Tại Định Đào, quận lỵ Tế Âm, thuộc Duyện Châu, Trung Nguyên.

Tào Tháo nheo đôi mắt nhỏ, ánh mắt sắc bén lướt qua bốn phía. Tay ông cầm một cuộn thẻ tre, trên mặt hiện lên nụ cười như có như không. "Văn Nhược, Tử Dương của Kinh Châu liên tiếp gửi thư, liên tục nói rằng hắn xuất binh chỉ là để tiễu trừ phản tặc. Ngươi nghĩ lời này có đúng thật không?"

Bên cạnh, Tuân Úc vuốt râu khẽ cười, không nói thẳng nhưng lại ẩn ý đáp: "Vương Tử Dương trong đời từng mai mối cho ai? Hành động lần này của hắn tất nhiên có mưu đồ, chỉ là việc hắn không có ý xâm chiếm các châu quận thì là sự thật. Nhìn chung đại thế thiên hạ ngày nay, hắn tiến binh vào Ích Châu, chiếm được nơi đất đai màu mỡ, mới là kế sách tốt nhất, sẽ không dễ dàng tranh chấp với chúng ta."

"Ừm!" Tào Tháo tại chỗ gật đầu đồng tình, rồi như có điều suy nghĩ mà nói thêm: "Theo ý ta, mục đích của hắn chắc chắn là thuế ruộng!"

"Thuế ruộng?" Tuân Úc là người như thế nào. Suy nghĩ một chút, lập tức sáng tỏ huyền cơ trong đó, vui mừng nói: "Chúa công liệu tính không sai rồi. Nghe mật báo nói kho tiền tài của Kinh Châu đang trống rỗng, lần này tiễu trừ, tất nhiên là nhắm vào tài vật mà Khăn Vàng vơ vét được! Vậy ý của Chúa công là..."

"Không tệ." Không đợi Tuân Úc nói hết, Tào Tháo đã khẳng định gật đầu, rồi như có điều suy nghĩ mà nói: "Ta không muốn để hắn yên bình tiễu trừ Khăn Vàng!"

"Chúa công thật sự muốn xuất binh ngăn cản ư?" Kinh ngạc thốt lên, Tuân Úc vội vàng khuyên nhủ: "Việc này không thể được! Vương Tử Dương lần này xuất binh, chỉ dẫn sáu ngàn tinh kỵ, rõ ràng cho thấy không muốn đối địch với chúng ta. Hiện nay, Duyện Châu và Dự Châu vừa mới định yên, chúng ta không nên giao tranh với hắn, lấy Từ Châu mới là điều quan trọng nhất.

Chỉ cần bảo vệ tốt vùng biên cương hai quận Toánh Xuyên và Nhữ Nam, mật thiết chú ý hướng đi của chủ lực quân Kinh Châu là được. Nếu hai hùng tranh chấp, chẳng phải để ngư ông đắc lợi sao? Cứ để Vương Tử Dương ở mãi trong địa phận Khăn Vàng kiểm soát, cho phép hắn tha hồ vơ vét. Đợi hắn đạt được tài vật, tự nhiên sẽ rút lui. Như vậy cũng có thể giúp ta không tốn một chút công sức mà lấy được trọn vẹn hai quận Toánh Xuyên, Nhữ Nam. Đó chính là vẹn toàn đôi bên!

Nhưng nếu ngăn cản, trái lại sẽ khiến Vương Húc tức giận, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc đại chiến, bất lợi cho cả hai bên. Mong Chúa công hãy suy nghĩ lại!"

"Ha ha ha ha..." Tào Tháo nghe xong, vuốt râu cười dài, mang khí độ ung dung tự tại. Ông quay đầu nhìn Tuân Úc, mỉm cười nói: "Văn Nhược, ngươi nói rất đúng, nhưng lại quá mức xem thường Vương Tử Dương rồi! Anh hùng thiên hạ ngày nay, Tử Dương chính là kẻ đứng đầu trong số đó. Nếu ta xuất binh ngăn cản, hắn cũng sẽ không gây chiến đâu! Hắn mưu tính sâu xa, ẩn nhẫn phi phàm, ngươi cứ yên tâm đi. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần Ích Châu chưa định, hắn sẽ không tiến quân Trung Nguyên tử chiến với ta đâu."

