Đối mặt với câu hỏi này của Viên Thế Khải, Đoạn Kỳ Thụy lập tức cứng họng. Đúng vậy, dù rằng hiện tại quân đội ở nam ngạn Trường Giang vẫn còn một phần đạn dược tiếp tế, Nam Kinh Nam thành vẫn còn một số tồn kho, nhưng nếu cứ tiếp tục đánh thế này, quân của Tào Côn và những người khác thiếu tiếp tế sớm muộn sẽ hết đạn hết lương. Đến lúc đó, ba vạn người không có đạn dược tiếp tế thì lấy gì để cố thủ bờ Nam Nam Kinh, chờ đợi Sư đoàn 7 của Vương Mĩ Hiền xuôi nam cứu viện?

"Vậy, liệu có nên điều thêm một sư đoàn nữa xuống phía Nam tiếp viện không?" Đoạn Kỳ Thụy thử hỏi.

Nhưng Viên Thế Khải lại quả quyết phản bác: "Nếu tiếp tục tăng binh thì binh lực lấy từ đâu ra? Kinh Tân là trọng địa, không thể không để lại một sư đoàn nào. Binh lực ở Đông Bắc bên kia cũng không dễ điều động. Hơn nữa, quân phí sẽ lấy từ đâu?"

Đối mặt với nhiều khó khăn như vậy, Đoạn Kỳ Thụy cũng không dễ mở lời nữa rồi. Viên Thế Khải trái lại tiếp tục trầm mặc, sau một lúc lâu mới nói: "Những chuyện khác tạm gác lại, trước hết cứ để Tào Côn rút về Nam Kinh Nam thành đã. Còn chuyện sau đó, ta đã có tính toán cả rồi!"

Đoạn Kỳ Thụy thấy Viên Thế Khải đã quyết, cũng không nói gì thêm nữa. Sau đó Viên Thế Khải lại dặn: "Ngoài ra, tiếp tục liên lạc với Hoa Vị, sống chết gì cũng phải có một lời đáp! Trong khi chưa tìm thấy Hoa Vị, ta tạm thời giao cho Tào Côn quyền tạm quyền Quân trưởng Quân đoàn thứ hai, quản lý công việc tác chiến của quân đoàn này."

Viên Thế Khải có sự sắp xếp này, Đoạn Kỳ Thụy trong lòng cũng đã có chuẩn bị, dù sao hiện tại ba sư đoàn trực thuộc Quân đoàn thứ hai đều bị vây ở khu vực nam ngạn Trường Giang, thêm vào việc Phùng Quốc Chương lại mất tích không thấy bóng dáng, chiến sự này tổng phải có người đứng ra quản lý. Mà người thích hợp nhất để đảm nhiệm chức vụ này chính là Tào Côn. Tào Côn là người đứng đầu trong thế hệ thứ ba của hệ thống Bắc Dương, được Viên Thế Khải tin nhiệm sâu sắc, địa vị chỉ đứng sau Đoạn Kỳ Thụy và Phùng Quốc Chương, còn các sư trưởng Trung tướng khác đều ít nhiều còn có chút khoảng cách so với anh ta.

Chẳng qua, Viên Thế Khải cũng không hề thăng cấp trực tiếp Tào Côn lên làm Quân trưởng Quân đoàn thứ hai, mà chỉ giao cho anh ta quyền tạm quyền Quân trưởng, chức vụ này còn chưa được xem là chính thức.

Đoạn Kỳ Thụy sau đó cáo biệt rồi rời đi. Viên Thế Khải tay nâng tách trà nóng hổi, một lần nữa đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Qua tấm kính cửa sổ lớn, ông có thể trông thấy ngoài kia tuyết đầu mùa đang bay lả tả. Những bông tuyết mỏng manh như lông ngỗng, nhẹ nhàng rơi xuống không một tiếng động, dần dần nhuộm trắng cả mặt đất.

