Viên Phương, giống như Mã Thành, xuất thân từ hệ thống tuần phòng doanh, chưa từng học qua trường lớp tân tiến hay du học nước ngoài. Thế nhưng tài năng luyện binh của anh lại không hề tầm thường. Năm 37 tuổi, anh đã được Tôn Đạo Nhân nhìn trúng và cất nhắc lên làm doanh quan. Lúc trước, sở dĩ anh quy hàng Trần Kính Vân, một phần vì khi ấy anh đang ở thế yếu, không đ��u hàng thì chỉ có một con đường chết; phần khác cũng vì anh đã nhìn rõ đại thế thiên hạ, không muốn cùng Mãn Thanh đồng cam cộng khổ. Dù không có thiện cảm với những người của đảng Cách mạng, nhưng khi thấy được thư của Tôn Đạo Nhân và gặp Trần Kính Vân, anh mới thật sự đặt lòng tin vào việc quy phục dưới trướng Trần Kính Vân.

Trong mắt anh, việc phục tùng dưới trướng Trần Kính Vân và phục tùng dưới trướng những người của đảng Cách mạng là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Quả nhiên, chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, anh đã phát hiện những thành viên của Trung Quốc Đồng Minh Hội này dường như không hợp với Trần Kính Vân, đặc biệt là Lâm Văn Anh và Bành Thọ Tùng. Đêm đó, khi Bành Thọ Tùng định rút súng uy hiếp Trần Kính Vân, Viên Phương đã quyết đoán hạ sát Bành Thọ Tùng, qua đó giúp anh ghi điểm trong mắt Trần Kính Vân. Ít nhất trong suy nghĩ của anh, lựa chọn lúc trước là đúng đắn. Khi thành lập lữ đoàn ba, Trần Kính Vân quả nhiên đã trao cho anh chức Lữ trưởng, thực hiện lời hứa "nếu huynh tìm đến, nguyện cùng gánh vác trọng trách". Chẳng phải sao, chưa đầy bảy tám ngày, bốn năm trăm người dưới trướng đã tăng lên hơn ba ngàn.

Trần Kính Vân đã tin tưởng và trọng dụng anh, vì vậy anh cũng không phải loại người vong ơn bội nghĩa. Lần xuôi nam đến Tuyền Châu, Chương Châu này, anh mang theo quyết tâm giành chiến thắng.

Du Thiệu Doanh bên cạnh nhìn thấy Viên Phương nở một nụ cười khó hiểu, bèn tiến lại hai bước, hỏi: "Viên huynh, chẳng lẽ huynh đang nghĩ đến chuyện vui nào đó, như việc mới cưới tiểu thiếp hôm trước nên lòng vui phơi phới?"

Viên Phương quay đầu, cười mắng: "Ngươi cứ nói đùa!"

Sau khi hai người cười đùa và trò chuyện thêm đôi câu, Viên Phương ra lệnh: "Gấp rút hành quân, phải đến Hưng Hóa trước khi trời tối và chỉnh đốn lại quân ngũ một ngày!"

Phúc Kiến núi non trùng điệp, đường sá đi lại khó khăn. Từ Phúc Châu đến đây đã mất ba ngày mà nay mới tới khu vực Hưng Hóa, muốn đến Tuyền Châu còn phải đi một chặng đường dài nữa!

Trong khi lữ đoàn ba đã lên đường tiến về phía nam Phúc Kiến thì lữ đoàn một và lữ đoàn hai cũng đã trên đường hành quân tới các điểm đến của mình. Lữ đoàn một tiến về phía đông bắc, tới phủ Phúc Ninh, còn lữ đoàn hai thì đi về phía bắc, tới phủ Diên Bình.

"Cảnh Vệ đoàn giờ ra sao rồi?" Trần Kính Vân nhấp trà, đặt chén xuống rồi nhìn Lâm Thành Khôn hỏi: "Lữ đoàn bốn mới chỉ tuyển hơn hai ngàn tân binh, chưa thành quân được. Hiện tại Phúc Châu chỉ còn lại một Cảnh Vệ đoàn, ngươi phải đặc biệt chú ý!"

Lâm Thành Khôn đương nhiên hiểu rõ tường tận nhất về quân đội của mình, liền đáp: "Đô Đốc cứ yên tâm, Cảnh Vệ đoàn là lực lượng nòng cốt của đội thân vệ. Vài ngày trước tôi lại xin thêm mười lính cũ của Doanh Nhị từ tay Mã Thành, nên nền tảng rất vững chắc. Các tân binh cũng được tôi đích thân đốc thúc huấn luyện mỗi ngày. Tuy thời gian huấn luyện hơi ngắn, nhưng để bảo vệ thành Phúc Châu thì không thành vấn đề."

