Theo lời khuyên của Lục Tốn, Vương Húc liền phái người truyền tin cho Triệu Vân. Song, tin tức này còn chưa tới tay, thì gần nửa ngày sau, tin từ Nam Hải đã truyền đ��n trước.

Hóa ra, Bàng Thống đã sớm nhìn thấu quỷ kế của Chu Du, liền chủ động xuất kích trước một ngày, dẫn đại quân tiến đánh dữ dội một trận.

Đại quân của Chu Du đã sớm vòng đến dưới Liên Phổ quan, một phần thì mai phục trên đường lui của Thanh Long quân đoàn, thành thử trong đại doanh của y chẳng còn binh mã. Triệu Vân dẫn quân tấn công, Vương Hùng chặn đứng đại doanh phía tây của quân Giao Châu, còn Bàng Thống và Hoàng Tự thì đích thân tọa trấn hậu doanh.

Chưa bao lâu khai chiến, binh mã Giang Đông đã có phần chống đỡ không nổi. Chu Du hiểu rằng mưu kế của mình e rằng đã bị bại lộ, trong đường cùng chỉ đành sai người phi ngựa triệu hồi tướng sĩ đang ở bên ngoài về tiếp viện.

Kể từ đó, kế hoạch của Chu Du nhằm mượn đêm trước ngày đình chiến, khi Bàng Thống và đồng bọn chủ quan để giành chiến thắng cuối cùng đã hoàn toàn thất bại, mọi sắp đặt đều bại lộ.

Số binh sĩ mai phục bên ngoài hỏa tốc báo tin, tấn công hậu doanh của Thanh Long quân đoàn. Triệu Vân nghe tin tức này, liền truyền lệnh cho chư quân lui l��i.

Từ đó, trận chiến cuối cùng tại Giao Châu, trong tiếng thở dài ngửa mặt lên trời của Chu Du, dần dà chấm dứt.

"Than ôi! Sở vương thống lĩnh ba quân, mưu sĩ như mây, mãnh tướng như mưa. Với tình hình Giang Đông hiện tại, e rằng y có ý đồ khác, chẳng lành, chẳng lành, chẳng lành!"

Các tướng lĩnh Giang Đông cũng tề tựu phía sau y, trơ mắt nhìn Triệu Vân dẫn Thanh Long quân đoàn từ từ rút lui, trong lòng ngổn ngang trầm mặc.

Trận chiến kéo dài từ nửa cuối năm trước đến nửa đầu năm nay, với hàng chục trận chiến lớn nhỏ, đấu trí so dũng. Giang Đông tuy không thua thảm hại, nhưng cũng chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, ngược lại quân Giao Châu lại tổn thất thảm trọng, suy yếu trên diện rộng. Tây bộ Giao Châu cũng rơi vào tay Vương Húc.

May thay, các sĩ tộc đều quy phục, khiến họ cũng thu về được khu vực Đông Giao Châu. Hơn nữa, việc hợp nhất thành công số tướng sĩ Giao Châu còn lại cũng là một thu hoạch không nhỏ.

Ba ngày sau, Triệu Vân đích thân dẫn bộ binh áp hậu, Thanh Long quân đoàn đâu vào đấy, từ từ rút vào Liên Phổ quan.

Chu Du liền lệnh Lăng Thao và Chu Hoàn dẫn một vạn binh mã, tiến vào chiếm đóng Trung Túc Huyền Thành, nơi gần Liên Phổ quan nhất, để giám sát và phòng ngự Thanh Long quân đoàn.

Thái Sử Từ và Đinh Phụng dẫn hai vạn binh mã, đóng quân tại Xa An Xã, phía đông Trung Túc Huyền, phía tây sông Trăn, cách Liên Phổ quan năm mươi dặm về phía nam. Họ còn xây dựng tường thành, chuẩn bị cùng quân Trung Túc hỗ trợ phòng thủ lẫn nhau, chung sức phòng bị binh mã Triệu Vân tại Liên Phổ quan.