Mùa đông năm nay, tuyết đầu mùa cuối cùng đã rơi. Cùng với tuyết đầu mùa, khí lạnh trong không khí dường như càng thêm dày đặc!

"Trung Quốc thống nhất, sao lại khó đến vậy chứ!" Viên Thế Khải lẩm bẩm nói với màn đêm, sau đó siết chặt chiếc áo khoác ngoài rồi quay người trở vào. Tách trà trên tay ông đã lạnh ngắt. Viên Thế Khải cúi đầu nhìn lướt qua tách trà của mình, rồi buông tay. Tách trà rơi xuống, vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ.

Viên Thế Khải bước qua những mảnh vỡ tách trà trên sàn, đi đến sau chiếc bàn làm việc khổng lồ của mình rồi ngồi xuống. Đêm hôm đó, Viên Thế Khải thức trắng đêm.

Sáng ngày 22, Sư đoàn 7 Quốc Dân Quân do Lâm Triệu Dân chỉ huy đã chiếm được Đại Trác Trấn. Tàn quân Lữ đoàn 5 thuộc Sư đoàn 3 quân Bắc Dương của Đường Thiên Hỉ rút lui về phía bắc, hòng thiết lập phòng tuyến thứ hai. Cùng lúc đó, đội quân Kỵ binh của Lý Lôi Minh đã vòng qua, bất ngờ tấn công sườn, lần đầu chủ động phát động công kích vào đại đội bộ binh của Sư đoàn 7 Quốc Dân Quân. Điều này gây ra tổn thất vô cùng lớn cho Sư đoàn 7 của Lâm Triệu Dân, đồng thời cũng khiến đoàn Kỵ binh của bản thân Lý Lôi Minh chịu tổn thất nặng nề. Chẳng qua, Lâm Triệu Dân không hề ngừng bước tiến công, mà tiếp tục thẳng tiến về phía bắc, ý đồ cắt đứt hoàn toàn tuyến đường sắt Hỗ Ninh.

Đến xế chiều, một tiểu đoàn của Sư đoàn 3 Tào Côn, vốn đã đi đầu rút lui từ đêm qua, đã đến tiếp viện cho các đơn vị trực thuộc của Đường Thiên Hỉ, sau đó nổ ra kịch chiến với Sư đoàn 7 của Lâm Triệu Dân. Lúc chạng vạng tối, quân chủ lực của Sư đoàn 3 đã đến, sau đó quân chủ lực Sư đoàn 3 Tào Côn lại giao tranh ác liệt với Sư đoàn 7 của Lâm Triệu Dân.

Sư đoàn 7 của Lâm Triệu Dân chịu thương vong lớn, mặc dù vẫn tiếp tục tiến công về phía bắc, nhưng cũng đành trơ mắt nhìn quân chủ lực của Sư đoàn 3 Tào Côn và Sư đoàn 8 Trương Huân ung dung vượt qua ở vị trí cách đó năm kilomet. Đêm hôm đó, Sư đoàn 1 của Thẩm Cương và Sư đoàn 4 của Lý Kế Dân từ hướng Trấn Giang đã đột phá quân hậu vệ chặn đánh mà Tào Côn để lại, rồi khẩn trương truy kích quân chủ lực của Tào Côn về phía tây.

Ngày hôm sau, quân tiên phong của Thẩm Cương và Lâm Triệu Dân đã hội hợp. Quả nhiên, l��c này quân chủ lực của Tào Côn đã thoát khỏi vòng vây của Quốc Dân Quân, thành công rút về hướng Nam Kinh. Sau đó, ba sư đoàn này tiếp tục truy kích về phía tây.

Đêm ngày 23, Sư đoàn 5 của Cận Vân Bằng ở tiền tuyến Lật Thủy cũng bắt đầu rút lui theo kế hoạch, chuẩn bị rút về phía bắc Nam Kinh để hội quân với Tào Côn.

