Tào Tháo một mình ngồi sau bàn nhỏ trong thư phòng, nhìn tấm bản đồ mà chìm vào suy tư, nhíu chặt mày, dường như đang tự vấn điều gì đó.

Một tràng tiếng bước chân đột ngột từ xa vọng lại gần, chẳng mấy chốc đã có một văn sĩ áo xanh bước tới. Người ấy cao tám thước, thân hình thiên về gầy gò, chỉ có sống mũi cao thẳng, tinh thần quắc thước; đặc biệt là đôi mắt, tuy không lớn nhưng vô cùng thâm thúy, khiến người ta cảm thấy đây là một kẻ đầy trí tuệ. "Chủ công, không biết người cho gọi thuộc hạ đến đây có việc gì quan trọng chăng?" Vừa tới cửa thư phòng, người ấy đã cúi mình hành lễ.

"Ừm? Ồ, Văn Hòa đến rồi!" Tào Tháo hoàn hồn, nhanh chóng thu lại vẻ trầm tư, ung dung phất tay ra hiệu: "Cứ ngồi xuống đã rồi hẵng nói."

Văn sĩ áo xanh này chính là Cổ Hủ, Cổ Văn Hòa, người có danh xưng Độc Sĩ đệ nhất. Ông tài năng bày mưu tính kế phi phàm, được đời sau tôn làm một trong những mưu sĩ đỉnh cao nhất cuối thời Hán. Thuở thiếu thời chưa được thế nhân biết đến, ít người nhận ra tài năng của ông, mãi đến khi theo quân Tây Lương của Đổng Trác vào kinh, tài năng ấy mới dần bộc lộ. Chỉ là người này tính cách cổ quái, chưa từng thật lòng phò tá, chỉ loanh quanh giữa các quyền thần.

Sau đó Đổng Trác bị diệt, ông lại trước sau trở thành mưu sĩ cho Lý Giác, Quách Tỷ và những người khác. Nhưng trong lòng ông khinh thường những kẻ này, bởi vậy vẫn chưa một lòng phò tá, chỉ cố gắng giữ sự chu toàn. Mãi về sau, khi đi theo Trương Tể, bởi Trương Tể đối xử ông rất hậu, lúc này ông mới thoáng dụng tâm phò tá.

Khi Tư Lệ đại loạn, Tào Tháo nghênh đón Hiến Đế về phía Đông, ông (Cổ Hủ) thấy vận số quân Tây Lương đã tận, liền khuyên Trương Tể dẫn quân vào Kinh Châu để tránh họa. Đáng tiếc khi ấy Vương Húc đã sớm sai người phong tỏa Võ Quan thông lộ, ngăn cản quân Tây Lương tiến vào Kinh Châu.

Trương Tể vốn định cùng Lý Giác, Quách Tỷ và những người khác, rút về đất cũ Tây Lương, tìm nương tựa Mã Siêu hoặc Hàn Toại. Song Cổ Hủ hết sức can ngăn, lấy lý do Hàn Toại, Mã Siêu khó làm nên đại sự, cuối cùng khiến ông ta dẫn quân đầu hàng Tào Tháo.

Tài hoa của người này thì khỏi phải bàn. Trong cục diện hỗn loạn của Tư Lệ bấy giờ, tài năng của ông giúp mọi việc đều thuận lợi, khiến các hào kiệt Tây Lương đều thêm phần tín nhiệm ông, điều mà người thường khó lòng làm được. Đáng tiếc ông bản tính ích kỷ, thích dùng quyền mưu, có thể nói là một thanh kiếm hai lưỡi, không phải tuyệt thế kiêu hùng thì khó lòng khống chế được.

Vốn người như vậy, tất nhiên sẽ bị Tào Tháo nghi kỵ, nhưng Cổ Hủ lại có một điểm hay. Ông ta không có dã tâm quá lớn, tuy ích kỷ, nhưng chỉ muốn bảo toàn bản thân và những gì mình cần, không quá ham muốn địa vị cao sang. Ông ta biết Tào Tháo có thể mang lại cho mình sự huy hoàng. Bởi vậy, ông ta mới thành tâm đi theo.

