Sáng ngày 17 tháng 8, lúc 6 giờ 30 phút, Mã Thành, người đã thức trắng một đêm, cuối cùng cũng nhận được tin tức từ Sư đoàn 9 tiền tuyến. Tin cho hay Sư đoàn 9 đã mở được đột phá khẩu và đang nhanh chóng tiến sâu vào phòng tuyến địch, điều này khiến Mã Thành phần nào yên lòng.

“Trang Lưu quả không hổ danh người của Lão Nhị doanh chúng ta!” Trên khuôn mặt mệt mỏi c���a Mã Thành nở một nụ cười. “Lão Nhị doanh” mà Mã Thành nhắc đến chính là Doanh 2, Tiểu đoàn 38, Sư đoàn 10 – lực lượng nòng cốt tuyệt đối mà Trần Kính Vân từng dựa vào khi khởi nghĩa ở Phúc Châu. Chính nhờ Doanh 2 này mà Trần Kính Vân đã kiểm soát được Phúc Châu, trở thành Tổng Tư lệnh Quốc Dân Quân và từng bước phát triển lớn mạnh cho đến ngày nay. Vào thời điểm đó, bất kể là sĩ quan hay binh sĩ của Lão Nhị doanh, nếu không hy sinh hay tàn tật mà vẫn tiếp tục tòng quân, phần lớn đều đã được thăng chức. Mã Thành, người từng là sĩ quan cấp trung, nay đã là Trung tướng Quân trưởng. Bốn sĩ quan chỉ huy cấp đội ngày trước giờ đều là Thiếu tướng Sư trưởng. Còn Lâm Thành Khôn, vị đốc đội quan khi đó, đã trở thành Quân đoàn trưởng Quân đoàn 4. Những chỉ huy đồn gác hay quan chính mục khác phần lớn cũng đã lên chức thành Đoàn trưởng, Doanh trưởng, Đại đội trưởng. Ngay cả những người lính năm xưa, đa số cũng đã trở thành Thiếu úy, Trung úy, ít nhất cũng là Thượng sĩ. Tuy nhiên, những điều này chỉ nói về những người còn sống sót. Thực tế, từ khi khởi nghĩa Phúc Châu đến nay, ngoài một vài sĩ quan cấp cao luôn bình an vô sự, những sĩ quan cấp thấp như chỉ huy đồn gác, quan chính mục… đã không còn được một nửa. Còn đối với binh lính bình thường, hiện tại thậm chí không tìm ra nổi một phần tư.

Nhận được tin, Mã Thành không chút chậm trễ mà truyền ngay về Bộ Tổng Tư lệnh ở Nam Kinh. Điều này không chỉ giúp các tướng lĩnh ở Bộ Tổng Tư lệnh yên tâm hơn, mà còn để chứng minh với Trần Kính Vân rằng Quân đoàn 2 vẫn có thể chiến đấu, và bản thân Mã Thành vẫn giữ vững năng lực chỉ huy. “Thấy chưa, mới chưa đầy ba canh giờ, quân đội của tôi đã mở được đột phá khẩu. Có lẽ chưa đến hai mươi bốn tiếng là có thể tiến đến chân núi Phượng Hoàng!”

Bản báo cáo chiến sự này của Mã Thành quả thực đã giúp Trần Kính Vân ở hậu phương yên tâm đi phần nào!

Khi Bộ Tổng Tư lệnh nhận được báo cáo chiến thắng nhỏ đầu tiên từ Sư đoàn 9, trong căn cứ Không quân Nam Kinh đang vô cùng bận rộn. Tương tự như những lần xuất quân quy mô lớn trước đây, nhân viên hậu cần mặt đất của Không quân đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt đêm. Tuy nhiên, khác với mọi khi khi họ chất bom lên máy bay, lần này, thứ họ chất lên lại là vật phẩm tiếp tế hậu cần dành cho Lục quân. Hơn nữa, mỗi chiếc máy bay còn mang thêm nhiên liệu. Bởi họ sẽ bay đến Thái Gia Trang rồi hạ cánh, sau khi dỡ hàng sẽ cất cánh trở lại, nhưng Thái Gia Trang lại không có tiếp tế nhiên liệu. Do đó, để đảm bảo đủ nhiên liệu cho chuyến bay khứ hồi, Không quân đã giảm bớt tải trọng vận chuyển để mang theo nhiều nhiên liệu hơn cho chặng quay về. May mắn là căn cứ Không quân Nam Kinh không quá xa Sào Hồ, khoảng cách đường không chỉ khoảng 100km. Trong khi tầm hoạt động tiêu chuẩn của máy bay ném bom B3 có thể lên tới hơn 500km, về lý thuyết là đủ. Nhưng thực tế máy bay tiêu hao rất nhiều nhiên liệu trong quá trình cất và hạ cánh. Nếu không phải hạ cánh giữa chừng thì nhiên liệu của B3 sẽ đủ, nhưng việc cất hạ cánh thêm một lần sẽ tốn thêm một phần nhiên liệu.

