Lời mời chân thành của Vương Húc vẫn chưa thể khiến Phạm Thống lập tức gật đầu, ngược lại còn khiến hắn vô cùng do dự.

Vương Húc cũng không vội bắt hắn biểu lộ thái độ ngay, chỉ để hắn suy nghĩ thấu đáo. Dù sao vẫn còn một khoảng thời gian khá dài, sẽ có nhiều cơ hội để thong thả mời gọi.

Đội thuyền vẫn giữ vững tốc độ hành trình. Nguồn động lực không chỉ có buồm mà còn nhờ vào những cỗ "thủy luân" dày đặc lắp đặt hai bên thân thuyền.

Đây là kỹ thuật mới truyền từ Kinh Châu đến từ đầu năm nay, nhanh chóng lan khắp thiên hạ. Những cỗ thủy luân này tựa bánh xe lớn, song bề mặt không trơn nhẵn mà kết nối bởi từng tấm ván gỗ. Khi chúng xoay tròn, các tấm ván liên tục vỗ vào mặt nước, đẩy thuyền lướt đi nhanh chóng.

Phương pháp vận hành này ứng dụng nguyên lý bánh răng và đòn bẩy. Trong khoang thuyền, chỉ cần các thủy thủ không ngừng đạp bàn đạp, không tốn quá nhiều sức lực là đã có thể khiến trục quay chuyển động, từ đó làm những cỗ thủy luân khổng lồ hai bên thân thuyền không ngừng vỗ nước, tạo thành động lực tiến tới.

Vào lúc chạng vạng, đội thuyền cập bến tại một hòn đảo đã định trước, chuẩn bị nghỉ ngơi một đêm và bổ sung nước ngọt.

Vương Húc đặt chân lên đảo, ngoảnh đầu nhìn hơn mười chiến thuyền to lớn đang neo đậu ngoài xa, khẽ cười nói: "Đây là lần đầu tiên ta đặt chân lên hải đảo trong đời, trong lòng thật sự có chút bồi hồi khó tả."

"Mạt tướng cũng vậy, cảm giác trong lòng cứ trống rỗng lạ lùng!" Trương Hợp cau mày, rõ ràng không hề thích thú với cảm giác hiện tại.

"Hai vị tướng quân, quen rồi sẽ ổn thôi, kỳ thực hải đảo cũng có nét quyến rũ độc đáo của riêng nó."

Phạm Thống tiếp lời, thành thạo giới thiệu tình hình trên đảo cho mọi người: "Đảo này tên là Khách Đến, diện tích không lớn lắm, chừng trăm dặm. Trên đảo chỉ có một làng lớn, toàn bộ là cư dân bản địa. Ngày thường, phần lớn vật tư họ tự cung tự cấp, số ít còn lại thì trao đổi với những thuyền bè qua lại."

"Thuyền bè qua lại nơi đây có nhiều không?"

Nhan Minh vốn yêu thích tự nhiên, càng say mê phong tình độc đáo của hải đảo. Hắn cứ ngó đông ngó tây, rồi lại chen vào hỏi.

"Đương nhiên là nhiều!" Phạm Thống cười giới thiệu: "Tuy hòn đảo nhỏ bé, nhưng vị trí địa lý lại cực kỳ trọng yếu. Nếu thuyền bè đi từ nam ra bắc hoặc ngược lại muốn men theo ven biển, thì đây chính là một điểm tiếp tế lý tưởng. Bởi vậy, thuyền qua lại dĩ nhiên rất nhiều."

"Vậy theo lời ngươi nói, lẽ nào h���i tặc thường xuyên cướp bóc ở đây sao?" Trương Trữ ngạc nhiên hỏi.

"Không, không, không!" Phạm Thống liên tục lắc đầu, tiếp lời: "Những tuyến đường ven biển vốn an toàn vì có rất nhiều thương thuyền và người qua lại. Hải tặc không dám dễ dàng bén mảng đến đây, trừ phi vạn bất đắc dĩ, chúng tuyệt không dám cướp bóc ở những nơi này, nếu không ắt sẽ gặp phải sự tấn công của rất nhiều đội thuyền. Chỉ những tuyến đường xa xôi hơn về phía đông hoặc những vùng biển khơi mới có thể gặp hải tặc mà thôi."