Tào Tháo cũng chính vì nhìn rõ điểm này của ông ta, nên mới dám trọng dụng.

Giờ phút này, Cổ Hủ chậm rãi đi vào thư phòng ngồi xuống, chưa vội mở lời, cũng không suy đoán lung tung. Dù ông ta đã sớm hiểu rõ mục đích Tào Tháo gọi mình đến, đây chính là sự khôn khéo của ông ta. Giống như Tào Tháo hiểu rõ tính cách của ông ta, ông ta cũng hiểu rõ tính cách của Tào Tháo.

"Văn Hòa, ngươi có biết vì sao hôm nay một mình ta lại cho gọi ngươi đến đây chăng?"

Tào Tháo thấy ông ta không nói gì, liền bật cười hỏi.

"Thần hạ không biết!" Cổ Hủ lắc đầu, làm ra vẻ hoàn toàn không biết chuyện.

"Ha ha ha..." Tào Tháo cười phá lên, đôi mắt nhỏ lóe lên tinh quang, kéo dài giọng nói: "Văn Hòa, với tài trí của ngươi, sao lại không biết được?"

Cổ Hủ nghe vậy, lập tức cúi sâu người xuống: "Hồi bẩm Chủ công, kẻ hèn này tuy có chút khả năng nông cạn, nhưng cũng không dám suy nghĩ vẩn vơ những việc ngoài phận sự, việc không nên biết thì không biết, việc không nên nghĩ thì không nghĩ. Nếu Chủ công có việc, ắt sẽ hỏi. Nếu thần hạ có cách, ắt sẽ bẩm báo thật tình, không cần thần hạ phải đoán mò."

"Ngươi nha..." Tào Tháo dường như có ý vị sâu xa, thốt ra hai chữ. Sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ đánh giá một lát rồi mới nói: "Văn Hòa, hôm nay ta cho ngươi đến đây, chính là để bàn bạc việc Kinh Châu. Ta nghĩ ngươi cũng đã nghe tin đồn rằng Vương Húc vẫn chưa chết, ngược lại đã xuất hiện ở Hà Bắc rồi chứ!"

"Thuộc hạ đã nghe thấy." Chuyện này đã truyền ra trong giới cao tầng quân Tào, Cổ Hủ cũng không giấu giếm.

"Vậy theo ý kiến của ngươi, hắn gặp gỡ Viên Thiệu, là vì điều gì?" Tào Tháo tiếp tục truy vấn.

Cổ Hủ ra vẻ suy tư một lát, rất nhanh nói ra đáp án đã sớm có trong lòng: "Tất nhiên là để trao đổi việc kết minh!"

"Vậy ngươi cảm thấy cuối cùng Vương Húc có xuất binh không?" Tào Tháo giọng điệu tuy vẫn rất nhẹ nhàng, nhưng sắc mặt lại dần trở nên nghiêm túc.

"Hẳn là có!"

"Vì sao?"

"Hắn quả thực sợ hãi Chủ công!"

"Sợ ta ư?"

"Thuộc hạ cho là như vậy!"

Nói tới đây, Cổ Hủ đã hiểu rằng đây là lúc mình phải phát huy tài năng. Dù sao Tào Tháo đa nghi, không thích người khác quá khôn khéo, đoán được quá rõ lòng mình, nhưng cũng không thích hạng người vô năng. Lập tức ông chậm rãi nói.

"Xét cho cùng, Vương Húc quật khởi ở Kinh Nam, đông thu phục Vương Ngao, bắc phạt Lưu Biểu, tây chinh Trương Lỗ, rồi thâu tóm Lưu Chương. Hiện giờ hắn chiếm cứ hai châu Kinh, Ích rộng lớn, hùng cứ Tây Nam, sở hữu hơn mười vạn binh giáp, chăm lo chính sự, có thể thấy rõ chí hướng thống nhất thiên hạ."

"Mà Chủ công mang theo uy tín của Thiên tử, mong muốn bình định chư hầu thiên hạ, trùng kiến thái bình thịnh thế. Hiện giờ đã nắm trọn Trung Nguyên trù phú, nếu có thể phá diệt Viên Thiệu ở Hà Bắc, liền thống nhất được phương Bắc, chiếm được nửa giang sơn, huống chi sức mạnh phương Bắc lại vượt xa phía Nam. Cho nên đủ để nói rằng đã có được hai phần ba thực lực của thiên hạ. Khi đó, hắn (Vương Húc) há có thể địch lại?"