Tuân Úc cũng có chút hiểu biết về Vương Húc, nghĩ rằng lời Tào Tháo nói cũng có lý. Ông liền không nói gì nữa, mà đổi lại hỏi: "Vậy ý Chúa công muốn ngăn cản là sao? Nếu đại quân ta xuất động, hắn tất nhiên sẽ rút lui, chúng ta lại còn phải tốn sức tiễu trừ bọn cướp Khăn Vàng! Nếu không động binh, vậy chẳng phải là vô nghĩa sao?"

"Lời ấy sai rồi!" Tào Tháo lắc đầu không cho là đúng, cười nói: "Mặc dù không có ý nghĩa chiến lược, cũng không thể xuất động đại quân, nhưng ý của ta là tìm cơ hội để giữ hắn lại. Dù là bắt sống hay ám sát, đều có thể trừ bỏ họa lớn trong lòng!"

"Việc này quá khó khăn, chỉ sợ ngược lại sẽ hao tổn binh lực!" Tuân Úc lập tức lắc đầu.

Tào Tháo cười lớn: "Một chút hao tổn thì có gì đáng lo? Chỉ cần có cơ hội dù là nhỏ nhất, cũng phải hết sức tiêu diệt! Mặc dù lần này ta cũng không nắm chắc giữ được hắn, nhưng phàm là có một tia cơ hội, cũng không thể dễ dàng bỏ qua."

Tuân Úc nhíu mày, chưa từng thấy Tào Tháo thuần túy tranh giành với một người đến vậy. Mặc dù ông cũng biết Vương Húc bất phàm, nhưng thiên hạ có rất nhiều người bất phàm, thật sự khó hiểu vì sao Tào Tháo lại như thế. Ông không khỏi mở miệng hỏi: "Chúa công chẳng lẽ có oán với Tử Dương sao?"

Tào Tháo sững sờ, nhưng lập tức kịp phản ứng, vung tay áo lên, cười lớn không ngớt: "Ha ha ha... Không ngờ Văn Nhược cũng có lúc khó lường sự tình! Tử Dương chính là bạn tốt, tri kỷ duy nhất của ta đời này, nào có oán hận gì? Đây không phải tư oán tương báo, mà là tranh chấp giữa anh hùng, tranh giành chí hướng thiên hạ! Bất luận thành bại, hắn đều là bạn tốt của ta!"

Tuân Úc cảm thấy vô cùng thán phục. Nhìn theo bóng lưng Tào Tháo sải bước rời đi, ông đột nhiên có chút cảm khái: "Giá như ở thời kỳ thái bình, Chúa công cùng Tử Dương sẽ là hai trụ cột chống trời, cùng nhau tạo nên thịnh thế ngàn năm! Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay!"

Cùng lúc đó, Vương Húc nào biết mình đang bị Tào Tháo nhớ thương đến vậy. Ông vừa dẫn quân đến Nam Dương, không vội hành quân mà cho binh sĩ đóng quân ngoài thành, rồi vào thành nghỉ tạm một ngày, tiện thể thăm hỏi Văn Sính, kiểm tra công việc quân chính ở quận Nam Dương.

Văn Sính còn tự mình dẫn theo quan viên Phủ Thái Thú và tướng lĩnh trong quân, ra khỏi thành ba mươi dặm để đón chào. Dân chúng cũng tự phát ra đường hẻm nghênh đón.

Ban đêm, Văn Sính muốn riêng mở tiệc chiêu đãi Vương Húc từ xa đến, nhưng lại bị từ chối khéo. Trong quá trình hành quân, Vương Húc cũng không có đặc quyền gì, binh sĩ vẫn hạ trại ngoài thành, vậy thì nếu không có việc gì đặc biệt, ông cũng sẽ về lại doanh trại.