Diễn biến liên tiếp của chiến sự gần như khiến kế hoạch của rất nhiều tướng lĩnh Quốc Dân Quân, vốn trông mong sẽ ít nhất trọng thương nếu không thể bao vây tiêu diệt quân của Tào Côn và Trương Huân, tuyên bố thất bại.

Quân Bắc Dương đã dùng ba ngày để hoàn thành cuộc rút lui chiến lược quy mô lớn của họ, dù phải trả giá bằng hàng ngàn binh sĩ ở hậu quân, nhưng đã thành công tập trung quân chủ lực về Nam Kinh Nam thành, nhờ đó tránh được nguy cơ bị tiêu diệt từng bộ phận. Xét theo hành động rút lui của quân Bắc Dương, ít nhất họ phải mạnh hơn Quốc Dân Quân rất nhiều; việc có thể hoàn thành một cuộc rút lui quy mô lớn như vậy dưới sự truy kích của đại quân Quốc Dân không thể tách rời khỏi phẩm chất của quân Bắc Dương và trình độ chỉ huy của các tướng lĩnh cấp cao như Tào Côn.

"Quân Bắc Dương hiện tại có ba sư đoàn tập trung ở Nam Kinh Nam thành, trong đó Sư đoàn 8 quân Bắc Dương chỉ thiếu hụt hai tiểu đoàn bộ binh và một phần đơn vị phụ trợ, tổng binh lực ước khoảng hai mươi lăm nghìn người!" Viên Phương như thường lệ báo cáo tóm tắt tình hình chiến sự với Trần Kính Vân. Chẳng qua, mấy ngày nay Trần Kính Vân đã ít chú ý đến các chi tiết chiến sự hơn rồi, ngược lại, sau khi Nam Kinh thắng lợi, đại cục đã không thể thay đổi, những chi tiết còn lại tự nhiên sẽ có các tướng lĩnh cấp dưới xử lý, anh ta cũng không cần phải bận tâm, bởi dù có tự mình lo liệu thì cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn quân chủ lực của Bắc Dương.

Trần Kính Vân gật đầu rồi nói: "Ừm, về chiến sự tiếp theo, Bộ Tham mưu hãy xem xét và lập một kế hoạch mới, cố gắng sớm ngày đánh hạ Nam Kinh. Ngoài ra, việc khen thưởng các đơn vị liên quan cũng phải nhanh chóng tiến hành!"

Viên Phương gật đầu, sau một hồi trầm mặc rồi nói: "Vừa rồi ph��� họ Phùng gửi tin báo, nói rằng Phùng Cần đã qua đời!"

Trần Kính Vân nghe tin này, đang định uống trà thì sững người, sau đó đặt chén trà xuống: "Ai, anh ta đi như vậy cũng có thể yên lòng rồi!"

Sau khi Phùng Cần lâm bệnh nặng, bác sĩ đã nói anh ta không còn sống được bao lâu, mọi người cũng đều đã có chuẩn bị tâm lý. Nhưng bây giờ biết được Phùng Cần thật sự đã mất, Trần Kính Vân trong lòng vẫn có chút cảm giác không được tốt lắm.

Sau khi Viên Phương ra ngoài, anh ta gọi Hậu Thế Phong vào: "Hậu sự bên Phùng phủ cần được giúp đỡ sắp xếp chu đáo, mọi chi phí sẽ do công quỹ chi trả. Ngoài ra, gia quyến của Phùng phủ cũng cần được sắp xếp ổn thỏa, không thể để người đời nói chúng ta "trà lạnh khi người đi"." Nói đến đây, anh ta nhớ tới lời Phùng Cần dặn dò trước lúc lâm chung về ba đứa con, nên Trần Kính Vân nói tiếp: "Ba đứa con của Phùng Cần đang học tại trường quân sự Phúc Châu, cậu hãy thay tôi chăm sóc chúng, đợi chúng tốt nghiệp thì dẫn đến gặp tôi một lần!"

