Quốc Dân Quân coi quân Bắc Dương là kẻ thù lớn nhất, và quân Bắc Dương đương nhiên cũng xem Quốc Dân Quân là đối thủ số một. Sau khi chiếm được An Huy, quân Bắc Dương đã tập trung đông đảo binh lực dọc sông Trường Giang, bao gồm Sư đoàn 5 của Cận Vân Bằng (thuộc Quân đoàn 2 của Phùng Quốc Chương ở khu vực phía nam Giang Tô), Sư đoàn 7 của Vương Mi Hiền, Lữ đoàn hỗn hợp số 2 của Phó Phúc, và một lữ đoàn của Sư đoàn 8 Trương Huân đóng tại Thanh Giang Phố. Ở khu vực An Huy, Sư đoàn 3 của Tào Côn, Lữ đoàn 17 thuộc Sư đoàn 9, cùng với các đơn vị Hoàn quân và nhiều bộ đội khác hợp nhất đã được cải tổ thành ba sư đoàn, mang phiên hiệu lần lượt là Sư đoàn 1, Sư đoàn 2 và Sư đoàn 3 Lục quân An Huy. Tại Hồ Bắc, Đoạn Chi Quý cũng sở hữu không ít binh lực, bao gồm một Sư đoàn 6. Ngoài ra, sau khi tiếp nhận quân Ngạc từ tay Lê Nguyên Hồng, Đoạn Chi Quý chỉ mất chưa đầy hai tháng để triệt để chỉnh biên đội quân này, cải tổ thành Sư đoàn 1, Sư đoàn 2 và Sư đoàn 3 Lục quân Hồ Bắc. Giống như An Huy, Hồ Bắc cũng áp dụng mô hình sư đoàn Lục quân cấp tỉnh.

Không chỉ An Huy và Hồ Bắc, tại các tỉnh khác thuộc quyền cai trị của Bắc Dương, các đơn vị quân đội địa phương cũng áp dụng hình thức này. Đặc biệt là sau khi Viên Thế Khải có được khoản vay lớn để giải quyết hậu quả chiến tranh, ngoài việc mạnh mẽ mở rộng quân chủ lực Bắc Dương, ông ta còn ra lệnh các đơn vị quân đội địa phương t���i các tỉnh tiến hành chỉnh biên. Các phiên hiệu cũ của quân đội địa phương các tỉnh, ví dụ như Sư đoàn 1 Hà Nam, Sư đoàn 2 Hà Nam, đều bị bãi bỏ hoàn toàn, thống nhất biên chế thành "Sư đoàn (số) Lục quân tỉnh (tên tỉnh)" hoặc "Lữ đoàn (số) Lục quân tỉnh (tên tỉnh)".

Động thái này không chỉ nhằm mục đích tinh giản các đơn vị quân đội địa phương của các tỉnh, nâng cao sức chiến đấu của họ, mà còn muốn hạn chế số lượng quân địa phương. Dù sao, như ở Hà Nam trước đây, ngoài Sư đoàn 9 Lục quân, còn có rất nhiều đơn vị quân đội địa phương với phiên hiệu lộn xộn. Viên Thế Khải muốn dốc toàn lực đối đầu Trần Kính Vân, càn quét các quân phiệt phía Nam, nên ông ta biết cần phải chấn chỉnh nội bộ trước. Vì vậy, các tỉnh nằm dưới sự cai trị của Bắc Dương đã bắt đầu cải cách quân chế từ đầu năm, mỗi tỉnh biên chế hai đến ba sư đoàn để phòng thủ địa phương. Hà Nam, Sơn Đông và nhiều tỉnh khác cũng làm như vậy. Ngay cả Sơn Tây do Diêm Tích Sơn kiểm soát cũng không thể không tuân theo mệnh lệnh của Viên Thế Khải, giảm biên chế bốn sư đoàn thành hai sư đoàn và hai lữ đoàn hỗn hợp. Tuy nhiên, các lữ đoàn này của ông ta lại chính quy hơn nhiều so với các lữ đoàn hỗn hợp của quân địa phương các tỉnh khác, không hề thua kém nhiều so với các lữ đoàn hỗn hợp của Lục quân chính quy. Mặc dù Viên Thế Khải muốn chỉnh đốn quân đội địa phương, nhưng do đặc thù của hệ thống Bắc Dương, các đơn vị quân đội địa phương này đều tự mình trù bị kinh phí và vũ khí. Về cơ bản, không thể nào chỉ vì một lời nói của Viên Thế Khải mà xóa bỏ hay tăng thêm quân số. Vì vậy, các tỉnh chỉ thay đổi danh xưng, một số đơn vị chỉ đổi phiên hiệu là xong việc, bên trong gần như không có sự điều chỉnh nào đáng kể.