Văn Sính thấu hiểu lý lẽ, quyết đoán chuyển tiệc chiêu đãi sang doanh trại ngoài thành, còn hào phóng xuất ra gia tài, dùng rượu ngon thịt béo khoản đãi tất cả binh sĩ. Ông vốn chỉ là hành động vô tình, lại không ngờ lần này lại khiến ông đột nhiên có tiếng tăm trượng nghĩa, nhanh chóng truyền khắp Kinh Châu.

Ngày hôm sau, đại quân lại một lần nữa khởi hành, chuẩn bị xuôi theo sông Tây Ngạc, qua huyện Trĩ, một đường tiến về phía bắc, ra khỏi huyện Lỗ Dương, tiến vào địa phận Toánh Xuyên.

Đến giữa trưa, đoàn quân binh sĩ xếp thành hàng dài như rồng, vừa đến chỗ gò đất phía nam hai dặm, Vương Húc lại đột nhiên nghe thấy trên gò núi xa xa có người hát vang.

"Trời đất đảo điên, lửa sắp tàn; đại nghiệp sắp đổ, một cây khó chống. Núi rừng có hiền tài, muốn tìm minh chủ; minh chủ cầu hiền, lại chẳng hay ta."

"Bài thơ này quen thuộc quá!" Vương Húc lẩm bẩm một mình, cứ cảm thấy khúc ca này đã từng nghe ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không tài nào nhớ ra được.

Thế nhưng, khúc thơ ca hùng tráng này, hiển rõ khí phách tự tin trong lòng, người dám ngâm xướng như vậy, tuyệt không phải phàm phu tục tử, mà hẳn là kỳ nhân dị sĩ.

Mỉm cười, ông đã nhịn không được cất tiếng đáp lại: "Trời đất xoay vần, lửa khó thoát; đại quân muốn tiến, không hiền tướng đỡ. Đời có minh chủ, than khóc vô ích; hiền thần tìm chủ, lại chẳng hay ta."

Tiếng hát vang đột ngột lần này, khí độ khiến người ta phải khiếp sợ, lập tức khiến các tướng sĩ bên cạnh giật mình. Từ Hoảng lộ vẻ vui mừng, cười lớn nói: "Chúa công đây là đang đối đáp với người hát ca kia sao! Hay lắm, hay lắm!"

Chúng tướng cũng theo đó lên tiếng khen ngợi.

"Ai! Chỉ là hứng khởi mà làm thôi, lời lẽ thô tục khó mà lên chốn thanh nhã!" Vương Húc khiêm tốn xua tay, ánh mắt lại hướng về phía ngọn núi nơi khúc ca vừa truyền đến.

Đúng lúc này, trên sườn núi bên kia đột nhiên xuất hiện một người. Ông ta đeo bảo kiếm bên hông, đầu vấn khăn vải, mặc thanh sam vải thô, thắt một sợi dây nhỏ màu đen quanh eo, chân đi giày vải đen nhánh, đứng sừng sững trên tảng đá lớn trên núi.

Nhìn thấy sáu ngàn thiết kỵ kéo dài trên đường lớn, ông ta vẫn oai nghiêm mà không sợ hãi, cười lớn nói: "Ha ha ha... Kẻ nào lại có thể hát vang đối đáp như vậy, nhưng không biết chủ nhân ở đâu!"

Vương Húc đoán rằng người này là một ẩn sĩ tài ba. Lúc này, ông mang khí phách ngút trời, cất tiếng cười vang: "Minh chủ ở đây!"

"Tướng quân vì sao tự xưng là minh chủ?" Vị ẩn sĩ kia cười hỏi lại.

Vương Húc không chút do dự. Lập tức đáp: "Ta lấy trung dũng nghĩa sĩ làm kiếm, nhân đức của dân chúng làm lòng, mưu thần lương tướng làm trí não, thành tựu văn hóa võ công làm thân thể, vậy nên là minh chủ!"

Vị ẩn sĩ kia sững sờ, dường như không ngờ Vương Húc lại như vậy, chẳng những dùng thơ ca đáp lại thơ ca, mà còn có khí thế ăn nói lăng lệ đến thế, nhất thời không biết nên tiếp tục thế nào nữa.

