Đối với Pháp Chính phản bác, Quách Gia tuyệt không đồng tình, lắc đầu nói: "Sao lại nói là dẫn ngoại tộc đến giết chóc? Lấy lui làm tiến, dụ địch xâm nhập, vốn là binh gia thường sự. Huống hồ binh đao hung hiểm, chiến trường nguy nan, quân dân chịu chút tổn thất cũng là điều khó tránh khỏi, sao Hiếu Trực lại nói nghiêm trọng đến vậy?"

"Chỉ khi nào tiêu diệt được chủ lực phản quân Nam Trung, bắt giết được kẻ đầu lĩnh, đó mới thực sự là nghĩ cho dân chúng. Đối với quân ta mà nói, ấy cũng là một cử chỉ sáng suốt. Còn về việc chúng lớn mạnh, có gì đáng sợ? Khi rời khỏi đất Nam Trung, dù chúng có thiên quân vạn mã, ta cũng dễ dàng đánh tan."

"Chút tổn thất ư?" Pháp Chính mặt đỏ tía tai, cảm xúc vô cùng kích động: "Ngươi có biết, một khi man quân phá được thành trì của ta, tất sẽ đốt giết cướp bóc, có biết bao nhiêu dân chúng sẽ chịu khổ hãm hại chăng? Huống hồ việc chiến trận, sao có thể chắc thắng? Nếu nam man hợp lực, có được nơi trú chân ổn định, xâm nhập vào bụng ta, chẳng phải dung túng cho một mối họa tâm phúc lớn lao sao?"

Nói xong, ông vội vàng đứng dậy hành lễ với Từ Thục: "Chủ mẫu, theo ý thuộc hạ, nên tạm thời từ bỏ việc tiêu diệt Nam Trung, trấn giữ hiểm yếu, ngăn chặn sự xâm lấn của chúng. Đợi khi Kinh Ích được chấn chỉnh xong, sẽ tìm hiểu kỹ càng thêm tình hình Nam Trung, rồi phái đại quân chinh phạt, đồng thời dùng các sách lược ly gián, trấn an, chiêu dụ để lung lạc lòng người. Như vậy, từ bên trong chúng sẽ tan rã, trong ngoài hợp sức, tự khắc có thể dễ dàng bình định, tổn thất cũng nhỏ nhất."

Vừa dứt lời, Quách Gia cũng cấp thiết can gián: "Chủ mẫu, lời của Hiếu Trực tuy là thượng sách, nhưng nếu cứ như vậy, Kinh Ích tất sẽ lâu dài bị vướng bận vào việc Nam Trung, cực kỳ bất lợi cho việc chủ công bắc phạt, tiến binh Trung Nguyên. Tuy nhiên, theo ý thuộc hạ, dù thương vong trọng đại, tổn thất có nhiều, nhưng cũng có thể một lần vĩnh viễn giải quyết khốn cảnh, từ đó trong thời gian ngắn tích lũy lực lượng để bắc phạt, tranh đoạt thiên hạ đại thế."

"Chủ mẫu, tuyệt đối không thể nghe theo lời đó!" Pháp Chính lần thứ hai mở miệng, hết lòng nói: "Kế sách của quân sư tuy xuất phát từ đại cục, nhưng quả thực quá hiểm. Ai có thể đảm bảo chắc chắn thành công? Một khi thất bại, hậu quả không dám tưởng tượng. Bình định thiên hạ há có thể chỉ vì cái lợi trước mắt? Tự nhiên phải làm đâu chắc đấy, từ từ mưu tính."

"Hiếu Trực! Cuộc tranh đoạt thiên hạ, sao lại không có hiểm nguy?" Quách Gia giờ phút này cũng tranh cãi đôi chút bất mãn, trực tiếp phản bác: "Chớ có lòng dạ đàn bà!"

"Quân sư có ý gì? Thế nào lại là lòng dạ đàn bà? Dân chúng là gốc rễ của thiên hạ. Bỏ mặc dân chúng, xem sinh mạng quân dân như quân cờ, sao có thể nắm giữ thiên hạ?"

Cuộc tranh luận lần này của hai người xuất phát từ hai góc độ khác nhau, cả hai đều biết và hiểu ý tưởng của đối phương, nhưng không ai thuyết phục được ai. Đây vốn dĩ là một bài toán lựa chọn, chỉ là họ chọn những đáp án khác biệt mà thôi.

Theo cuộc tranh luận của hai người, các văn thần võ tướng trong phòng cũng xì xào bàn tán, châu đầu ghé tai. Chẳng bao lâu, đã lần lượt có người đứng dậy phát biểu ý kiến. Có người ủng hộ Pháp Chính, cũng có người ủng hộ Quách Gia, nhưng rõ ràng phe Pháp Chính chiếm đa số.

