Đầu xuân năm Công nguyên 387, Cao Xương cuối cùng cũng trút bỏ vẻ ngoài hiền hòa, phơi bày bộ mặt hung tợn, đáng sợ. Đại quân chằm chằm nhìn về phía tây bắc.

Để chuẩn bị cho cuộc chinh phạt Ô Tôn, Cao Xương đã tập hợp hàng nghìn lạc đà và ngựa chiến, nhằm đảm bảo hậu cần cho đại quân.

Đầu tháng Ba, khi mọi sự đã chuẩn bị thỏa đáng, Vệ Sóc bái biệt Dương Hàn và Tống Dao. Y cử Lý Cảo làm tiên phong, đích thân dẫn mười hai nghìn bộ binh và kỵ binh tiến về phía bắc, mở màn cuộc chinh phạt xứ Ô Tôn.

Biết tin chủ lực Ô Tôn đã lên phía bắc đón đánh địch, Vệ Sóc lập tức ra lệnh đại quân nhanh chóng tiến quân, tranh thủ trước khi chủ lực Ô Tôn kịp hồi sư để đánh chiếm lãnh thổ và dân cư phía đông của Ô Tôn.

Hoàng hôn buông xuống phía tây chân trời, nhuộm đỏ những cồn cát vàng óng bất tận. Dãy Thiên Sơn trắng xóa vắt ngang phương xa, lúc này cũng bị ánh chiều tà nhuộm một màu đỏ rực như máu.

Một cơn gió thổi qua, bụi cát trên mặt đất bị cuốn lên, quấn quýt sát mặt đất rồi tan tác bay đi.

Bỗng nhiên, sau những cồn cát cao vút ở phía nam đường chân trời, một chấm đen chậm rãi hiện ra. Dưới ánh tà dương, chấm đen ấy càng lúc càng lớn. Chẳng mấy chốc, từ phía nam mơ hồ truyền đến một âm thanh ầm ầm trầm đục, khi có khi không, như đè nặng không khí. Dần dần, tiếng người ngựa hò reo hí vang từ xa vọng lại, càng lúc càng gần.

Một con bò sát đang kiếm ăn, dường như cảm nhận được điều gì đó, ngừng lại, lặng lẽ bò về phía một con nhện. Nó cảnh giác ngẩng đầu lên, cảm thấy mặt đất như rung chuyển, rồi như bị một nỗi kinh hoàng nào đó, đột nhiên chúi cái đuôi dài thượt đâm thẳng vào trong cát.

Trong giây lát, chấm đen nhanh chóng lớn lên, tạo thành một hàng ngang chỉnh tề, cắt ngang toàn bộ cồn cát rồi đổ ập xuống.

Vô số kỵ binh như phun trào từ lòng đất, xuất hiện với tốc độ ngày càng nhanh, số lượng ngày càng nhiều.

Cuối cùng, chúng nối thành một dải đen kịt, tựa một dòng lũ đen sì che kín cả bầu trời. Dòng người ngựa cuồn cuộn chảy xiết trên những cồn cát bất tận, giương cao màn bụi cát che lấp bầu trời, mang theo âm thanh ầm ầm trầm đục, tựa sấm sét vần vũ, không ngừng đổ xuống từ đỉnh cồn cát, bao trùm toàn bộ sa mạc nhuộm màu máu rộng lớn vô biên.

Vị tướng quân dẫn đầu thân mang minh quang khải, dưới ánh tà dương, lóe lên ánh vàng chói chang. Do phi nhanh, áo choàng vải bông màu trắng sau lưng y bị kéo căng, cuộn lên trong gió và phát ra tiếng keng keng.

Từ xa nhìn lại, trên mặt cát mịn màng như lụa, sau khi ngựa của y đi qua, để lại một chuỗi dài những hố sâu.

Rất nhanh sau đó, tại những nơi y đi qua, vô số móng ngựa như mưa rào trút xuống xối xả và dồn dập, mang theo tiếng nổ trầm đục cùng bụi cát ngập trời, phi nước đại về phía trước.