Các tướng quân theo sau đều lộ vẻ vui mừng. Họ ghìm ngựa dừng lại tại chỗ, lặng lẽ quan sát.

Vương Húc thấy ông ta không nói gì, quay đầu nhìn các tướng cười cười, rồi hào phóng hỏi lại từ xa: "Vậy không biết hiền thần ở nơi đâu?"

Người nọ phản ứng rất nhanh, thấy bên này gần như dùng nguyên lời của mình để hỏi lại, lập tức cười lớn: "Hiền thần ở đây!"

"Thế nào là hiền thần?" Vương Húc truy vấn.

Lần này vị ẩn sĩ kia đã tính toán rõ ràng, liền dùng lời của Vương Húc, lớn tiếng đáp lại: "Ta lấy trung nghĩa làm lòng, lấy dân chúng làm gốc rễ, lấy võ đức chính nghĩa làm trí não. Lấy kiên cư���ng làm thân thể, vậy có phải là hiền thần chăng?"

"Ha ha ha..." Vương Húc mừng rỡ, cười lớn sảng khoái: "Như thế tất nhiên là hiền thần rồi!"

Nói xong, ông đã xoay người xuống ngựa, tay trái đặt lên kiếm thẳng tiến lên núi. Các tướng theo sau lo lắng cho sự an nguy của ông, cũng xuống ngựa đi theo.

Đi đến dưới tảng đá lớn, Vương Húc ngẩng đầu nhìn vị ẩn sĩ đứng sừng sững bên trên, chắp tay hành lễ, khách khí nói: "Các hạ lời lẽ kinh người, khí phách ngút trời trong lời ca, đúng là người tài ba trong thế gian. Không biết kẻ hèn này có thể may mắn được kết bạn không?"

Trước đó, khi đối đáp với Vương Húc, người nọ đã nhận được lời đáp không tưởng, khiến ông ta kích động hưng phấn. Giờ phút này thấy Vương Húc lễ kính như vậy, ông ta liền nhảy xuống tảng đá lớn, cúi mình sâu sắc đáp lễ lại: "Tướng quân quá lời rồi. Tướng quân ân uy lan khắp thiên hạ, có thể quen biết tướng quân chính là vạn hạnh của kẻ hèn này. Trước đó, vốn vì muốn kết bạn với tướng quân, kẻ hèn này mới cất tiếng hát vang, kính xin tướng quân thứ lỗi cho sự đường đột này!"

"Ai! Tiên sinh có tội gì chứ?" Vương Húc chìa tay ra đỡ, mỉm cười hỏi: "Không biết tiên sinh có thể cho biết quý danh?"

Người nọ ngẩng đầu lên, tuy ăn mặc chất phác nhưng lại toát ra một vẻ trí giả say mê hấp dẫn, trên mặt lộ vẻ ung dung tự tại: "Kẻ hèn này họ Từ, tên Thứ, chữ Nguyên Trực, người Toánh Xuyên! Vì tránh chiến loạn, nên mới cùng lão mẫu trong nhà dời đến Nam Dương."

"Từ Thứ!" Vương Húc tại chỗ sắc mặt đại biến, nào ngờ lại là ông ấy.

Đây chính là danh nhân! Trong lịch sử từng được Gia Cát Lượng và những người khác coi trọng, có thể nói là đại tài. Chuyện xưa của ông được lưu truyền rộng rãi đời sau, khen ngợi vô số, mà ngay cả Gia Cát Lượng cũng là do ông tiến cử cho Lưu Bị.

Cũng chính vào giờ khắc này, Vương Húc rốt cục nhớ ra vì sao bài thơ ca kia lại quen thuộc đến vậy. Đó căn bản chính là những gì được ghi chép trong sách vở đời sau.

Sự kinh ngạc của Vương Húc lại khiến Từ Thứ có chút không hiểu, nghi hoặc hỏi: "Tướng quân biết kẻ hèn này sao?"

"Ha ha!" Vương Húc cười bí ẩn khó lường, nhưng lại không trả lời.