Ngoài ra, y lại sai Lữ Đại dẫn năm ngàn binh sĩ đi về phía quận Thương Ngô, tiếp viện Lữ Mông, khiến quân số thủ tại quận Thương Ngô đạt đến hơn một vạn người.

Về phần mấy vạn binh sĩ quân Giao Châu còn lại, tất cả đều được sắp xếp lại biên chế, do Lỗ Túc và Tổ Mậu thống lĩnh, đồn trú tại quận phủ Nam Hải để luyện võ.

Đầu tháng Sáu năm Công Nguyên 205. Vương Húc quyết định trở về Tương Dương, lưu lại Từ Thịnh, Điển Vi, Nhan Lương dẫn binh đóng tại Úc Lâm. Dương Hoài, Hà Nghi cùng các tướng lĩnh khác suất lĩnh năm ngàn sĩ tốt Thanh Long quân đoàn, cũng tuân theo hiệu lệnh này. Thiên tướng quân Lục Tốn tham gia việc quân sự tại đây. Gia Cát Lượng trấn thủ Hợp Phổ thì phụ trách trù tính đại cục.

Gần đến giờ khởi hành, Vương Húc sai người đi gọi Trương Trữ, bảo rằng y sắp trở về Tương Dương, có chút việc gấp muốn nói.

Trương Trữ không chút nghi ngờ, nhanh chóng tìm đến.

"Ngươi muốn về Tương Dương ư? Có chuyện gì gấp cần nói với ta sao?"

"Điêu Thuyền bệnh tình nguy kịch, ta nhất định phải vội vã trở về thăm nàng!" Vương Húc thản nhiên nói, quả thật mặt không đỏ, tim không đập.

"Điêu Thuyền tỷ tỷ bị bệnh ư?" Trương Trữ kinh hãi kêu lên một tiếng, rồi lập tức lộ vẻ kích động: "Làm sao có thể bệnh tình nguy kịch được? Mới chưa đầy một năm mà!"

"Bệnh tật là chuyện khó lường, ai cũng không thể nói trước. Tóm lại, ta sẽ lập tức trở về!" Vương Húc nói với vẻ mặt bình tĩnh.

Trương Trữ nhíu chặt đôi mày thanh tú, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng, nàng hầu như không chút do dự, vội vàng nói: "Đợi ta thu xếp hành lý xong, ta cũng muốn đến Tương Dương thăm nàng!"

"Ừm! Được. Nghe nói bệnh tình rất nguy cấp, nàng hãy nhanh tay một chút!" Vương Húc giả vờ giả vịt nói.

"Biết rồi!" Trương Trữ đáp một tiếng, vội vàng rời đi.

Song, y vừa đi không lâu, từ một góc bên cạnh lại bước ra một công tử nho nhã, văn nhã, chính là Trương Miện, tự Vũ Hiên, đại ca ruột của Trương Trữ!

Lúc này, y mang theo nụ cười ấm áp, chậm rãi bước tới trước mặt Vương Húc, chắp tay nói: "Sở vương, tiểu muội còn nhỏ đã chịu kích thích quá lớn, tính tình tuy có phần bướng bỉnh, nhưng thực ra bản tính lương thiện, hiểu biết cơ bản, tình cảm dành cho Sở vương cũng là thật tâm thật ý! Nếu sau này nàng có chỗ nào không phải, thảo dân khẩn cầu Vương Thượng đừng so đo cùng nàng!"

