Ngô Bội Phu nhận được mệnh lệnh của Tào Côn vài ngày trước đó, lập tức chỉnh hợp một đoàn của lữ đoàn năm và một lữ đoàn của Sư đoàn Một Lục quân tỉnh An Huy, không chậm trễ một giây phút nào, thẳng tiến khu vực Sào Hồ. Trên đường hành quân không xảy ra sự cố lớn nào, nhưng tình hình bên Sào Hồ lại không mấy khả quan. Lữ trưởng Vương Thừa Bân đã nhiều lần cầu viện Ngô Bội Phu, nói rằng Sào Hồ đã đến thời khắc nguy cấp nhất.

Ngô Bội Phu hỏi cặn kẽ, biết được chỉ sau chưa đầy ba ngày giao chiến, lực lượng đồn trú ở tiền tuyến Sào Hồ đã tổn thất hơn một ngàn quân. Ông vẫn giữ vẻ bình thản nhưng trong lòng không khỏi hoảng hốt đôi chút. Ngô Bội Phu rất hiểu rõ Quốc Dân Quân, biết rõ sức chiến đấu của họ không hề kém. Thế nhưng Sào Hồ lại có tới mười lăm, mười sáu ngàn quân, dù quân địch có thật sự là hai sư đoàn tấn công đi chăng nữa, thì với hệ thống công sự phòng ngự đã xây dựng từ trước, Sào Hồ đáng lẽ khó mà rơi vào thế yếu quá nhanh.

Thế nhưng không ngờ, giao chiến chưa đầy ba ngày đã tổn thất hơn một ngàn quân, lại còn để mất Trấn Trưởng Rừng, trọng trấn của tuyến phòng ngự đầu tiên.

Tổn thất binh lực còn dễ hiểu, nếu thế công của đối phương mãnh liệt, việc tổn thất ngàn quân là điều bình thường. Nhưng việc để mất Trấn Trưởng Rừng thì không thể xem thường. Trấn này đã được quân Bắc Dương xây dựng và củng cố trong nhiều tháng, các công sự phòng ngự đều hoàn thiện đầy đủ. Nếu không, khi ấy Vương Thừa Bân đã chẳng chủ động từ bỏ việc phòng thủ khu vực rừng đầu bên ngoài để rút vào trấn. Khi Ngô Bội Phu biết được lực lượng phòng thủ khu rừng đầu lúc đó có khoảng sáu, bảy ngàn người, chiếm gần một nửa quân đồn trú ở Sào Hồ, ông càng kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

"Sáu, bảy ngàn người mà ngay cả khu rừng đầu cũng không giữ được, chẳng lẽ Quốc Dân Quân đồng thời điều động đến mấy vạn quân để tấn công hay sao?" Ngô Bội Phu thầm nghĩ, "Xem ra Vương Thừa Bân này chẳng ra gì. Nếu là mình, đối mặt với hai sư đoàn địch, dù có cố cũng không thể giữ được khu rừng đầu mãi, nhưng chắc chắn năm ngày thì vẫn có thể cầm cự được!"

Mặc dù xem thường Vương Thừa Bân, nhưng Ngô Bội Phu vẫn lệnh cho tiền trạm doanh gần ngàn quân tăng tốc tiến về Sào Hồ, và đã đến Sào Hồ trong ngày hôm nay, hỗ trợ quân của Vương Thừa Bân bố trí tuyến phòng ngự thứ hai. Lúc này, phe địch muốn tiêu diệt toàn bộ lực lượng đồn trú ở Sào Hồ, ngăn không cho họ chạy thoát, nên đã ra lệnh sư đoàn Tám và sư đoàn Chín tạm hoãn tiến công, nghỉ ngơi c��� một ngày, đợi ngày mai tiếp tục tổng tấn công. Tuy nhiên cũng không thể kéo dài quá lâu, nếu kéo dài, Sào Hồ sẽ không còn là mục tiêu để bao vây tiêu diệt dễ dàng, mà sẽ trở thành khúc xương cứng làm vỡ răng quân đoàn Hai.

Vì vậy, thời gian dành cho Lữ đoàn Hỗn hợp số Năm không còn nhiều nữa!

Quách Thành Đông vừa leo đến một đỉnh núi, còn chưa kịp thở đã khẽ nhíu cặp mày rậm nhìn về phía xa, nơi những dãy núi trùng điệp nối tiếp nhau. Lúc này, dù thân là Thiếu tướng, nhưng ông cũng phải cùng những người lính kia leo núi. Trên đường hành quân thậm chí còn té ngã một lần, đến giờ cổ chân vẫn còn sưng tấy. Bộ quân phục trên người đã nhàu nát, quần áo dính đầy bùn đất, trông vô cùng bẩn thỉu.

