Ngay khi Vương Húc lặng lẽ trở về Kinh Nam, chuẩn bị phát binh Dự Chương, tình thế tại Trung Nguyên cũng đã có những biến đổi lớn. Các lộ chư hầu lần lượt giải t��n, trở về các cứ điểm của mình, liên minh thảo Đổng sụp đổ. Các thế lực cường hào khắp thiên hạ, để tự bảo toàn, nhao nhao tìm kiếm phe phái để dựa vào. Trong số đó, hai người nhận được nhiều sự ủng hộ nhất chính là hai vị công tử danh môn Viên Thiệu và Viên Thuật. Các chư hầu có thế lực mạnh mẽ khác cũng lần lượt kết minh, dần dần hình thành hai vòng tròn thế lực đối lập.

Một phe lấy Viên Thiệu làm chủ, một phe lấy Viên Thuật làm chủ. Ngay cả Tào Tháo, dù đã sinh lòng chán ghét hai người, vẫn không thể không tạm thời thuận theo thời cuộc, lựa chọn đứng về phía Viên Thiệu. Sau khi ông là người đầu tiên rời khỏi liên minh thảo Đổng vào đầu tháng Tư, ông đã đến Lư Giang, Đan Dương thuộc Dương Châu để chiêu mộ đại quân. Với sự trợ giúp mạnh mẽ của Dương Châu Thứ Sử Trần Ôn và Đan Dương Thái Thú Chu Hân cùng những người khác, thanh thế của ông càng thêm cường thịnh. Đến hạ tuần tháng Năm, ông đã không thể kìm nén được ý định trở về phương Bắc.

Nhưng trên thực tế, khi cả gia tộc họ Viên bị diệt, và thiên hạ đang đại loạn, cả hai anh em đều không còn lòng giúp đỡ Hán thất. Sau khi ý định của Viên Thiệu muốn lập Lưu Ngu làm hoàng đế vấp phải sự phản đối gay gắt từ Viên Thuật, và Viên Thuật đã hiệu triệu các thế lực khắp nơi chống đối, hai người vốn có quan hệ không tốt, lập tức trở thành kẻ thù không đội trời chung. Viên Thiệu muốn lập U Châu Mục Lưu Ngu làm hoàng đế để dễ bề khống chế thiên hạ. Còn Viên Thuật thì nảy sinh ý định tự lập, hơn nữa không muốn Viên Thiệu đứng trên mình.

Sự đối đầu này giữa hai người càng khiến tình thế Trung Nguyên trở nên vô cùng căng thẳng. Bên này tấu xin bổ nhiệm người này làm Thứ Sử, bên kia lại tấu xin người kia làm Thái Thú. Thường thì một chức quan lại có đến mấy người tranh giành, tiếc thay đa số đều không có thực quyền. Những người thực sự nắm quyền, ngoại trừ những chư hầu mạnh mẽ như Vương Húc, thì vẫn phải dựa vào sự bổ nhiệm chức trống của triều đình. Đại đa số những người ủng hộ cũng là quan viên do triều đình tự mình bổ nhiệm.

Dù sao, sự thống trị bốn trăm năm của triều Hán đã ăn sâu bén rễ. Đối với dân chúng đương thời và phần lớn quan viên, không có tin tức mới hay báo cáo nào, căn bản họ không thể nhìn ra được triều đình thực sự đã sụp đổ. Họ chỉ biết rằng hiện tại triều đình có một đại gian thần Đổng Trác, khiến thế đạo vô cùng loạn lạc, tứ phương đều trong cảnh chiến tranh mà thôi. Khi triều đình bổ nhiệm một quan viên đến, nói là phụng mệnh để ổn định cục diện, đương nhiên mọi người đều chấp nhận. Chỉ có điều, đa số các quan viên được triều đình tuyển chọn này rất nhanh đã không còn nghe theo mệnh lệnh, hoặc tự lập, hoặc chọn nương tựa vào các chư hầu cường đại.

Đổng Trác cũng sẽ không ngốc đến mức tước đoạt chức quan của một chư hầu hùng mạnh như Vương Húc, hay can thiệp vào những gì ông đã nắm giữ. Làm như vậy không những không có tác dụng gì, ngược lại còn tự tạo ra kẻ tử thù, hoàn toàn vô nghĩa. Hiện tại ông ta chẳng qua là một kẻ ngang ngược hiệp thiên tử để lệnh chư hầu. Ngoại trừ khu vực Tư Lệ xung quanh nằm trong phạm vi kiểm soát của ông ta, những nơi khác đều không nghe theo mệnh lệnh. Chỉ có số ít chư hầu ngu trung Hán thất hoặc ôm mưu đồ riêng mới chịu tiến cống. Hơn nữa, trên danh nghĩa, đó vẫn là tiến cống cho tiểu hoàng đế, chỉ có điều thực chất là bị Đổng Trác chiếm làm của riêng.

