Cửa ải cuối năm đã đến.

Khắp thành Biện Lương vang vọng tiếng pháo, nhà nhà dán phù mới; trên khắp các con phố lớn nhỏ, đám trẻ nhỏ tụm năm tụm ba nô đùa, rộn rã. Những thiên tai cùng sự tàn sát khủng khiếp của Đông Xưởng năm trước, dần chìm vào qu��n lãng, nhường chỗ cho không khí hớn hở. Trong những ngày đầu năm mới, bất luận sang hèn, cao thấp, ai nấy đều tươi cười hân hoan đón chào. Ngay cả những kẻ ăn mày bên đường cũng được ban phát thêm nhiều cơm canh, tiền đồng. Trong thành, các quan viên lớn nhỏ nhân dịp lễ tiết, mang theo lễ vật đến bái phỏng, thông giao, mong rằng năm sau cấp trên có thể chiếu cố, giúp mình một bước lên mây.

Trước cửa ải cuối năm, Đông Xưởng vẫn ra tay sát phạt.

Sang năm mới, trước thềm Bạch phủ, người đến thưa thớt. Đến mùng hai, quả nhiên có khách ghé thăm. Bốn năm người mang theo lễ vật, gõ cửa lớn, được quản sự nghênh vào. Người dẫn đầu tóc tai bù xù, trên trán buộc sợi dây vải màu lam, dưới cằm là bộ râu đen dày rậm, cười lớn sảng khoái, cứ thế ung dung bước vào trong. Kẻ đi sau là Kim Cửu, Cao Đoạn Niên cùng tiểu Bình nhi, Tào Thiểu Khâm, Hải Đại Phú, những người họ gặp trên đường.

Vừa bước vào cửa, người đó liền hướng về phía một người trong sảnh mà cất tiếng: "Bạch công công, Lương Nguyên Thùy ta đến thăm người đây!"

Rồi chợt ngẩn người, lắp bắp hỏi: "Công công, tóc người sao lại... Mới bốn... Không, mới năm năm không gặp mà đã bạc trắng thế này?"

Lúc này, tiểu Bình nhi cũng tiến lại gần, vừa rót nước pha trà vừa oán trách: "Do trăm công nghìn việc đó ạ... Bình nhi đây ngày nào chẳng thấy tóc Đốc chủ cứ thế bạc dần đi."

Ngoài sảnh, Cao Nha Nội đang chờ, nhỏ giọng hỏi Tiểu Thần Tử: "Này, cái Lý Vạn Cơ ấy là ai vậy... Đầu bài nhà nào thế?"

"Cút!"

...

Sau khi mọi người đã yên vị, Tào Thiểu Khâm và Hải Đại Phú lần lượt bẩm báo sự tình dưới trướng. Đến lượt Tiểu Bình Nhi, y kể lại chuyện Cao Nha Nội trêu ghẹo Tích Phúc hôm nọ. Kỳ thực, sau đêm đó, qua lời lẽ của Cao Cầu và Cao Nha Nội, Bạch Mộ Thu đã mơ hồ cảm thấy như có kẻ cố ý dẫn Cao Mộc Ân đến đó. Vì thế, về sau y đã dặn dò Tiểu Bình Nhi truy xét, song đến nay vẫn chưa có kết quả nào.

"Mấy tên tép riu đó mà dám ở trước mặt Đốc chủ lộng quyền ra oai, quả là không biết trời cao đất dày!" Kim Cửu kéo giọng, lớn tiếng hô: "Đến cả hai lão tặc Cao Cầu và Thái Kinh còn chẳng phải đã sập bẫy của Đốc chủ đó sao? Ha ha, lúc hay tin, Lão Kim ta cười đến suýt đứt cả lưng quần!"

Bạch Mộ Thu cười nhạt đáp: "Để Thái úy xui khiến Thái tướng đi đánh bại mấy trận, nếu không làm sao Quan gia để mắt tới? Nếu để Lương Sơn phát triển yên ổn, rồi mới ra tay dẹp bỏ, e rằng lúc ấy đã thành đuôi to khó vẫy. Đến lúc đó, cùng Phương Lạp phương nam hô ứng lẫn nhau, chúng ta sẽ tiến thoái lưỡng nan. Triều đình mà không còn, Đông Xưởng ta đây cũng chẳng thể tồn tại."

Chợt, y ngừng câu chuyện, như nghĩ ra điều gì.

"Những vật ấy, hai tháng trước đã đưa đến chỗ huynh trưởng của bản đốc chưa?"

Tào Thiểu Khâm gật đầu đáp: "Đã nhờ thám tử chuyển giao, chắc hẳn đã đến nơi từ một tháng trước rồi."

