Trần Quýnh Minh vẫn khá ổn, dù hai thủ hạ sư đoàn đã phản bội, nhưng trong tay ông ta vẫn còn vài trăm người thuộc đội thân vệ, nên vấn đề an toàn không đáng lo. Thế nhưng Hồ Hán Dân lại thảm hơn một chút, ông ta không kiểm soát quân đội, ngay cả đội vệ binh phủ Đô Đốc lúc đó cũng là lính của Trần Quýnh Minh. Hai ngày trước, loạn binh tràn vào phủ Đô Đốc, phá tan tành mọi thứ. Lúc đó, Hồ Hán Dân không có vệ binh bên cạnh, chỉ đành cùng mấy người tùy tùng chạy khỏi phủ. Ban đầu, ông ta định ra khỏi thành, đi về phía Triều Châu để hội quân với sư đoàn 3 Quốc Dân Quân đang trên đường đến. Nhưng đường ra khỏi thành đều bị loạn binh phong tỏa. Bất đắc dĩ, Hồ Hán Dân phải lánh nạn vào một bệnh viện của người phương Tây, rồi thông qua các bác sĩ nước ngoài, liên lạc được với Sứ quán Pháp ở tô giới Sa Diện.

Vốn dĩ, các lãnh sự quán các nước ở tô giới Sa Diện, do tình hình bạo loạn ở Quảng Châu đã hoàn toàn mất kiểm soát, đã tổ chức một đội quân liên hợp tạm thời để bảo vệ kiều dân các nước, với ý định tiến vào Quảng Châu để giải cứu. Nhưng hành vi phái quân này đã động chạm đến chủ quyền của Trung Quốc. Vì thế, các Công Sứ các nước ở Bắc Kinh đã yêu cầu Viên Thế Khải kiểm soát tình hình Quảng Châu. Nếu phía Trung Quốc không thể kiểm soát được, thì xin cho phép các nước tổ chức quân đội liên hợp tiến vào Quảng Châu để giải cứu kiều dân.

Tuy nhiên, Viên Thế Khải nào dám chấp thuận một chuyện liên quan đến chủ quyền như vậy. Nếu ông ta chấp thuận, người dân trong nước sẽ cho rằng đây là sự bùng nổ của một sự kiện Canh Tý mới. Do đó, một mặt ông ta kéo dài thời gian, một mặt điện báo cho Long Tế Quang, yêu cầu ông ta nhanh chóng tiến về Quảng Châu để bình định bạo loạn.

Và đúng lúc này, tô giới Sa Diện lại liên lạc được với Hồ Hán Dân. Sau khi tô giới Sa Diện thông báo có thể phái người đến đón Hồ Hán Dân và đảm bảo an toàn cho ông ta tại tô giới, Hồ Hán Dân đã đồng ý để quân đội liên hợp do các lãnh sự quán tại tô giới Sa Diện tổ chức tiến vào Quảng Châu để giải cứu kiều dân các nước.

Sau khi nhận được sự cho phép của Đô Đốc Quảng Đông Hồ Hán Dân, các nước cũng không còn bận tâm Viên Thế Khải nghĩ gì. Họ trực tiếp phái đi đội quân liên hợp đã được chuẩn bị từ một ngày trước. Đội quân này không đông, chủ yếu gồm các đội hộ vệ của các lãnh sự quán. Sau đó, còn có một đội quân nhỏ được Anh quốc khẩn cấp vận chuyển bằng chiến hạm từ Hồng Kông đ��n, tổng cộng khoảng bốn, năm trăm người. Dưới sự yểm trợ hỏa lực của các chiến hạm nước ngoài đóng tại Châu Giang, đội quân nhỏ này đã thẳng tiến vào thành Quảng Châu đang hỗn loạn.

