Hai ngươi hãy xem cho kỹ! Đây là tin tức do thám tử của Đông Xưởng tiềm phục ở Lương Sơn truyền về. Thay trời hành đạo ư? Ha ha... Vậy trẫm, một vị thiên tử, còn cần làm gì nữa? Xung quanh Lương Sơn có hơn trăm thôn trại lớn nhỏ, đều âm thầm đầu nhập vào bọn chúng, đây là muốn làm gì?!"

Hắn một tay lật đổ ngự án, mắt đỏ ngầu quát lên: "Bọn chúng đây là muốn tạo phản! Tạo phản chống lại trẫm..."

Thân ảnh phẫn nộ thở hổn hển, rồi ngồi xuống.

Hắn nói với hoạn quan: "Hạ chiếu, phong Cao Cầu làm chủ soái, điều quân Hà Gian do Lương Nguyên Thùy chỉ huy, cùng Vũ Thụy quân hiệp đồng, năm vạn cấm quân Bắc tiến Sơn Đông. Lại điều Đông Tập sự xưởng làm giám quân hành dinh, Đô Đốc Bạch Ninh đi đốc quân sự. Đến ba tháng đầu xuân, khởi binh phạt Lương Sơn."

Hoàng mệnh ban xuống. Toàn bộ kinh kỳ trọng địa lập tức sôi trào.

Các thái giám truyền chỉ lớn nhỏ bôn ba qua lại giữa Hà Gian phủ, Bắc Kinh Đại Danh phủ để triệu tập, huấn luyện quân đội. Tây Kinh Hà Nam phủ bắt đầu tập trung lượng lớn dân phu, vận chuyển lương thảo liên tục không ngừng về Đông Kinh Biện Lương, phải hoàn thành trước ba tháng đầu xuân.

Trong khi đó, Đông Xưởng cũng ngày càng hoàn thiện về cơ cấu chức năng nội bộ.

Báo cáo chuẩn bị dâng lên hoàng đế viết rằng: "Đông Tập sự xưởng, đặt chức Đô Đốc, Phó Đô Đốc, trực thuộc mười hai Ngự Thiên Hộ Sở. Riêng Đông Kinh thiết lập bốn viện, Tây Kinh Hà Nam phủ hai chỗ, Nam Kinh Ứng Thiên phủ ba viện, Bắc Kinh Đại Danh phủ ba viện. Điều Hải Đại Phú làm Thiên Hộ Ngự Thiên Hộ Sở Đông Kinh, Tào Thiểu Khâm làm Thiên Hộ Ngự Thiên Hộ Sở Đông Kinh. Trực thuộc sáu Xưởng Vệ viện, điều thống lĩnh cấm quân Kim Cửu, Cao Đoạn Niên đảm nhiệm Xưởng Vệ Đô Chỉ Huy Sứ. Mỗi viện có chín ngàn Xưởng Vệ, bổ sung từ cấm quân. Ngoài ra thiết lập Thần Cơ Hỏa Tiến doanh bảy ngàn người, bổ sung từ cấm quân."

Sau khi Triệu Cát đồng ý những thay đổi này, Thái Kinh cùng bọn họ ngầm lo lắng rằng, cứ như thế này, e rằng sau này cấm quân bảo vệ hoàng thành và Biện Lương sẽ trở nên vô dụng. Nhưng trước mắt Hoàng đế đang nổi cơn thịnh nộ, việc thay đổi của Đông Xưởng cũng không được nghiên cứu cặn kẽ, liền được chấp thuận.

Theo lời của hắn: "Trẫm đã cấp cho các ngươi tất cả mọi thứ. Cuối tháng tư sang năm, nếu không thấy đầu lâu của Tống Giang cùng bọn phản tặc, thì các ngươi hãy tự mình dâng đầu mà đến gặp trẫm."

. . . .

Tháng mười hai, tuyết lớn bay lả tả xuống Biện Lương.

Trong phủ đệ rộng lớn, tuyết đọng dày đặc. Tích Phúc cùng hai nha hoàn Xuân Lan, Đông Mai đang chơi đùa với gậy trượt tuyết. Một lão nhân mặc áo bông dày cộp ngồi dưới hiên nhìn các nàng, ông ta chỉ có một chân...

Trong đình Duyệt Tâm Hồ, một nam tử tóc bạc đang lặng lẽ đọc sách. Bên chân, lò than thỉnh thoảng phát ra tiếng "đôm đốp". Bên ngoài đình, hai tiểu hoàng môn chênh nhau bảy tám tuổi đang trò chuyện.

"Này nhãi con, ta đâu có khoác lác với ngươi, đầu bài ở Cẩm Tú Lâu cũng chẳng ra sao cả."

"Ngươi cứ việc nhiệt tình khoe khoang đi. Ta biết cha ngươi là Thái Úy, nhưng thì sao chứ, cuối cùng cũng giống như ta mà thôi, đều là thái giám."

"... Hắc, ngươi người này sao có thể vạch lỗi ta chứ? Nhưng mà, ta đây lại từng được nếm mùi vợ của Báo Tử Đầu Lâm Xung trên Lương Sơn đó nha."

"Hừ..." Một tiểu hoàng môn khác trợn trắng mắt, khoanh tay, thở hắt ra một hơi rồi không thèm để ý đến hắn nữa.

. . .

Lúc này, một bóng người từ phía trước tiến đến, mang theo một cái bọc.

Cao Nhã Nội "ai ai ai" vài tiếng, định chặn đường đối phương.

"Tránh ra." Người tới chỉ nhẹ nhàng nhấc khuỷu tay.

Cao Nhã Nội liền bị hất bay ra ngoài, đầu cắm thẳng vào đống tuyết. Tiểu Thần Tử che miệng cười nói: "Đây chính là Tào Thiên Hộ đó, võ công cao đến mức có thể đánh người bay lên trời. Ngươi dám cản hắn, không bị chém làm hai nửa đã là nể mặt cha ngươi rồi."

"Chẳng có gì hay ho cả. Cứ tưởng Đông Xưởng có thể tùy ý ức hiếp người ta." Cao Nhã Nội đặt mông ngồi xuống, thở dài thườn thượt.

Trong đình, người tóc bạc khẽ ngẩng đầu, "Mang đến cả rồi chứ?"

"Mang đến rồi!" Tào Thiểu Khâm đặt chiếc bọc lên bàn đá, đem từng món đồ bên trong lấy ra, bày biện chỉnh tề.

Cao Nhã Nội và Tiểu Thần Tử hiếu kỳ thò đầu ra nhìn ngó xung quanh...

Bạch Mộ Thu đặt quyển sách xuống, cầm lấy một món đồ trong số đó, trông như một khối ấn thụ, chậm rãi lật đi lật lại.

Phía dưới khắc bốn chữ lớn: Hán Thọ Đình Hầu.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của Truyen.free, mong quý vị tôn trọng và ủng hộ.