Trải qua một đêm chuẩn bị, đợt máy bay ném bom B3 đầu tiên chở đạn dược và các loại vật tư tiếp tế hậu cần bắt đầu cất cánh. Do lần này không phải hành động oanh tạc mà là vận chuyển tiếp tế đường không, nên chỉ có một tiểu đội bốn chiếc máy bay ném bom B3 xuất động cùng lúc, kèm theo là hai chiếc máy bay chiến đấu D5A hộ tống. Lữ đoàn Hỗn Thành 5 ở Thái Gia Trang đã khẩn cấp sửa sang một khoảng đất trống mà về lý thuyết có thể cho máy bay ném bom B3 cất và hạ cánh thuận lợi. Nhưng do tình hình căng thẳng ở Thái Gia Trang, khu vực kiểm soát đã bị thu hẹp nghiêm trọng, từ bắc xuống nam chưa đầy 4km. Và đường băng đất bằng dài khoảng 1000m được gấp rút san lấp này còn cắt ngang qua một phần khu vực phòng thủ chủ lực của Lữ đoàn Hỗn Thành 5, thậm chí có đoạn đường băng cách tiền tuyến chưa đầy 1000m.

Hơn nữa, Lữ đoàn Hỗn Thành 5 hiện tại binh lực đang căng thẳng, không thể cùng lúc điều quá nhiều người ra để dỡ hàng, mà chỉ có thể cắt cử từng ít người một. Nếu không, nếu quá nhiều máy bay bay đến cùng lúc thì một mặt là không đủ bãi sân bay để tiếp nhận các máy bay này hạ cánh, mặt khác cũng không tìm đủ nhân lực để dỡ hàng.

Để tiết kiệm nhiên liệu và thời gian, bốn chiếc B3 và hai chiếc D5A này không bay dọc theo bờ nam Trường Giang rồi chuyển hướng bờ bắc như khi oanh tạc Sào Hồ trước đó, mà sau khi cất cánh cùng lúc đã thẳng tiến đến Sào Hồ. Đường bay gần như thẳng tắp, không có bất kỳ sự lệch hướng nào.

Sáu chiếc máy bay này đã mất hơn một giờ mới đến được không phận trên Hồ Sào. Quân Bắc Dương và Quốc Dân Quân đều đã quen thuộc với máy bay. Những người lính Bắc Dương còn tưởng là Quốc Dân Quân lại đến oanh tạc họ, từng người vội vàng nằm rạp xuống đất hoặc trốn vào hầm pháo. Nhưng họ nhận ra những chiếc máy bay của Quốc Dân Quân này không hề chú ý đến họ.

Sau đó, những binh sĩ Bắc Dương Quân đang vây công Thái Gia Trang kinh ngạc nhận ra những chiếc máy bay này phát ra tiếng gầm rú cực lớn bay qua đầu họ, nhưng không ném bom như lần trước mà lại đồng loạt bay về phía Thái Gia Trang. Chúng bay ngày càng thấp, từ vài trăm mét hạ xuống còn hàng trăm mét, rồi thậm chí chỉ còn vài chục mét không hơn. Chứng kiến cảnh tượng đó, nếu không phải những chiếc máy bay kia đã cách trận địa Bắc Dương Quân rất xa, e rằng lính Bắc Dương đã phấn khích vác súng máy lên bắn phá các máy bay này.

Ngay sau đó, một cảnh tượng còn ngạc nhiên hơn xuất hiện. Vài sĩ quan Bắc Dương Quân đứng trên cao điểm dùng ống nhòm nhìn rõ những chiếc máy bay của Quốc Dân Quân lại chao đảo hạ cánh xuống bãi đất bằng ở Thái Gia Trang.

“Những chiếc máy bay này định làm gì?” Ngô Bội Phu nhận được tin máy bay Quốc Dân Quân đột kích, một mặt ra lệnh chuẩn bị phòng không, mặt khác cũng ra quan sát. Khi ông ta thấy máy bay Quốc Dân Quân lại hạ cánh xuống bãi đất bằng phía sau Quốc Dân Quân đối diện, điều này khiến ông ta vô cùng kinh ngạc.

