Bốn vạn người!” Vương Húc khẽ nhếch môi, nửa cười nửa không: “Ngoại trừ quân của chủ soái Hoằng Nông Thái Thú Từ Vinh và một vạn quân do Hà Nam Doãn Đổng Chi��u từ Lạc Dương mang đến, những binh sĩ còn lại đều không đáng kể. Lực lượng chiến đấu thực sự đủ tư cách, cũng chỉ hơn hai vạn người mà thôi.”

Dứt lời, hắn hơi dừng lại một lát, ánh mắt chậm rãi lướt qua rồi cuối cùng dừng lại trên người Chu Trí: “Huyện Lô Thị này chính là huyết mạch giao thông quan trọng nối liền Hoằng Nông với Vũ Quan của ta, cũng là mũi nhọn ở phía đông bắc quân ta, luôn uy hiếp cánh quân phải của chúng ta. Ngay cả Thượng Lạc, Thương Huyền cũng nằm trong phạm vi uy hiếp này. Nếu không chiếm được, quân ta khó lòng yên tâm tấn công Trường An ở phía tây bắc.”

“Chu Trí, binh đoàn Tây phương của ngươi có năm vạn người, gồm một vạn lão binh, hai vạn tân binh vừa huấn luyện đạt chuẩn, và hai vạn giáp vệ Nam Man có sức chiến đấu rất mạnh nhưng khó chỉ huy. Lô Thị này giao cho ngươi, ngươi có tự tin không?”

“Có!” Chu Trí đã sớm chuẩn bị, dứt khoát đứng dậy đáp: “Theo phán đoán tình hình chiến sự hiện tại, chủ lực Tào quân đang tập trung ở bờ Hoàng Hà, bận bịu ở phương Bắc, lại còn có đại quân của Tịnh Châu Thứ Sử đang tiếp cận. Trong ngắn hạn, Từ Vinh căn bản không thể có viện quân quy mô lớn đến kịp. Bởi vậy, hắn không thể cố thủ thành đơn độc này, nhất định sẽ xuất chiến!”

“Nếu hắn thật sự cố thủ Lô Thị thì sao?” Vương Húc nhanh chóng ngắt lời.

Chu Trí đáp: “Huyện thành Lô Thị này, đóng quân ở đó, phía sau quận Hoằng Nông đã hoàn toàn trống rỗng. Nếu hắn cố thủ không ra, ta sẽ chia năm nghìn quân chặn đường lui của hắn, cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa hắn và các nơi. Lô Thị vốn là tiền tuyến hiểm yếu, ta đoán hắn cũng không dám tích trữ quá nhiều lương thực. Cùng lắm là hơn một tháng, quân đó sẽ tự tan rã!”

“Nếu hắn cố thủ, vả lại lại ngoài dự đoán mọi người mà tích trữ đại lượng lương thực, vật tư sung túc thì sao?” Vương Húc hỏi vặn lại.

“Nếu quả thật như vậy, Lô Thị đó chính là điểm yếu. Công phá sẽ được ít mất nhiều. Chi bằng từ bỏ. Để lại ba vạn binh sĩ kiềm chế, chia hai vạn quân Bắc tiến, thẳng đến quận Hoằng Nông đã trống rỗng phía sau, sau đó công phạt các huyện khác, cướp đoạt tiền tài vật tư. Tất cả những gì không mang đi được, sẽ thiêu rụi hết!”

Mắt Chu Trí lóe lên tinh quang, đáp lời trôi chảy: “Đợi khi chúng ta gây thiệt hại nặng cho quân địch, triệt tiêu hoàn toàn sức lực về sau của chúng. Sau đó sẽ báo cáo lên Thương Huyền, hành quân đến Trường An viện trợ chiến trường. Nếu chiến cuộc Trường An đã định, Lô Thị đó chỉ còn nước ngồi chờ chết, không đánh cũng tự định đoạt được.”