Vì vậy, hiện tại dù nhìn bề ngoài, ngoài tất cả các sư đoàn và lữ đoàn Lục quân, hệ thống Bắc Dương còn có quân Lục quân cấp tỉnh ở các tỉnh phía Bắc. Thoạt nhìn, tình hình có vẻ rõ ràng rành mạch, nhưng trên thực tế lại không có thay đổi quá lớn. Quân đội vẫn là những đội quân cũ. Viên Thế Khải chỉ có thể kiểm soát các đơn vị Lục quân chính quy; còn việc các đơn vị quân địa phương cấp tỉnh có nghe lệnh ông ta hay không lại là chuyện khác. Sức chiến đấu của các đơn vị quân cấp tỉnh này cũng có sự khác biệt rất lớn. Ví dụ, hai sư đoàn và hai lữ đoàn dưới quyền Diêm Tích Sơn được ông ta nuôi dưỡng bằng toàn bộ tài lực của Sơn Tây, hơn nữa do Sơn Tây hai năm qua không chịu nhiều tổn thất chiến tranh nên trang bị quân sự cũng khá tốt. Còn ba lữ đoàn hỗn hợp của Hà Nam thì kém xa, ngay cả súng ống cũng không được trang bị đầy đủ. Quân cấp tỉnh ở tiền tuyến Hồ Bắc và An Huy đều được cải biên từ quân Ngạc và Hoàn quân sẵn có, vốn dĩ sức chiến đấu đã không tốt. Việc chỉnh biên lần này không biết còn lại bao nhiêu sức chiến đấu, đó vẫn là một dấu hỏi. Tuy nhiên, trang bị quân sự của quân đội cấp tỉnh ở hai tỉnh này lại không tệ. Trước đây, Lê Nguyên Hồng và Bách Văn Úy cùng nhiều người khác không phải là kẻ ngồi không, họ đã tích trữ không ít vũ khí. Do đó, các đơn vị quân đội địa phương của hai tỉnh này không thiếu vũ khí, ít nhất về vũ khí hạng nhẹ không thua kém quân chính quy Bắc Dương, thậm chí vũ khí hạng nặng cũng không thiếu súng máy hạng nặng và pháo binh.

Tính toán sơ bộ, quân Bắc Dương ở bờ bắc Trường Giang đã chuẩn bị bốn sư đoàn Lục quân đủ biên chế là Sư đoàn 6, Sư đoàn 3, Sư đoàn 5, Sư đoàn 7. Ngoài ra còn có ba lữ đoàn hỗn hợp Lục quân là Lữ đoàn hỗn hợp số 2, Lữ đoàn 17 thuộc Sư đoàn 9, và Lữ đoàn 15 thuộc Sư đoàn 8. Tổng binh lực của các đơn vị chủ lực này đã lên tới gần tám vạn người. Cộng thêm ba sư đoàn Lục quân An Huy và ba sư đoàn Lục quân Hồ Bắc (quân cấp tỉnh của hai tỉnh này), ước tính hơn năm vạn người, tổng binh lực đã đạt hơn 13 vạn.