Nói đoạn, Phạm Thống ngừng lại giây lát rồi lại nói tiếp: "Hơn nữa, trên biển cũng có quy tắc riêng của nó. Một vài điểm tiếp tế đặc biệt trọng yếu tuyệt đối sẽ không bị hải tặc quấy phá. Bởi vì những nơi đó là huyết mạch sinh tồn trên biển. Nếu chúng dám tấn công, về sau làm sao còn có thể tự do đi lại? Rất nhiều hải đảo còn có mối liên hệ chằng chịt khắp nơi, không dễ bắt nạt đâu."

"Ồ! Không ngờ trên biển còn hình thành một hệ thống như vậy!" Vương Húc cười nói.

Vài người vừa nói vừa cười, rất nhanh tiến vào một ngôi làng lớn. Trái với dự đoán của mọi người, nơi đây không hề lạc hậu, nghèo núng như họ tưởng tượng, mà ngược lại vô cùng phồn vinh. Phía đông làng còn có một khu chợ trời, bày bán nhiều món hàng kỳ lạ, độc đáo, song chỉ có tiểu thương mà không có khách mua.

Phạm Thống giới thiệu, những món đồ này là của cư dân bản địa không dùng đến, sau đó được bày bán ở đó, chủ yếu để trao đổi với các đội thuyền ghé qua.

"Ha ha ha..." Một tràng cười lớn đột nhiên vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người. "Vừa rồi nghe dân làng nói có đội thuyền ghé đến, không ngờ lại là các vị khách quý!"

Chỉ thấy phía trước có một nam tử trung niên bước tới, cao tám thước, dáng vẻ khỏe mạnh cường tráng. Phía sau hắn còn theo hơn mười dân làng cầm đao kiếm, mình khoác giáp da.

"Hai vị tướng quân, người này chính là đầu lĩnh nơi đây. Tính tình hắn hào sảng, thích kết giao bằng hữu, quen biết nhiều người phiêu bạt trên biển, nhưng thủ đoạn cũng rất hung ác."

Vừa dứt lời giới thiệu nhỏ giọng, Phạm Thống liền cười bước ra đón. "Trương đầu lĩnh, đã lâu không gặp!"

"Phải đó, lần trước huynh đệ ghé qua nơi đây hình như đã là một năm về trước rồi!" Trương đầu lĩnh nhiệt tình nói.

"Suốt một năm nay đệ vẫn hoạt động ở phương bắc, chưa có dịp xuôi nam."

"Ha ha!" Trương đầu lĩnh cười một tiếng, không hỏi thêm gì, rồi đưa mắt nhìn sang. "Phạm huynh đệ, mấy vị công tử đây khí độ hiên ngang, thoạt nhìn tuyệt chẳng phải người tầm thường, không biết xưng hô thế nào?"

"Ố! Phải rồi, đệ quên giới thiệu!" Nói đoạn, Phạm Thống đã xoay người lại. "Mấy vị đây là cố chủ của đệ lần này, Vương công tử và Trương công tử. Còn hai vị tiểu thư kia là tùy tùng của Vương công tử. Lần này họ xuôi nam để giao thương một vài mặt hàng, nên nhờ đệ dẫn đường."

"Vương công tử, Trương công tử, hai vị dáng vẻ đường đường, khí độ bất phàm, tất nhiên là bậc đại sự. Sau này nếu có dịp ghé qua chốn bần hàn này, mong nhị vị chiếu cố giúp đỡ nhiều hơn. Tiểu đệ tên Trương Khâu, cũng là người cùng họ với Trương công tử đây." Trương đầu lĩnh hiển nhiên rất giỏi giao tiếp, lập tức thân mật bắt chuyện.

"Đâu có, đâu có! Trương đầu lĩnh quá khiêm tốn rồi. Sau này năm năm tháng tháng phiêu bạt trên biển, nếu có ngày nào ghé qua nơi đây gặp phải sóng gió tai ương, còn phải trông cậy Trương đầu lĩnh cứu giúp mới phải." Vương Húc mỉm cười nói.

Trương đầu lĩnh vốn nghĩ rằng mấy người này ăn vận sang trọng, tuổi còn trẻ, hẳn là dạng công tử nhà giàu. Nhưng không ngờ Vương Húc lại chẳng hề có vẻ ngạo mạn nào, lập tức trong mắt hắn tinh quang chợt lóe: "Ôi chao! Đâu có, đâu có! Trên biển rộng này, nhiều thêm một người bạn tức là nhiều thêm một phần cơ hội sống sót. Ai cũng vì sinh tồn, lẽ ra nên tương trợ lẫn nhau."