"Vậy thì tốt. Dù sao những người đó cũng mới rời đi không lâu, lòng còn chưa ổn định, vả lại đều là kẻ hữu dụng, giết đi thật đáng tiếc."

Nói đoạn, Bạch Mộ Thu đưa mắt nhìn sang, dừng lại trên một người: "Nguyên Thùy, lui tới bôn ba hẳn là mệt nhọc lắm. Qua cửa ải cuối năm lại phải Bắc thượng, nghe nói ngươi đã va chạm với người Liêu mấy bận, cảm thấy thế nào?"

Nghe y hỏi, Lương Nguyên Thùy chắp tay đáp: "Vẫn vậy thôi, ta cứ nghĩ người Liêu lợi hại đến nhường nào. Đánh thử mấy trận nhỏ, vẫn là thắng nhiều thua ít. Bất quá vẫn phải tạ ơn Đốc chủ đã ban cho võ công tâm pháp, nhờ đó Nguyên Thùy trên sa trường mới có thể ra vào tự nhiên."

Bạch Mộ Thu lắc đầu, đưa tay ấn nhẹ xuống hư không, ra hiệu y ngồi, rồi nói: "Đáng tiếc ngươi không còn là đồng tử chi thân, nếu không thì đã làm nên công trạng lớn lao. Sau cửa ải cuối năm, ngươi hãy lên đường về Hà Gian, xuôi nam, nhất định phải hết sức cẩn trọng."

"Dạ, đa tạ Đốc chủ đã căn dặn." Lương Nguyên Thùy đáp.

Bạch Mộ Thu lộ vẻ tươi cười: "Vậy thì, chúng ta lại tụ hội ở Sơn Đông."

...

...

Gần đến ngày Tết, dù đã vào đầu xuân nhưng trời vẫn rét buốt. Trong rừng núi, tuyết lớn vẫn chưa tan.

Một khối tuyết đọng trên lá cây, khẽ rung lên rồi trượt xuống, rơi vào vai một người. Kẻ đó không bận tâm, khom lưng kéo lê m��t vật nặng, lôi đi vài mét. Trên nền tuyết để lại một vệt máu đỏ tươi chói mắt. Chẳng mấy chốc, một người khác đến, che giấu vệt máu, giúp kẻ kia chôn giấu thi thể.

"Đương đầu... Hôm nay là người thứ mấy rồi?"

"Thứ năm. Thiên hộ phân phó, khi đại quân đến, phải xử lý sạch mọi nhãn tuyến, đánh mù tai mắt bọn chúng."

Đột nhiên, từ xa một người lẳng lặng tiếp cận, thì thầm điều gì đó. Kẻ mặc cẩm y lông dẫn đầu gật đầu, nghiêng mình học một tiếng chim hót, từ đống tuyết xa xa bất ngờ ló ra bảy tám khuôn mặt, cũng đồng loạt đi theo.

"Phía trước có một dã điếm, hơn nửa là quán đen. Đại khái mười lăm mười sáu người. Chúng ta sẽ mò tới đó, xử lý hết những kẻ bên trong."

...

"Cái đống tuyết quỷ quái này thật chẳng biết bao giờ mới tan hết!" Một tên gã sai vặt trong tiệm xoa xoa tay hà hơi nói.

Bên cạnh, một tên sai vặt khác nằm sấp trên bàn, thở dài: "Ai bảo chúng ta làm cái nghề chuyên truyền tin và tiếp khách này chứ. Trên núi, các đại gia đang ăn thịt lớn uống rượu mạnh, thậm chí còn bắt phụ n��� về để tiêu khiển, còn chúng ta mắc kẹt ở đây, đúng là cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi. Tuyết lớn thế này, quan binh còn sợ lạnh hơn cả chúng ta, làm sao mà đến được."

Đang nói, một chiếc khăn lau bay đến, trùm lên đầu hắn. Từ quầy hàng, một nữ nhân cất tiếng: "Bịt cái mồm quạ của ngươi lại, ồn ào làm lão nương tính sổ không yên. Có tin lão nương chặt ngươi thành mấy khúc, treo trên bếp làm thịt khô không?"

Tên gã sai vặt kia, thuở chưa đến đây, vốn cũng là một kẻ cướp đường, chỉ là võ nghệ kém cỏi. Thêm vào đó, Lương Sơn ngày càng hùng mạnh, khiến các băng cướp nhỏ xung quanh không còn kế sinh nhai, hoặc rời Sơn Đông đến nơi khác, hoặc mang gia sản đi quy hàng. Chỉ là bản tính cướp bóc vẫn chưa đổi, tên gã sai vặt nắm chặt chiếc khăn lau trong tay, cười thầm: "Dù bẩn thỉu thật, nhưng trên đó vẫn còn vương vấn mùi hương của Tôn đầu lĩnh..."