Vương Húc mỉm cười, lắc đầu nói: "Ngươi cứ yên tâm, đã bổn vương chủ động cầu hôn, sẽ không bạc đãi nàng! Huống hồ, giữa bổn vương và Trữ nhi, từ thuở xa xưa đã có duyên nợ khó dứt, tình cảm phi thường. Khi còn bé, nàng từng thức tỉnh bổn vương, đưa bổn vương đi lên con đường chính đạo. Nàng có địa vị cực kỳ đặc biệt trong lòng bổn vương. Bởi vậy, sau này nàng chỉ cần không phạm phải những tội tày trời như phản quốc, loạn quân, loạn chính, thì sẽ không bị trừng phạt. Có lẽ bổn vương còn sủng ái nàng hơn cả ngươi, người ca ca này của nàng!"

"Đa tạ Sở vương!" Trương Miện lúc này khom người cảm tạ.

Trầm mặc một lát, Vương Húc lại lần nữa mở miệng: "Vũ Hiên! Chẳng lẽ ngươi thật sự không nghĩ đến việc ra làm quan sao?"

"Than ôi!" Trương Miện thở dài, lắc đầu nói: "Mong Sở vương lượng thứ, bỉ nhân dù sao cũng là con trưởng của phụ thân, tuy có lòng muốn cống hiến, nhưng lại không có tư cách để lựa chọn!"

"Phụ thân ngươi là một người tài, chỉ tiếc đã lựa chọn sai lầm phương thức, dẫn đến kết quả sai lầm, còn tự chuốc lấy tai ương ngập đầu. Nếu y ở dưới cửu tuyền, nhìn thấy cục diện hôm nay, hẳn cũng phải hy vọng ngươi ra làm quan thôi!" Vương Húc lần nữa khuyên nhủ.

"Đa tạ Sở vương đã an ủi!" Trương Miện cười cười, thản nhiên nói: "Bản sự nhỏ nhoi của bỉ nhân cũng không đủ sức gánh vác quốc gia, việc bỉ nhân có ra làm quan hay không cũng chẳng có ý nghĩa lớn lao gì đối với Sở vương. Chi bằng cứ an nhàn du ngoạn, nương nhờ nhân đức của Sở vương, sống những tháng ngày bình tĩnh, an ổn, giàu có, cũng xem như không tệ!"

"À! Ngươi quả thực rất biết ăn nói!" Vương Húc cười trêu chọc.

"Du ngoạn nhiều năm, thành quen rồi!"

Tính cách rộng rãi được Trương Miện rèn giũa nhiều năm, rất nhanh đã khôi phục lại vẻ tiêu sái phiêu dật của y. Chắp tay nói: "Sở vương, nếu không có chuyện gì, bỉ nhân xin phép cáo từ trước. Nếu lát nữa tiểu muội tr��� về, nhìn thấy bỉ nhân, e rằng lại làm ầm ĩ!"

"Cũng được, vậy ngươi cứ đi đi! Bất quá, chừng nào ngươi mới trở về Tương Dương? Chẳng lẽ sau này định cư luôn ở Giao Châu ư? E rằng khi đó Trương Trữ sẽ thường xuyên xuôi nam Giao Châu thăm hỏi đấy!" Vương Húc cười nói.

Trương Miện lắc đầu: "Bỉ nhân sẽ trở về Tương Dương, nhưng phải đợi con đường núi từ Úc Lâm thông đến Linh Lăng phồn thịnh lên, như vậy mới tiện cho việc du ngoạn. Hiện giờ các con đường ở Kinh Châu đều đã bị cắt đứt, các xưởng cũng đã ngừng sản xuất. Bỉ nhân đành phải tạm thời ổn định ở Giao Châu này trước!"

"Ừm! Việc đó cũng sẽ không lâu đâu. Con đường núi ấy sẽ nhanh chóng được tu sửa, sau này chắc chắn thương nhân lui tới sẽ rất tấp nập!" Vương Húc gật đầu.

Trương Miện cười cười, không nói thêm gì nữa, cúi người hành lễ rồi chậm rãi rời đi.

Y vừa đi chưa bao lâu, Trương Trữ đã thở hồng hộc mang theo một bọc nhỏ trở về, vội la lên: "Mau đi thôi! Mau đi thôi!"