Rất nhanh, mọi người dần dần chia thành hai phe, đấu tranh nội bộ trong phòng nghị sự đến đỏ mặt tía tai.

"Chư vị, xin hãy giữ yên lặng!" Từ Thục suy nghĩ rất lâu, rốt cục phất tay ra hiệu.

Đáng tiếc, mọi người đang lúc huyên náo, không thể nghe thấy lời nàng nói.

"Rầm!" Từ Thục giáng mạnh tay phải xuống mặt bàn phía trước, tức giận trách mắng: "Đại địch vẫn còn ở trước mắt, chư vị cớ gì lại tự làm loạn đội hình!"

Lần này cuối cùng đã chế ngự được mọi người, trong phòng tức khắc yên tĩnh trở lại. "Chủ mẫu bớt giận!"

"Ôi!" Từ Thục đưa ánh mắt trách cứ quét qua căn phòng, ngữ khí dịu xuống: "Chư vị đều là trọng thần, nên đoàn kết hợp tác, cớ sao lại tranh cãi đối chọi như vậy? Nếu có ý kiến thì nên trao đổi rõ ràng mới phải, cứ hỗn loạn thành một mớ thế này, chẳng phải khiến kẻ địch hả hê sao?"

Nói xong, không đợi họ tiếp lời, nàng liền lần nữa mở miệng: "Việc này thiếp thân đã suy nghĩ kỹ càng một phen, khá khuynh hướng sách lược của Pháp Hiếu Trực."

Quách Gia và những người khác biến sắc, muốn nói gì đó nhưng há miệng rồi lại không thốt nên lời. Pháp Chính cũng không tỏ vẻ đắc ý, chỉ thở phào một hơi.

"Nhưng mà!" Không ngờ Từ Thục lại nói đổi ý: "Tình hình hiện giờ, cũng không thể làm theo lời Pháp Hiếu Trực nói."

"Chủ mẫu..."

Pháp Chính đang sốt ruột muốn nói, Từ Thục lại phất tay cắt lời: "Thiếp thân biết ý tiên sinh, nhưng xin tiên sinh nghe thiếp nói một lời. Cá nhân thiếp thân rất khuynh hướng kế sách của tiên sinh, và cũng rất tán thành tấm lòng lấy dân làm trọng của tiên sinh. Nhưng lần này không thuận theo cũng là có nguyên do khác."

"Có nguyên do khác?"

Không chỉ Pháp Chính và các văn thần võ tướng ủng hộ ông, mà ngay cả Quách Gia và những người khác cũng đều sửng sốt.

"Đúng vậy!" Từ Thục mỉm cười. "Chư vị có điều không biết, Kinh Châu hiện tại không chỉ gặp phải phản quân Nam Trung, mà còn có các thị tộc Khương tộc quấy phá. Năm ngày trước, thiếp thân đã hạ lệnh cho Hoàng Trung tướng quân dẫn bốn vạn binh mã, dùng Từ Nguyên làm mưu sĩ, cấp tốc tiến về Nghiễm Hán thuộc phía bắc Ích Châu. Nghĩ rằng giờ đây họ đã không còn cách huyện Âm Bình bao xa, nhưng thế cục ở đó cũng chưa rõ ràng. Nếu tình thế trở nên ác liệt, e rằng lại là một trận đại chiến."

"Ngoài ra, Hàn Toại của Tây Lương cũng đang đóng quân ở quận Vũ Đô, thời khắc uy hiếp Hán Trung. Hán Trung Thái Thú Ngụy Duyên tướng quân đã đích thân cấp tốc đến trấn thủ Dương Bình Quan. Tuy nhiên, mối đe dọa này cũng không lớn lắm, chỉ cần phòng bị thích đáng, Hàn Toại hẳn là sẽ không thực sự giao chiến với ta. Theo thiếp thân phỏng đoán, đây chỉ là một tư thái, có lẽ là để Tào Tháo thấy. Đương nhiên, nếu chúng ta không thể phòng bị tốt, e rằng hắn cũng sẽ không nương tay."

Theo lời Từ Thục nói ra những thông tin này, với giọng điệu vừa nói vừa cười, trong phòng nhất thời vang lên một tràng hít khí, bọn họ rất rõ ràng đây là loại khốn cảnh nào.

Từ Thục đương nhiên cũng hiểu được, chỉ là nàng phải giữ trấn tĩnh, nên ánh mắt nàng quét qua mọi người, rất nhanh liền mỉm cười nói: "Cho nên, chúng ta phải mau chóng bình định Nam Trung. Chỉ có hậu phương ổn định, chúng ta mới có thể ứng phó được những nguy cơ lớn hơn."