Nhận được điện báo thúc giục của Viên Thế Khải, Long Tế Quang cũng lấy làm phiền muộn. Quân đội của ông ta xuất phát từ Ngô Châu, ban đầu tính toán nếu đi theo đường sông Châu Giang, chỉ mất vài ngày là có thể đến Quảng Châu. Nhưng đến khi bắt tay vào làm mới nhận ra mọi việc không đơn giản như mình nghĩ. Trước hết là vấn đề xuất quân. Thông thường, các đơn vị quân đội không bao ăn uống khi không có chiến sự. Tiền ăn uống của binh sĩ đều bị trừ vào quân lương. Một số đơn vị thậm chí còn trừ tiền quân phục, quân giày... vào quân lương, nên tiền thực nhận của binh sĩ chỉ khoảng năm, sáu phần mười. Ngoại trừ Trần Kính Vân không tiếc tiền bao cấp toàn bộ ăn uống cho binh sĩ vì sức chiến đấu của quân đội, những đơn vị khác, kể cả Bắc Dương quân, đều không bao ăn uống. Và vì thế, muốn quân đội hành quân đến chiến trường, thậm chí chỉ là điều động bình thường, cũng phải trả thêm thù lao để bù đắp các khoản chi phí lương bổng, đó chính là cái gọi là "phí xuất quân".

Lúc trước, khi Long Tế Quang mới được điều từ Quảng Châu đến Ngô Châu, Hồ Hán Dân và Trần Quýnh Minh mừng ra mặt vì ông ta đi càng xa càng tốt, nên đã rất hào phóng cấp đủ một lần phí xuất quân cho binh lính của Long Tế Quang.

Nhưng lần này, khi Long Tế Quang muốn điều động quân trở lại Quảng Châu, khoản phí xuất quân này lại trở thành vấn đề nan giải. Long Tế Quang tuy chiếm cứ Ngô Châu, nhưng với địa bàn ít ỏi như vậy, vốn không có gì béo bở, không đủ để nuôi quân. Bình thường, Long Tế Quang đã phải vắt óc suy nghĩ vì quân phí, thậm chí địa chủ và các phú thương trong thành Ngô Châu cũng đã bị ông ta bóc lột vài bận. Khi bình thường còn khó duy trì, làm sao có thể để dành tiền bạc? Hiện giờ, nếu tất cả quân đội đều đòi phí xuất quân, trong tay Long Tế Quang chỉ còn lại 30 vạn đồng Viên Thế Khải gửi đến, ngoài ra không còn gì khác.

Nhưng Long Tế Quang lại còn trông cậy vào 30 vạn này ��ể chi viện chiến sự ở Quảng Châu. Vì thế, Long Tế Quang đang thiếu tiền nghiêm trọng lại nhắm đến các địa chủ và phú thương ở Ngô Châu.

"Đằng nào lão tử cũng phải đi Quảng Châu, Ngô Châu này rồi cũng chẳng về nữa, dứt khoát đã làm thì làm cho trót!" Long Tế Quang chung quy cũng là một quân phiệt, vì quân đội dưới trướng, ông ta có thể làm bất cứ chuyện gì. Với suy nghĩ tàn nhẫn ấy, ông ta liền ra lệnh quân đội xông thẳng vào nhà các địa chủ, phú thương trong thành Ngô Châu, không nói nhiều lời, cứ chĩa súng đòi tiền. Nhà hào phú thì vài ngàn đồng, ít hơn thì cũng vài trăm, còn ít nữa thì vài chục. Nếu giao tiền sòng phẳng, đám lính của Long Tế Quang sẽ lấy tiền rồi đi ngay; nếu không, chúng sẽ giết người và trực tiếp khám xét nhà cửa.

Sau hai ngày kéo dài như vậy, Long Tế Quang mới thu về được mấy trăm ngàn đồng tiền phí xuất quân. Khi đã phát đủ phí xuất quân, đại quân mới bắt đầu hành quân dọc Châu Giang tiến về Quảng Châu.

