Chẳng khác nào ngồi trên chiếc ngựa gỗ xoay vòng (Trojan), dù có thể đưa bạn bay lượn trên không trung, nhưng vĩnh viễn không thể mang bạn đi xa.

Trong trang trại Nén Sơn Đông Nam Hồ, Lữ trưởng Lữ hỗn thành 5, Thiếu tướng Quách Thành Đông, không mặc bộ quân phục cấp tướng tá chỉnh tề như thường lệ. Ngay cả thanh kiếm đeo được Trần Kính Vân đích thân ban tặng ông c��ng không mang theo. Không phải ông ta cố tình không mang, mà là vì xuất phát vội vàng, vệ binh đã quên mang kiếm theo. Ông lại không muốn mang theo loại kiếm đeo cấp thấp thông thường như những sĩ quan cấp tá, cấp úy khác, nên dứt khoát không đeo kiếm. Bộ quân phục ông đang mặc cũng chỉ là thường phục quân nhân giống như những sĩ quan cấp tá, cấp úy xung quanh, chứ không phải thường phục dành riêng cho cấp tướng. Vẻ ngoài đơn giản như vậy là điều cực kỳ hiếm thấy trong giới tướng lĩnh cấp cao của Quốc Dân Quân hiện nay.

Trong quá trình phát triển mấy năm gần đây, Quốc Dân Quân đã đạt đến mức gần như bệnh hoạn trong việc chú trọng ăn mặc. Bộ Tham mưu thậm chí đã ban hành quy định chuyên môn, yêu cầu sĩ quan phải luôn giữ gìn vẻ ngoài chỉnh tề trong mọi thời điểm, và quy định tại một số nơi trang trọng, sĩ quan phải mặc quân phục lễ nghi đầy đủ, bao gồm cả kiếm đeo và huân chương. Tuy nhiên, những yêu cầu này chỉ giới hạn ở một số nơi chính thức; đối với sinh hoạt hàng ngày và khi tác chiến thì không có quy định cứng nhắc về trang ph���c. Dẫu vậy, truyền thống này đã ăn sâu vào tiềm thức, khiến các sĩ quan gặp trở ngại trong hành động tác chiến khó có thể lúc nào cũng ăn mặc quá chỉnh tề. Phần lớn họ thường mặc thường phục. Thế nhưng, một tướng lĩnh cấp cao như Quách Thành Đông lại có thường phục dành riêng cho tướng lĩnh để phân biệt với sĩ quan cấp tá và cấp úy. Chỉ là Quách Thành Đông đã không mặc nó, mà chỉ khoác lên mình bộ thường phục quân nhân màu xanh lá cây thông thường của Quốc Dân Quân.

Tuy nhiên, ngôi sao vàng chói mắt trên quân hàm của ông ta lại luôn nhắc nhở mọi người xung quanh rằng ông chính là một trong số hàng chục Thiếu tướng thực quyền trong Quốc Dân Quân.

Quách Thành Đông xuất thân từ Trung học Lục quân Hồ Bắc, là bạn học cùng khóa với Sư trưởng Sư đoàn 8 Trang Đại Phúc. Năm Tân Hợi, khi còn tại ngũ ở Trấn thứ 9, ông đã tham gia liên quân phương Nam tiến công Nam Kinh. Thế nhưng sau hòa đàm Nam Bắc, Thống đốc Nam Kinh Hoàng Hưng không đủ khả năng nuôi dưỡng đội quân phương Nam đông đảo như vậy. Sau khi giải thể quân đội một cách mạnh tay, ông ta, Quách Thành Đông, vốn không phải người của phe cách mạng chính thống, nên dĩ nhiên bị giải ngũ. Nhưng nơi này không dung, ắt có nơi khác chào đón. Sau Tân Hợi, các tỉnh đều rầm rộ tăng cường quân bị. Chứ đừng nói ông là sĩ quan chuyên nghiệp xuất thân từ trường Trung học Lục quân chính quy, ngay cả những sĩ quan tốt nghiệp trường sơ cấp lục quân cũng có rất nhiều người kéo về. Trước đây, một số sĩ quan của liên quân phương Nam Bắc tiến ra Bắc Dương cầu chức, một số đến Hồ Bắc, một số đến Hồ Nam, cũng có một số đến Quảng Tây, Vân Nam; đương nhiên không ít người chọn gia nhập Quốc Dân Quân ở Mân Chiết, vốn gần hơn một chút.