Lúc này, Pháp Chính cũng không nói gì, ông không phải là người cổ hủ, đương nhiên phân biệt được nặng nhẹ, rất nhanh liền nhíu mày hỏi: "Chủ mẫu, có biết các thị tộc Khương tộc, cùng với Hàn Toại kia, vì sao đột nhiên đồng loạt chống đối chúng ta không?"

Đó cũng là điều mà tất cả mọi người có mặt đang suy nghĩ. Không ai hé răng, tất cả đều im lặng nhìn Từ Thục.

"Bởi vì..." Từ Thục dừng một chút, tinh quang hiện lên trong đôi mắt phượng xinh đẹp: "Phu quân thiếp thân đã hoàn toàn kết minh với Viên Thiệu. Theo thư phu quân gửi về, hai nhà Tào-Viên sẽ rất nhanh triển khai cuộc chiến tranh đoạt phương Bắc. Chúng ta cũng sắp xuất binh để trợ giúp Viên Thiệu. Trận chiến này can hệ đến đại thế thiên hạ, ý nghĩa trong đó chắc chư vị đều biết, thiếp sẽ không nói thêm."

"Nhưng hôm nay, chúng ta chưa xuất binh, lại gặp họa ngoại xâm dồn dập. Không nằm ngoài dự liệu, đây chính là cái bẫy do Tào Tháo bày ra. Hắn rõ ràng muốn chúng ta phải mệt mỏi ứng phó, từ đó không thể can thiệp vào cục diện thiên hạ. Đợi khi hắn chiếm được Hà Bắc, sẽ quay lại bất ngờ đánh chiếm Kinh Ích của ta."

"Như vậy, chắc hẳn chư vị cũng đã biết vì sao thiếp thân quyết định theo kế sách của Quách quân sư."

Lần này, cuối cùng không ai đứng ra phản đối. Tất cả đều nhanh chóng chìm vào suy tư.

Từ Thục cũng không sốt ruột, đôi mắt đẹp nhìn quanh. Đợi tất cả mọi người suy nghĩ một lát sau, nàng mới khẽ mở đôi môi son: "Việc cấp bách của chúng ta, thứ nhất là mau chóng bình định Nam Trung. Thứ hai là làm tốt sự bố trí chiến lược ở phía bắc. Thứ ba là phái người đi gặp Hàn Toại, bất kể Tào Tháo hứa hẹn lợi ích gì, chúng ta cũng phải cố gắng tìm cách hòa hoãn với hắn, tốt nhất là có thể thuyết phục hắn rút quân. Thứ tư, là chặt chẽ chú ý động tĩnh của các thị tộc Khương tộc, tìm hiểu ý đồ xuất binh của họ, và cũng tìm cách trấn an."

Chuyện này diễn ra quá đỗi đột ngột, toàn bộ văn thần võ tướng đều chìm vào suy tư, không ai đáp lời.

Từ Thục quay sang nhìn Quách Gia. "Quân sư, việc Nam Trung xin giao cho ngươi. Nếu lo ngại an nguy của bách tính, có thể dọn sạch làng mạc, sớm đưa toàn bộ dân chúng di tản, sau này sẽ đến trấn an thêm. Nhưng dù thế nào, cũng phải nhanh chóng bình định, ít nhất cần vài trận thắng để chấn uy quân ta."

"Ngoài ra, gọi ngươi trở về từ ngàn dặm không phải để trách phạt, ngoài việc muốn báo cho ngươi chuyện này, cũng là hy vọng quân sư cùng bộ phận nội vụ phối hợp lại từ đầu. Toàn bộ việc vận chuyển vật tư hậu cần cho chiến dịch Nam Trung, từ nay về sau không còn thông qua hậu cần quân đội nữa, mà do ngư��i tự mình triệu tập quân sĩ, tổ chức nhân sự tạm thời phụ trách."

"Thuộc hạ xin tuân lệnh!" Quách Gia trịnh trọng nói.

"Tốt lắm, trời đã tối rồi, mọi người hãy tan đi. Chư vị về nhà, nếu nghĩ ra được kế sách hay để ứng phó với cục diện hiện tại, có thể tùy thời đến tìm ta."

Mọi người lo lắng mà tản đi.

Từ Thục rời khỏi phòng nghị sự, trở lại hậu viện, trên mặt vẻ mệt mỏi đã hiện rõ. Những quân vụ, chính vụ nặng nề, cục diện loạn trong giặc ngoài mà Vương Húc phải đối mặt sau khi lâm bệnh nặng và rời đi, mọi áp lực đã sớm khiến nàng khổ sở không tả xiết.

"Tỷ tỷ! Nghỉ một lát đi, coi chừng làm tổn hại thân mình!"

Điêu Thuyền, Thái Diễm cùng mấy nữ khác nhìn dáng vẻ của nàng, lo lắng khôn nguôi.

