Sáng sớm hôm sau, chưa kịp ăn mừng thắng lợi, Vương Húc đã hạ lệnh cho Từ Hoảng và Hàn Mãnh dẫn hai vạn tướng sĩ, hỏa tốc xuôi nam, tiếp viện chiến trường phía nam đang tràn ngập nguy cơ. Còn về phía Kinh Bắc, cũng không có gì đáng phải vội vàng. Ngoại trừ 3.000 quân chủ lực được phái về Dự Chương và 3.000 quân đóng giữ tại Chu huyện, tất cả số còn lại đều đang nghỉ ngơi, hồi phục sức lực ở Tây Lăng. Dù sao đi nữa, hiện tại vẫn còn rất nhiều thời gian, chỉ cần tuân thủ kế hoạch ban đầu mà kéo dài trận chiến, căn bản sẽ không phải hao tốn quá nhiều sức lực.

Chỉ có điều, công tác dọn dẹp chiến trường và thống kê chiến tích sau trận chiến đã khiến tất cả mọi người chấn động. Trương Liêu không chỉ tạo nên kỳ tích ngàn dặm bôn tập, mà còn lập nên kỷ lục chém tướng cao nhất ở Kinh Nam. Tổng cộng mười ba vị đại tướng lĩnh của quân Kinh Bắc từ cấp hầu trở lên, bao gồm cả Hoàng Tổ, đã bị chém giết. Các kiêu tướng như Trần Tựu, Đặng Tế, Đặng Long, Trương Thạc, Trương Hổ, Trần Sinh... đều không một ai thoát khỏi kiếp nạn này.

Công lao hiển hách ấy chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp quân sĩ. Chẳng bao lâu sau, dân chúng cũng nhao nhao biết được, khiến tên tuổi Trương Liêu lập tức vang vọng khắp Kinh Châu, nhanh chóng lan truyền đến các thế lực khác. Mọi người đều bắt đầu chú ý đến vị tướng lĩnh kiệt xuất này, xem ông ta như một đối tượng cần phải cảnh giác. Ngược lại, Trương Liêu bản thân lại tỏ ra thờ ơ, sau này cũng hiếm khi nhắc đến công lao này trước mặt các tướng. Điều ông ta quan tâm không phải là chức cao lộc hậu, mà là cơ hội để tài năng được thi triển. Hiện tại đã tạo nên kỳ tích như vậy, tất cả những điều khác dường như cũng không còn quá quan trọng nữa.

Về phần Lưu Biểu, kẻ đã tổn binh hao tướng, lại vừa đau lòng vừa lo lắng, trên mặt ông ta đã vài ngày không còn thấy bất kỳ nụ cười nào. Vốn dĩ, ông ta vẫn còn ôm một tia may mắn, hy vọng rằng sau khi chiếm được Tây Lăng, Vương Húc sẽ kiêu ngạo tột độ, từ đó nôn nóng muốn đoạt lấy toàn bộ Kinh Bắc. Như vậy, ông ta có thể thừa cơ hội đó để lật ngược tình thế đang như nước chảy xiết. Thế nhưng, sự thật lại khiến ông ta hoàn toàn tuyệt vọng. Vương Húc không những không hề cấp tiến, trái lại càng thêm thận tr��ng, phái một lượng lớn đội tuần tra canh gác khắp bốn phía, chỉ tập trung tăng cường kiểm soát các khu vực đã chiếm giữ, không hề có chút sốt ruột nào.

Trước tình hình này, từ văn thần cho đến võ tướng trong quân Lưu Biểu, không ai có thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào. Trong tình thế hoàn toàn bất lợi, muốn vãn hồi cục diện thất bại đương nhiên cần đối phương phạm sai lầm. Thế nhưng, kẻ càng không hành động, thì lại càng không dễ mắc phải sai lầm.

Giờ đây, ông ta quả thật không thể kéo dài thêm được nữa. Từ Thịnh, sau khi biết Tây Lăng bị công chiếm, càng không hề cố kỵ, tiếp tục thẳng tiến về hướng Tương Dương. Các đội tuần tra, đội quân nhỏ bị đột nhiên tiêu diệt quả thật đã trở thành chuyện thường ngày. Trong khi đó, ở Giang Lăng cũng chẳng có bất kỳ tiến triển nào. Thủy quân của Thái Mạo và Trương Doãn sau khi bại lui, không những không phát huy được tác dụng gì, trái lại còn trở thành vướng víu. Bởi vì Cao Thuận, Quản Hợi, Cổ Hoa đều quyết tâm không xuất chiến, thêm vào sự nhắc nhở của Điền Phong và Tự Thụ Nghiêm Gia, họ căn bản không bị bất cứ sự cám dỗ nào. Cứ thế giằng co, khiến Ngô Cự, Văn Sính và những người khác hoàn toàn bó tay.