"Ngoài ra, Chủ công cùng Vương Húc hai nhà đã từng giao chiến, mỗi bên đều có thắng bại, lẫn nhau đã thành thế đối địch. Hắn (Vương Húc) há có thể tùy ý để Chủ công lớn mạnh?"

"Còn nữa, hiện giờ hai châu Kinh, Ích đều nằm trong tay Vương Húc. Hắn nếu muốn giành lấy thiên hạ, tất nhiên sẽ xuất binh bắc phạt, đây là đại thế. Tổng hợp ba điểm trên, cho nên thuộc hạ cho rằng, Chủ công nếu khai chiến với Viên Thiệu, hắn nhất định sẽ xuất binh."

Kỳ thực những điều này Tào Tháo làm sao không biết? Chỉ là hỏi để ông ta mở lời mà thôi. Chưa kịp do dự nhiều, Tào Tháo đã trực tiếp truy vấn: "Vậy hiện giờ nên ứng đối ra sao?"

"Này..." Cổ Hủ trầm mặc. Chẳng phải ông ta chưa nghĩ ra đối sách, mà là không vội nói ra ngay, làm ra vẻ suy nghĩ.

Tào Tháo cũng không hề thúc giục ông ta, nheo mắt nhìn, không ai đoán được lúc này ông ta đang nghĩ gì.

"Khụ khụ!"

Sự kiên nhẫn của Cổ Hủ quả thật phi thường. Qua rất lâu, ông ta mới khẽ ho hai tiếng phá vỡ sự im lặng, sau đó chần chừ nói: "Chủ công, theo như thuộc hạ thấy, nên ra tay từ hai phía. Một là tiếp tục sai người châm ngòi loạn lạc ở Nam Man Ích Châu, đồng thời tiếp tục cử người thuyết phục người Khư��ng ở phương Tây, hứa hẹn lợi lộc lớn, khiến người Khương xâm nhập Thục, như vậy liền có thể khiến Vương Húc không kịp trở tay."

"Hai là làm sâu sắc quan hệ liên minh với Công Tôn Toản, thuyết phục hắn dốc sức tử chiến. Hễ phá được Viên Thiệu, sẽ hứa trao toàn bộ Hà Bắc cho hắn."

Theo lời ông ta, lông mày vốn giãn ra của Tào Tháo lập tức nhíu chặt lại. Sau một hồi lâu cân nhắc, ông lắc đầu nói: "Vì Ích Châu vừa mới bình định, nội bộ chưa yên, mâu thuẫn với Nam Man chồng chất, lúc này lại châm ngòi thì... Nhưng nếu muốn khiến người Khương xuất binh, e rằng khó mà làm được!"

"Việc đó có gì đáng ngại?" Cổ Hủ điềm đạm đáp lời: "Chủ công chỉ cần khiến Bệ hạ viết một đạo chiếu thư, thông báo cho các thủ lĩnh tộc Khương rằng, chỉ cần bọn họ đánh hạ phản tặc Vương Húc ở Ích Châu, chiếm được bao nhiêu đất đai, thì đất đai ấy thuộc về họ vĩnh viễn, tộc Khương tất nhiên sẽ xuất binh."

"Nói càn!" Tào Tháo giận dữ mắng: "Há có thể để man di chiếm đất của Đại Hán ta? Văn Hòa, kế sách này chẳng phải muốn đẩy ta vào chỗ bất nghĩa, mang tiếng xấu muôn đời ư?"

Cho dù Tào Tháo có tính cách thà rằng ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta đi chăng nữa, cũng không thể chấp nhận điều kiện Cổ Hủ nói ra. Dù sao, điều này liên quan đến quan niệm tộc quần nhạy cảm nhất trong thời đại này.

"Nếu thành công, sẽ không có tiếng xấu!" Cổ Hủ lạnh nhạt đáp lời.

"Đây là ý gì?" Tào Tháo hồ nghi hỏi.