"Vậy cũng tốt!" Trần Kính Vân vừa trầm tư vừa nói: "Hiện tại tuy đã cách mạng, nhưng cục diện xung quanh vẫn chưa ổn định. Cảnh Vệ đoàn này chính là giới hạn cuối cùng của ta và ngươi. Chớ nên lơ là!"

Lâm Thành Khôn đứng dậy nói: "Tôi Lâm Thành Khôn dẫu không ăn không uống cũng sẽ huấn luyện tốt Cảnh Vệ đoàn!"

"Lời hay thì bỏ qua đi, hai ngày nữa ta sẽ đích thân đi kiểm tra." Trần Kính Vân trầm tư một lát, rồi nói thêm: "Đúng rồi, Trần Khuê hôm qua đến nói Lữ đoàn bảy của hắn đã cơ bản hoàn thiện, muốn xin ta cung cấp quân giới! Tình hình kho quân giới bên đó ra sao rồi?"

Nghe Trần Kính Vân nhắc đến quân giới, Lâm Thành Khôn không dám thất lễ, liền lấy ra một cuốn sổ nhỏ mang theo bên mình: "Kho quân giới này vẫn do tôi trông coi. Mấy ngày nay việc xuất nhập quân giới đều tuân theo chỉ thị của Đô Đốc. Từ khi biên chế bốn lữ một đoàn (bốn lữ đoàn, một Cảnh Vệ đoàn), chúng ta đã tạm thời thu hồi toàn bộ súng ống để phân phát lại. Tổng cộng có 12.500 khẩu súng Hán Dương cả cũ lẫn mới. Lữ đoàn một, lữ đoàn hai và lữ đoàn ba mỗi lữ đoàn đã nhận 4.000 khẩu. Số súng Mauser (súng trường của Ủy ban 1888, tức bản nhập khẩu của súng Hán Dương) thu hồi và tồn kho cũng có hơn 400 khẩu. Cộng thêm hơn 300 khẩu Hán Dương còn lại, tất cả đều là để dành làm dự phòng cho ba lữ đoàn này. Súng kiểu Nhật Bản đời 35 có khoảng 2.000 khẩu, dùng trang bị cho Cảnh Vệ đoàn. Súng M1895 cũ thì nhiều hơn một chút, ước chừng 3.000 khẩu. Các loại súng tạp nham của nhiều nước khác cộng lại cũng gần một nghìn khẩu, nhưng chủng loại quá phức tạp, chúng ta lại không có đủ đạn dược đi kèm, nên tạm thời không thể sử dụng. Nếu lữ đoàn bốn sắp thành quân thì chỉ có thể tạm thời dùng 3.000 khẩu M1895 này."

Trần Kính Vân nghe Lâm Thành Khôn nói số quân giới tồn kho chỉ còn 3.000 khẩu M1895 có thể dùng, lông mày liền nhíu lại. Ông biết quân giới đang khan hiếm, nhưng không ngờ lại thiếu thốn đến mức này.

Trên thực tế, chủ yếu là Trần Kính Vân không ngờ việc tăng cường quân bị lại nhanh đến thế. Lúc khởi sự, tuy ông đã có ý định tăng cường quân bị, nhưng không lường trước được sẽ khuếch trương binh lực lên hơn một vạn người chỉ trong vỏn vẹn mười ngày. Số súng Hán Dương ban đầu dự tính đủ trang bị cho một sư đoàn chỉnh biên thì sau khi phân phát cho ba lữ đoàn đã chẳng còn chút nào. Ngay cả Cảnh Vệ đoàn hiện giờ cũng phải trang bị súng trường Nhật Bản. Còn số súng M1895 trong kho quân giới thì ông cũng biết, đó là những khẩu súng được Bắc Dương mua từ nước ngoài mấy năm trước, đã khá cũ kỹ. Mấy năm trước, khi Bắc Dương thay đổi trang bị, Tôn Đạo Nhân mới xin từ Bộ Lục quân về. Nhưng chẳng bao lâu sau, lính mới bên này cũng được thay bằng súng Hán Dương, nên số M1895 này được chuyển giao cho các đơn vị cựu quân như tuần phòng doanh, lục doanh... Sau khi Phúc Châu được giải phóng, chúng cũng dần được thu về từ tay các đơn vị quân Thanh đầu hàng hoặc bị đánh bại.