Đây mới chỉ là các đơn vị quân đội tiền tuyến. Dọc theo tuyến Tân Phổ, tuyến Kinh Hán, quân Bắc Dương ở Hà Nam, Trực Lệ, Sơn Đông vẫn còn một lượng lớn binh lực dự bị. Chẳng hạn, ở khu vực kinh đô và vùng lân cận, cũng như dọc các tuyến đường sắt ở Trực Lệ và Sơn Đông, có đóng quân các đơn vị như Sư đoàn 1, Sư đoàn 16, Lữ đoàn hỗn hợp số 1, Sư đoàn 9, Sư đoàn 10, Sư đoàn 11, Lữ đoàn hỗn hợp số 3. Khu vực Đông Bắc còn có hai sư đoàn, Hà Nam vẫn còn ba lữ đoàn quân cấp tỉnh. Các đơn vị của Diêm Tích Sơn hiện tại cũng vẫn đang tuân theo điều lệnh của Viên Thế Khải, và sau đó ở Thiểm Tây còn có Nghị quân, v.v.

Về tổng binh lực, quân Bắc Dương đông hơn nhiều so với Quốc Dân Quân và các quân phiệt mới nổi như Điền quân. Vượt quá 30 vạn không phải là vấn đề gì.

Với binh lực Bắc Dương khổng lồ như vậy, có thể hình dung được áp lực của Quốc Dân Quân lớn đến mức nào. Từ đó cũng dễ hiểu vì sao Trần Kính Vân hiện giờ lại muốn lôi kéo Đường Kế Nghiêu.

"Đợt trước bọn họ vẫn chưa đủ sao?" Trần Kính Vân nhíu mày.

Viên Phương đứng cạnh đó đáp: "Phía Điền quân cho hay, hiện tại họ lại mới thành lập thêm hai sư đoàn, nên vẫn thiếu hụt súng ống."

"Lại thêm hai sư đoàn? Đường Kế Nghiêu này quả là có thủ bút không nhỏ!" Trần Kính Vân khẽ mỉa mai, bởi lẽ tốc độ tăng cường quân bị của Đường Kế Nghiêu cũng không hề chậm. Nếu xét theo tình hình tài chính của hai tỉnh Vân Quý, việc Đường Kế Nghiêu tăng cường quân bị với quy mô như vậy hoàn toàn là một hành động điên rồ. Trước đây ông ta có năm sư đoàn và mười lữ đoàn, nay lại mở rộng thêm hai sư đoàn, như vậy tổng binh lực đã gần ngang ngửa Quốc Dân Quân. Để nuôi nhiều đơn vị quân đội như vậy, Quốc Dân Quân phải chi hơn 50 triệu mỗi năm cho quân phí, chưa kể chi phí chiến tranh, mà chỉ tính riêng chi phí duy trì và huấn luyện trong thời bình. Với số tiền lớn như vậy, Đường Kế Nghiêu dù có lật tung cả hai tỉnh Vân Quý cũng không thể vét ra đủ. Không có tiền, Đường Kế Nghiêu đương nhiên chỉ có thể cắt giảm chi tiêu. Vũ khí trang bị của quân đội ông ta không thể nào sánh được với Quốc Dân Quân hay quân Bắc Dương. Lương quân cũng bị khất nợ. Tóm lại, ông ta ưu tiên kéo tổng binh lực lên trước đã, nếu không không có hàng chục vạn quân ở phía sau làm chỗ dựa, ông ta sẽ không có tiếng nói trước mặt Trần Kính Vân và Viên Thế Khải.

"Nếu hắn còn muốn mua, vậy lại cung cấp cho hắn một đợt nữa! Dù sao trong kho của chúng ta vẫn còn không ít súng trường Nhật Bản và các loại súng trường khác!" Trần Kính Vân không lo lắng việc Đường Kế Nghiêu tiếp tục tăng cường quân bị sẽ uy hiếp mình, vì Đường Kế Nghiêu có tăng cường cũng chỉ ở một mức độ nhất định. Hơn nữa, những loại súng hỗn tạp đó để trong kho cũng chẳng có tác dụng gì, thà bán cho Đường Kế Nghiêu để tăng thêm thu nhập còn hơn.