Nhưng trên đường hành quân, Long Tế Quang lại phiền muộn đến mức suýt thổ huyết. Đầu tiên là m���t doanh tiên phong của quân đội, khi đang đi trên vài chiếc thuyền lớn và gần đến Quảng Châu, vì không có cờ xí rõ ràng, thêm vào quân phục của Long Tế Quang trước đây lại giống hệt quân phục của quân đội Quảng Châu. Long Tế Quang nuôi hơn hai vạn quân ăn uống đã đủ đau đầu, làm gì có tiền và tâm trí mà đổi quân phục, thậm chí ngay cả quân hàm các loại cũng không thay đổi. Điều cốt yếu hơn là trong doanh trại này không có người biết nói tiếng nước ngoài. Lúc ấy, chiếc pháo hạm Pháp này đang vâng lệnh hỗ trợ đội quân liên hợp giải cứu kiều dân trong thành. Viên hạm trưởng Pháp đã nhầm quân Long Tế Quang là loạn quân, nên cẩn thận chuyển nòng pháo chĩa thẳng vào họ để đe dọa. Đáng tiếc, viên doanh trưởng chỉ huy doanh tiên phong này, ngoài việc là cháu ruột của Long Tế Quang, còn là một kẻ lỗ mãng, đến chữ to cũng không đọc nổi. Thấy một chiếc pháo hạm chĩa nòng pháo vào mình, không biết là do ngớ ngẩn hay thực sự gan to tày trời, hắn lại ra lệnh binh sĩ nổ súng vào chiến hạm.

Thôi rồi, thế là chọc phải tổ ong vò vẽ! Viên hạm trư���ng Pháp giương râu cá trê, gào lên như gà trống: "Chúng tuyên chiến với nước Cộng hòa Pháp vĩ đại!"

Mọi chuyện sau đó rất đơn giản, pháo hạm Pháp bắn vài phát vào mấy chiếc thuyền gỗ chở quân của doanh tiên phong Long Tế Quang, mỗi phát một chiếc, cứ thế mà bắn chìm. Lúc này, viên doanh trưởng lỗ mãng kia mới tỉnh ngộ, vội vàng nói: "Giương cờ trắng, đầu hàng, đầu hàng..."

Người vệ binh bên cạnh lùng sục một lượt nhưng không tìm thấy vải trắng: "Doanh trưởng, không có vải trắng!"

Viên doanh trưởng lỗ mãng kia giơ chân đá một cái, hất người vệ binh xuống thuyền, rồi kéo áo khoác quân quan trên người ra, lộ chiếc áo sơ mi trắng bên trong. Hắn cởi phăng nó ra, rồi phất phất chiếc áo sơ mi trắng...

Viên hạm trưởng Pháp thấy bên kia đã giương cờ trắng, mỉm cười quay người, rót một chén rượu vang mang từ Pháp sang, nhấp một ngụm rồi nói: "Bắn thêm hai phát nữa, sau đó chuẩn bị tiếp nhận tù binh!"

Sau đó, hắn lại nói: "Hãy điện báo về tô giới Sa Diện, nói rằng chiến hạm của ta đã bắt được quân địch..." Nói đến đây, hắn hỏi viên trung úy bên cạnh: "À phải rồi, đám loạn quân đó còn lại bao nhiêu người?"

Viên trung úy cung kính đáp: "Ước chừng khoảng bốn trăm người ạ!"

“Ừm, vậy nói chiến hạm của ta đã bắt được bốn trăm tên loạn quân!" Nói đến đây, hắn cười ha hả: "Dùng một chiếc pháo hạm 400 tấn mà có thể bắt được 400 lính bộ binh, chuyện như thế này hiếm thấy lắm nha!"

Biết được doanh tiên phong của mình vô cớ bị coi là loạn quân, rồi lại bị một viên hạm trưởng Pháp cũng ngớ ngẩn không kém bắt làm tù binh, Long Tế Quang tại chỗ suýt ngất xỉu. Ông ta một mặt khẩn cấp liên hệ với người phương Tây, mặt khác cũng khẩn cấp thúc giục quân đội tiếp tục tiến về Quảng Châu. Thế nhưng tốc độ hành quân của quân đội luôn khiến ông ta không hài lòng. Quân đội của Long Tế Quang không phải là đơn vị bộ binh cơ động nhanh nhẹn như quân tình nguyện đời sau, mà tốc độ hành quân một ngày đi được hơn mười dặm đã được coi là khá lắm rồi.