"Đã như vậy, trước hết cứ chuyển số M1895 này cho lữ đoàn bốn sử dụng tạm đã!" Trần Kính Vân nghĩ ngợi rồi nói: "Ngươi hãy đến các hiệu buôn phương Tây hỏi xem có thể mua quân giới được không!"

Lâm Thành Khôn nghe xong, suy nghĩ rồi nói: "Thực ra mấy ngày nay có vài hiệu buôn phương Tây, nghe nói tôi đang quản lý quân giới của chính phủ quân sự, nên đã cử người tới chào hàng quân giới rồi! Chẳng qua việc mua bán quân giới thuộc phạm trù trang bị hậu cần, thuộc hạ không dám vượt quyền nên đã từ chối."

"Ồ, có chuyện này sao?" Mấy ngày nay Trần Kính Vân chưa hề nghe nói có hiệu buôn phương Tây nào tìm đến. "Nếu họ đã tìm đến tận nơi, ngày mai ngươi hãy dẫn họ tới gặp ta!"

Dứt lời, Trần Kính Vân theo thói quen gõ ngón tay xuống bàn, rồi nói thêm: "Không cần đợi ngày mai, ngươi hãy đi mời họ đến ngay bây giờ, ta chờ đây!"

Lâm Thành Khôn lĩnh mệnh rời đi. Trần Kính Vân quát lớn: "Người đâu!"

Ngay lập tức, vị đội trưởng vệ đội mới nhậm chức của ông vội vàng bước vào. Tên hắn là Trần Thải! Cái tên có vẻ bình thường nhưng anh ta cũng giống như Trần Khuê, trước kia đều xuất thân từ gia đinh phủ Trần. Sau đó vào quân doanh làm thân binh cho Trần Kính Vân. Khi Lâm Thành Khôn được điều đi làm Đoàn trưởng Cảnh Vệ đoàn, Trần Khuê tiếp nhận vị trí của Lâm Thành Khôn. Đến khi Trần Khuê cũng được bổ nhiệm làm Đoàn trưởng Lữ đoàn bảy, thì Trần Thải chính thức tiếp quản chức đội trưởng vệ đội, trở thành một trong những tâm phúc của Trần Kính Vân.

"Ngươi hãy đi mời quản sự của Cục Cơ khí và Cục Tàu thuyền đến đây, nói ta muốn gặp họ!" Trần Kính Vân đang nhắc đến Cục Tàu thuyền Phúc Kiến, tức là Xưởng đóng tàu Mã Vĩ. Cuối triều Thanh, Cục này được Tổng đốc Mẫn-Chiết Tả Tông Đường khởi xướng vào năm 1866, là nơi sản xuất quân hạm quan trọng nhất trong lịch sử cận đại Trung Quốc. Lý Hồng Chương từng ca ngợi nó là "ông tổ khai sáng". Sau đó, dưới sự dày công gây dựng của Thẩm Bảo Trinh, vị đại thần coi sóc việc đóng tàu kế nhiệm, Cục Tàu thuyền đã trở thành xưởng đóng tàu lớn nhất Viễn Đông lúc bấy giờ. Còn Cục Cơ khí Phúc Kiến này trước kia là một đơn vị phụ thuộc Xưởng đóng tàu Mã Vĩ, sau này độc lập thành nhà máy. Sau trận cháy năm 1907, nó được xây dựng lại và mới được tái đầu tư vào năm ngoái, chủ yếu sản xuất đạn và đạn pháo. Mấy năm trước, họ cũng từng chế tạo súng pháo nhưng vì giá thành cao và chất lượng không ổn định nên đã ngừng. Sau khi Phúc Châu được giải phóng, không cần Trần Kính Vân phải ra lệnh, Trịnh Tổ Ấm và những người khác phụ trách dân chính đã tự tổ chức khôi phục sản xuất. Tuy nhiên, do quy mô và vấn đề kỹ thuật, hiện tại chỉ có thể chế tạo đạn và đạn pháo, với số lượng cũng không lớn. Trước đây, việc cung cấp cho Thập Trấn và tuần phòng doanh đã rất chật vật, vẫn phải mua thêm đạn dược từ Hán Dương ��ể bù đắp.

Mục đích gọi hai vị quản lý nhà máy này đến đây, đương nhiên là để bàn chuyện quân giới. Hiện tại quân giới Phúc Kiến đang khan hiếm. Mua từ bên ngoài thì chỉ tạm thời được, chứ về lâu dài thì tuyệt đối không ổn. Chưa kể việc mua súng ống đạn dược bên ngoài không ổn định, ngay cả tài chính cũng không thể chịu đựng nổi. Vì vậy, cái gì có thể tự sản xuất thì cứ tự sản xuất. Huống chi, Trần Kính Vân còn muốn xem liệu có thể chế tạo súng cối, lựu đạn các loại hay không, để giảm bớt vấn đề thiếu thốn pháo binh hạng nặng hỗ trợ.