Lúc này, Viên Phương nói: "Người của Lục Vinh Đình hôm qua lại tìm đến tôi rồi!"

Trần Kính Vân nghe xong liền hỏi: "Vẫn là chiêu cũ sao?"

Viên Phương đáp: "Đúng vậy, chẳng nói gì khác, chỉ chăm chăm muốn mua vũ khí đạn dược của chúng ta!"

Trần Kính Vân nói: "Không cần để ý đến họ. Muốn mua súng đạn thì phải thể hiện thành ý, không phải nói mua là mua được ngay đâu!"

Trong ba quân phiệt lớn phía Nam hiện nay, Đường Kế Nghiêu đã trở nên vô cùng thân thiết với Trần Kính Vân, thậm chí công khai đăng báo ủng hộ Trần Kính Vân. Hơn nữa, dựa trên mối quan hệ chính trị, cả hai còn được coi là đồng minh tự nhiên, nên mối quan hệ khá tốt. Còn Lục Vinh Đình thì bị kẹp giữa hai bên này. Ông ta không dám đối kháng với Quốc Dân Quân, nhưng cũng không muốn liên hợp với Quốc Dân Quân để rồi bị thôn tính. Vì vậy, ông ta muốn duy trì hiện trạng, điều này khiến Trần Kính Vân vô cùng bất mãn. Vì thế, ông ta dứt khoát ngừng mọi giao dịch vũ khí đạn dược với Quế quân. Mặc dù buôn bán vũ khí có ở khắp mọi nơi, nhưng ở Trung Quốc, giá nhập khẩu vũ khí đạn dược từ phương Tây và giá mua súng ống cũ từ Quốc Dân Quân lại khác biệt một trời một vực. Quế quân về cơ bản không có đủ tài lực để mở rộng quy mô quân đội một cách lớn mạnh như vậy, và đó cũng là một thủ đoạn nhỏ của Trần Kính Vân.

Viên Phương nói: "Thuộc hạ đã rõ!"

Sau khi Viên Phương rời đi, Trần Kính Vân còn chưa kịp thở phào thì Thư ký trưởng Hậu Thế Phong đã bước vào: "Thưa Tư lệnh, Ngài William James đã đến!"

Trần Kính Vân nghe thấy là Công sứ Mỹ tại Trung Quốc William James đến, liền lập tức nói: "Ồ, mau mời vào!"

Rất nhanh, William James bước vào, trong bộ trang phục áo bành tô tiêu chuẩn của nhà ngoại giao, tay cầm chiếc mũ chóp nhọn màu đen và chiếc gậy chống.

"Thưa Công sứ! Mời vào, mời ngồi!" Trần Kính Vân tiến lên hai bước đón tiếp, vừa cười vừa nói.

Vẻ mặt William James cũng khá tốt, ông ta nói: "Thưa Tướng quân, quy mô ở đây của ngài ngày càng lớn mạnh! Tôi nhớ lần trước khi đến Phúc Châu gặp ngài, không có nhiều người như vậy đâu!"

"Ha ha, Quốc Dân Quân có được khí thế như hôm nay, tất cả là nhờ sự viện trợ của bạn bè Mỹ!" Trần Kính Vân thuận miệng liền "đội mũ cao" cho đối phương.

William James nghe xong, trên mặt cũng nở nụ cười: "Vì nền dân chủ và tự do của quý quốc, việc đất nước tôi đóng góp chút sức lực cần thiết cũng là điều đương nhiên!"

Trần Kính Vân nói: "Kính Vân xin thay mặt bốn trăm triệu dân Trung Quốc bày tỏ lòng cảm ơn sự giúp đỡ của nhân dân Mỹ!" Nói đến đây, Trần Kính Vân khẽ ngừng lại rồi tiếp lời: "Kế hoạch hợp tác hải quân và kế hoạch viện trợ lục quân vừa qua đã giúp Quốc Dân Quân của chúng tôi hưởng lợi không nhỏ, nhờ đó tiến trình dân chủ và tự do của đất nước chúng tôi cũng đã tiến một bước dài. Hiện tại chúng ta đã đến thời khắc then chốt, không biết quý quốc đã thảo luận về kế hoạch viện trợ lần thứ hai của chúng tôi đến đâu rồi?"