Leo lên đỉnh núi, ông nghỉ ngơi một lát rồi lấy kính viễn vọng ra nhìn về phía xa, sau đó so sánh với bản đồ trong tay. Thế nhưng mãi vẫn không xác định được mình đang ở đâu, ngay cả phương hướng đại khái cũng không nắm rõ. Bản đồ trong tay ông không quá chi tiết, chỉ là bản đồ khu vực Sào Hồ do Phòng Bản đồ thuộc Bộ Tham mưu Quốc Dân Quân tổng hợp từ các bản đồ công khai mà vẽ ra. Rất nhiều nơi không mấy chuẩn xác và cũng không đủ chi tiết, nhưng đây đã là bản đồ quân sự tốt nhất mà Quốc Dân Quân có thể kiếm được. Dù sao, khi đó phòng Bản đồ của Quốc Dân Quân không có ảnh vệ tinh để tham khảo. Muốn tự mình vẽ một bản đồ chi tiết thì không thể nào hoàn thành nếu không có thời gian dài tích lũy. Tuy nhiên, sự xuất hiện của máy bay cũng giúp phòng Bản đồ tìm ra cách mới: ủy thác không quân điều động phi cơ trinh sát tiến hành vẽ địa hình. Mặc dù sáng kiến mới này đã xuất hiện, nhưng nhiệm vụ của phi cơ trinh sát bên không quân đều rất nặng, chỉ có thể điều động một số ít máy bay cho loại nhiệm vụ này. Hơn nữa, những khu vực được vẽ hiện nay đa số tập trung ở khu vực Giang Bắc, các địa phương khác còn chưa được áp dụng phổ biến.

Sau khi mãi không xác định được phương vị, Quách Thành Đông cũng không có ý định tự mình tìm hiểu thêm nữa. Lúc này, ông hỏi viên sĩ quan phụ tá bên cạnh: "Chúng ta bây giờ đang ở đâu?"

Viên sĩ quan phụ tá, một Thiếu tá, đáp ngay: "Vừa rồi người dẫn đường địa phương nói, chúng ta vừa qua khỏi Nam Sơn Lĩnh!"

Quách Thành Đông tìm kiếm trên bản đồ một lúc, mãi vẫn không tìm thấy địa danh Nam Sơn Lĩnh. Ông quăng bản đồ trong tay ra, rồi hỏi tiếp: "Chúng ta còn bao lâu nữa mới có thể đi ra khỏi dãy núi này, đến được vùng đồng bằng phía bắc?"

Viên sĩ quan phụ tá nói: "Người dẫn đường địa phương nói nếu đi theo tốc độ bình thường thì ước chừng cần một ngày, nhưng quân ta có hậu cần cồng kềnh, tốc độ hành quân không nhanh, nên cần thời gian nhiều hơn một chút, chắc chắn sẽ tới trong vòng hai ngày nữa!"

Sau khi nghe xong, sắc mặt Quách Thành Đông không được tốt lắm. Lữ đoàn Hỗn hợp số Năm do hắn chỉ huy đã hành quân từ Đông Sơn về phía tây hơn một ngày. Dãy núi này tuy không phải rừng sâu núi thẳm hay núi non hiểm trở, nhưng những con đường hẹp, quanh co khiến đại quân khó lòng hành quân nhanh chóng. Vì vậy, tốc độ hành quân hơi chậm. Thêm vào đó, con đường quanh co khúc khuỷu khiến quãng đường thẳng 10 km lại phải đi tới 15 km, thậm chí hơn.

Nghe nói còn cần hơn một ngày, thậm chí nhiều hơn mới có thể xuyên qua dãy núi này, điều này khiến Quách Thành Đông có chút phiền muộn!

Sự phiền muộn này đương nhiên không thể để lộ ra mặt, khiến cấp dưới mất đi tin tưởng. Lúc này, ông cố nặn ra một nụ cười: "Mọi người tiếp tục cố gắng, tranh thủ mau chóng vượt qua dãy núi này!"

Trong khi Lữ đoàn Hỗn hợp số Năm của Quách Thành Đông đang trèo đèo lội suối thì Sư đoàn Năm, ở phía Đông Lữ đoàn Hỗn hợp số Năm, cũng không khá hơn là bao. Vì bị vùng núi chật hẹp làm chậm trễ gần một ngày, khi tiền quân của Sư đoàn Năm nhanh chóng tiến đến Tiên Tung, họ phát hiện trong Tiên Tung đã có sáu, bảy trăm quân Bắc Dương đóng giữ.

Mặc dù hành quân thần tốc, giảm tải tối đa, không thể có pháo binh yểm trợ, nhưng với tư cách tiên phong, Đoàn 51 không dừng lại một giây phút nào, lập tức phát động tấn công vào Tiên Tung.