Ông ta còn chưa hết ngạc nhiên thì chiếc máy bay ném bom B3 thứ hai của Không quân Quốc Dân Quân đã hạ cánh. Lúc này, những chiếc máy bay chiến đấu D5A hộ tống cũng không biết từ đâu lao xuống, sau đó lại tìm thấy một trận địa pháo binh của Ngô Bội Phu, lập tức bổ nhào xuống dùng súng máy bắn phá. Ngay lúc này, Ngô Bội Phu không còn bận tâm đến những chiếc máy bay ném bom Quốc Dân Quân kỳ lạ đang hạ cánh nữa, mà ra lệnh cho súng máy phòng không tấn công hai chiếc máy bay đang bắn phá trên bầu trời. Tuy nhiên, hai chiếc máy bay chiến đấu D5A đó sau khi bắn một lượt súng máy liền kéo lên rồi quần thảo, không hề có ý định hạ cánh hay quay về điểm xuất phát, mà cứ cách một lúc lại lao xuống một trận địa để bắn phá, cho đến khi hết đạn súng máy mới thôi.

Trong khi hai chiếc máy bay chiến đấu D5A vẫn quần thảo trên bầu trời, bốn chiếc máy bay ném bom B3 cũng lần lượt hạ cánh. Sau đó, các binh sĩ Lữ đoàn Hỗn Thành 5 đã chuẩn bị sẵn sàng liền nhanh chóng tiến lên dỡ hàng. Ba trong số các phi công máy bay ném bom hạ cánh đã chỉ huy những người lính Lục quân "quê mùa" kia mở cửa khoang và tiến hành dỡ hàng, còn một phi công mang quân hàm Thiếu tá thì tiến đến trước mặt một Thượng tá của Lữ đoàn Hỗn Thành 5: “Thiếu tá Lâm Vận Thông, Tiểu đội trưởng Tiểu đội 2, Trung đội Oanh tạc 4, Liên đội 1 Không quân, phụng mệnh dẫn đội đến đây. Đây là danh sách vật tư, xin mời cấp trên ký nhận!”

Đứng trước mặt Lâm Vận Thông chính là Lữ trưởng Lữ đoàn Hỗn Thành 5. Ông ta có vẻ mệt mỏi, nhưng khi thấy người của Không quân thì vẫn cố gắng nở nụ cười: “Anh em, đường xa vất vả rồi, mời uống chén trà cho thấm giọng!”

Vừa nói, ông ta vừa nhận lấy danh sách vật tư, rồi nét mặt vui mừng càng lộ rõ hơn: “Lần này các cậu đã mang đến đạn dược mà chúng tôi đang cấp bách cần, đúng là đã giúp tôi một ân huệ lớn!”

Thế nhưng, Thiếu tá Lâm Vận Thông dường như không mấy hứng thú với những lời này, vẫn giữ vẻ mặt không đổi nói: “Đây chỉ là đợt vật tư đầu tiên của Không quân chúng tôi. Hôm nay sẽ còn nhiều vật tư nữa đến, đề nghị quý bộ chuẩn bị tiếp nhận! Ngoài ra, tôi cần mượn điện đài vô tuyến của quý bộ để báo cáo tình hình về căn cứ Nam Kinh!”

Vị Lữ trưởng Lữ đoàn Hỗn Thành 5 kia thấy thái độ nghiêm túc làm việc công của Lâm Vận Thông, liền không còn chủ động tươi cười hòa nhã nữa. Ông ta là một Thượng tá, đã nể mặt cậu thiếu tá trẻ tuổi này là tốt lắm rồi, vậy mà cậu ta lại còn không nể mặt. Lúc này ông ta cũng sa sầm nét mặt, vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Vậy thì tốt, tôi sẽ dẫn cậu đến phòng thông tin của Lữ bộ!”

Trên đường đi, Lâm Vận Thông lại nói: “Ngoài ra, trong quá trình tôi dẫn đội hạ cánh, phát hiện phía bắc có rất nhiều trận địa của Bắc Dương Quân, có khả năng bố trí súng máy phòng không gây uy hiếp cho tốp máy bay của chúng tôi khi hạ cánh. Đề nghị quý bộ có thể tấn công khu vực này!”

Lữ trưởng Lữ đoàn Hỗn Thành 5 cầm lấy bản đồ rồi yêu cầu Lâm Vận Thông chỉ rõ vị trí, sau đó vỗ ngực cam đoan rằng trong nửa giờ sẽ tiến hành pháo kích dày đặc bằng pháo cối vào khu vực đó, nhằm loại bỏ mối đe dọa tiềm tàng cho tốp máy bay.