Hậu Thế Phong gật đầu nói: "Thuộc hạ đã rõ!"

Sau khi dặn dò, tâm trạng Trần Kính Vân có chút không tốt, nhưng dù vậy, công vụ vẫn không thể ngừng lại. Rất nhanh, anh ta khoác áo ngoài, rồi theo lịch trình hôm nay mà bắt đầu một ngày làm việc. Sáng sớm, anh ta đã đến Bệnh viện Quảng Nhân ở Thượng Hải để làm lễ thụ huân cho một số sĩ quan bị thương có công.

Chiến sự ở Tô Nam có thể nói đã khiến Quốc Dân Quân chịu thương vong chồng chất. Số người tử trận không ít, còn người bị thương thì nhiều hơn, trong đó phần lớn thương binh sau khi được điều trị khẩn cấp ở tiền tuyến đều được chuyển về hậu phương để tiếp tục điều trị, đặc biệt là ở khu vực Thượng Hải. Thương binh thông thường và thương binh sĩ quan đương nhiên có đãi ngộ khác nhau. Để các sĩ quan bị thương được điều trị và phục hồi tốt nhất, Quốc Dân Quân đã thông qua hiệp thương, biến Bệnh viện Quảng Nhân thành bệnh viện chuyên biệt dành cho sĩ quan.

Hôm nay, Trần Kính Vân đến đây không chỉ để thăm hỏi đông đảo sĩ quan bị thương, mà còn để thăng chức, trao quân hàm hoặc thụ huân cho họ.

Đi trên hành lang bệnh viện, nhìn rất nhiều sĩ quan quấn băng trắng, hay què chân cụt tay, Trần Kính Vân trong lòng rất phức tạp. Trong Quốc Dân Quân, một nửa số người bị thương hoặc tử trận đều là sĩ quan cấp cơ sở, nhất là các sĩ quan cấp úy như trung đội trưởng, đại đội trưởng. Ngược lại, các sĩ quan cấp tá từ cấp doanh trưởng trở lên thì ít bị thương hoặc tử trận hơn nhiều. Cho đến nay, sĩ quan cấp cao nhất tử trận trong Quốc Dân Quân chỉ là một Trung tá Phó Đoàn trưởng. Các cấp từ đoàn trưởng trở lên tuy có bị thương nhưng đều là vết thương nhẹ, không đáng ngại.

Trong số rất nhiều sĩ quan cấp cơ sở bị thương này, tuyệt đại đa số đều là những người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi. Bất kể là học viên tốt nghiệp các lớp cấp tốc hay lớp chính quy, họ đều còn rất trẻ, trong đó thậm chí không thiếu những sĩ quan thanh thiếu niên chỉ mười sáu, mười bảy tuổi. Trong số các học viên chính quy được tuyển chọn vào trường quân sự Phúc Châu, đại đa số đều là những học sinh trẻ tuổi nhiệt huyết, họ mang theo lý tư���ng phục hưng Trung Quốc mà vào trường quân sự Phúc Châu, gia nhập Quốc Xã Đảng, rồi dấn thân vào chiến đấu trong Quốc Dân Quân.

Đối diện với ánh mắt hưng phấn và sùng bái của những người này, Trần Kính Vân trong lòng cảm thấy rất phức tạp. Chính mình đã thành lập nên Quốc Dân Quân, hô hào biết bao khẩu hiệu phấn chấn lòng người, kêu gọi vô số thanh niên nhiệt huyết chiến đấu, đổ máu, thậm chí hy sinh vì những lý tưởng hư vô mờ mịt kia, tất cả những điều này liệu có đáng giá?

"Cậu là Đỗ Nham Bằng?" Trong lòng mang theo bao ý nghĩ hỗn độn, Trần Kính Vân đi tới trước mặt một người trẻ tuổi đang nằm trên giường bệnh.