"Không phải đang chờ nàng sao? Giờ thì đi!"

"Ngươi không dẫn binh mã theo ư?"

"Mang binh mã làm gì? Lần này chỉ có ta và nàng hai người, cùng hơn mười thị vệ tùy hành thôi! Như vậy mới có thể đi nhanh!"

"À!"

Đoàn người áo vải nhẹ nhàng lên đường, tốc độ cũng không chậm, năm ngày sau đã đến Thanh Vân Sơn Đạo. Hiện giờ nơi đây chỉ còn lại một hàng rào, với năm trăm binh sĩ Giao Châu đóng giữ để canh giữ đường, duy trì trị an. Về phần sơn trại của quân Kinh Châu thuở ban đầu thì đã người đi nhà trống, chỉ còn lại những kiến trúc cũ kỹ này, cô độc đứng lặng, tựa như đang kể về một thời đã qua nơi đây.

Tuy nhiên, Vương Húc tin tưởng rằng, con đường này sẽ rất nhanh phồn vinh lên. Y đã đứng vững gót chân ở Giao Châu, cổ vũ dân chúng các nơi qua lại, tu sửa đường sá, như vậy thương mại giữa Kinh Châu và Giao Châu tất nhiên cũng sẽ theo đó mà hưng thịnh.

Bởi vì lần này y bí mật trở về, người biết không nhiều, nên dọc đường không có cảnh dân chúng đón chào. Y cũng có thêm tâm tình để hồi tưởng núi non sông nước Kinh Nam.

Ngày mười hai tháng Sáu, Vương Húc theo thuyền lớn từ Hạ Khẩu vượt sông, nhanh chóng trở về Tương Dương.

Song, khi y trở lại Sở vương cung, bỗng nhiên có chút không biết phải làm sao, Trương Trữ cũng đồng tình cảnh.

Nhìn tòa cung điện san sát trải dài phía trước, cùng bức tường thành cao ngất vây quanh bên ngoài, và cả những nơi đang được xây dựng thêm, Vương Húc trợn tròn mắt, lẩm bẩm: "Bắc cung này ở đâu? Cửa thành này do ai sửa lại vậy?"

Phía sau, đám thị vệ đều nhất tề lắc đầu, họ vẫn đang bị vây trong sự khiếp sợ.

Vương Húc bất đắc dĩ, đành phải dẫn mọi người đi một vòng lớn, lúc này mới tìm thấy cái gọi là đông môn.

Cánh cổng cung kia rộng đến mấy trượng, thậm chí nói là một cửa thành nhỏ cũng chưa đủ lớn, lại có đến gần hai mươi mấy binh sĩ đóng giữ.

"Kẻ nào tới, dừng lại!"

Thấy họ có ý đồ tiến vào, hơn mười binh sĩ thủ vệ lao tới, binh khí chặn lại, chắn ngang đường đi.

"Lớn mật!"

Vương Húc còn chưa kịp mở lời, bên trong cánh cửa bỗng truyền ra một tiếng quát lớn, theo đó một đại hán vọt ra, giận dữ nói lớn: "Mau lui l���i, mau lui lại, đó là Sở Vương điện hạ!"

Xoạt!

Đám binh sĩ mặt mày tái mét, trong khoảnh khắc đã quỳ rạp xuống đất: "Sở vương thứ tội!"

Vị đại hán kia lại bước nhanh vọt tới trước, "Phù phù" một tiếng quỳ xuống: "Đông môn Tư Mã Tương Đấu bái kiến Sở vương! Binh sĩ không nhận ra dung nhan của vương thượng, đã lỡ mạo phạm, khẩn cầu Sở vương thứ tội!"

"Người không biết thì vô tội, các ngươi đứng dậy đi!" Vương Húc thản nhiên phất tay.

"Đa tạ Sở vương khai ân!"

