Cuối năm 1912, ngoại trừ các tỉnh phía nam như Quảng Đông và Hải Nam còn giữ được nền nhiệt độ tương đối ôn hòa, hầu khắp các vùng đất khác của Trung Quốc đã bị khí lạnh bao trùm. Các tỉnh phía Bắc thậm chí đã bắt đầu có tuyết rơi từ tháng 11, còn khu vực Giang Nam lúc này cũng đã gió lạnh cắt da cắt thịt. Trước thềm lễ Giáng Sinh, vùng Tô Nam vốn đã rét buốt nhiều ngày nay lại bắt đầu xuất hiện những hạt tuyết nhỏ đầu tiên. Nhiệt độ tiếp tục giảm sâu đã khiến các hoạt động quân sự của quân Bắc Dương và Quốc Dân Quân tại khu vực Tô Nam gặp không ít trở ngại. Trên tiền tuyến Dương Châu, hai bên về cơ bản đã ngừng các hành động quân sự quy mô lớn, chỉ còn thỉnh thoảng nổ ra những cuộc giao tranh nhỏ lẻ mà thôi.

Trong khi đó, khu tô giới Thượng Hải ở hậu phương lại càng thêm tĩnh lặng, như thể trận tuyết này đã gột rửa mọi dơ bẩn trên mặt đất. Sáng sớm, khi mọi người thức dậy, đều sẽ nhận ra mặt đất đã được phủ một lớp tuyết mỏng tinh khôi, che lấp đi cảnh tượng dơ bẩn thường ngày.

Chiều ngày 24, Trần Kính Vân bắt đầu rời đi, thẳng tiến đến khu tô giới công cộng để tham dự bữa tiệc tối muộn do Bá tước phu nhân Grand tổ chức. Mặc dù bữa tiệc này được giới thiệu là một buổi tiệc từ thiện gây quỹ, nhưng vì được chọn tổ chức vào đúng đêm Giáng Sinh, nên ý nghĩa quan trọng hơn e rằng vẫn là một buổi tiệc mừng Giáng Sinh.

Đối với người Trung Quốc thời bấy giờ, Giáng Sinh là một ngày lễ có thể bỏ qua, thậm chí nhiều người còn chẳng biết Giáng Sinh là gì. Cũng không có cảnh tượng như hậu thế, cứ đến Giáng Sinh là các cửa hàng đổ xô ra đường phố tận dụng cơ hội này để quảng bá không khí lễ hội nhằm kiếm tiền.

Vào thời đại đó, đặc biệt là tại các khu phố người Hoa ở Thượng Hải, hoàn toàn không thấy chút không khí Giáng Sinh nào, mọi người vẫn cứ làm những gì cần làm. Chỉ khi bước vào khu tô giới, người ta mới cảm nhận được một không khí lễ hội nồng đậm ập vào mặt.

Đối với đa số người phương Tây, Giáng Sinh chính là Tết Âm lịch của họ, là ngày lễ quan trọng nhất trong năm. Để duy trì không khí Giáng Sinh trong khu tô giới Thượng Hải ở Viễn Đông, chính quyền tô giới công cộng đã không tiếc tiền để trang trí đường phố, thậm chí còn chuẩn bị một màn trình diễn pháo hoa. Ngoài những việc làm bề mặt này, những người phương Tây đó cũng tổ chức không ít buổi tiệc Giáng Sinh và các hoạt động khác, và bữa tiệc tối lần này do Bá tước phu nhân Grand tổ chức là một trong số đó. Hơn nữa, so với các buổi tiệc Giáng Sinh khác, bữa tiệc do bà tổ chức rõ ràng có quy mô và đẳng cấp cao nhất. Điều này có thể thấy rõ qua danh sách khách mời.

Trong số đó có các thành viên hội đồng quản trị của chính quyền tô giới, các lãnh sự quán nước ngoài tại Thượng Hải, một số quản lý cấp cao của các doanh nghiệp nước ngoài đầu tư tại Trung Quốc, về cơ bản là quy tụ toàn bộ những người phương Tây có địa vị ở Thượng Hải. Ngoài những người phương Tây này, cũng có một số ít người Trung Quốc được mời đến, trong đó Trần Kính Vân hiển nhiên đứng ở vị trí hàng đầu.