Phạm Thống cũng có chút kinh ngạc, nhưng hiển nhiên hắn không muốn Vương Húc tiếp xúc nhiều với những người này, liền vội vàng xen vào cắt ngang: "Ai nha! Mọi người khách sáo quá rồi. Đều là bằng hữu cả, cứ giữ vẻ nho nhã thế này thì chẳng ra phong thái người đi biển chút nào!"

"Ha ha ha..." Trương đầu lĩnh liền cười lớn: "Huynh đệ nói đúng lắm! Đều là bằng hữu, nói làm gì mấy lời khách sáo này. Đi, đến nhà ca ca ngồi một lát, dùng bữa cơm đạm bạc!"

"Ối! Trương đầu lĩnh khoan đã!" Phạm Thống vẫy tay, khéo léo từ chối: "Bữa cơm đạm bạc thì xin miễn. Chuyến này xuôi nam thời gian khá gấp, chỉ dừng chân ở đây một đêm thôi. Đợi bổ sung cấp dưỡng xong, chúng đệ phải trở lại thuyền để sắp xếp."

"Ồ? Vội vàng thế ư?"

Trương đầu lĩnh lộ vẻ nghi hoặc. Phải biết rằng, khi phiêu bạt trên biển rộng, mỗi khi đến một điểm tiếp tế đã định trước, thường sẽ nán lại nghỉ ngơi hai ba ngày. Bởi thủy thủ cần được thư giãn và nghỉ ngơi, nếu cứ mãi ở trên biển sẽ dễ gây căng thẳng tinh thần quá độ.

"Ai! Chẳng có cách nào khác!" Phạm Thống tiếp lời, ra vẻ bất đắc dĩ lắc đầu: "Bên phía nam người nhận hàng đang thúc giục rất gấp. Là người dẫn đường, đệ không dám để các công tử chậm trễ thời gian. Vạn nhất có sai sót, đệ đây không gánh nổi trách nhiệm."

Trương đầu lĩnh không hỏi thêm gì. Hắn vốn hàng năm tiếp xúc với vô số đội thuyền từ nam chí bắc, thấy đủ mọi hạng người, trong lòng tất nhiên rất rõ chuyện gì có thể hỏi, chuyện gì không nên hỏi.

Hắn liền tiếc nuối thở dài: "Vốn vừa mới kết giao được mấy vị công tử là những bằng hữu phi phàm như vậy, có thể khoản đãi một phen là vinh hạnh của tiểu nhân. Nếu các vị ngại trễ nải thời gian, vậy đành thôi. Song sau này nếu có dịp ghé lại đây, dù thế nào cũng xin cho tiểu nhân chút mặt mũi, để tiểu nhân có thể mời chư vị vài chén rượu nhạt."

Quả nhiên người này nói chuyện rất khéo léo, chỉ trong chốc lát đã khiến người ta cảm thấy như quen biết đã lâu.

Vương Húc đúng lúc tiếp lời: "Đa tạ thịnh tình của Trương đầu lĩnh. Lần này quả thực đang phải chạy đua với thời gian. Sau này nếu có dịp quay lại, nhất định sẽ cùng Trương đầu lĩnh uống cạn mấy chén!"

"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi! Tiểu nhân nhất định sẽ dọn dẹp giường chiếu chờ đón!" Nói xong, Trương đầu lĩnh nhìn mấy người, rồi lập tức chuyển sang việc chính. "Phạm huynh đệ, nói đi, cần gì cứ nói, ta nhất định sẽ chuẩn bị cho huynh đệ đầy đủ, cứ theo lệ cũ."

"Thái độ làm người của Trương đầu lĩnh, dĩ nhiên là đáng tin!" Phạm Thống cười khách sáo một câu, rồi nghiêm nghị nói: "Nước ngọt, và thịt tươi. Các huynh có bao nhiêu thì cho bấy nhiêu."

"Nước ngọt tuyệt đối không thành vấn đề, nhưng thịt tươi thì có hạn, huynh đệ cứ tự chọn lấy!"