Ông đương nhiên biết rõ. Còn biết những năm tuổi trẻ ông từng hành hiệp trượng nghĩa, tinh thông kiếm thuật, bênh vực kẻ yếu, kết quả phạm tội mà vào ngục. Sau này, nhờ sự giúp đỡ của bạn bè khắp nơi mà trốn thoát. Rồi đổi tên là Từ Thứ, lại tỉnh ngộ rằng chỉ bằng sức một người, một thanh lợi kiếm, không đủ sức để thay đổi những điều bất bình trong thiên hạ. Từ đó ông mới từ bỏ võ nghiệp theo văn chương, du lịch khắp nơi tìm danh sư, học được đầy bụng văn thao võ lược.

Nhưng Vương Húc cũng không có ý định vạch trần quá khứ của ông ta, không nói gì thêm, chỉ cúi mình sâu sắc hành lễ, trịnh trọng nói: "Tiên sinh chính là đại tài của thế gian. Hôm nay Kinh Châu đang rất cần người như tiên sinh. Không biết ngài có nguyện giúp kẻ hèn này một tay, giúp đỡ thiên hạ, trả lại cho dân chúng một thái bình thịnh thế không? Kẻ hèn này tuy không đức, vô năng, nhưng có lòng giúp đỡ thiên hạ, chí hướng định loạn thế, khẩn cầu tiên sinh hãy nhìn tấm lòng thành của kẻ hèn này mà xuất sơn tương trợ!"

Lời nói này tuôn ra rất nhanh, Từ Thứ ngây người một lúc, đã bộc bạch hết thảy.

"Tướng quân quá lời rồi!" Từ Thứ phục hồi tinh thần lại, lập tức chìa tay ra đỡ: "Tướng quân thành tựu văn võ có một không hai đương thời, ân uy đức độ truyền khắp nơi nơi. Từ Thứ có thể được tướng quân coi trọng đã là vạn hạnh, sao dám nhận đại lễ như thế? Kẻ hèn này nguyện dốc sức ngựa chó để báo đáp!"

"Nhận được, nhận được!" Vương Húc mừng rỡ không thôi, không ngờ lần này xuất binh, tiện đường còn nhặt được một mưu sĩ hạng nhất.

Nhìn Từ Thứ với thân hình khoác áo gai vải thô, Vương Húc càng nhìn càng thích, lời lẽ chân thành nói: "Nguyên Trực, có thể có được sự phụ trợ của ngươi, là thu hoạch lớn nhất của ta trong chuyến xuất binh lần này. Ngươi là hiền thần đương thời, nguyện ý phò tá ta, đây là vinh hạnh của ta, ta cũng sẽ làm tốt việc cúi mình ấy!"

Điều này khiến Từ Thứ vô cùng cảm động, ánh mắt nhu hòa nói: "Tướng quân quá lời rồi. Thật không dám giấu giếm, kỳ thật Thứ đã nghe đại danh của tướng quân từ lâu, ngưỡng mộ vô cùng!"

"Ồ?" Vương Húc ngạc nhiên: "Vậy Nguyên Trực vì sao trước đó không trực tiếp đến đây phò tá?"

"Ai!" Từ Thứ thở dài một tiếng, lắc đầu nói: "Tuy Thứ xuất thân nhà giàu, nhưng trước kia vì gây họa mà phải trốn đi, du lịch thiên hạ khổ luyện võ lược. Cách đây không lâu mới trở về Toánh Xuyên, nhưng vì gặp mối họa Khăn Vàng lại nổi lên, mà Kinh Châu lại an ổn, nên mới dẫn người nhà dời đến Nam Dương. Mặc dù ngưỡng mộ Tướng quân, nhưng lại không quen thuộc với Kinh Châu này, một mực không có người tiến cử."

"Vốn định tìm cách trước làm một tiểu quan lại, nhưng đột nhiên nghe nói tướng quân xuất binh Toánh Xuyên, có ý muốn tiễu trừ Khăn Vàng, nên kẻ hèn này mới dùng hạ sách này, đến nơi dã ngoại hoang vu ven đường hát vang, để dẫn sự chú ý của tướng quân. Mong rằng tướng quân thứ lỗi, không trách hành động tự ý này!"