Vương Húc hài lòng nở nụ cười, cùng Từ Thứ và Pháp Chính nhìn nhau một lát, rồi gật đầu nói: “Phương pháp này rất tốt. Tuy nhiên, việc cố thủ Lô Thị đối với Từ Vinh mà nói, không khác nào chờ chết. Hắn nhất định sẽ ra nghênh chiến, cũng là để cố gắng đánh bại quân ta, uy hiếp Vũ Quan. Điều đó sẽ buộc binh mã của chúng ta đang tấn công Trường An phải rút lui, cuối cùng phối hợp với Chung Diêu ở Trường An, đẩy quân ta hoàn toàn trở về Vũ Quan.”

Dứt lời, hắn hít sâu một hơi, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng: “Cho nên, hắn nhất định sẽ cùng ngươi quyết một trận thắng bại, chặn địch từ bên ngoài. Ngươi nên biết Từ Vinh chính là một danh tướng trí dũng song toàn. Năm đó khi các chư hầu thảo Đổng, hắn đã phò tá Đổng Trác, khiến liên quân chư hầu bị tổn thất nặng nề, suýt nữa bị hắn đánh bại. Ta cùng Tào Tháo, Lưu Bị liên thủ đối phó, lúc ấy mới tìm cách bắt được hắn. Đáng tiếc ta chậm một bước, để Tào Tháo giành trước, và hắn đã phò tá Tào quân nhiều năm rồi.”

“Ngươi đối đầu với hắn chớ nên chủ quan. Nếu ngươi mang theo ưu thế binh lực mà tiến trước, ngược lại lại bại trận, không những sẽ ảnh hưởng đại cục Bắc Phạt, mà còn khiến Trương Liêu, Cao Thuận cùng những người khác đang tiến gần Trường An bị địch giáp công hai mặt, bị cắt đứt đường lui. Hậu quả khôn lường, ta nghĩ ngươi hiểu thất bại sẽ mang ý nghĩa gì.”

Chu Trí thu lại nụ cười trên mặt, nghiêm túc gật đầu: “Thuộc hạ đã hiểu, sẽ tuân lệnh chém địch!”

Vương Húc nhìn thấy sự kiên định không hề sợ hãi trong mắt hắn, sau một hồi lâu đối diện, cuối cùng mới trầm giọng quát: “Tốt! Thảo Nghịch tướng quân Chu Trí, Kiên Chí tướng quân Hoàng Tự, Nha Môn tướng quân Vương Hùng hãy nhận lệnh!”

“Có mạt tướng!” Ba người đồng loạt đứng dậy hành lễ.

“Truyền lệnh cho ba người các ngươi thống lĩnh năm vạn bộ binh và kỵ binh của binh đoàn Tây phương, lập tức tiến về Lô Thị, phải ngăn chặn Hoằng Nông Thái Thú Từ Vinh, bảo đảm an toàn tuyến đường cho đại quân Bắc Phạt của ta.”

“Rõ!”

“Binh Tào Tòng Sự Pháp Chính!”

“Có mặt!”

“Truyền lệnh cho ngươi tham gia quân sự binh đoàn Tây phương, đồng hành cùng Chu Trí!”

“Thuộc hạ cẩn tuân mệnh lệnh của Chủ công!”

Mấy người không trì hoãn, sau khi nhận lệnh liền vội vàng rời đi.

Vương Húc điều động chín vạn đại quân từ Vũ Quan đi, trong chớp mắt chỉ còn lại một vạn cận vệ thiết kỵ. Trong số các đại tướng, vỏn vẹn có Điển Vi, Từ Thịnh, Nhan Lương ba người đi theo bên cạnh. Sau khi dặn dò Lưu Bàn và Dương Linh một số việc, hắn cũng dẫn cận vệ thiết kỵ tiến về Thương Huyền để tiếp quản, chờ đợi thế cục thay đổi.

Hán Trung, Dương Bình Quan!

Trên không trung, mây đen dày đặc, những cơn mưa tầm tã trút xuống. Mưa không quá lớn, nhưng lại khiến mặt đất đầy bùn lầy.

