Câu chuyện về Hán dân ở Triều Tiên sắp kết thúc, tiếp theo nhân vật chính sẽ liên tiếp chiến đấu ở Đăng Châu, nên dứt khoát dâng lên chương này.

Kim Bất Hoán, một hán tử Liêu Đông ba mươi lăm tuổi, đích thực là người Hán thuần chất.

Nơi sâu thẳm nhất trong dãy núi phía tây bắc Quy Thành, Kim Bất Hoán nằm vật vờ trên nền đất trong túp lều, tinh thần đã suy sụp hoàn to��n.

Cạnh anh, vợ và hai con, những người đã theo anh đến Triều Tiên, cũng đang nằm đó.

Anh không còn chút sức lực nào để xem con gái lớn, đã nửa ngày không phát ra tiếng động, còn sống hay không. Cũng chẳng còn sức để từ giã cuộc đời này với người vợ đã gắn bó từ năm mười ba tuổi. Cho dù còn chút hơi sức, anh cũng chẳng biết phải nói gì.

"Kiếp sau lại làm người một nhà ư? Thôi đi, kiếp sau nàng hãy gả cho người có tiền có thế mà sống."

Nhưng rồi anh nghĩ lại, điều đó cũng chẳng đúng.

Ở Liêu Đông, đặc biệt là Phủ Thuận – nơi lão nô coi là căn cứ thứ hai – những gia đình giàu có có kết cục còn thê thảm hơn cả nhà nghèo khổ. Một năm trước khi lão nô chết, Kim Bất Hoán đã tận mắt chứng kiến thảm cảnh của gia đình họ Vương, địa chủ lớn nhất trong thôn mình, những người từng có cử nhân trong nhà, bị Kiến Nô tàn phá.

Người già trai gái trong nhà đều bị giết sạch. Nam đinh trai tráng bị đày làm nô lệ cho quân lính mặc giáp. Đáng thương nhất là đứa con trai út mười lăm tuổi của họ Vương, vốn được coi là tú tài thông minh nhất Phủ Thuận, có thể dễ dàng đỗ đạt, vậy mà lại bị đưa đến nhà của những dã nhân Nữ Chân mới quy phục, làm mục nô.

Phụ nữ trẻ tuổi thì có kết cục còn tồi tệ hơn nhiều. Người nào hơi xinh đẹp một chút thì bị quân lính Kiến Châu cướp đi; người kém sắc hơn cũng lũ lượt bị sung quân đến nhà của những người mặc giáp; số còn lại đều bị lôi ra cổng thành phía Tây Phủ Thuận để bán.

Những gia đình nghèo khổ thì khá hơn đôi chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Người già vẫn bị giết sạch, với lý do "chẳng có lương thực thì sống làm gì?". Những gia đình bị nghi ngờ chứa chấp thương binh của Mao Văn Long thì cả nhà bị giết, thậm chí toàn bộ thôn bị tàn sát. Dù vậy, những người may mắn sống sót ít nhất vẫn còn nguyên vẹn cả gia đình.

Ban đầu, anh còn có người cha già và đứa con út. Nhưng khi vượt qua Trường Bạch sơn, con út bị hổ tha đi; rồi đến bên sông Áp Lục, cha già lại chết cóng vì thời tiết lạnh giá bất ngờ.

May mắn thay, họ gặp được binh sĩ trấn giữ Đông Giang đang tuần tra, và được đưa cả gia đình đến Triều Tiên.

Năm đầu tiên vẫn còn ổn. Hoa màu gieo trên núi miễn cưỡng đủ cho cả nhà ăn một năm. Thế nhưng, dù đã đến Triều Tiên, cuộc sống cũng không phải do họ tự định đoạt. Quan quân trấn Đông Giang không chút khách khí lấy đi một nửa.

Một nửa thì một nửa vậy, dù sao cũng tốt hơn Kiến Nô không cho đường sống. Tr��n núi này còn có rau dại, mộc nhĩ, dã ma, may mắn thì còn săn được lợn rừng.

Năm đầu tiên cứ thế trôi qua. Từ năm thứ hai, liên tiếp những tin tức chẳng lành bắt đầu xuất hiện tại vùng núi này.

Đầu tiên là Kiến Nô tiến công Triều Tiên với quy mô lớn. Mặc dù Kiến Nô không mấy hứng thú với những "dân khổ" trên núi, nhưng quân lính tản mát vẫn khiến các trại sơn cùng khổ. Chỗ thâm sơn này của anh còn đỡ, chứ nghe nói các nông hộ gần khu vực Quy Thành thì không bị giết cũng bị bắt đi.