Vương Húc nghe xong, cũng có chút cảm khái, nhưng lập tức lắc đầu nói: "Thân ở loạn thế, không thể làm những việc tầm thường. Nếu từ chức nhỏ mà làm lên, chẳng phải đại tài tiểu dụng, thui chột tài hoa này sao? Thiên hạ ngày nay đại loạn, đúng là lúc cần người, hành động lần này của Nguyên Trực không sai chút nào!"

Từ Thứ rất đỗi vui mừng, nhưng không nói thêm gì về điều này, ngược lại mở miệng chờ lệnh: "Tướng quân lần này đi Toánh Xuyên tiễu trừ Khăn Vàng, mưu tính đoạt thuế ruộng, có thể cho phép kẻ hèn này đi theo, góp chút sức mọn không?"

"Ngươi sao biết ta tiễu trừ Khăn Vàng là để đoạt thuế ruộng?" Vương Húc kinh ngạc hỏi.

Từ Thứ ung dung cười cười, trêu chọc nói: "Nếu không có chút kiến thức này, thì làm sao dám ngăn cản đại giá của tướng quân? Tướng quân bụng chứa thao lược có thể sánh với trăm vạn binh giáp, tuyệt sẽ không vô cớ xuất binh. Nhìn chung xu hướng sắp tới của Kinh Châu, không khó nhìn ra là muốn đoạt Ích Châu, tìm được nơi căn cơ. Vậy làm sao có thể vô cớ xuất binh Toánh Xuyên, Nhữ Nam, tự làm vất vả? Liên hệ với tin đồn gần đây, nói Phủ tướng quân vay mượn đại lượng tiền tài từ sĩ tộc hào phú, đương nhiên có thể suy ra đó chính là vì tranh đoạt tài vật."

"Từ Nguyên Trực quả nhiên tuệ nhãn như đuốc!" Vương Húc không tiếc lời khen ngợi.

Các tướng quân theo sau vốn dĩ không mấy coi trọng Từ Thứ, vẫn giữ thái độ hoài nghi đối với tài năng của ông ta. Nhưng chỉ nghe xong lời nói này, họ liền lặng lẽ nhìn nhau, công nhận người này không phải là kẻ khoác lác rỗng tuếch, ít nhất cũng có chút tài năng.

Vương Húc nghĩ đến lời thỉnh cầu trước đó của Từ Thứ, đoán rằng ông ấy hy vọng thông qua chuyến đi này lập công, từ đó có được chỗ đứng vững chắc tại Phủ tướng quân. Ông cũng có ý nâng đỡ Từ Thứ, lúc này cười nói: "Tốt! Vậy hãy làm thỏa mãn tâm nguyện Nguyên Trực, ngươi tạm làm tòng quân, theo quân xuất chinh!"

"Đa tạ Chúa công!" Từ Thứ kích động chắp tay hành lễ.

"Điển Vi!"

"Có thuộc hạ!"

"Ngươi mau chóng chọn trong số ngựa dự bị một thớt tốt nhất, cung cấp cho Nguyên Trực thay đi bộ!" Vương Húc vui vẻ quay đầu phân phó.

"Rõ!"

Theo Điển Vi bước nhanh rời đi, Vương Húc tự mình tiến lên nắm chặt tay Từ Thứ, chậm rãi đi về phía đại quân đang nghỉ ngơi: "Nguyên Trực, ngươi cứ cùng ta đồng hành, ta còn có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo ngươi!"

Từ Thứ vô cùng cảm động trước sự coi trọng của Vương Húc, vội vàng xua tay: "Chúa công quá lời rồi!"

Hai người sánh vai đi đầu, các tướng phía sau nhìn nhau, trên mặt đều hiện lên vẻ vui mừng.

Nguồn dịch thuật độc quyền từ Truyen.Free, trân trọng tri ân bạn đọc đã đồng hành.