Kể từ đó, tiếng oán than của dân chúng đối với ông ta ngày càng tăng. Sự tín nhiệm cũng vì thế mà ngày một suy giảm, trong khi Vương Húc lại dốc hết toàn lực tuyên truyền và trấn an, tiếp tục thu phục lòng người...

Tại phòng nghị sự của huyện An Lộc phủ, tất cả văn thần võ tướng của quân Kinh Bắc đều tề tựu đông đủ, cùng nhau bàn bạc cách thức đối phó với thế công thu phục lòng người của Vương Húc. Đáng tiếc thay, sau hơn nửa ngày tranh luận, nhưng ai cũng cho mình là phải, người này phản bác người kia, người kia phản bác người này, tất cả đều là những biện pháp vô ích, cuối cùng chỉ cãi vã om sòm, náo loạn cả một buổi.

Chứng kiến cảnh tượng này, Ngụy Duyên, người từ nãy đến giờ vẫn luôn giữ vẻ mặt âm trầm, nín nhịn không nói, rốt cuộc không thể chịu đựng thêm được nữa. Ông ta đột nhiên đứng dậy, giận dữ nói: "Chư vị công khanh, vì lý do gì mà lại cứ bàn luận những điều vô ích như vậy? Mưu kế của Vương Húc đã thành công, bây giờ có thảo luận gì đi nữa cũng vô nghĩa! Thay vì ngồi đây phân tích một tràng vô dụng, chi bằng hãy tìm cách đánh lui quân Kinh Nam trên chiến trường chính diện. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi như thế, chẳng bao lâu nữa, e rằng toàn bộ Kinh Bắc sẽ bị Vương Húc dùng thủ đoạn lừa gạt mà chiếm mất. Đến lúc đó, chúng ta ngay cả cơ hội liều chết một phen cũng không còn!"

Giọng điệu chất vấn ấy của Ngụy Duyên lập tức khiến cả đại sảnh im phăng phắc. Hoàng Trung sau khi suy nghĩ đắn đo hồi lâu, cũng đứng dậy ủng hộ: "Chúa công, lời của Văn Trường không sai chút nào. Tình thế đã đến bước này, chỉ khi nào tìm cách đánh bại đại quân Kinh Nam thì chúng ta mới có cơ hội xoay chuyển cục diện. Bằng không, tất cả đều là lời nói suông mà thôi!"

Lưu Biểu cười khổ, thở dài một hơi. Ông ta liếc nhìn Khoái Việt và Khoái Lương cùng những người khác, rồi bất đắc dĩ lắc đầu nói: "Hai vị tướng quân nói rất đúng, đáng tiếc tên Vương Húc này thắng không kiêu, bại không nản. Hắn ta bây giờ chỉ lo củng cố các khu vực đã chiếm đóng, không cho chúng ta bất kỳ cơ hội nào, vậy thì làm sao có thể thắng đây? Nếu là đối đầu trực diện, quân ta e rằng đã không còn là đối thủ của hắn rồi."

Thấy vậy, Ngụy Duyên hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn không nhịn được mà nói tiếp: "Chúa công, bất luận có thể thắng hay không, ít nhất cũng nên liều mình đánh cược một phen. Bằng không, đợi đến khi thời cơ chín muồi, Vương Húc mang quân tấn công, chúng ta mới thật sự không còn chút sức lực nào để chống cự. Sĩ khí tan rã, quân sĩ sợ chiến, dân chúng lại không ủng hộ, đừng nói huyện An Lộc này, e rằng ngay cả thành Tương Dương cũng khó mà chịu nổi các đợt tấn công của họ. Đến lúc đó, chúng ta chỉ còn biết liên tiếp bại lui, ngồi chờ cái chết mà thôi."

"Văn Trường nói không sai." Nghe tới đây, lão tướng Lữ Công cuối cùng cũng không nhịn được lên tiếng, cau mày nói: "Chúa công, bất kể thế nào đi nữa, chúng ta cũng nên thử vận may một phen. Việc cứ mãi chờ đợi sẽ chẳng bao giờ có lối thoát. Theo cách nhìn của lão thần, chi bằng ��iều động binh lính đang trấn thủ Nam Dương về đây, như vậy sẽ có đủ lực lượng để đánh một trận. Thậm chí có thể thử dùng kế bất ngờ tấn công, hoặc một vài mưu kế phá địch khác."