May mắn thay, một vị tướng quân cũ của trấn Đông Giang đã đến lãnh đạo. Dưới sự chỉ huy của ông, một bộ phận thanh niên trai tráng đã được tổ chức thành đội ngũ, lúc nhàn rỗi cũng cầm gậy gỗ ra thao luyện. Chính nhờ những buổi thao luyện này, khi hạn hán lớn xảy ra vào đầu năm, những người Triều Tiên dưới đồng bằng định lên núi cướp bóc đã bị chặn lại bên ngoài trại.

Sau đó, cuộc sống lúc thăng lúc trầm, cả nhà miễn cưỡng sống sót.

Thế nhưng, đến năm nay lại gặp đại hạn hán, thêm vào trận tuyết lớn hiếm có, những ng��ời trên núi lại rơi vào cảnh khốn cùng, kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay.

Hạt giống vừa nảy mầm đã khô héo hết. Thú rừng, dã ma, mộc nhĩ trên núi, những thứ vốn dồi dào, nay gần như không còn bóng dáng sau mấy năm bị Hán dân điên cuồng cướp phá.

Số lương thực Kim Bất Hoán khó khăn lắm mới gom góp được đã hết sạch từ năm ngày trước. Vì nước uống phải xuống núi cõng lên, cuối cùng họ đến sức xuống núi gánh nước cũng chẳng còn.

"Giá mà biết thế này, trước kia cứ theo họ mà đi về phương Nam thì tốt biết mấy."

Ý thức còn sót lại của Kim Bất Hoán chợt bừng tỉnh, điều đầu tiên xuất hiện trong đầu anh lại chính là ý nghĩ này.

Nhưng có lẽ đó là hồi quang phản chiếu, ngay sau đó Kim Bất Hoán cảm thấy một trận choáng váng rồi bất tỉnh nhân sự.

. . .

Khi tỉnh lại, anh phát hiện có người đang đút thức ăn cho mình.

Anh khụt khịt mũi, đó là mùi cháo thơm lừng mà anh đã năm sáu năm không được ngửi thấy.

Người đang đỡ anh dậy là một thanh niên tướng mạo phi phàm, trông có vẻ là lính Hán. Anh ta mặc bộ quan phục võ tướng Đại Minh, hóa ra lại là một vị đại quan!

Kim Bất Hoán hoảng sợ, vội vã vùng vẫy muốn đứng dậy khấu đầu.

Người kia giữ chặt anh, nở một nụ cười. Trong ý thức còn sót lại, Kim Bất Hoán, người đã trải qua muôn vàn gian nan vất vả, chợt cảm thấy nụ cười ấy gần như không có một tia tà niệm nào, nó thật tinh khiết, thật ấm áp.

"May mắn chúng ta đến kịp, chỗ các ngươi là sơn trại cuối cùng và sâu nhất. Ban đầu định cho các ngươi ăn bánh bột ngô thô, nào ngờ các ngươi đến cả sức ăn cũng chẳng còn, đành phải nấu cháo cho các ngươi vậy."

Sau khi uống xong một chén cháo lớn, Kim Bất Hoán, người vốn bị bao trùm bởi tầng tầng u ám, bỗng toát lên sinh khí.

Nhìn quanh, vợ con anh từng người một như sống lại!

. . .

Kim Bất Hoán mất ba ngày để ra khỏi dãy núi, khi đến bờ sông Đại Ninh giang ở Quy Thành, anh thấy một đoàn thuyền lớn đang đợi sẵn.

Ven bờ đã đông nghịt những người cùng cảnh ngộ như gia đình anh.

Trong thời gian chờ thuyền, mỗi người trong nhà được phát một cái bánh bột ngô thô mỗi ngày. Khi lên thuyền lớn, vì Kim Bất Hoán đã đăng ký tham gia đội chèo, anh lại được thêm hai cái bánh bột ngô nữa mỗi ngày.

Khi đoàn tàu tiến vào biển cả, một trận sóng gió dữ dội khiến người trên thuyền ai nấy đều run sợ, nhưng Kim Bất Hoán thì lại chẳng hề bận tâm.

"Vốn dĩ đã là người phải chết rồi, chút khó khăn này thì thấm tháp gì?"

Những chiếc thuyền đều là thuyền lớn của người Triều Tiên, mỗi chiếc có thể chở hơn ba trăm người. Kim Bất Hoán thấy rằng, ngoài những người như anh xin được gia nhập đội chèo, thì các thủy thủ chính và người chèo thuyền lại đều là người Triều Tiên. Thế nhưng, tất cả họ đều cúi đầu khom lưng trước những người lính Hán đội mũ lớn Mông Cổ.

Ba trăm chiếc thuyền lớn, gần như đã di chuyển toàn bộ hơn hai vạn gia đình dưới trướng tướng quân Khúc Thừa Ân.

"Nô Nhi Càn Đô Tư."