Kể từ khi Quốc Dân Quân dưới sự chỉ huy của Trần Kính Vân giành được thắng lợi một phần trong chiến sự Tô Nam, tạo nên cục diện đối đầu cách sông với quân Bắc Dương, đã khiến mọi người đánh giá cao hơn nữa sức ảnh hưởng của Quốc Dân Quân. Nhiều tờ báo khi nói về cục diện Trung Quốc đã xem hệ thống Quốc Dân Quân ngang hàng với hệ thống quân Bắc Dương, nhận định Quốc Dân Quân đã trở thành một thế lực quan trọng không th�� thiếu của Trung Quốc. Uy vọng của Trần Kính Vân, với tư cách Tổng Tư lệnh Quốc Dân Quân, cũng vì thế mà tăng thêm một bậc. Nếu như nói hơn nửa năm trước mọi người vẫn cho rằng Viên Thế Khải và Tôn Văn là những người có sức ảnh hưởng lớn nhất Trung Quốc, còn Thái Ngạc, Trần Kính Vân cùng Phùng Quốc Chương xếp ở hàng thứ hai, thì nay, Trần Kính Vân đã được mọi người đặt ngang hàng với Viên Thế Khải và Tôn Văn. Thậm chí nhiều người đã bắt đầu kết luận rằng Trần Kính Vân nhất định sẽ kế nhiệm chức Tổng thống Trung Quốc sau Viên Thế Khải.

Với sức ảnh hưởng như vậy, sự hiện diện của Trần Kính Vân có thể nói đã nâng tầm buổi tiệc này lên một đẳng cấp cao nhất ngay từ ban đầu. Người bình thường căn bản không thể nhận được thiệp mời dự tiệc; trong số ba mươi, bốn mươi người khách, nếu không có chút địa vị thì cũng chẳng dám bước vào cửa.

Ngoài Trần Kính Vân, còn có một vài người Trung Quốc khác, đều là những người có nhiều tiếp xúc với người phương Tây và có một sức ảnh hưởng nhất định. Bao gồm Lâm Trường Minh, Tổng trưởng Bộ Ngoại giao của chính phủ quân sự tỉnh Phúc Kiến, người vừa đến Thượng Hải để hỗ trợ tiến hành đàm phán hòa bình với quân Bắc Dương; cũng như Sầm Xuân Huyên, cố vấn nội chính của Trần Kính Vân, người mới gia nhập hệ thống Quốc Dân Quân chưa lâu; và Đường Huy Khang, Tổng giám đốc Xưởng vũ khí Phúc Châu, người đang tạm thời ở lại Thượng Hải và chưa trở về Phúc Châu. Những người này đều thuộc hệ thống Quốc Dân Quân, và về cơ bản đều cùng đi theo Trần Kính Vân. Ngoài ra còn có một vài thân sĩ có danh vọng đang sống tại Thượng Hải, ví dụ như Thịnh Tuyên Hoài cũng có mặt.

Ngoài những người đó, điều đáng chú ý hơn cả là Dương Độ cũng đến dự. Chuyến đến Thượng Hải lần này của Dương Độ không hề công khai mà mang tính bán bí mật, chủ yếu là với tư cách đại diện cá nhân của Viên Thế Khải để chủ trì các cuộc đàm phán hòa bình Nam – Bắc. Và trước đây, ông ta đến Thượng Hải cũng với tư cách đại diện cá nhân của Viên Thế Khải để tham gia hội đàm, chỉ khác là lần trước là đàm ph��n với chính phủ lâm thời Nam Kinh, còn lần này là với Quốc Dân Quân.

Giống như những lần xuất hành trước đây, Trần Kính Vân luôn đi cùng một đoàn vệ đội, và lần này cũng không ngoại lệ. Kể từ sau khi mở trường hợp đặc biệt cho Trần Kính Vân vào khu tô giới lần trước, chính quyền tô giới đã chấp nhận việc Trần Kính Vân có thể mang theo đội vệ sĩ có vũ trang khi vào tô giới, tuy nhiên vẫn giới hạn nghiêm ngặt về số lượng người và không được mang vũ khí hạng nặng.