Thấy họ đã đứng dậy, Vương Húc lúc này mới nhìn về phía Tương Đấu, khẽ cười nói: "Bổn vương xuất chinh gần một năm, không rõ tình hình xây dựng hoàng cung chi tiết. Hiện tại hoàng cung đã được sửa chữa đến quy mô nào rồi?"

Vị Đông môn Tư Mã kia không dám chần chừ, lập tức tâu: "Khải bẩm Sở vương! Công trình hoàng cung đã hoàn thành một phần tư, hệ thống ống dẫn bên trong và đường ranh giới cơ bản đã hoàn tất, bên ngoài cũng đã làm xong toàn bộ. Bất quá, kế hoạch mười hai cửa đã được sửa thành tám cửa, mỗi cửa có một cổng chính và hai cổng phụ. Ngoài ra, tổng diện tích cung thành cũng đã được mở rộng lần thứ hai!"

"Ừm! Vậy chức vụ Đông môn Tư Mã của ngươi là gì? Cấm vệ quân có thay đổi chế độ rồi sao? Ai đã hạ lệnh sửa đổi?" Vương Húc hỏi.

"Tâu Sở vương, biên chế cấm vệ quân là do vương hậu đích thân hạ lệnh chỉnh đốn và cải cách mở rộng, có chút thay đổi nhỏ so với cơ sở Hán chế ban đầu. Thống lĩnh cấm vệ quân vẫn do Vệ Úy đảm nhiệm, dưới quyền có bốn vị Vệ sĩ lệnh của bốn cung Đông, Nam, Tây, Bắc, phân công quản lý toàn bộ binh sĩ cấm vệ của bốn khu cung điện lớn: Bắc cung bốn ngàn người, Đông cung hai ngàn người, Tây cung hai ngàn người, Nam cung hai ngàn người, tổng cộng một vạn người."

"Các chủ soái của bốn cung vệ sĩ lệnh được chia làm hai bộ phận: một bộ là cấm vệ cửa thành, một bộ là cấm vệ trong cung!"

"Cấm vệ cửa thành thì bổ nhiệm chức Cửa thành Tư Mã, mỗi cửa có năm trăm người luân phiên trực gác."

"Bắc cung có bốn cửa: Thanh Long môn, Huyền Vũ môn, Bạch Hổ môn, Bắc môn!"

"Nam cung có hai cửa: Chu Tước môn và Nam môn!"

"Tây cung chỉ có Tây môn, còn Đông cung chính là Đông môn!"

"Ngoài ra, biên chế chức vụ của cấm vệ trong cung lại giống với trong quân, cứ mỗi ngàn người thì bổ nhiệm một Quân Tư Mã, do các Vệ sĩ lệnh của từng cung quản hạt riêng biệt. Chỉ có điều bổng lộc của họ cao hơn hai cấp!"

"Về phần Ty Xa Mã Tư Mã, nơi chưởng quản các sự vụ về xe cộ, ngựa, vũ khí trong cung, vẫn không hề thay đổi! Cùng với bốn vị Vệ sĩ lệnh các cung, tất cả đều thuộc quyền quản hạt của Vệ Úy!"

"Ừm!" Vương Húc gật đầu, ghi nhớ những điều này trong lòng. "Từ Đông môn này đi vào là Đông cung, có thể đi đến Bắc cung không?"

Tương Đấu liên tục gật đầu: "Dạ có thể, bốn đại cung đều thông suốt với nhau. Chỉ có điều, các lối thông đều có cấm vệ trong cung đóng giữ, huống hồ hiện giờ rất nhiều kiến trúc trong cung cũng còn chưa hoàn thành."

Sau khi hiểu rõ tình hình Sở vương cung trước mắt, Vương Húc căn dặn Tương Đấu cùng các tướng sĩ cấm vệ, tạm thời không cần tiết lộ việc y đã trở về, rồi theo đó dẫn mọi người thẳng tiến Bắc cung.

Nội dung bản dịch này thuộc về Tàng Thư Viện, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.