Là hậu duệ của quân hộ thế tập ở Liêu Đông, Kim Bất Hoán lờ mờ nhớ người già trong nhà từng nói rằng, đó dường như là vùng đất mà Đại Minh từng cai quản ở Đông Hải trước đây, nhưng rồi nhanh chóng t�� bỏ.

Theo lời vị đại quan trẻ tuổi kia, Đại Minh lại trở về thật sao?

"Ài, dù sao thì cũng chẳng thể thảm hơn ở Triều Tiên nữa đâu."

Kim Bất Hoán lại nghĩ khác. Có thể di chuyển gần chín vạn người dưới trướng tướng quân Khúc một lần, lại còn đảm bảo lương thực cho mỗi người mỗi ngày, khả năng này không phải Đại Minh trước đây làm được, Kiến Nô cũng không thể, người Triều Tiên lại càng khỏi phải nói.

Trong lúc chèo thuyền, Kim Bất Hoán thỉnh thoảng còn len lén nhìn ra biển qua khe hở của khoang chèo. Đằng xa có mấy chiếc thuyền lớn hộ tống, nghe nói đó mới là thuyền riêng của Đô chỉ huy sứ đại nhân, trên thuyền có hỏa pháo. Chính những chiếc thuyền này đã đánh bại thủy sư Triều Tiên và bắt được những con thuyền lớn có vóc dáng đồ sộ này.

Sau năm ngày thuyền đi, trên thuyền bỗng vang lên một tràng tiếng hoan hô. Kim Bất Hoán cảm thấy lạ lùng, nhưng lúc này anh đang dồn sức chèo những mái chèo dài, không dám hỏi han lung tung.

Cuối cùng, từ lời những người khác, anh mới biết nguyên nhân những tiếng reo hò đó.

Họ nói rằng, thuyền của đô tư ngoài biển đã "bắt được" một dòng hải lưu chảy xuôi về phía Nam từ bờ biển phía Tây Triều Tiên, nên từ ngày hôm nay, những người chèo thuyền có thể tạm thời nghỉ ngơi.

"Bắt được? Hải lưu ư?"

Kim Bất Hoán không rõ lắm, nhưng trong lòng lại thấp thoáng một nỗi thất vọng.

Không được chèo thuyền, mỗi ngày nhà anh sẽ thiếu đi hai cái bánh bột ngô thô. Vừa nghĩ đến hai đứa con chưa đầy mười tuổi, đang tuổi ăn tuổi lớn ở nhà, lòng Kim Bất Hoán quặn thắt lại.

"Mình đây là sao vậy? Mới cách đây không lâu còn bận lòng không biết lúc nào chết, giờ lại vì mỗi ngày được ăn thêm một miếng mà bận lòng một cách vô cớ?"

Mấy ngày sau, đoàn tàu quay đầu hướng bắc. Lúc này, Kim Bất Hoán và những người như anh lại càng không cần dùng đến, bởi gió Đông Nam mạnh mẽ đang thổi vù vù.

Chỉ khi neo đậu ven bờ để bổ sung lương thực và nước uống mới cần đến những người chèo thuyền, nhưng đó cũng là công việc của người Triều Tiên.

Cứ thế, gia đình Kim Bất Hoán, nhờ bốn cái bánh bột ngô thô mỗi ngày mà cầm cự, cuối cùng cũng đến được Hải Tham Uy sau gần một tháng trời.

Đến Hải Tham Uy, họ chỉ nghỉ ngơi ba ngày rồi lại tiếp tục đi lên phía Bắc. Dọc đường, từng tốp nông hộ liên tục được lệnh dừng chân.

Kim Bất Hoán thấy dọc theo các con sông lớn, hồ lớn, trên đồng bằng đã có vô số túp lều. Những nông hộ buộc phải dừng chân được người ta dẫn vào từng túp lều.

Vì có binh sĩ áp giải theo, Kim Bất Hoán và những người khác không dám tùy tiện xông vào một túp lều nào để dò xét bên trong có gì, nhưng những tiếng hoan hô thỉnh thoảng vang lên vẫn khiến họ cảm thấy một nỗi khát khao khó tả.

Không lâu sau, khi thời tiết đã thấp thoáng chút hơi lạnh, các binh sĩ đưa họ đến một vùng đồng bằng. Kim Bất Hoán cẩn thận nhìn kỹ, vùng đất này tựa như Quy Thành, bốn bề núi bao quanh, nhưng ở giữa đồng bằng có hai dòng sông uốn lượn chảy qua.

Đồng bằng rất rộng lớn, nhìn không thấy điểm cuối.

Thế nhưng, lời tiếp theo của người binh sĩ tùy hành lại khiến trái tim anh đập loạn.

"Phía tây dãy núi l��n đó chính là Trường Bạch sơn, cách khoảng ba trăm dặm là Ninh Cổ Tháp của Kiến Nô."