Kể từ khi kế hoạch hợp tác hải quân và kế hoạch viện trợ lục quân của Trung – Mỹ được tiến hành, mối liên hệ giữa Mỹ và Trần Kính Vân ngày càng sâu sắc. Cùng với sự mở rộng của Quốc Dân Quân, phía Mỹ cũng đã thu được lợi ích to lớn ở Trung Quốc. Chưa kể đến việc buôn bán vũ khí đạn dược, tư bản Mỹ đã đầu tư quy mô lớn vào ba khu kinh tế đang phát triển là Thượng Hải, Hàng Châu và Phúc Châu. Tổng vốn đầu tư đã vượt quá năm triệu USD, mà đây mới chỉ là trong vòng hơn một năm, số tiền đầu tư vẫn đang tăng trưởng nhanh chóng từng ngày. Mỹ thậm chí đang đàm phán với Quốc Dân Quân để chuẩn bị cho vay và sử dụng kỹ thuật Mỹ xây dựng một tuyến đường sắt: tuyến Hàng Nam nối từ Hàng Châu (Chiết Giang) đến Nam Xương (Giang Tây), có thể liên kết với tuyến Hỗ Hàng, rồi sau khi vượt sông sẽ nối với tuyến Tân Phổ. Hơn nữa, đã có kế hoạch tiếp tục xây dựng về phía tây, xuyên qua Trường Sa (Hồ Nam), Quý Dương (Quý Châu), cho đến Côn Minh (Vân Nam), nhằm xây dựng một tuyến đường sắt xương sống theo trục đông tây chạy xuyên qua miền nam Trung Quốc. Tuyến đường sắt phía nam này sẽ cùng tuyến Lũng Hải ở phía bắc tạo thành hai huyết mạch đường sắt đông tây chính của Trung Quốc. Dù là đường sắt hay thị trường sản phẩm công nghiệp khác, tất cả đã khiến phía Mỹ không thể bỏ qua và từ bỏ thị trường Trung Quốc, cũng như không thể từ bỏ việc ủng hộ Trần Kính Vân.

Quốc Dân Quân đã phát triển ngày càng lớn mạnh, và đang cùng tập đoàn quân Bắc Dương do Viên Thế Khải đại diện bắt đầu tranh giành quyền lực trung ương. William James cho rằng chính sách Viễn Đông của Mỹ đã đạt được hiệu quả to lớn, và giờ đã đến thời khắc then chốt. Nếu phía Mỹ ủng hộ Trần Kính Vân thành công thống trị Trung Quốc, lợi ích mang lại cho Mỹ sẽ là không thể tưởng tượng nổi! Câu nói "mỗi người mua một đô la, vậy là bốn trăm triệu đô la" khiến các tập đoàn Mỹ vô cùng phấn khích. Điều này cũng giống như Trung Quốc cải cách mở cửa ở đời sau, nhiều doanh nghiệp nước ngoài đổ xô vào đầu tư, có kẻ phát tài lớn, có kẻ thất bại thảm hại. Cơ hội và nguy hiểm vĩnh viễn tồn tại song hành. Thị trường tiềm năng của Trung Quốc quả thực rất lớn, nhưng vẫn cần được khai thác. Hơn nữa, tình hình chính trị hiện tại cũng không ổn định. Nếu Trần Kính Vân thất bại, s�� tiền người Mỹ đã đổ vào sẽ đổ sông đổ biển.

Dù thế nào đi nữa, phía Mỹ vẫn triển khai kế hoạch viện trợ đợt hai, tương tự như kế hoạch trước, được chia thành hai phần: Lục quân và Hải quân.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, một góc nhỏ của thế giới văn học số.