"Nếu tộc Khương xâm lấn mà bị Vương Húc đánh lui, thì việc có chiếu thư ấy ta có thể phủ nhận, chỉ cần dùng chút thủ đoạn nhỏ để giữ bí mật việc này là được. Dù thật sự bại lộ, thì tìm một kẻ thích hợp để đổ tội, nói rằng kẻ đó giả truyền thánh chỉ và trách phạt hắn." Cổ Hủ nói.

"Nhưng nếu tộc Khương thật sự xâm chiếm Ích Châu, sự đã rồi, thì phải làm thế nào?" Tào Tháo trầm giọng truy vấn.

Cổ Hủ lần thứ hai cúi người xuống, cung kính hành lễ với Tào Tháo rồi nói: "Nếu quả đúng như vậy, thì đợi khi quân ta công phá Hà Bắc, thiên hạ đại cục đã định, lúc chuẩn bị bình định thiên hạ, hãy diệt tộc Khương, giết sạch không chừa một ai, mọi việc liền kết thúc. Một đời người giết không xong, thì đời sau tiếp tục giết, cho đến khi diệt sạch hoàn toàn thì thôi."

"Diệt tộc..." Tào Tháo đột nhiên có chút không nói nên lời.

Mưu kế của Cổ Hủ tuy hữu dụng, nhưng quả thực vô cùng độc địa. Chỉ vài lời nói bâng quơ mà đã tàn nhẫn đến mức này, công khai bội bạc thì tạm thời có thể nói là binh bất yếm trá, nhưng lại định dùng mấy chục năm để diệt sạch một tộc đàn, quả không hổ danh là Độc Sĩ.

Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu. Hắn dù là gian hùng, nhưng cũng không phải bạo quân, trái lại còn là một minh chủ, nhưng vẫn hít sâu một hơi, lắc đầu nói: "Lừa gạt thì có thể, diệt tộc không thể dễ dàng lâm vào, sẽ mang đến tai họa về sau, nhưng kế này quả thực không tồi."

Cổ Hủ ngẩng đầu lên, khẽ lộ ý cười: "Chủ công, nếu theo kế này, Vương Húc tất nhiên không thể toàn lực xuất binh, có thể trừ bỏ mối họa lớn. Ngoài ra, nếu kết thành công thủ đồng minh với Công Tôn Toản, như vậy liền có thể nắm chắc bốn phần thắng."

"Ồ?" Tào Tháo nheo mắt lại, khoát tay nói: "Văn Hòa, ngươi cứ nói tiếp đi."

"Vâng!"

Cổ Hủ trên mặt khôi phục vẻ bình tĩnh, lướt nhanh suy nghĩ một chút, đã lần thứ hai mở miệng nói: "Khi mưu kế này thành công, bước tiếp theo là thuyết phục Tây Lương tương trợ. Với tính cách của Mã Siêu và Hàn Toại, chỉ cần ban cho đủ lợi lộc, có thể khiến họ gây uy hiếp cho cả Vương Húc lẫn Viên Thiệu. Cụ thể ra sao, đợi sau khi thương nghị, sẽ tiến hành chi tiết. Nhưng dù làm thế nào đi nữa, chỉ cần họ có thể xuất binh, thì thắng lợi của chúng ta lại tăng thêm một phần nữa."

"Kể từ đó, khi trận chiến Hà Bắc chưa bắt đầu, Chủ công liền đã nắm chắc năm phần thắng. Tiếp theo chỉ cần trên dưới một lòng, dùng văn thao vũ lược của Chủ công, lại có hiền thần lương tướng phò tá, thì dù Hà Bắc thực lực cường thịnh, cũng tuyệt khó chống đỡ."

"Ừm!" Tào Tháo rốt cục thở phào một hơi, gật đầu, vẫn chưa vội vàng bày tỏ thái độ. "Ý của Văn Hòa, một mình ta đã hiểu rõ. Ngươi cứ về nghỉ ngơi trước đi, để ta suy xét kỹ lưỡng một phen."

"Vâng!"

Cổ Hủ không nói thêm lời nào, đứng dậy hành lễ rồi từ từ rời đi.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng có của trang truyen.free.