"Ai!" Từ Thục thở dài, bất lực lắc đầu: "Giờ đây phu quân không có ở đây, Kinh Ích lại rung chuyển. Bên ngoài có cường địch, bên trong quần thần lại bất đồng ý kiến, mâu thuẫn chồng chất. Nếu tỷ tỷ không cần mẫn quản lý chính sự, khổ tư đối sách, khéo léo dùng tâm kế, làm sao có thể ứng phó cường địch, khiến quần thần phải kiêng nể?"

"Nhiều danh thần tướng tài như vậy, sao lại vô dụng đến thế, không ai có thể thay tỷ tỷ san sẻ lo lắng!" Triệu Vũ thần sắc khó chịu.

"Vũ Nhi, đừng nói vậy. Vấn đề lớn nhất của Kinh Châu lúc này không ở bên ngoài, mà ở bên trong. Chính vì bọn họ mỗi người đều tài hoa xuất chúng, nên càng khó lòng khống chế, mâu thuẫn càng nhiều. Những người càng tài hoa tụ tập một chỗ, càng khó kiểm soát. Phu quân một ngày chưa trở về hoàn hảo vô sự, cục diện rối rắm này sẽ không dễ bề thu xếp."

Khi nói đến đây, Từ Thục không biết vì sao đột nhiên nhớ tới Gia Cát Lượng trong lịch sử.

Tự mình trải nghiệm qua rồi, giờ đây nàng từ tận đáy lòng khâm phục. Có lẽ nếu đơn thuần bàn về mưu lược, ông không bằng Quách Gia; đơn thuần bàn về quyền mưu thống lĩnh quân đội, ông không bằng Tào Tháo. Nhưng tổng hợp năng lực của ông thật sự quá vĩ đại. Lưu Bị mất, ông làm thần tử mà vẫn có thể dựa vào sức mình chèo chống Thục Hán, đối kháng cả hai nhà Tào, Tôn. Điều này quả thực phi thường, và cũng khó trách ông rời núi năm 27 tuổi, đến năm 54 tuổi đã hiển nhiên mệt mỏi mà qua đời.

Từ Thục nhanh chóng lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi óc, rồi lại vực dậy tinh thần: "Không nói chuyện với các muội nữa, tỷ tỷ đi thư phòng đây, còn có chút việc cần phê duyệt."

"Tỷ tỷ, sắp đến giờ dùng cơm rồi, cơm xong rồi hãy phê duyệt!" Thái Diễm đau lòng nói.

"Không cần, các muội cứ sai người đưa chút đồ vào cho ta là được." Nói đoạn, Từ Thục đã quay đầu bước thẳng vào thư phòng.

Giờ phút này, Quách Gia và Tự Thụ rời khỏi phòng nghị sự, cũng sánh bước cùng đi.

Lông mày Tự Thụ nhíu chặt không giãn ra được, ông lắc đầu thở dài: "Phụng Hiếu, hôm nay không nên trước mặt mọi người đưa ra mưu tính như vậy, chủ mẫu chèo chống Kinh Châu không dễ dàng đâu!"

"Ta biết, nhưng sự tình gấp gáp, phải có một quyết sách. Chi bằng công khai tranh luận, nói rõ mọi thứ. Nếu không, cục diện sẽ càng khó thu xếp." Quách Gia bất đắc dĩ nói.

Tự Thụ không cãi lại, lộ ra nụ cười: "Cũng may chủ công có được người vợ hiền như thế, quả thật là phúc của thần tử chúng ta!"

"Đúng vậy, nếu thiên hạ được bình định, chủ mẫu tất sẽ lưu danh thiên cổ." Quách Gia tỏ vẻ đồng tình, nhưng rất nhanh lại lắc đầu, thở dài nói: "Kỳ thực, nếu chủ công có một Tuân Úc thì tốt biết mấy."

"Tuân Úc?" Tự Thụ nghi hoặc.

"Ừm!" Quách Gia gật đầu, lập tức cười nói: "Ta và ngươi ai cũng có sở trường riêng. Nếu trong thời bình, cả hai chúng ta đều có thể làm Thừa tướng. Nhưng trong loạn thế anh hùng xuất hiện lớp lớp này, chúng ta đều không phải lựa chọn hàng đầu. Nếu chủ công có một Tuân Úc tọa trấn, mới thật sự có thể yên tâm không phải lo lắng chuyện nhà."

Tự Thụ là bậc trí giả, trầm tư một lát, hiểu rõ ý tứ trong lời nói này, thản nhiên nói: "Đáng tiếc thiên hạ lại có mấy người như Tuân Úc? Kinh Châu không có thần tử nào có thể thực sự khuất phục quần thần, trù tính chung đại cục."

Hai người vừa đi vừa đàm luận, chầm chậm khuất xa...

Mọi cung bậc cảm xúc, từng chi tiết của nguyên tác đều được gói gọn trong bản dịch này, bảo toàn giá trị đích thực.