"Ha ha," nhìn thấy trên mặt Kim Bất Hoán và mọi người đều hiện lên vẻ lo lắng, người binh sĩ ấy không khỏi cười mà nói: "Sợ gì chứ? Con đường duy nhất từ trên núi xuống gọi là Tuy Phân Sông. Quân ta đã xây dựng trại gỗ ở đó, đóng giữ một lượng lớn tinh nhuệ. Cho dù Kiến Nô đánh tới, nhất định phải vượt qua thành trại Tuy Phân Sông mới được, các ngươi có cả khối thời gian để tị nạn."

Mang theo một lòng bất an, Kim Bất Hoán được người ta dẫn đến túp lều của mình.

Đó là một túp lều dựng từ mười mấy cây gỗ thông, một số người gọi là "Hi Lăng Trụ", cũng có tên là "Túm La Tử".

Đẩy cánh cửa nhỏ của túp lều, người binh sĩ giới thiệu những thứ bên trong cho Kim Bất Hoán.

"Đây là một chiếc giường, trải hai tấm da hươu. Đây là bốn bộ quần áo mùa đông bằng da dê, một lớn ba nhỏ, dùng cho gia đình bốn người các ngươi. Đây là lương thực một năm của các ngươi, mỗi người nửa cân mỗi ngày, tổng cộng tám trăm cân, bảy trăm cân bột đen, một trăm cân các loại hoa màu khác."

"Đây là hai cân muối ăn, phải dùng thật tiết kiệm đấy."

. . .

"Đây là hạt giống để gieo trồng năm sau, chủ yếu là lúa mì đen, cũng có một phần lúa nước. À, trong căn nhà gỗ đằng xa có trâu bò dùng để cày ruộng, mỗi năm mỗi hộ gia đình sẽ được phân một con trâu, một con ngựa để thay phiên nuôi nấng."

"Tổng cộng các ngươi có gần ba vạn hộ. Ba vạn hộ này gần như đã vét sạch toàn bộ vốn liếng mà tướng quân Ninh Bắc đã tích góp bấy lâu nay. Hơn nữa, những hộ chăn nuôi còn phải may áo da cho các ngươi, và thuế má năm sau cũng bị cắt giảm. Có thể nói, vì các ngươi, tướng quân Ninh Bắc ngay lập tức đứng trước nguy cơ rất lớn. Lúc này mà gặp thêm thiên tai nhân họa gì nữa thì hậu quả khó lường!"

Nói đến đây, trong giọng nói của người binh sĩ ấy thấp thoáng chút oán hận.

"Năm sau các ngươi phải nộp ba phần mười thu hoạch cho đô tư. Liên tục ba năm đều như vậy, đến năm thứ tư thì giảm xuống còn hai phần mười và sẽ là lệ thường mãi mãi. Lương thực còn lại ăn không hết, đô tư cũng sẽ đến tận nơi thu mua."

"Làm tốt lắm nhé! Trong mùa đông, các ngươi phải cùng nhau bắt tay xây dựng lũy làng. Theo quy hoạch của tướng quân Ninh Bắc, cứ hai trăm hộ là một lũy làng – à, chính là cái làng ngày xưa của các ngươi ấy. Nơi đây tổng cộng có hai nghìn hộ, đều là các gia đình xuất thân quân hộ. Xét đến việc gần vùng biên cương, trong mùa đông, ngoài việc xây lũy làng, các ngươi còn phải thường xuyên thao luyện."

"Khi thời cơ chín muồi, còn phải kiến thiết thành trì nữa."

Người binh sĩ cũng là người Hán ở Liêu Đông, anh ta thao thao bất tuyệt nói một tràng dài. Thế nhưng, Kim Bất Hoán lại cứ đứng lặng hồi lâu bên đống lương thực mà không nói nên lời.

Đợi người binh sĩ kia đi xa, anh mới bước ra khỏi túp lều, quỳ lạy về phía Tây.

Lập tức, nhiều di dân Liêu Đông khác cũng quỳ xuống khóc lóc như Kim Bất Hoán.

Trước mắt Kim Bất Hoán bỗng hiện lên cảnh Ni Kham trò chuyện cùng anh khi rời đại sơn.

"Kim Bất Hoán? Cái tên này hay đấy, lúc ấy cha mẹ ngươi nghĩ ra cái tên này bằng cách nào vậy?"

"Thưa đại nhân, cũng chẳng có gì ạ. Nông hộ ở Liêu Đông chúng con chẳng sợ gì khác, chỉ sợ thiếu lương thực. Khi thiếu lương, đừng nói bạc, dù vàng đặt trước mắt cũng chẳng thèm chớp mắt. Vì vậy..."

Được ăn no, mặc ấm, không còn lo lắng hãi hùng, đó chính là giấc mộng, là ước ao duy nhất của Kim Bất Hoán.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, dù cho muôn trùng biến đổi vẫn không thay đổi nguồn gốc.