Đoàn Bộ binh 51 dù không có hỏa lực pháo binh yểm hộ, vì hành quân thần tốc, để giảm bớt gánh nặng, họ đã cắt giảm nhiều nhân lực vận chuyển cùng vật tư như đạn pháo. Binh lính và gia súc được giảm bớt trọng tải, tốc độ hành quân tăng lên, nhưng sức chiến đấu bền bỉ của đơn vị cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tuy nhiên, mặc dù là như thế, Đoàn Bộ binh 51 vẫn không chút do dự phát động tấn công vào khu vực Tiên Tung. Đây không phải là lúc để bảo toàn lực lượng. Nếu Đoàn Bộ binh 51 không thể chiếm được Tiên Tung, thì việc hành quân thần tốc cũng trở nên vô nghĩa.

Rất hiển nhiên, lực lượng Bắc Dương đồn trú ở Tiên Tung rõ ràng biết tầm quan trọng của khu vực này, nên không phòng thủ một cách đơn thuần mà có ý đồ chờ đợi chủ lực của Đường Thiên Hỉ từ phía Đông tới chi viện.

Nhưng lúc này tương quan lực lượng quá chênh lệch. Cho dù quân Bắc Dương đối diện biết rõ nơi đây không thể từ bỏ, nhưng khi chịu tổn thất nặng nề, họ vẫn buộc phải rút lui về phía đông.

Sau khi chiếm được Tiên Tung, Đoàn Bộ binh 51 lập tức chuẩn bị xây dựng công sự phòng ngự, sẵn sàng ngăn chặn cuộc tấn công của quân Bắc Dương từ phía Đông, và cầm cự cho đến khi chủ lực Sư đoàn Năm tới. Thế nhưng Sư đoàn Mười của Đường Thiên Hỉ không cho Đoàn Bộ binh 51 nhiều thời gian. Chỉ sau ba giờ, một đạo quân Bắc Dương với hơn ba ngàn người đã tới nơi, sau đó nhanh chóng triển khai tấn công. Và trong đợt tấn công còn có sự hỗ trợ của pháo binh. Trong tình trạng thiếu pháo binh yểm trợ, công sự phòng ngự chưa hoàn thiện và thiếu đạn dược, Đoàn Bộ binh 51 chỉ cầm cự được bốn giờ đã tuyên bố phòng thủ thất bại, phần lớn tuyến phòng ngự tạm thời được thiết lập đã bị quân Bắc Dương đột phá.

Đoàn Bộ binh 51 không thể không thu quân lợi dụng đêm tối rút lui về phía nam, hợp cùng chủ lực Sư đoàn Năm.

Tiên Tung thất thủ khiến Lâm Phi Thái, sư trưởng Sư đoàn Năm, không ngừng nhíu mày. Sau khi tiếp ứng Đoàn Bộ binh 51, khoảng 5 giờ sáng ngày hôm sau, ông tập hợp một đoàn và một doanh pháo núi tiến hành phản công vào Tiên Tung, nhưng không thể phá được. Hơn nữa, ông còn phát hiện quân Bắc Dương đối diện ngày càng đông. Trưa ngày thứ hai, phi cơ trinh sát bay từ Nam Kinh đến điều tra đã báo cáo rằng quân Bắc Dương ở khu vực Tiên Tung ít nhất đã lên đến hơn năm ngàn người. Và qua giao chiến ngày hôm qua, đã xác định rõ phiên hiệu, đích thị là Lữ đoàn 19 trực thuộc Sư đoàn Mười của Đường Thiên Hỉ.

Đồng thời, không quân còn thông báo một tin tức xấu hơn: chủ lực Sư đoàn Đường Thiên Hỉ ở Trừ Châu đã bắt đầu tây tiến, chỉ vài ngày nữa là có thể đến khu vực Tiên Tung.

"Xem ra Phùng Quốc Chương đã phát hiện phương hướng chủ công của quân ta, bắt đầu điều động quân dự bị rồi!" Mã Thành ở An Khánh nói vậy. Còn Tư Đồ Quân bên cạnh nói: "Chiến cuộc tiến hành đến trình độ này, Sư đoàn Mười của Bắc Dương đã tây tiến là điều chắc chắn. Chúng ta có nên thay đổi kế hoạch tương ứng không?"

Mã Thành nghi hoặc: "Thay đổi thế nào?"

Tư Đồ Quân nói: "Phùng Quốc Chương đã phái Sư đoàn Mười tây tiến, hiện tại Trừ Châu nhất định quân lực trống rỗng. Quân đoàn Một của ta với hai sư đoàn đã vượt sông, Sư đoàn Bốn vẫn đang hành quân về phía đông theo kế hoạch. Nếu chúng ta để Sư đoàn Bốn hành quân hơi lệch về phía bắc, thẳng tiến Trừ Châu, ngươi nói Phùng Quốc Chương sẽ nghĩ thế nào?"