Dương Bình Quan nguy nga sừng sững giữa núi non trùng điệp, như một con mãnh thú hồng hoang khổng lồ đang đứng chầu, uy nghi dữ tợn, địa thế hiểm trở đến cực điểm. Bức tường thành cao lớn hùng vĩ ấy, thậm chí khiến người ta có cảm giác áp lực tuyệt vọng. Ít nhất, vào giờ phút này, các quân sĩ Tây Lương dưới thành đều cảm thấy như vậy.

Nhìn từ xa, dưới cửa quan, tất cả đều là bóng người dày đặc di chuyển lấp ló. Xe công thành cao lớn, tháp công thành, xe nỏ, trải rộng bên ngoài cửa quan. Có chiếc đã hư hại đến mức không còn ra hình thù gì, có chiếc vẫn đang chao đảo kiên trì.

Tiếng mưa rơi lách tách hoàn toàn không thể che lấp tiếng chém giết vang dội lúc này. Tiếng kèn cao vút cùng tiếng trống trận trầm hùng, từng đợt nổ vang, kinh thiên động địa.

Phía sau quân Tây Lương dưới cửa quan, dưới cờ soái trung quân có một cỗ chiến xa. Hàn Toại đang đứng lặng trên đó, trên mặt lộ vẻ sầu lo. Bên cạnh ông còn có một người trẻ tuổi, thần thái trầm tĩnh, trông như không vui không buồn, thờ ơ trước cảnh chém giết dưới cửa.

“Trọng Đạt, dũng sĩ Tây Lương của ta công phá Dương Bình Quan đã mười ngày rồi. Thương vong đã lên tới hơn hai vạn sáu ngàn người, vết thương nhẹ vô số. Cái giá phải trả như vậy, thực sự là hơi quá đáng.” Hàn Toại nhìn chằm chằm cuộc chiến đấu kịch liệt dưới cửa, thản nhiên nói.

“Nếu công phá Dương Bình Quan, bất ngờ chiếm được Hán Trung, phần thưởng mà tướng quân đoạt được sẽ vượt xa những gì đã mất!��� Tư Mã Ý lộ ra một nụ cười nhạt trên gương mặt trầm tĩnh, an ủi nói.

“Nhưng nếu không công hạ được thì sao?” Hàn Toại truy hỏi.

Tư Mã Ý thong dong cười nói: “Lần này tướng quân thảo phạt phản nghịch, chính là làm việc vì triều đình. Tào Công chẳng phải đã hứa hẹn sẽ đề cử tướng quân làm Hậu Tướng quân, kiêm Lương Châu Mục sao? Sau này tướng quân trấn giữ Lương Châu cũng sẽ danh chính ngôn thuận. Huống hồ Tào Công còn đã đáp ứng, đợi sau khi bình định Viên Thiệu, sẽ trợ giúp tướng quân thảo phạt phản nghịch ở Lương Châu, chẳng phải vậy sao?”

Phản nghịch mà hắn ám chỉ là ai, cả hai người trong lòng đều đã rất rõ ràng, đó chính là Mã Siêu – kẻ đang chia cắt Lương Châu với Hàn Toại. Hai nhà đã ác chiến nhiều năm, nhưng không ai làm gì được ai.

Hàn Toại cũng không phải kẻ ngốc. Hắn xuất binh có ba nguyên nhân. Thứ nhất là cướp đoạt Hán Trung giàu có, tài phú, dân cư, vật tư đều là những thứ hắn cần, đó là một sức hấp dẫn rất lớn. Thứ hai là muốn có chức quan của triều đình. Hắn cần một sức kêu gọi mạnh mẽ hơn để càng nhiều người ở Lương Châu nguyện ý đi theo hắn. Về phần lần thứ ba, đó là sự ủng hộ của Tào Tháo. Mấy năm nay, nhân tài của Mã gia xuất hiện lớp lớp, hắn đã dần cảm thấy lực bất tòng tâm, thế lực yếu dần, hắn rất lo lắng sẽ bị Mã Siêu đánh bại.