Con bò sát tội nghiệp ấy, bị những móng ngựa sắt văng ra khỏi chỗ ẩn nấp dưới cát. Khi dòng sắt cuồn cuộn không ngừng cuối cùng cũng đi qua, sa mạc lại trở về với vẻ hoang vu và yên tĩnh vốn có, con bò sát ấy may mắn thoát chết.

Đội kỵ binh vừa phi vút qua chính là tiên phong quân do Lý Cảo chỉ huy, gồm một nghìn kỵ sĩ. Nhiệm vụ của họ là càn quét các bộ lạc và cứ điểm của người Ô Tôn rải rác dưới chân Thiên Sơn về phía nam, nhằm dọn sạch mọi cản trở cho đại quân tiến qua Thiên Sơn, đánh thẳng vào Ứ Lại Thành.

…

Một thanh niên trai tráng người Ô Tôn từ trong lều của bộ lạc đi ra, hướng về phía chuồng ngựa. Hắn muốn tranh thủ trời còn chưa tối hẳn, thu xếp ổn thỏa cho ngựa, đề phòng buổi tối bị sói hoang tấn công.

Khi đến gần đàn ngựa chiến, hắn rất kỳ lạ khi phát hiện những con ngựa đó có chút bất an và xáo động.

Hắn nghi hoặc kiểm tra xung quanh một hồi, nhưng không tìm ra nguyên nhân nào có thể khiến đàn ngựa bất an.

Hắn đứng đó, từ từ nghiêng đầu nhìn về phía nam. Hướng đó dường như có điều gì đó bất thường. Giữa lúc trời chiều còn chưa tắt hẳn, hắn bỗng nhiên nhìn thấy phía nam nổi lên một màn bụi mù, tựa hồ còn mơ hồ có tiếng ngựa hí.

Lòng hắn căng thẳng. Hắn vội vàng đi nhanh mấy bước về phía trước, nhảy vọt lên lưng một con ngựa cao lớn, nheo mắt nhìn về phương xa.

Sau đó, giữa lúc hắn há hốc miệng định quay người hét lớn thì một mũi tên đã lặng lẽ bay tới, xuyên thủng cổ họng hắn, rồi từ sau gáy bay ra, mang theo một vệt máu, bay thẳng vào màn hoàng hôn khuất xa.

Chỉ một thoáng, những người Ô Tôn vốn đang dùng cơm bỗng bỏ lại bát cơm, lớn tiếng la hét. Phụ nữ sợ hãi, co rúm trong góc lều run lẩy bẩy, còn đám đàn ông thì vội vàng nhảy lên ngựa chiến, cố gắng chống trả những kẻ địch tập kích.

Thế nhưng, địch quân thế tới hung mãnh, thế công ác liệt. Những mũi tên dài gần như liên tục bay đến. Bất kể người Ô Tôn là chạy hay ngồi xổm, mỗi một mũi tên bay đến đều có người ngã xuống bỏ mạng. Chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi, mười mấy thanh niên trai tráng đã bị giết chết.

Càng ngày càng nhiều người từ trong lều vọt ra, cố gắng xoay chuyển tình thế nguy cấp.

Chỉ thấy giữa trời chiều, từng toán kỵ sĩ phi nước đại tới, tay cầm cung nỏ liên tục bắn ra những mũi tên dài. Người Ô Tôn vừa lao ra không lâu lại tiếp nối ngã xuống theo từng mũi tên.

Tiếp đó, dòng kỵ binh Cao Xương như thủy triều không ngừng tuôn ra. Khi sắp tiếp cận doanh trại, các kỵ binh đồng loạt giơ cao những thanh mã tấu sáng loáng như tuyết, rồi hò hét đinh tai nhức óc xông thẳng vào doanh trại.

Chỉ vài khắc sau đó, trong bộ lạc Ô Tôn vừa còn tiếng cười nói vang vọng, đã không còn dấu hiệu của sự sống. Toàn bộ doanh trại gần như bị san bằng hoàn toàn.

Những thi thể người Ô Tôn la liệt khắp nơi, nhưng hiếm thấy bóng dáng kỵ binh Cao Xương mặc giáp thép trắng.

Lý Cảo với vẻ mặt lạnh lùng, tàn nhẫn hạ lệnh: "Báo tin thắng lợi về cho đô úy phía sau, rằng tiên phong quân đã bình định các bộ lạc Ô Tôn ven đường, xin đại quân lập tức vượt qua dãy Thiên Sơn."