Đối với tình thế biến đổi thành bộ dạng hiện tại, Vương Húc trong lòng đương nhiên đã sớm nắm rõ. Đại xu thế lịch sử không thay đổi quá nhiều, đó chính là điều đáng để vui mừng. Bởi vì chỉ có như vậy, ông mới có thể đại khái dự đoán được tương lai, và ưu thế đó không hề nhỏ. Hơn nữa, đối với hiện tại, sự hỗn loạn này là điều cầu còn không được; càng tranh chấp khốc liệt thì càng tốt, vậy thì sẽ không có ai quản đến những việc vặt vãnh bên trong của mình.

Về phần Dương Châu Thứ Sử Trần Ôn kia, cũng không dám nói gì. Cùng là Thứ Sử, nhưng ông ta lại không có bản lĩnh và năng lực như Lưu Biểu. Sáu quận Dương Châu tự ý hành động, ông ta chỉ có quyền giám sát trên danh nghĩa. Dựa vào nơi trị sở Thứ Sử cùng với số lượng cung cấp ít ỏi từ sáu quận theo quy định để phát triển, hiện tại ông ta đã có phần nghe theo ý của Viên Thiệu.

Mà Vương Húc lấy lý do Vương Ngao từng cản trở liên minh thảo Đổng để hưng binh, hơn nữa hứa hẹn chỉ đánh Vương Ngao. Viên Thiệu lại chẳng quan tâm đến điều này, vậy Trần Ôn sao dám đứng ra, tát vào mặt Viên Thiệu, minh chủ của liên minh thảo Đổng? Huống hồ, nếu làm như vậy, ông ta cũng không có lý do gì để hiệu triệu tất cả các quận Dương Châu xuất binh.

Có thể nói, kế sách mà Quách Gia hiến dâng, dù chỉ là một thủ đoạn nhỏ. Nhưng nó lại vừa vặn dựa trên tình thế hiện tại, đánh thẳng vào chỗ hiểm, đặt điều kiện để đại quân thuận lý thành chương tấn công Dự Chương. Ngược lại, Lưu Biểu đã lâu không có hồi âm, mắt thấy đã đến đầu tháng Sáu, chỉ còn chưa đầy năm ngày nữa là đến ngày xuất binh định sẵn, mà chuyện mượn đường vẫn bặt vô âm tín...

Kinh Bắc, phủ Thứ Sử Tương Dương...

Lưu Biểu ngồi trên chiếc giường hồ trong thư phòng của mình, vẻ mặt ưu sầu nhìn mấy vị văn sĩ đang ngồi dưới. Rất lâu sau, ông mới từ từ dời ánh mắt sang người ngồi bên trái, nhẹ giọng thở dài: "Dị Độ à, thời điểm Vương Húc xuất binh đã đến rồi. Nếu không hồi âm, với tính tình của hắn, e rằng hắn sẽ bất ngờ đánh chiếm ba huyện Giang Hạ của ta nằm phía nam Trường Giang. Trước đây ngươi nói chưa phải lúc hạ quyết định, nhưng nay chỉ còn năm ngày nữa là hết hạn, cộng thêm thời gian chuẩn bị, đã là cấp bách lắm rồi!"

Bị Lưu Biểu điểm danh hỏi, Khoái Việt không vội trả lời. Ông cúi đầu, trầm tư một hồi lâu, rồi mới thở phào một tiếng, chậm rãi đáp: "Chúa Công, kỳ thực nên cho mượn đường."

"Hả?" Lưu Biểu lập tức sững sờ, vốn còn tưởng rằng ông ta sẽ khuyên mình khai chiến, không ngờ lại là kết quả này. Lúc này, ông không khỏi ngạc nhiên nói: "Đã nên cho mượn đường, sao không quyết định sớm hơn mà lại kéo dài đến bây giờ?"

"Ha ha." Nghe vậy, Khoái Việt mỉm cười, cuối cùng ngẩng đầu lên, quay sang Lưu Biểu chắp tay thở dài: "Chúa Công, trước đây nói thời cơ chưa đến, là vì không thể xác định có nên khai chiến với Vương Húc hay không."