Quách Thành Đông khi đó đã lựa chọn đầu quân cho người bạn học cũ Trang Đại Phúc, vì ông biết bạn mình được Trần Kính Vân tin tưởng sâu sắc, và lúc đó đã là Phó Sư trưởng Sư đoàn 4 Quốc Dân Quân. Nhờ mối quan hệ bạn học, ông ta liền gia nhập Quốc Dân Quân. Hơn nữa, chỉ trong chớp mắt đã trở thành khoa viên nhị đẳng của Cục Tác chiến, mang quân hàm Thiếu tá. Chưa đầy hai tháng đã được điều về Sư đoàn 1 làm Tiểu đoàn trưởng, rồi sau đó liên tục thăng chức, từ Tiểu đoàn trưởng lên đến Trung đoàn trưởng, rồi cuối cùng là Phó Sư trưởng Sư đoàn 1. Tốc độ thăng tiến thần tốc như vậy đương nhiên không thể tách rời khỏi sự ủng hộ và hỗ trợ từ Trang Đại Phúc cùng các học sinh khác xuất thân từ Trung học Lục quân Hồ Bắc. Sau khi Quốc Dân Quân chiếm được Giang Tây và Hoàn Nam, Trần Kính Vân tiếp tục mở rộng quân đội. Lần lượt lấy quân hàng Cán quân và Tô quân làm chủ lực, thành lập Lữ hỗn thành 4 và Lữ hỗn thành 5. Đồng thời, điều Phó Sư trưởng Sư đoàn 1 Quách Thành Đông, khi đó còn là Thượng tá, làm Lữ trưởng Lữ hỗn thành 5, và phong quân hàm Thiếu tướng.

Từ đó, ông ta chính thức bước chân vào hàng ngũ tướng lĩnh cấp cao của Quốc Dân Quân. Sau khi nhậm chức Lữ trưởng Lữ hỗn thành 5, Quách Thành Đông không hề lơ là, dốc sức huấn luyện binh lính. Chưa đầy hai tháng, Lữ hỗn thành 5, vốn chủ yếu là lính đầu hàng từ Tô quân, đã trở thành một đơn vị tinh nhuệ.

Mặc dù đạt thành tích huấn luyện xuất sắc, nhưng Quách Thành Đông vẫn còn chút lo lắng liệu đơn vị này có thể phát huy đầy đủ sức chiến đấu như các đơn vị Quốc Dân Quân khác hay không. Dù sao, khi tổ chức Lữ hỗn thành 4 và Lữ hỗn thành 5, tuy Trần Kính Vân lấy danh nghĩa bồi dưỡng huấn luyện để điều hết toàn bộ sĩ quan nguyên là của Cán quân và Tô quân đi, chỉ giữ lại binh lính bình thường. Sĩ quan phục vụ trong hai lữ này đều được điều từ các đơn vị khác của Quốc Dân Quân, còn binh lính thì được tuyển chọn từ số lượng lớn binh lính đầu hàng và tù binh của Cán quân và Tô quân. Những người già yếu đều bị loại bỏ, hầu như chỉ sử dụng phương pháp ba chọn một để tuyển chọn đủ binh lính đạt yêu cầu cho hai lữ. Thế nhưng, “đạt yêu cầu” ở đây chỉ là về thể năng, còn các kỹ năng tác chiến khác đều phải huấn luyện lại từ đầu.

Sau hơn hai tháng huấn luyện cấp tốc này, liệu họ có thể sánh được với tân binh được huấn luyện ba tháng tại trại tân binh hay không, Quách Thành Đông bản thân cũng không mấy tự tin.

Mang theo một đơn vị như vậy, Quách Thành Đông luôn vô cùng thận trọng. Bộ tư lệnh Quân đoàn 2 khi sắp xếp nhiệm vụ cũng đã cân nhắc kỹ nhược điểm của Lữ hỗn thành 5. Họ không để Lữ hỗn thành 5 xung phong, cũng không cho đơn vị này tham gia tấn công trực diện Sào Hồ, mà chỉ đi theo sau Sư đoàn 5, đảm nhiệm nhiệm vụ thứ yếu. Theo kế hoạch ban đầu thì chỉ là yểm trợ sườn của Sư đoàn 5 mà thôi. Thế nhưng, sau khi Không quân phát hiện Sư đoàn 10 của Đường Thiên Hỉ xuất hiện tại Vũ Cương vào ngày hôm qua, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Bộ chỉ huy Quân đoàn 2 ban đầu lệnh cho Lữ hỗn thành 5 theo sát Sư đoàn 5, sau đó dưới sự che chở của Sư đoàn 5 sẽ độc lập tiến thẳng ra sau lưng Sào Hồ để cắt đứt hậu lộ của quân Bắc Dương đồn trú và ngăn chặn cuộc phản công của chúng. Khi nhận được mệnh lệnh này, Quách Thành Đông đã cảm thấy có chút lo lắng, nhưng vẫn cố nén sự căng thẳng trong lòng, ra lệnh cho quân đội tăng tốc hành quân. Thế nhưng chưa đầy một ngày sau, tình hình lại có biến.