Lưu Biểu nghe lời nhắc nhở ấy, ánh mắt cũng sáng lên, nhưng rất nhanh sau đó lại tối sầm lại, lộ vẻ chần chừ, khó lòng quyết định. Ngược lại, Khoái Việt lại nhanh chóng nói lên điều mà Lưu Biểu đang băn khoăn: "Chư vị, binh mã ở Nam Dương tuyệt đối không thể điều đi. Viên Thuật hiện tại đang lâm vào khốn cảnh ở Duyện Châu. Một khi Nam Dương trống rỗng, hắn chắc chắn sẽ tránh né Tào Tháo, thừa cơ phản công, thậm chí có thể liên kết với Vương Húc để trả thù. Đến lúc đó, thì thật sự là hết thuốc chữa! Vì vậy, dù thế nào đi nữa, người ở đó cũng không thể động đến. Có như vậy, Viên Thuật cũng sẽ không dám trở về Nam Dương, bởi hắn sợ Tào Tháo sẽ truy đuổi đến, khiến hắn phải chịu cảnh lưỡng đầu thụ địch."

Nghe những lời của Khoái Việt, mọi người đều không cách nào phản bác. Sau khi trầm mặc hơn nửa ngày, Lưu Bàn, đang ngồi thẳng tắp, mới không kìm được mà thở dài: "Giá mà sớm biết thế này, lúc trước đã nên nghe theo ý kiến của ta mà không đánh Nam Dương!"

"Dù không chiếm được Nam Dương thì kết cục cũng tương tự, bại vong chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi." Khoái Lương lập tức lắc đầu nói. "Kinh Nam phát triển quá nhanh, lãnh thổ năm quận đã nhanh chóng vượt qua chúng ta. Hơn nữa, hắn có mưu sĩ như mây, mãnh tướng như mưa, nếu không chiếm được Nam Dương, làm sao có đường sống? Sớm muộn gì cũng sẽ bị hắn đánh bại."

"Vậy rốt cuộc bây giờ phải làm gì đây?" Lưu Biểu nghe đến đây, cũng đã có phần mất kiên nhẫn, tức giận nói. Khoái Việt cúi đầu suy nghĩ, rồi khóe mắt liếc qua sắc mặt của Lưu Biểu, thản nhiên nói: "Theo ý thần, tốt nhất là nên lui binh!"

"Lui binh? Lui về hướng nào?" Lưu Biểu cau mày hỏi.

"Lui về Tương Dương, đồng thời rút hết binh mã Giang Lăng về, tập trung binh lực lại rồi quan sát động thái của đối phương. Nếu có cơ hội thì phá địch, nếu không có cơ hội, vậy thì đến Nam Dương!" Khoái Việt bất đắc dĩ, cư��i khổ nói.

Nghe vậy, Ngụy Duyên trừng mắt, lập tức đứng bật dậy: "Đến Nam Dương! Quân sư nói vậy là có ý gì?"

"Chính là ý theo mặt chữ thôi!" Khoái Việt lạnh nhạt liếc nhìn Ngụy Duyên một cái, không nhanh không chậm đáp.

"Chẳng phải là muốn dâng Kinh Bắc cho kẻ khác sao?" Mặc dù Khoái Việt là người đã nhìn ra tài năng và trọng dụng Ngụy Duyên, nhưng Ngụy Duyên hiển nhiên không thể kiềm chế được cơn giận trong lòng. Ông ta lập tức nói tiếp: "Quân sư, mạt tướng bấy lâu nay vẫn luôn kính trọng ngài, nhưng lần này vì sao lại đưa ra kế sách họa nước hại chủ như vậy? Nếu thật sự lui về Nam Dương, đó chẳng khác nào từ bỏ Kinh Bắc, từ nay về sau sẽ không còn đất dụng võ nữa. Huống hồ, ngài làm sao dám khẳng định Vương Húc sẽ không tiếp tục công chiếm Nam Dương? Đến lúc đó, chúng ta còn có thể lui về đâu nữa?"

"Hừ! Văn Trường, xin hãy chú ý đến ngữ khí khi nói chuyện của ngươi!" Khoái Việt hiển nhiên cũng vô cùng bất mãn với thái độ của Ngụy Duyên. Ông ta liếc nhìn Ngụy Duyên một cái rồi lạnh nhạt nói: "Vương Húc là một người thông minh, khi chúng ta lui về giữ Nam Dương, giao Nam Quận, Giang Hạ và Chương Lăng cho hắn, hắn sẽ tự hiểu ý nghĩa là gì. Đến lúc đó, chỉ cần khéo lời cầu hòa, lựa chọn quy phụ, vấn đề tự nhiên sẽ được giải quyết dễ dàng!"

"Quy phụ ư?" Ngụy Duyên trong lòng nghẹn ứ, giận dữ nói: "Đây là lời lẽ gì vậy? Chúng ta chinh chiến sa trường, dốc sức vì chủ công, há có thể cứ thế quy phụ kẻ khác? Vậy thì sao không đầu hàng sớm hơn đi? Hơn nữa, Vương Húc cũng chưa chắc đã chấp thuận lời cầu hòa!"