Người nữ nhân này không ai khác, chính là Tôn Nhị Nương, đầu lĩnh tin tức kiêm việc tiếp đãi khách khứa của Lương Sơn.

Đột nhiên, hai thanh Liễu Diệp đao rút khỏi vỏ, cắm phập xuống mặt quầy. Đôi mắt hạnh trừng lớn, nàng hung tợn nói: "Dám nói thêm câu nào nữa xem nào?"

Tên gã sai vặt kia đang định đứng dậy, miệng còn mấp máy, bỗng toàn thân cứng đờ, rồi ngã vật xuống đất. Trên ót hắn, một mũi tên lông vẫn còn ghim chặt, khẽ run rẩy.

"Có quan binh!"

Tôn Nhị Nương khẽ kêu một tiếng, nhảy bật ra khỏi quầy, nắm chặt đôi Liễu Diệp đao, lao nhanh ra cửa. Đồng tử co lại, nàng lách mình sát vào chân tường, chỉ nghe "sưu sưu" liên tiếp mười mấy mũi tên, từ cửa sổ, cửa tiệm bắn thẳng vào. Những tên lâu la không kịp né tránh, lập tức bị ghim chết tại chỗ.

Loảng xoảng!

Cánh cửa gỗ đổ sập! Một thân ảnh từ bên ngoài xông thẳng vào, một đao hất bay tên lâu la gần nhất. Kẻ đó vừa ngẩng đầu, đã thấy kình phong ập vào mặt, hai lưỡi đao sắc bén cực nhanh chém thẳng vào ngực.

Phốc phốc – Hai tiếng lưỡi đao xé rách da thịt vang lên. Kẻ đó lại bị đá trúng một cước giữa ngực, bay ngược đập vào tường, chết không kịp ngáp. Chỉ dừng lại giây lát, Tôn Nhị Nương quay đầu nhìn ra ngoài. Trong nền tuyết, mấy người lưng đeo ống tên, giương cung, vội vã rút lui. Tiếng gió vun vút của những mũi tên lông xé qua tai nàng, ghim phập vào vách tường.

Nàng hét lớn: "Kẻ canh gác bên ngoài đã bị chúng giết rồi! Không biết có bao nhiêu người, mau rút!"

"Muốn đi ư? Để lại cái mạng!"

Thoáng chốc, một kẻ mặc cẩm y xông vào, liền vung mấy nhát đao về phía Tôn Nhị Nương. Nhưng đối phương cũng là kẻ võ nghệ cao cường, dễ dàng hóa giải đao thế, đứng vững chân rồi phản công. Đôi Liễu Diệp đao của nàng vừa linh xảo vừa mạnh mẽ, chỉ mấy đường qua lại đã dồn kẻ cẩm y vào sát chân tường.

Ngay sau đó, từ bếp truyền đến một tiếng nổ lớn, bức tường đất bị phá tung.

Bụi đất còn chưa kịp lắng xuống, một thân ảnh to lớn đã vọt ra. Một nhát Kim đầu đại đao vung tới kẻ cẩm y. Lập tức huyết quang nở rộ, kẻ đó bị chém thành hai mảnh, cả cây đao trong tay cũng đứt đôi, rồi mới ngã xuống đất. Mọi chuyện kết thúc, đó là một nữ nhân cao lớn, mập mạp, mặt mày dữ tợn.

Chiến dịch nhằm vào Lương Sơn, đúng vào thời điểm cửa ải cuối năm, đã lặng lẽ bắt đầu. Tại khu vực trăm dặm quanh bến nước Lương Sơn, các cuộc đồ sát quy mô lớn đã diễn ra, nhằm tiêu diệt toàn bộ mật thám của Lương Sơn.

...

...

Đợi đến ba tháng đầu xuân. Từng bức từng bức tin tức từ Sơn Đông bắt đầu truyền về, được người tiếp nhận, sao chép, rồi phân tích. Sau đó, chúng được tổng hợp thành một luồng tin tức hữu dụng, rồi đưa lên trên.

Nắng đầu xuân chiếu rọi từ ngoài cửa sổ.

Bạch Mộ Thu ngồi trong sảnh, đọc cuốn sách trong tay, trong đầu y lại hiện lên từng dải huyết quang ngập trời.

Y thầm niệm từng cái tên quen thuộc.

Võ Tòng đả hổ...

Lư Tuấn Nghĩa vô song đất Hà Bắc...

Trương Thuận Lãng Lí Bạch Điều...

Sau đó, y đặt sách xuống, bước ra ngoài, nhìn ngắm ngày xuân mang theo một tia ấm áp.

"Lương Sơn... ha ha."

Áng văn này, bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, xin quý độc giả thấu rõ.