Bước tiến của Sư đoàn 5 đã bị một đơn vị Bắc Dương quân hơn ngàn người chặn lại tại Nén Sơn hơn một ngày. Sau khi Sư đoàn 5 bị chặn lại, không thể đảm bảo kịp thời chiếm lĩnh khu vực Tiên Tung và yểm hộ Lữ hỗn thành 5 tiến về phía tây. Cho nên, Quách Thành Đông lại nhận được một mệnh lệnh khác từ Bộ chỉ huy Quân đoàn 2, ra lệnh cho họ phải xuất phát về phía tây, vượt qua Nén Sơn và khu vực Tiên Tung, trực tiếp xuyên qua một vùng đồi núi rừng rộng lớn để đến phía sau lưng Sào Hồ.

Khi nhận được mệnh lệnh này, sắc mặt Quách Thành Đông thay đổi rõ rệt. Việc trèo đèo lội suối hơn chục dặm để đến được phía sau lưng quân địch tuyệt nhiên không phải chuyện dễ dàng. Trước hết, chưa nói đến việc làm thế nào để đảm bảo nguồn cung hậu cần trọng yếu trong địa hình rừng núi, ngay cả khi không xét đến vấn đề hậu cần, Lữ hỗn thành 5 e rằng cũng không đủ thời gian để vượt qua dãy núi này mà đến được phía sau Sào Hồ.

Ở tiền tuyến Sào Hồ, Sư đoàn 8 và Sư đoàn 9 đã theo lệnh của Bộ chỉ huy Quân đoàn 2, giảm tốc độ tấn công Sào Hồ, nhằm tránh việc thế công quá nhanh khiến quân đồn trú Sào Hồ chủ động rút lui.

Thực ra, Mã Thành không chỉ muốn đơn giản chiếm Sào Hồ, ông còn muốn tiêu diệt hoàn toàn gần 20.000 quân đồn trú bên trong. Dựa trên trinh sát đường không và các cuộc giao tranh ở tiền tuyến của Sư đoàn 8 và Sư đoàn 9, đã liên tiếp phát hiện phiên hiệu của một lữ đoàn thuộc Sư đoàn 3 Bắc Dương quân và Lữ đoàn 5. Ngoài ra còn có phiên hiệu của Sư đoàn 3 Lục quân tỉnh An Huy và Sư đoàn 1 Lục quân tỉnh An Huy. Tuy nhiên, với nhiều phiên hiệu như vậy, Sào Hồ chắc chắn không thể tập trung toàn bộ các đơn vị tương ứng. Nếu tính tổng binh lực của tất cả các phiên hiệu này thì sẽ lên tới hơn 35.000 quân. Nếu quân Bắc Dương đồn trú tại Sào Hồ có binh lực lớn đến vậy, thì Sư đoàn 8 và Sư đoàn 9 ở tiền tuyến đã không thể tác chiến thuận lợi như vậy. Theo ước tính của Bộ chỉ huy Quân đoàn 2, quân đồn trú Sào Hồ ban đầu có khoảng 25.000 người, trải qua mấy ngày chiến đấu, nếu còn lại 20.000 quân cũng đã là rất tốt rồi. Ước tính về quân số của Bộ chỉ huy Quân đoàn 2 thực tế cũng không hoàn toàn chính xác.

Quân Bắc Dương đồn trú tại Sào Hồ ban đầu có một lữ đoàn và một Sư đoàn 3 Lục quân tỉnh An Huy. Lực lượng này đã lên tới gần 16.000 người. Trải qua mấy ngày chiến đấu, lữ đoàn này và Sư đoàn 3 Lục quân tỉnh An Huy đã tổn thất không nhỏ về binh lực, tổng cộng đã vượt quá 2.000 quân. Sau đó, khi Sào Hồ cầu viện, phía Hợp Phì đã khẩn cấp phái một trung đoàn thuộc Lữ đoàn 5 do Ngô Bội Phu chỉ huy và một lữ đoàn thuộc Sư đoàn 1 Lục quân tỉnh An Huy đến tiếp viện. Nhưng hiện tại, lực lượng tiếp viện đến Sào Hồ chỉ hơn 1.000 người, còn hơn 6.000 quân chủ lực còn lại vẫn đang trên đường hành quân. Giờ phút này, tổng binh lực của quân đồn trú Sào Hồ chỉ khoảng 15.000 người, trong đó, chỉ khoảng 5.000 người là quân chủ lực của Bắc Dương quân, gần 10.000 người còn lại đều là quân địa phương của Lục quân tỉnh An Huy.