"Ồ? Vậy tại sao bây giờ lại quyết định không khai chiến?" Lưu Biểu hỏi đầy vẻ hiếu kỳ.

"Bởi vì tình thế Trung Nguyên." Khoái Việt lúc này quả thực không còn úp mở nữa. Ông quay đầu nhìn mọi người trong sảnh, rồi nhanh chóng nói tiếp: "Trước đây tôi khuyên Chúa Công không vội trả lời dứt khoát, chính là để chờ đợi biến hóa ở Trung Nguyên. Nếu tình thế có lợi cho chúng ta, thì không chiến. Nếu bất lợi, thì sẽ chiến."

Những lời này của ông ta thật sự khiến người ta càng nghe càng hồ đồ. Lưu Biểu lập tức nghi hoặc nhíu mày: "Có lợi thì không chiến. Bất lợi thì lại giao chiến với hắn? Đây là đạo lý gì?"

Khoái Việt lập tức cười lắc đầu: "Lợi này không phải lợi kia vậy. Nếu tình thế Trung Nguyên phát triển có lợi cho ta, thì không nên giao chiến với Vương Húc, cứ để hắn đánh Dự Chương, chúng ta sẽ tìm cơ hội bất ngờ đánh chiếm Nam Dương. Nếu tình thế Trung Nguyên phát triển bất lợi cho chúng ta, thì nhất định phải quyết chiến với Vương Húc. Kẻ này tinh thông binh pháp, tất phải trừ khử trước. Hắn muốn lợi dụng Viên Thuật ở Nam Dương để kiềm chế chúng ta, nhưng chúng ta cũng có thể thuyết phục Viên Thuật kết minh, hơn nữa còn dễ dàng hơn hắn."

"Ồ?" Nghe đến đây, Lưu Biểu dường như đã hiểu ra điều gì đó, không kìm được truy vấn: "Vậy không biết thế nào là có lợi, thế nào là bất lợi?"

Nghe vậy, Khoái Việt không chậm trễ, liền lập tức đáp: "Có lợi chính là khi các chư hầu hỗn chiến không ngừng, Viên Thuật cũng bị cuốn vào đó. Bất lợi là khi các chư hầu hành quân lặng lẽ, yên ổn ở các nơi. Mà hiện nay, các chư hầu đang hỗn loạn, tranh chấp hăng say với nhau. Viên Thuật và Viên Thiệu hai anh em càng phản bội lẫn nhau. Viên Thuật lại cố ý phát triển về Dự Châu, đã xuất binh chiếm giữ phần lớn Nhữ Nam. Đây chính là đại thời cơ tốt, cho nên không nên giao chiến với Vương Húc, mà là châm ngòi Viên Thiệu và Viên Thuật đối địch. Đến lúc đó, chúng ta cũng có thể thừa cơ bất ngờ đánh chiếm Nam Dương."

Theo lời của Khoái Việt, trên mặt Lưu Biểu cũng lộ ra chút vẻ vui mừng. Nhưng lập tức dường như nghĩ đến điều gì, ông lại không kìm được lắc đầu, lo lắng nói: "Lời nói tuy vậy, nhưng nếu phương Bắc chậm chạp không khai chiến, mà Vương Húc đã chiếm được Dự Chương, chúng ta lại nên làm thế nào cho phải?"

"Hahahaha, Chúa Công không cần lo ngại. Hiện tại đã là đầu tháng Sáu, Vương Húc nếu muốn bình định Dự Chương, nhanh nhất cũng phải mất một đến hai tháng. Đến lúc đó, binh sĩ đã mỏi mệt, lại đúng vào cuối thu, tuyệt đối không thể nào lại hưng binh lần nữa. Dù có hưng binh, chúng ta đối mặt với đạo quân từ xa đến đã mỏi mệt thì còn sợ gì? Sau đ��, khi tiết rét đậm đến, lại càng không thể. Nếu vốn đã chinh chiến bên ngoài còn là bất đắc dĩ, nhưng mùa đông mà điểm tướng phát binh, thực là điều chưa từng có từ xưa. Tướng sĩ mong về nhà, binh sĩ chịu hàn, quân không có ý chí chiến đấu, vật tư tiêu hao cũng gấp mấy lần ngày thường. Hắn Vương Húc thực sẽ phạm phải binh gia tối kỵ này ư?"