"Được, có bao nhiêu tính bấy nhiêu, ta sẽ phái người đến lấy." Nói đoạn, Phạm Thống chắp tay, cười nói: "Trương đầu lĩnh, vậy đệ xin cáo từ trước. Ngày sau có dịp sẽ cùng huynh đàm đạo tâm tình kỹ càng. Hẹn gặp lại!"

"Hẹn gặp lại!"

Mấy người từ biệt nhau, vừa quay người đi chưa được vài bước, Trương đầu lĩnh bỗng nhiên cất cao giọng nói: "Phạm huynh đệ, đều là người nhà cả, ca ca suýt quên nói cho đệ hay. Gần đây vùng phía nam hình như không được yên bình cho lắm, có kẻ ngoại lai đang giăng bẫy, không rõ là nhắm vào ai, các đệ cũng nên cẩn trọng một chút!"

"Ân?" Phạm Thống khựng lại, nhưng vẫn nhanh chóng vẫy tay từ xa: "Đa tạ!"

Đợi mấy người đi khuất, Trương đầu lĩnh ngóng nhìn một lúc lâu, rồi đột nhiên thở dài, khẽ tự nhủ: "Xem ra, những kẻ kia hẳn là nhắm vào mấy vị công tử này rồi!"

Một thanh niên đứng phía sau không rõ chuyện, liền tiến lên hỏi: "Bá phụ, người nhìn ra điều này từ đâu ạ?"

"Tiểu Hổ, con phải học cách quan sát. Trương công tử kia toàn thân toát ra khí thế sát phạt từ chiến trận, vừa nhìn đã biết là một chiến tướng, đâu phải hạng người kiếm sống trên biển. Còn Vương công tử, khí chất lại độc đáo, nhất cử nhất động tràn ngập quý khí, rõ ràng là người thường xuyên ở địa vị cao. Vả lại, hai vị nữ tử kia dung mạo siêu phàm thoát tục, nào phải con nhà thường dân có thể dẫn theo. Loại người như thế đột nhiên xuất hiện trên biển, khẳng định không phải vì giao dịch hàng hóa gì đâu!"

"Còn về tình hình phía nam, con cũng nên biết, là có kẻ giăng bẫy hãm hại người. Nhưng trong số những người qua lại gần đây, đa số đều là hạng người tầm thường, chỉ có đám người do Phạm huynh đệ dẫn đến là cực kỳ khác biệt. Như vậy, con có thể thấy rõ sự đặc biệt rồi chứ."

"Ồ!" Thanh niên tên Tiểu Hổ như có điều suy nghĩ gật đầu, nhưng chỉ chốc lát sau lại không nhịn được hỏi: "Bá phụ, chẳng phải Phạm Thống có giao tình sâu đậm với người sao? Sao người không nhắc nhở hắn kỹ hơn một chút ạ?"

"Con trai, không phải bá phụ không nhắc nhở, mà là không dám nhắc. Những kẻ kia rõ ràng xem họ là tử địch, thế lực lại vô cùng cường đại. Nếu ta nói ra, lỡ bên kia xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ta rước họa vào thân thì sao đây? Chỉ riêng mình ta ngã xuống thì không sao, nhưng làng này còn biết bao nhiêu bà con hương thân, họ không thể bị liên lụy."

Nói đoạn, Trương đầu lĩnh nghiêm nghị nhìn về phía thanh niên bên cạnh, lời nói thấm thía dặn dò: "Tiểu Hổ, con là đầu lĩnh tương lai của làng. Con phải nhớ kỹ, trên biển rộng này, phàm là chuyện gì nguy hiểm đều đừng nên tìm hiểu, đã biết rồi cũng phải vờ như không biết. Mọi việc đều phải lấy sự sống còn của dân làng làm trọng nhất."

"Chất nhi đã hiểu!" Tiểu Hổ hổ thẹn đáp lời.

Trương đầu lĩnh không nói thêm gì, mãn nguyện nhìn hắn một cái, rồi đưa mắt nhìn về phương xa: "Ai! Biển cả vô tình a! Phạm huynh đệ, những gì ca ca có thể giúp đều đã giúp hết rồi. Là phúc hay là họa thì đành xem vận số của các đệ vậy!"

Nói xong, hắn không nhìn thêm một lần nào nữa, quay người rời đi... Tác phẩm này được Tàng Thư Viện bảo hộ quyền sở hữu bản quyền, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.