Nói cách khác, Quân đoàn 2 trên thực tế đã đánh giá sai về binh lực của quân Bắc Dương đồn trú tại Sào Hồ vào thời điểm này.

Bất kể quân đồn trú Sào Hồ là hơn 1 vạn hay hơn 2 vạn, ý đồ của Quân đoàn 2 muốn bao vây tiêu diệt đơn vị Bắc Dương quân này thì lại vô cùng rõ ràng. Đây là để việc tấn công Hợp Phì sau này có thể diễn ra thuận lợi và nhanh chóng hơn. Nếu không, hai Sư đoàn 9 và 8 cùng liên hợp tấn công, tuyệt đối sẽ không ở trong tình trạng giằng co như hiện tại. Cho dù phải tấn công mạnh và chịu tổn thất nhất định, nhưng cũng đã có thể hạ được Sào Hồ.

Quách Thành Đông rất rõ ràng tầm quan trọng của vấn đề. Dù trong lòng có chút lo lắng, sợ không thể hoàn thành nhiệm vụ, nhưng quân lệnh khó cưỡng, ông ta lập tức ra lệnh cho quân đội tiến về phía tây.

Đơn vị này tiến quân, dọc đường đều là đồi núi, đương nhiên không thể hành quân nhanh. May mắn là, các vũ khí hạng nặng của Lữ hỗn thành 5, dù là súng máy hạng nặng hay sơn pháo hoặc pháo cối, đều có thể dùng ngựa, la, thậm chí lừa để chuyên chở. Đây chính là phương thức vận chuyển bằng ngựa thồ. Trước đây, khi Trần Kính Vân tổ chức các lữ hỗn thành, ông chỉ dự định cho họ tác chiến ở vùng núi; còn tác chiến ở bình nguyên đương nhiên đã có các sư đoàn chính quy được trang bị pháo binh đảm nhiệm.

Việc trèo đèo lội suối như thế này, trong Quân đoàn 2, chỉ có Lữ hỗn thành 5 mới có thể toàn bộ đơn vị tham gia. Ngay cả khi là Sư đoàn 5 và Sư đoàn 8, vốn cũng sử dụng ngựa thồ, thì cũng có một bộ phận binh lực không thể hành quân theo. Bởi vì hai sư đoàn chính quy này, tuy danh nghĩa dùng ngựa thồ, nhưng trong trung đoàn pháo binh của họ vẫn có một tiểu đoàn sơn pháo 750mm. Tiểu đoàn sơn pháo này với pháo 750mm cần nhiều ngựa kéo mới có thể di chuyển, cơ bản không thể cơ động nhanh trong vùng núi. Nếu Sư đoàn 5 muốn trèo đèo lội suối, thì tiểu đoàn pháo binh này cùng phần lớn hậu cần của các tiểu đoàn hậu cần và công binh đều không thể theo quân cùng tiến lên. Đây cũng là lý do cơ bản Quốc Dân Quân không triển khai các sư đoàn chính quy tại Giang Tây và Hồ Nam, mà thay vào đó là bốn lữ hỗn thành và Sư đoàn 10 được trang bị sơn pháo 60mm bắn nhanh. Áp lực của Bắc Dương quân ở Tô Nam rất lớn một phần, và việc vũ khí hạng nặng không phù hợp để cơ động nhanh trong địa hình núi cũng là một yếu tố quan trọng.

Điều đó không có nghĩa là các sư đoàn hạng nặng không thể tác chiến ở những vùng núi này, mà chỉ là các sư đoàn hạng nặng này phù hợp hơn để phát huy sức chiến đấu tối đa trên địa hình bình nguyên. Còn nếu cố gắng sử dụng ở vùng núi, sức chiến đấu phát huy được cũng không mạnh hơn một đơn vị nhẹ dùng ngựa thồ, và do đó sẽ gây ra sự lãng phí điển hình.

Sau khi Quách Thành Đông ra lệnh, Lữ hỗn thành 5 nhanh chóng đổi hướng, lập tức xuất phát về phía tây, vào khu vực đồi núi!

Cùng thời gian đó, cách Sào Hồ 30km về phía bắc, Ngô Bội Phu đang chỉ huy hơn 6.000 quân cấp tốc tiến về Sào Hồ!

Bản biên tập này là tâm huyết của độc giả, được truyen.free lưu giữ và phát hành.