Nói xong, Khoái Việt vuốt chòm râu dưới cằm, tiếp lời: "Cho nên, dù hắn có hưng binh lần nữa thì cũng phải là đầu xuân năm sau. Đến lúc đó, phương Bắc chắc hẳn cũng đã có kết quả. Chúng ta chỉ cần theo hiểm mà giữ, ngăn chặn thời gian. Đợi sau khi thu được Nam Dương, kết giao tốt với các quần hùng phương Bắc, là có thể rút quân về quyết một trận tử chiến với hắn!"

"Dị Độ, kế này rất hay!" Lưu Biểu lúc này cuối cùng cũng thỏa mãn gật đầu, chậm rãi trút bỏ gánh lo trong lòng.

Ngược lại, vị văn sĩ đối diện Khoái Việt không kìm được lên tiếng nhắc nhở: "Nhưng Vương Húc thiện chiến, theo hiểm mà giữ, e rằng cũng sẽ không dễ dàng như vậy, huống chi lại muốn phân quân Bắc tiến."

"Hahahaha!" Nghe vậy, Khoái Việt càng lập tức cười ha hả, nói một cách khinh thường: "Các văn thần võ tướng tâm phúc của Vương Húc đa số đều đến từ phương Bắc, vốn đã quen dùng kỵ binh, quen dùng bộ binh, hầu như đều không hiểu thủy chiến. Chắc hẳn các vị vẫn chưa chú ý, Kinh Nam cho đến nay vẫn không có thủy quân ư? Chỉ có Đổng Hòa và Công Cừu Xưng hai người hiểu sơ thủy chiến, nhưng trong hoàn cảnh như vậy, dường như họ cũng không để ý đến việc này. Thật sự là tự rước lấy thất bại vậy! Đến lúc đó chúng ta buông bỏ địa phận phía nam Trường Giang, phong tỏa các cửa khẩu Trường Giang, hắn Vương Húc còn có thể bay qua sao? Cứ để hắn chậm rãi đi luyện thủy quân vậy!"

"Ách... Cái này, haha... Hahahahaha!" Bị Khoái Việt nhắc nhở như vậy, những người khác vốn đang nghi hoặc cũng đột nhiên chú ý tới điểm này. Nhìn nhau một lúc, họ cũng không kìm được mà bật cười theo...

Lúc này, ở Kinh Nam xa xôi, Vương Húc đương nhiên không hề hay biết rằng nhược điểm lớn nhất của mình đã bị phát hiện. Ông đang lặng lẽ chờ đợi thời gian xuất chinh đến. Mỗi ngày không có việc gì thì đi dạo quanh, thăm viếng các gia đình, cũng đã đi vài chuyến đến chỗ Thái Ung. Cả gia đình họ hiện tại sống khá tốt. Thái Diễm, sau một thời gian dài, cũng không còn trốn tránh khi gặp Vương Húc, đã khôi phục lại vẻ điềm tĩnh ngày xưa, dịu dàng động lòng người, ăn nói đúng mực, càng ngày càng có phong thái của một tiểu thư khuê các.

Chỉ là trong khoảng thời gian này, ông thực sự không gặp Triệu Vũ. Nha đầu kia từ sau khi giận dỗi, đến bây giờ đã hơn nửa tháng không thấy mặt. Từ Thục thì nói thỉnh thoảng có gặp, nhưng ông vẫn chưa thấy bóng dáng nàng đâu.

Thật tình mà nói, ngày thường thì không rõ, nhưng nay có chút nhàn rỗi, lại mấy ngày không thấy bóng dáng vui vẻ của nàng, thật sự có chút nhớ nhung. Mắt thấy chỉ còn năm ngày nữa là đến ngày xuất chinh, Vương Húc cũng không nhịn được, không tin tà, một sáng sớm đã lệnh thị vệ chuẩn bị ngựa, hướng đến phủ Triệu, định tự mình tìm nha đầu kia tâm sự.

Nào ngờ, vừa cùng Điển Vi bước vào phủ đệ, lại vừa vặn đụng phải Triệu Vân, thân khoác chiến giáp, mà sắc mặt trông lại không được tốt cho lắm.

"Chúa Công, ngài sao lại đến đây?" Triệu Vân từ xa trông thấy Vương Húc, lập tức chạy ra đón chào, chắp tay hành lễ.

"Ồ, nhiều ngày không gặp Vũ Nhi, liền muốn đến đây xem sao. Thế nào? Ngươi là muốn đi quân doanh à?" Vương Húc khẽ cười nói.

"Vâng, mạt tướng đang định đến quân doanh." Nói xong, Triệu Vân do dự một chút, rồi lại có chút chần chừ nói: "Chúa Công, cái này... Vũ Nhi sinh bệnh rồi, đang dưỡng bệnh trong phủ. Thần thấy không bằng... không bằng đợi nàng khỏi hẳn, thần sẽ bảo nàng đi tìm Chúa Công vậy."