"Cái này còn phải hỏi sao? Phùng Quốc Chương nhất định sẽ như bị giẫm phải đuôi mà nhảy dựng lên. Nhưng trực tiếp tấn công Trừ Châu cũng không phải chuyện dễ dàng. Muốn từ khu vực Vu Hồ tấn công Trừ Châu thì chưa kể đường đi xa xôi, hơn nữa khu vực Giang Bắc phụ cận còn bố trí trọng binh của Phùng Quốc Chương. Chỉ cần sai một bước, Sư đoàn Bốn sẽ khó lòng trở về!" Mã Thành vừa nói vừa lắc đầu.

"Nếu chúng ta thật sự muốn công chiếm Trừ Châu bây giờ thì nguy hiểm trùng trùng. Nhưng nếu chỉ là giả vờ tấn công, thì sự an nguy của Sư đoàn Bốn sẽ không đáng lo. Phùng Quốc Chương cũng sẽ phải lo lắng cho an toàn của Trừ Châu. Đến lúc đó, chủ lực Sư đoàn Mười của Đường Thiên Hỉ ở Trừ Châu làm sao có thể thuận lợi tây tiến được?" Tư Đồ Quân cười nói như thế.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Mã Thành cũng cảm thấy phương án này rất khả thi. Không thật sự tấn công Trừ Châu, chỉ dùng để kiềm chế Sư đoàn Mười ở Trừ Châu, e rằng cũng hiệu quả. Hơn nữa, nếu không thâm nhập quá sâu vào Giang Bắc đến tận Trừ Châu, Sư đoàn Bốn hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình.

Mã Thành nói: "Đã như vậy, ta liền báo cáo kế hoạch này lên Bộ Tham mưu, xem Bộ Tham mưu bên đó nói thế nào!"

Mã Thành tuy phụ trách chiến sự Hoàn Nam, nhưng bản thân ông chỉ là Quân đoàn trưởng Quân đoàn Hai. Mà Sư đoàn Một và Sư đoàn Bốn có liên quan trong kế hoạch đều thuộc Quân đoàn Một. Vì vậy, ông không thể trực tiếp chỉ huy Sư đoàn Bốn thay đổi phương hướng tác chiến. Việc này còn phải báo cáo lên Bộ Tham mưu, sau khi Bộ Tham mưu quyết định thì sẽ do Bộ Tham mưu ra lệnh cho Quân đoàn Một.

Lúc này, chiến sự Sào Hồ đã không còn là một chiến dịch mang tính chiến thuật đơn thuần, mà đã điều động rất nhiều đơn vị của cả hai bên. Tổng số binh lực tham chiến trực tiếp và gián tiếp của cả hai bên đã vượt quá trăm ngàn người. Cuộc chiến này không chỉ liên quan đến việc Sào Hồ thất thủ hay được giữ, mà còn liên quan đến quyền chủ động chiến lược của cả hai bên ở khu vực Hoàn Nam. Nếu Quốc Dân Quân có thể thuận lợi chiếm được Sào Hồ và bao vây tiêu diệt hơn hai vạn quân đồn trú ở đó, thì chiến sự Hoàn Nam về sau sẽ thuận lợi hơn rất nhiều. Còn nếu quân Bắc Dương có thể giữ vững Sào Hồ, họ có thể giữ chân chủ lực Quốc Dân Quân ở khu vực này, sau đó ung dung điều động quân lực mở các chiến trường khác, thậm chí trực tiếp công chiếm Vu Hồ, cắt đứt đường lui của nhiều đơn vị Quốc Dân Quân đã vượt sông cũng không phải là chuyện không thể.

Trong lúc vô tình hay hữu ý của cả hai bên, chiến sự Sào Hồ đã biến thành trận chiến quy mô lớn đầu tiên của cả hai bên kể từ sau chiến dịch Tô Nam, chứ không phải là chiến dịch Hợp Phì như nhiều người trong Quốc Dân Quân từng nghĩ ban đầu.

Chiến dịch cực kỳ quan trọng này có nhiều điểm mấu chốt, ví dụ như khu vực Tiên Tung, ví dụ như sự kiềm chế của Sư đoàn Bốn, và như cuộc tấn công trực diện của Sư đoàn Chín và Sư đoàn Tám. Nhưng những điều này đều là thứ yếu. Điểm cốt lõi nhất của toàn bộ chiến dịch chính là, liệu Lữ đoàn Hỗn hợp số Năm của Quốc Dân Quân có kịp thời xuất hiện phía sau Sào Hồ và thành công cắt đứt đường lui của quân Bắc Dương đồn trú ở Sào Hồ hay không.

Tìm đọc toàn bộ câu chuyện và nhiều nội dung hấp dẫn khác tại truyen.free, nơi độc quyền bản dịch này.