Vì vậy, khi điện báo của Viên Thế Khải đến, đại quân của Long Tế Quang vẫn còn cách Qu��ng Châu một quãng. Cùng lúc đó, Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân cũng đã tiến vào khu vực Huệ Châu, đang cấp tốc tiến về Quảng Châu. Thời gian xuất phát của cả hai bên thực ra không chênh lệch là bao, chủ yếu là do Long Tế Quang bị phí xuất quân làm chậm trễ mất hai ngày. Nhưng điều kiện hành quân của hai bên lại khác nhau. Long Tế Quang tuy có đường sông Châu Giang để vận chuyển nhưng lại không tận dụng, thêm vào binh lính lề mề nên cũng chậm. Trong khi Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân thì lại nổi tiếng về kỷ luật và tốc độ hành quân tốt hơn quân Long Tế Quang. Tuy nhiên, đường đến Quảng Châu của Sư đoàn 3 đều là đường núi, khó đi, cộng thêm hậu cần cồng kềnh và phải cân nhắc vấn đề tiếp tế sau này, nên việc đến được Quảng Châu cũng không phải chuyện một sớm một chiều.

Khi hai cánh quân này đều đang tiến về Quảng Châu, tình hình chính trị trong nước lại một lần nữa trở nên rối ren vì bạo loạn ở Quảng Châu.

Trong lúc Long Tế Quang dẫn quân tiến về Quảng Châu, phía Phúc Châu cũng công bố điện báo mời quân của Hồ Hán Dân, rồi tuyên bố điều động Sư đoàn 3 tiến về Quảng Châu để tiếp tục trấn áp loạn quân.

Động thái này của Trần Kính Vân lại thu hút sự chú ý của không ít người. Trước hết là phía Bắc, Viên Thế Khải. Ngay khi Trần Kính Vân tuyên bố điều động Sư đoàn 3 tiến về Quảng Châu, phía Bắc đã công khai khiển trách hành động này của Trần Kính Vân là hoàn toàn vi phạm quân lệnh của Bộ Lục quân. Bộ Lục quân đã điều động quân đội của Long Tế Quang đến Quảng Châu, còn việc Trần Kính Vân tự ý điều quân đến Quảng Châu là công nhiên vi phạm quân lệnh.

Việc Viên Thế Khải phản đối Trần Kính Vân là điều đã được dự liệu. Nhưng dù Viên Thế Khải có phản đối, ông ta vẫn phải phái Sư đoàn 3 đến Quảng Châu, bởi ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận việc Long Tế Quang chiếm giữ Quảng Châu và kiểm soát Quảng Đông. Hồ Hán Dân và Trần Quýnh Minh kiểm soát Quảng Đông thì không có vấn đề gì lớn, sẽ không gây uy hiếp quá lớn cho Quốc Dân Quân. Nhưng nếu để Long Tế Quang nắm giữ, e rằng sau này Trần Kính Vân sẽ phải bố trí trọng binh ở Triều Châu và phía nam Phúc Kiến để đề phòng Long Tế Quang gây sự.

Còn Tôn Văn và Hoàng Hưng cùng những người khác lần này lại công khai tuyên bố ủng hộ Trần Kính Vân tiến quân Quảng Châu. Lý do lại rất đơn giản: dù Trần Kính Vân là quân phiệt, độc tài, nhưng ông ta trước đây từng gia nhập Trung Quốc Đồng Minh Hội, hiện giờ vẫn là một quản sự của Quốc Dân Đảng. Vì vậy, ở một mức độ nào đó, hai tỉnh Mân-Chiết cũng được nhiều người trong nước coi là phạm vi thế lực của Quốc Dân Đảng, và đây cũng là mục đích Hồ Hán Dân mời Trần Kính Vân xuất binh Quảng Châu. Còn về Long Tế Quang, người của Quốc Dân Đảng lại công khai phản đối ông ta. Hơn nữa, Tôn Văn và Hồ Hán Dân cực lực phản đối chủ trương liên tỉnh tự trị của Trần Quýnh Minh. Trong tình huống này, nếu mời Trần Kính Vân xuất binh bình định loạn quân ở Quảng Châu, rồi để Hồ Hán Dân nắm giữ quyền hành Quảng Đông, thì họ rất sẵn lòng chứng kiến điều đó.

Trong khi đó, một số quân phiệt khác lại có suy nghĩ khác.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của quá trình biên tập chuyên nghiệp.