"Bị bệnh?" Vương Húc khó tin nhìn Triệu Vân. Thấy vẻ ấp úng của hắn, ông không kìm được hỏi nghi ngờ: "Thật sự bị bệnh?"

"Vâng, thật sự bị bệnh." Triệu Vân dù trong lòng rất do dự, nhưng âm thầm cắn răng, vẫn kiên quyết gật đầu đồng ý.

"Nếu thật bị bệnh, điều này có thể khó lường." Nghe Triệu Vân khẳng định như vậy, Vương Húc lập tức lo lắng. Triệu Vũ từ nhỏ đã tập võ, thân thể khỏe mạnh, trong t��nh huống bình thường bệnh tật không thể bén mảng. Nhưng nếu thật sự bị bệnh, vậy thì tuyệt đối rất nghiêm trọng, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng. Nghĩ đến đó, ông liền vội vàng nói: "Đi, đừng vội đi quân doanh. Theo ta vào xem, y thuật của ta cũng không tệ lắm, không phải bệnh nặng. Tục ngữ nói võ giả không sinh bệnh, sinh bệnh thì muốn mạng người, phải thận trọng xử lý, đừng để những lang băm kia chậm trễ."

Nói xong, ông không đợi Triệu Vân mời vào, thẳng tắp đi vào trong phủ.

Triệu Vân thấy vậy, lập tức nóng nảy: "Chúa Công, ngài là vạn kim chi thân thể, sao có thể vì xá muội mà chữa bệnh. Nàng chỉ là bệnh nhỏ thông thường, thầy thuốc đã xem qua, chỉ cần điều dưỡng mấy ngày là khỏi. Không cần làm phiền Chúa Công!"

Vương Húc lúc này vì quá sốt ruột, nên cũng không để ý đến sự khác thường của Triệu Vân. Ông không quay đầu lại mà nói: "Thứ đồ vật học được là phải dùng, giữ mãi trong đầu chẳng phải sẽ quên sao. Vũ Nhi bị bệnh, khẳng định không phải bệnh thông thường, ta muốn đích thân xem qua mới yên tâm."

Triệu Vân thấy khuyên bảo không được, vội vàng nháy mắt với Điển Vi phía sau Vương Húc.

Nhưng Điển Vi đã theo Vương Húc lâu như vậy, tai nghe mắt thấy, phản ứng đầu óc đã sớm nhanh nhạy. Hơn nữa, hắn vốn dĩ thông minh. Liếc nhìn bóng lưng Vương Húc, hắn không khỏi lắc đầu, rồi giả vờ bối rối đáp: "Tử Long, mắt ngươi sao cứ nháy liên tục vậy? Không khó chịu sao?"

Nghe nói như thế, Vương Húc khựng lại một chút, quay đầu nghi hoặc nhìn Triệu Vân, không nói nhiều lời, ngược lại bước nhanh hơn.

Triệu Vân lập tức lại càng hoảng sợ. Thấy Vương Húc lại nhanh hơn bước chân, hắn không khỏi oán trách mà lườm Điển Vi một cái. Nhưng Điển Vi lại nhún vai, tỏ vẻ mình cũng rất bất đắc dĩ.

Chẳng mấy chốc, Vương Húc đã tìm đến bên ngoài khuê phòng của Triệu Vũ. Tuy nhiên, khi còn ở trong sân, ông đã nghe thấy tiếng khóc giận dỗi của Triệu Vũ: "Không ăn thì thôi, cứ đi đi! Ta không muốn gì cả, chết đói thì chết, dù sao ta cũng chẳng có ích gì!"

Lời vừa dứt, Vương Húc vừa mới bước vào sân nhỏ, liền thấy vài món đồ ăn bay ra t�� cửa. Một trong số đó là chiếc chén đồng bay thẳng về phía ông, lực đạo còn rất lớn. Tuy nhiên, nó vẫn chưa kịp trúng, thì đã bị Triệu Vân phi thân nhảy lên đỡ lấy.

Lúc này, Vương Húc mới thong dong nhìn Triệu Vân với vẻ mặt xấu hổ tột độ, trêu chọc nói: "Tử Long, đây là chuyện gì vậy? Tinh thần Vũ Nhi trông có vẻ tốt hơn rất nhiều, rất nhiều so với tưởng tượng của ta đấy..." Nội dung này là thành quả của dịch giả tài năng của Tàng Thư Viện.