Đỗ Nham Bằng nhìn thấy Trần Kính Vân, người mà trước kia anh ta chỉ gặp một lần trong lễ tốt nghiệp, đang đi đến trước mặt mình và hỏi tên mình. Trong khoảnh khắc đó, anh ta sững sờ.

Để kêu gọi giới trẻ gia nhập Quốc Xã Đảng và Quốc Dân Quân, cũng như để thiết lập uy quyền của Trần Kính Vân trong Quốc Dân Quân, công tác tuyên truyền giáo dục của Quốc Dân Quân đã thần thánh hóa Trần Kính Vân một c��ch thái quá. Trong quân đội thì đỡ, nhưng trong các hoạt động tuyên truyền của Quốc Xã Đảng, Trần Kính Vân gần như được thần thánh hóa trực tiếp, được ca ngợi là niềm hy vọng duy nhất cho tự do, dân chủ và sự phục hưng của Trung Quốc, là người được chọn duy nhất. Có lẽ nghe một hai lần thì không sao, nhưng kéo dài quanh năm suốt tháng, những lời dối trá ấy đã trở thành chân lý.

Quốc Xã Đảng đã thành công xây dựng một thần tượng trẻ tuổi, cộng thêm sự hỗ trợ của truyền thông trong nước, khiến Trần Kính Vân gần như trở thành thần tượng được giới trẻ hiện đại sùng bái nhất.

Khi vị thần tượng tinh thần mà mình sùng bái, chiến đấu vì anh ta, noi gương anh ta, xuất hiện trước mắt, Đỗ Nham Bằng dường như hơi không dám tin vào mắt mình, sau khi sững sờ mới kịp phản ứng, muốn giãy dụa đứng dậy chào quân lễ. Nhưng Trần Kính Vân lúc này với nụ cười trên môi, cúi người ngăn anh ta lại: "Đừng đứng dậy, hôm nay ta đến thăm các cậu. Nếu có phải hành lễ thì là ta phải cúi chào các binh sĩ đổ máu chiến đấu như các cậu!"

"Tư lệnh, tôi..." Đỗ Nham Bằng có chút bối rối, nói năng lộn xộn.

Lúc này, Trần Kính Vân lại lấy ra một Huân chương Song Kiếm từ tay sĩ quan tùy tùng bên cạnh: "Thượng úy Đỗ, xét thấy cậu đã anh dũng chiến đấu, mang lại thành quả to lớn cho quân ta, nay đặc biệt trao tặng cậu Huân chương Song Kiếm!"

Chưa dừng lại ở đó, Trần Kính Vân đón lấy, từ chiếc mâm do sĩ quan tùy tùng bưng, lấy ra một đôi quân hàm. Trên quân hàm là một vạch trắng với một ngôi sao vàng, đó là quân hàm Thiếu tá.

"Hiện tại, Thượng úy Đỗ đã là Thiếu tá Đỗ rồi! Mong cậu sớm ngày hồi phục, Quốc Dân Quân rất cần những quân nhân anh dũng như cậu sớm ngày trở lại chiến đấu trên cương vị!" Trần Kính Vân mỉm cười, tự tay đeo quân hàm cho Đỗ Nham Bằng, sau đó chào theo nghi thức quân đội rồi quay người rời đi. Đám người đi cùng cũng lập tức theo sau, họ còn phải thực hiện nghi thức thăng chức và thụ huân tương tự cho sĩ quan kế tiếp.

Để lại Đỗ Nham Bằng ngây người một lúc lâu, sau đó nước mắt trên mặt anh ta không ngừng tuôn rơi, lẩm bẩm nói với trần nhà trắng toát: "Hàn huynh, Trương huynh, các anh đều đã hy sinh vì tổ quốc, mà tôi lại ở đây thăng chức thụ huân, Đỗ Nham Bằng này làm sao có mặt mũi đối diện với các anh, làm sao đối diện với hơn trăm anh em của ba liên đã hy sinh vì nước!"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời đang chờ bạn khám phá.