Lâm Thành Khôn hành sự rất nhanh, chưa đầy một giờ đã dẫn theo một người phương Tây bước vào. Hắn nhanh chóng bước đến bên cạnh Trần Kính Vân, phấn khởi giới thiệu: "Vị đây là York Henry của hiệu buôn Lễ Đồng!"

Sau đó, ông nghiêm mặt, lớn giọng giới thiệu: "Vị đây chính là Đô Đốc của Chính phủ Quân sự Phúc Kiến, Tổng tư lệnh Quân Quốc dân Phúc Kiến Trần Kính Vân!"

York là một người da trắng điển hình, mặt vuông, mũi cao, mặc chiếc áo choàng đen, tay cầm gậy ba toong, đội chiếc mũ chóp cao. Sau khi nhìn thấy Trần Kính Vân cũng không tỏ vẻ cung kính hay sợ sệt như những người khác. Thay vào đó, ông tháo mũ, cúi người nhẹ, nói: "Chào tướng quân điện hạ!"

Hai người sau khi ngồi xuống, Trần Kính Vân ra hiệu dâng trà, nói: "Tiếng Hán của ngài Henry rất tốt! Chắc hẳn đã ở Trung Quốc không ít thời gian rồi nhỉ!"

Henry ngồi xuống, cũng như Trần Kính Vân, nâng chén trà lên, nhẹ nhàng lướt nắp chén qua mặt trà rồi nhấp một ngụm nhỏ. Nghe Trần Kính Vân nói xong, ông đặt chén trà xuống và nói: "Tướng quân quá khen! Tôi đến Viễn Đông đã mười lăm năm rồi. Trừ vài năm đầu ở Tokyo, thời gian còn lại tôi đều ở Trung Quốc!"

Cuối lời, Henry chỉ vào chén trà, nói: "Trà của tướng quân rất ngon!"

Trần Kính Vân gật đầu cười: "Đúng là thứ trà ngon, do phủ Tổng đốc để lại trước đây!"

Hai người nhất thời chưa đề cập đến chuyện mua bán quân hỏa, chỉ trò chuyện phiếm đôi câu. Henry là một người thông thạo Trung Quốc, đã từng đi qua Bắc Kinh, Thượng Hải, Thiên Tân, Vũ Hán, Trùng Khánh... có thể n��i là đã đi khắp nam bắc Trung Hoa. Về phong tục tập quán, ông ta có lẽ còn biết nhiều hơn cả Trần Kính Vân, kể chuyện nào cũng rành rẽ. Kiến thức của Trần Kính Vân cũng khiến Henry phải kinh ngạc. Ông không chỉ am hiểu sâu sắc tình hình châu Âu mà còn có thể đưa ra những giải thích độc đáo về một số hiện tượng xã hội tại đó. Sau một hồi trò chuyện như thế, hai người họ chẳng hề vội vã, nhưng lại khiến Lâm Thành Khôn ngồi bên cạnh, đã uống tới chén trà thứ tư, sốt ruột không thôi.

Ngay khi Lâm Thành Khôn nghĩ mình sắp không thể nhịn được mà ngắt lời, Henry đã khéo léo lái câu chuyện từ việc công chúa Áo-Hung thân chinh tới quân đội Áo-Hung, rồi giọng ông ta chợt trầm xuống: "Theo tôi được biết, Phúc Kiến các vị cũng không thiếu quân giới của Áo-Hung phải không!"

Nói chuyện lâu như vậy, cuối cùng ông ta cũng đã chuyển chủ đề sang quân giới. Trần Kính Vân nhìn Henry vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, cảm thấy hơi buồn cười. Vốn dĩ, ông định đi thẳng vào vấn đề quân giới, nhưng ngay từ đầu Henry đã liên tục chặn đứng mấy lần dò hỏi của Trần Kính Vân. Thế là, Trần Kính Vân dứt khoát cũng không nhắc lại, cứ cùng ông ta nói chuyện phiếm. Sau hơn nửa giờ nói chuyện phiếm như vậy, cuối cùng Henry cũng chịu vào thẳng vấn đề chính.

Trần Kính Vân nói: "Đúng là có một lô!"

"Theo tôi được biết, quý quân tăng cường quân bị rất nhanh, vậy quân giới chắc hẳn đang thiếu thốn lắm phải không?" Henry hỏi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.