Quan trọng nhất là, theo tình báo hắn nắm được, hiện giờ Kinh Châu quả thật đang rơi vào giai đoạn khó khăn, binh lực yếu ớt như trứng chọi đá, cơ hội thành công là rất lớn.

Nhưng trong khoảng thời gian công thành vừa qua, hắn cảm thấy tổn thất có chút lớn. Sự ủng hộ mà Tào Tháo đã nói, đó cũng chỉ là một khả năng. Hắn không biết cuộc chiến Viên – Tào sẽ diễn biến ra sao, cũng không biết liệu Tào Tháo có thực sự hết lòng tuân thủ lời hứa ngay cả khi thắng trận hay không.

Bởi vậy, những gì thực tế có thể đạt được, những thứ hắn lo lắng, ví dụ như cướp đoạt tài phú vật tư và chức quan, nhưng nếu tổn thất như vậy hoàn toàn vượt quá lợi nhuận, thì đương nhiên hắn sẽ không làm. Hiện giờ, Kinh Châu vốn tưởng yếu thế, lại thể hiện ra sức chiến đấu mạnh mẽ. Gần ba vạn người đóng giữ Dương Bình, chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, đã gây ra cho hắn thương vong hơn hai vạn sáu ngàn người, số lượng khí giới công thành bị hư hại cũng rất nhiều.

Tuy vẫn còn trong phạm vi chấp nhận được, nhưng nếu cứ tiếp tục, e rằng sẽ khó nói. Như vậy, nếu cuối cùng lại không chiếm được Dương Bình Quan, chỉ vì một chức quan mà thôi, thì sẽ được ít mất nhiều.

Trầm ngâm một lát, Hàn Toại vẫn lắc đầu: “Trọng Đạt, nếu tổn thất quá lớn, xin thứ cho bản tướng quân khó lòng chấp nhận.”

Kỳ thực Tư Mã Ý căn bản không cần biết có đánh hạ được Dương Bình hay không. Hắn chỉ quan tâm liệu có thể gây ra tổn thất lớn cho Kinh Châu, và kiềm chế được càng nhiều binh mã Kinh Châu hay không. Bởi vậy, suy nghĩ một chút, hắn liền mở lời: “Tại hạ cũng biết tướng quân rất khó xử. Chi bằng thế này, ta sẽ báo cáo chi tiết tình hình cho Tào Công, thỉnh cầu ông ấy lập tức phân phát hai mươi vạn bộ áo giáp binh khí, cùng ba mươi vạn thạch lương thực, lập tức chuyển đến Tây Lương.”

��Ồ?” Hàn Toại cuối cùng cũng bị hấp dẫn. Sức hấp dẫn này đối với ông mà nói không hề nhỏ, vì Tây Lương thiếu nhất chính là lương thực và binh khí. Huống hồ số lượng lại lớn đến thế. “Lời này là thật sao?!”

Tư Mã Ý cười khẽ, trong mắt chợt lóe lên tinh quang: “Nếu tướng quân không tin, chi bằng tướng quân tự mình phái người đến. Tại hạ sẽ tự tay viết một phong thư, thế nào? Hiện giờ đối đầu với kẻ địch mạnh, Tào Công rất cần sự giúp đỡ của tướng quân, tất nhiên sẽ đáp ứng việc này.”

“Như vậy thì tốt quá!” Hàn Toại lập tức lộ rõ vẻ vui mừng.

Trong suy nghĩ của ông, nếu thật sự không công phá được Dương Bình Quan, thì cũng không sao, cứ ở đây án binh bất động. Đợi Tào Tháo gửi những thứ kia đến, ông dốc toàn lực tấn công cũng không muộn. Còn nếu Tào Tháo không gửi đến, thì ông cũng chẳng có tổn thất gì lớn.