Khoái Việt l���p tức tức giận nói: "Đây là kế sách vẹn toàn nhất! Bằng không, ngươi có bản lĩnh nào để thắng được hắn ta chăng? Hiện tại thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều nằm trong tay Kinh Nam, làm sao chúng ta có thể đối địch đây? Lui về Nam Dương, quy phụ và cầu hòa, ít nhất có thể bảo toàn tính mạng của toàn gia chủ công. Thời cuộc hiện tại đầy biến động, nếu sau này có cơ hội, nói không chừng chúng ta còn có thể một lần nữa quật khởi!"

"Cơ hội ư?" Ngụy Duyên khinh thường cười lạnh một tiếng. "Chỉ e là trong lòng ai đó đã sợ hãi tai họa ập đến, nên mới nghĩ ra kế sách chạy nạn! Như vậy có thể sớm rút lui, bảo toàn tính mạng dòng tộc, đúng không?"

"Lớn mật, Ngụy Duyên! Ngươi dám ăn nói như thế với ta sao?" Khoái Việt giận dữ tột độ, bật dậy đứng thẳng, chỉ vào Ngụy Duyên mà mắng.

Bị ông ta quát lớn một tiếng như vậy, Ngụy Duyên cũng tỉnh táo ra không ít. Ông ta há miệng rồi lại ngậm, cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào. Vừa rồi, trong lúc nhất thời xúc động đã lỡ lời, nói ra những điều không nên nói, khiến ông ta cũng có phần hối hận. Chẳng qua, dạo gần đây đã quen với việc ăn nói thẳng thắn, không chịu được sự ấm ức trong lòng, nên mới nhất thời nóng nảy. Giờ đây đã tỉnh táo lại, ông ta không muốn tranh cãi thêm nữa. Ngụy Duyên chắp tay hành lễ, rồi lặng lẽ ngồi xuống, không hé răng nửa lời.

Trong lòng Lưu Biểu thực ra rõ như gương. Ông ta hiểu rằng những lời Ngụy Duyên nói rất đúng, cũng biết rằng việc làm của Khoái Việt lần này phần lớn là vì tính mạng của dòng họ ông ta mà suy nghĩ. Nhưng giờ đây, ông ta còn có thể làm gì được đây? Thế lực các gia tộc ở Kinh Bắc rất lớn, quan niệm về dòng tộc cũng rất nặng. Ông ta đã dựa vào những người này để quật khởi, lẽ dĩ nhiên phải nghĩ đến những hậu quả như vậy. Hiện tại tình thế nguy cấp, những mâu thuẫn này càng bị đẩy lên đỉnh điểm. Nhìn thái độ im lặng của những người thuộc Thái gia ở đây, không hề lên tiếng ủng hộ cách làm của Khoái Việt, thì có lẽ suy nghĩ của họ cũng tương tự. Nhưng dù thế, ông ta cũng không thể tránh khỏi. Ông ta không dám đánh mất sự ủng hộ của những hào phú bản địa này. Nếu bây giờ đắc tội với họ, rất có thể sẽ ép buộc đối phương làm ra những chuyện còn tồi tệ hơn.

Trong lòng thầm thở dài một tiếng, nhưng Lưu Biểu vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, quát lớn: "Hiện tại đã đến lúc nào rồi mà các ngươi vẫn còn tranh cãi nội bộ? Bất kể thế nào đi nữa, tìm kiếm đường sống mới là việc cấp bách! Rốt cuộc các ngươi có còn xem ta, vị chủ công này, ra gì nữa không?" Ông ta ở Kinh Nam nhiều năm như vậy, vẫn rất có uy tín. Bởi vậy, khi ông ta nổi giận như thế, tất cả mọi người đều không dám lên tiếng. Khoái Việt cũng vô cùng tôn trọng ông ta, nên vội vàng áy náy nói: "Chúa công bớt giận! Thuộc hạ vừa rồi nhất thời nóng nảy lỡ lời, mong Chúa công tha thứ." Lưu Biểu lạnh nhạt liếc nhìn ông ta một cái, rồi cũng thuận thế xoa dịu: "Thôi được rồi, hiện tại tình thế khẩn trương, mọi người cũng là vì muốn tìm cách thoát khỏi hiểm cảnh mà suy nghĩ, ta có thể lý giải."

Dứt lời, ông ta chần chừ một lát, rồi bất chợt lên tiếng hỏi: "Thế nhưng, nếu sau khi ch��ng ta rút về Nam Quận, Vương Húc lại không muốn cầu hòa thì phải làm sao?" Mọi diễn biến sau này, sẽ được tiếp tục thuật lại một cách chân thực nhất qua bản dịch này.