Nói xong, y đích thân dẫn ��ầu dòng thác thiết kỵ cuồn cuộn, trong tiếng nổ vang và bụi mù tiếp tục tiến mạnh về phía bắc.

…

Bình minh lên, ánh nắng ban mai chiếu rọi, khiến ốc đảo se lạnh đầu xuân giăng lên từng dải sương mù trắng xóa. Đầu mùa xuân ở Thiên Sơn, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn. Buổi tối có thể khiến người ta đông cứng thành băng, nhưng ban ngày lại ấm áp dễ chịu lạ thường, như thể dưới ánh mặt trời, nơi đây sẽ lập tức trở nên nồng ấm.

Chính giữa doanh trại ốc đảo có một chiếc lều vải cao hơn hẳn những chiếc lều khác. Đây chính là chủ trướng của Vệ Sóc, cũng là sở chỉ huy lâm thời của đại quân hiện tại.

Giờ khắc này, Vệ Sóc đã cởi bỏ áo giáp, thân mang bộ quân phục vải bông màu đen, ngồi giữa trướng. Y một mặt xử lý quân tình do trinh sát báo về, mặt khác lại âm thầm suy tính những bước đi tiếp theo.

Từ khi đại quân xuất chinh đến nay, để quân địch không nắm rõ hư thực đại quân, y đặc biệt lệnh Lý Cảo mang một nghìn tinh kỵ làm tiên phong, phụ trách càn quét các bộ lạc người Ô Tôn ven đường.

Cho đến lúc này, kế hoạch tiến hành rất thuận lợi. Dường như người Ô Tôn vẫn chưa hề cảnh giác. Bất quá, y cũng rõ chuyện này cũng không thể che giấu lâu hơn được nữa. Nhưng dù sao cũng đã tranh thủ được thời gian cho đại quân. Có lẽ khi địch kịp phản ứng, hắn đã đích thân dẫn quân chủ lực tiến đánh Ứ Lại Thành rồi.

Đến lúc đó, toàn bộ Chuẩn Cát Nhĩ Bồn Địa sẽ nằm dưới sự uy hiếp của đại quân. Một trong những mục tiêu của trận chiến này chính là chiếm trọn Chuẩn Cát Nhĩ Bồn Địa, biến nơi đây thành đồng cỏ chăn nuôi của Cao Xương, cung cấp ngựa chiến không ngừng cho đại quân.

Lúc này, ngoài lều truyền đến tiếng bước chân. Chỉ thấy Khang Long vén rèm cửa bước vào, sau đó Hứa Chiêu cùng các tướng lĩnh khác cũng bước vào.

Vệ Sóc ngẩng đầu lên, mở miệng nói: "Chư vị, mời chư vị an tọa. Vừa nhận được tin báo từ Lý quân hầu tiên phong, y đã càn quét sạch sẽ các bộ lạc Ô Tôn sinh sống dưới chân núi Thiên Sơn về phía nam, chỉ chờ đại quân vượt qua Thiên Sơn."

"Ha ha ha, không ngờ Lý quân hầu tài dùng binh thiện chiến đến thế. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã càn quét không dưới hàng chục bộ lạc Ô Tôn, tổng cộng đã tiêu diệt hơn bảy nghìn người Ô Tôn, số ngựa chiến thu được cũng gần nghìn con."

Vệ Sóc đứng dậy, đi đi lại lại vài bước trong đại trướng rồi nhẹ giọng nói: "Vượt qua Thiên Sơn chính là thảo nguyên rộng lớn bao la. Phía đông nước Ô Tôn có gần 20 vạn bộ lạc sinh sống ở đó. Mục tiêu hàng đầu của trận chiến này chính là nuốt trọn cả vùng thảo nguyên rộng lớn này, cùng với hai mươi vạn người Ô Tôn, biến họ thành dân chăn nuôi, mảnh đất này thành đồng cỏ của Cao Xương."

"Truyền cho ta quân lệnh: Đại quân lập tức khai doanh xuất phát, tranh thủ sớm ngày xuyên qua Thiên Sơn và hội quân với tiên phong!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.