Nhưng đối với Tư Mã Ý và Tào Tháo mà nói, trọng điểm căn bản không phải là Hàn Toại có thể đánh được tới mức nào, mà là muốn ông ta cố chết giữ chân Kinh Châu. Việc truyền tin qua l��i một chuyến, đường xá xa xôi, cộng thêm việc phân phối số lượng vật tư lớn như vậy, có rất nhiều lý do để kéo dài đủ thời gian.

Tư Mã Ý không hề giả dối, đích thân viết phong thư, toàn bộ đều là những lời khuyên Tào Tháo nên đồng ý. Hàn Toại đọc xong rất hài lòng, sai người lập tức đưa thư về Duyện Châu.

Chỉ là Tư Mã Ý trong lòng rất rõ ràng, tuy Tào Tháo có thể chắp vá linh tinh mà còn lại được số vật tư này, nhưng căn bản không thể gửi đi. Với tính cách của ông ấy, tất nhiên sẽ miệng đầy đáp ứng, nhưng thực chất sẽ tìm mọi cách kéo dài thời gian.

Hàn Toại an tâm, tiếp tục chỉ huy binh sĩ tấn công Dương Bình Quan đang lung lay sắp đổ.

Tư Mã Ý cũng nhìn về phía xa xăm, vẻ mặt ngoài không chút thay đổi, nhưng thực ra trong lòng vạn mối tơ vò, thầm nhủ: “Binh lực Kinh Châu đang bị giằng co, không lâu sau nhất định sẽ có viện quân đến. Nhưng các văn thần võ tướng của Kinh Châu thực sự đáng sợ. Ta tự xưng mưu lược có thể định thiên hạ, vậy mà trước đây lại bị Điền Phong, Hoàng Trung, Ngô Ý, Trương Nhâm cùng nh���ng người khác ngăn cản. Giờ đây, lại bị cầm chân bên ngoài Dương Bình Quan, dùng mười vạn tinh nhuệ binh sĩ cùng vô số khí giới công thành hoàn hảo, thế nhưng vẫn không chiếm được Dương Bình Quan với gần ba vạn quân thủ.”

Ngụy Duyên này ứng đối đúng phương pháp, phòng thủ có chừng mực, lại có khả năng dũng mãnh dẫn đầu, phấn chấn sĩ khí, trấn giữ điểm mấu chốt không hề sơ hở, quả là một danh tướng tài ba. Vương Húc có những người này phò tá, tương lai Tào Công dù có đánh bại Viên Thiệu, chỉ huy Nam chinh, e rằng cũng gian nan dị thường. Tư Mã gia ta dốc sức phò tá Tào Công, cũng không biết rốt cuộc có kết cục tốt đẹp hay không...

Khi Tư Mã Ý đang xuất thần suy nghĩ, lo lắng những điều trong lòng, trên Dương Bình Quan, Ngụy Duyên đang thực sự đương đầu với mưa gió, đứng trên tường thành dũng mãnh chém giết.

“Ngụy tướng quân, binh Tây Lương đột nhiên tăng cường thế công, mặt đông tường thành không còn người trấn giữ, sắp không chống đỡ nổi rồi!” Một vị tướng lĩnh râu quai nón, cả người đẫm máu, chiến giáp rách nát, lúc này đang hối hả chạy tới, chính là Bảo Long.

“Ngươi hãy mang một đội binh sĩ dự bị lên đó đi.” Ngụy Duyên vung tay chặt đứt, hất văng hai ba tên lính Tây Lương, lau đi máu tươi lẫn nước mưa trên mặt, rồi gầm lớn nói.

“Không còn binh sĩ dự bị nữa!” Bảo Long vẻ mặt cầu khẩn, nước mưa theo gương mặt nhẵn nhụi chảy vào miệng hắn. “Hiện tại, ngoài những binh sĩ vừa được thay phiên xuống, đã không còn bất kỳ binh sĩ dự bị nào khác. Mà những binh sĩ vừa thay ca chưa tới một canh giờ, căn bản chân tay đều vô lực.” Bản chuyển ngữ này là món quà dành riêng cho những ai yêu mến Tàng Thư Viện.