Khi Trần Kính Vân xuất hiện ở lối ra vào trong bộ lễ phục tướng quân cấp Thượng tướng, những người bên trong vội vã chạy ra đón chào. Bá tước phu nhân Grand, trong chiếc váy đen và choàng lụa mỏng, nở nụ cười: “Trần tướng quân, ngài cuối cùng cũng đến rồi, mọi người bên trong đang chờ ngài đấy!”

Trần Kính Vân cũng mỉm cười đáp: "Đã để phu nhân phải đợi lâu!"

Sau đó, ông cởi áo khoác và đưa cho người tùy tùng, rồi đi theo Bá tước phu nhân vào trong. Lúc này trời đã tối hẳn, gió lạnh bên ngoài thổi vù vù khiến người ta cảm thấy vô cùng buốt giá. Tr���n Kính Vân đương nhiên không thể để Bá tước phu nhân, người đang mặc bộ đồ khá mát mẻ, phải đứng chờ ở lối ra vào quá lâu.

Vừa bước vào cửa, một luồng hơi ấm ập đến, khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào một mùa xuân ôn hòa, hoàn toàn khác biệt với cái lạnh buốt giá như băng bên ngoài. Và đây cũng là lý do vì sao Bá tước phu nhân chỉ mặc váy dài và choàng lụa mỏng. Nếu như trong phòng cũng lạnh như bên ngoài, e rằng bà sẽ run cầm cập ngay lập tức mất.

Trong phòng lúc này đã có khá đông người, một số ít trong đó là những người Trần Kính Vân đã từng gặp và quen biết. Ví dụ như vài lãnh sự trú đóng tại Thượng Hải, Trần Kính Vân về cơ bản đều đã gặp mặt; một vài thương nhân phương Tây có địa vị ở Thượng Hải, Trần Kính Vân cũng đã gặp. Nhưng phần lớn những người phương Tây còn lại thì ông không hề biết, chỉ có thể đưa mắt nhìn mà thôi.

Tuy nhiên, Bá tước phu nhân, với tư cách chủ nhà, lúc này lại dường như quen biết rất nhiều người. Bên cạnh Trần Kính Vân, bà giới thiệu hết người này đến người khác: đây là giám đốc một ngân hàng nọ, kia là vị tước sĩ kia, và nhiều người khác nữa. Đối với những người phương Tây bình thường sau khi đã ngồi vào chỗ, Trần Kính Vân phần lớn chỉ mỉm cười xã giao, thỉnh thoảng nói vài câu, nhưng cũng không quá để tâm. Ngược lại, Trần Kính Vân lại không ngừng thắc mắc về Bá tước phu nhân Grand, người đang uyển chuyển đi lại giữa các vị khách mới như một cánh bướm. Bá tước phu nhân này không giống với những phu nhân phương Tây khác mà Trần Kính Vân từng thấy. Phải nói thế nào đây, chỉ cần nhìn cảnh tượng hiện tại, dường như người phụ nữ này là một chính trị gia, đối xử với tất cả các vị khách trong đại sảnh đều khiến họ cảm thấy ấm áp như gió xuân. Hôm nay cũng không ít người dẫn theo phu nhân cùng tham gia buổi tiệc, nhưng đa số các quý bà, dù ăn mặc không khác mấy, chỉ tụm năm tụm ba thành một vòng tròn nhỏ, một số ít trò chuyện với các quý ông, chứ không hề đi khắp cả sảnh.

Thấy Trần Kính Vân đang đứng yên lặng quan sát Bá tước phu nhân Grand trong sảnh, tước sĩ Fraser ở gần ��ó tiến đến hỏi: “Tướng quân, xem ra ngài cũng rất có hứng thú với bà ấy?”

Hứng thú ư? Trần Kính Vân theo bản năng định lắc đầu, ông không có sở thích đặc biệt nào với phụ nữ đã có tuổi. Mặc dù chưa biết tuổi cụ thể của Bá tước phu nhân, nhưng xét theo con gái bà là Lina thì ít nhất bà cũng phải ngoài ba mươi rồi. Đàn ông mà, ai chẳng thích con gái trẻ đẹp. Nhưng ông chỉ hơi chần chừ một chút, tước sĩ Fraser đã tiếp lời: "Không cần nói tướng quân có hứng thú với bà ấy, tôi dám chắc rằng một nửa số đàn ông ở đây đến là vì bà ấy, còn một nửa còn lại thì sao nhỉ?"

Nói đến đây, tước sĩ Fraser hơi ngừng lại một lát rồi nói tiếp: "Là vì con gái bà ấy!"

Trần Kính Vân nghe vậy vừa buồn cười vừa bối rối. Được rồi, một nửa đến vì Bá tước phu nhân, nhưng một nửa còn lại cũng là vì tiểu thư Lina ư? Sau đó ông mới nhận ra, hóa ra mình cũng nằm trong số một nửa còn lại đó. Sở dĩ ông đến tham dự buổi tiệc Giáng Sinh này, chẳng phải cũng vì những ý niệm nho nhỏ trong lòng đó sao? Dù không muốn thừa nhận, nhưng nếu không vì tiểu thư Lina, ông sẽ không tham gia cái buổi tiệc tối gọi là như vậy. Lúc này thà ở lại công quán bầu bạn với Đổng Bạch thị còn hơn.

Mặc dù Trần Kính Vân che giấu rất khéo, nhưng tước sĩ Fraser là ai chứ? Ông ta là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, khéo léo ngụy trang biểu cảm khuôn mặt là sở trường của ông ta. Cho nên chỉ cần ánh mắt Trần Kính Vân thoáng biến đổi, ông ta đã đoán được sự bối rối trong lòng Trần Kính Vân. Chỉ là ông ta đoán rằng Trần Kính Vân bối rối vì Bá tước phu nhân, chứ không hề nghĩ Trần Kính Vân lại thuộc về một nửa số người còn lại.

Nhân tiện câu chuyện, Trần Kính Vân cũng mở lời hỏi: "Ồ, không ngờ Bá tước phu nhân Grand lại có sức hấp dẫn lớn đến thế!"

Tước sĩ Fraser nói: "Đương nhiên rồi, nhớ hồi đó khi tôi còn ở London!" Nói rồi tước sĩ Fraser chìm vào trạng thái hồi ức: "Hồi đó, Bá tước phu nhân Grand trong giới thượng lưu được mệnh danh là đệ nhất mỹ nữ, bất kể là xuất thân hay tướng mạo đều thuộc hàng tuyệt sắc. Nghe nói ngày nào bà ấy cũng nhận được vô số thư cầu hôn. Năm đó tôi cũng may mắn được quen biết bà ấy, chỉ là xuất thân của tôi thấp kém..." Nói đến đây, tước sĩ Fraser lộ vẻ ngượng ngùng, ông ta xuất thân bình dân, sau này nhờ công tác xuất sắc tại Bộ Ngoại giao mới được phong tước sĩ. Mà danh hiệu tước sĩ này không phải tước vị quý tộc được thừa kế, đợi đến khi ông ta qua đời, hậu duệ vẫn chỉ là dân thường. Mười mấy năm trước, ông ta vẫn chỉ là một người dân thường, một quan chức bình thường trong Bộ Ngoại giao.

"Hồi đó, số đàn ông theo đuổi bà ấy có thể xếp hàng dài từ Tháp Luân Đôn đến tháp Eiffel. Sau này, cậu ấm nhà Grand may mắn cưới được bà ấy, khiến vô số đàn ông đau lòng!" Nhắc đến đó, tước sĩ Fraser càng nói càng xúc động, nét mặt vẫn lộ rõ vẻ bất bình, hiển nhiên hồi đó ông ta cũng là một trong số những người đàn ông đau lòng đó.

"Thế nhưng hai năm trước, Bá tước Grand lại qua đời!" Tước sĩ Fraser không hề tỏ ra chút thương tâm hay đồng tình nào, trái lại còn hào hứng nói: "Hiện giờ Bá tước phu nhân Grand đã thành góa phụ rồi!"

Nghe đến đây, Trần Kính Vân đại khái đã hiểu ra. Đây là câu chuyện về một mỹ nữ có địa vị và nhan sắc khuynh đảo một thời, sau đó trong vô vàn lời than vãn của đàn ông đã kết hôn với một người trong số họ; giờ đây, chồng nàng đã mất, người phu nhân vẫn còn xinh đẹp này đương nhiên lại khơi gợi dục vọng săn đuổi của vô số đàn ông.

Toàn bộ bản biên tập này là công sức của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.