Thực tế, Không quân Quốc Dân Quân sẽ phải đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng khi máy bay cất và hạ cánh để tiếp tế đường không trong khu vực chật hẹp này. Nếu Bắc Dương Quân có số lượng lớn súng máy phòng không hạng nặng để phong tỏa không phận, thì phi đội vận chuyển đường không của Quốc Dân Quân sẽ gặp nguy hiểm cực lớn. Ngoài ra, nếu Bắc Dương Quân pháo kích bãi đáp tạm thời trong Thái Gia Trang, cũng sẽ gây ra tổn thất cực lớn cho máy bay Không quân. Chưa kể, nếu trên đường băng có một quả bom bị "xịt" thì cũng không phải chuyện dễ giải quyết. Thời này, tuy máy bay không đòi hỏi sân bay quá phức tạp, nhưng vẫn cần địa hình bằng phẳng, không thể gồ ghề.

Đây cũng là lý do vì sao hai chiếc máy bay chiến đấu D5A phía trên tiếp tục quần thảo. Nhiệm vụ của chúng là tìm kiếm và tấn công các trận địa pháo binh của địch, không nhằm gây sát thương mà chủ yếu là để uy hiếp, không cho Bắc Dương Quân phát động pháo kích quy mô lớn. Để hoàn thành nhiệm vụ này, Không quân sẽ luân phiên điều động hai chiếc máy bay chiến đấu D5A cứ mỗi giờ một lần, đảm bảo luôn có máy bay trên không phận Bắc Dương Quân để giám sát và tấn công, yểm hộ máy bay ném bom ra vào sân bay cho đến tối muộn. Còn việc Bắc Dương Quân pháo kích vào buổi chiều thì không thể tránh khỏi, nhưng khi Bắc Dương Quân pháo kích, Lữ đoàn Hỗn Thành 5 sẽ tiếp tục sửa chữa đường băng để ngày hôm sau, một đường băng đã được sửa chữa và định hình lại sẽ đón các máy bay ném bom của Quốc Dân Quân.

Để thực hiện nhiệm vụ tiếp tế đường không do đích thân Trần Kính Vân giao phó, Không quân Quốc Dân Quân gần như đã dốc toàn bộ lực lượng. Không quân thậm chí đã bỏ qua việc tuần tra chiến đấu ở khu vực Giang Bắc, mà luân phiên điều động tất cả máy bay chiến đấu D5A đến không phận Thái Gia Trang, duy trì ít nhất hai chiếc D5A thường trực trên bầu trời Thái Gia Trang suốt cả ngày. Vì máy bay ném bom D4B cải trang không tiện, cộng thêm bãi đáp tạm thời ở Thái Gia Trang có khả năng tiếp nhận hạn chế, đến mức không thể tiếp nhận toàn bộ máy bay ném bom B3 của Quốc Dân Quân, nên những chiếc máy bay ném bom D4B này dứt khoát không cải trang, mà mang bom đến oanh tạc vài lần quy mô nhỏ vào các trận địa của Bắc Dương Quân bên ngoài Thái Gia Trang.

Thực tế, rất nhiều máy bay ném bom B3 vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ vận chuyển đường không cũng phải từ bỏ do bãi đáp tạm thời ở Thái Gia Trang có khả năng tiếp nhận quá nhỏ, chỉ có thể mang bom đi oanh tạc.

Trong ngày 17, từ rạng sáng cho đến khi màn đêm buông xuống, Không quân Quốc Dân Quân đã điều động tổng cộng 42 lượt chiếc máy bay chiến đấu D5A thực hiện nhiệm vụ hộ tống, và xuất kích hơn 30 lượt chiếc máy bay ném bom để oanh tạc. Còn máy bay ném bom B3, trọng tâm của nhiệm vụ lần này, đã xuất kích tổng cộng 30 lượt chiếc. Nếu không phải Thái Gia Trang không thể cùng lúc tiếp nhận nhiều máy bay ném bom B3 hơn để dỡ hàng cũng như cất hạ cánh, thì con số này có thể còn cao hơn nữa.

Tổng cộng 50 lượt chuyến vận chuyển đường không đã mang hơn mười tấn vật tư tác chiến các loại đến cho Lữ đoàn Hỗn Thành 5, trong đó đa số tuyệt đối là đạn và đạn pháo, còn một số ít là thuốc men.

Ngoài ra, còn tiện thể đưa về năm mươi, sáu mươi thương binh. Nhóm thương binh này có thể coi là những hành khách máy bay đầu tiên của thời đại bấy giờ. Chỉ là họ đã phải chịu đựng quá nhiều khi đi máy bay: áp suất thấp, không khí lạnh buốt suýt nữa đã khiến những thương binh này tử vong trên không.

Ban đầu, Ngô Bội Phu và các chỉ huy Bắc Dương Quân khác tuy thấy kỳ lạ về hoạt động không quân quy mô lớn này của Quốc Dân Quân, nhưng rất nhanh đã nhận ra điều bất thường. Ngô Bội Phu đã tổ chức nhiều hỏa lực phòng không để tấn công các máy bay trên đầu họ. Nhưng việc vận chuyển đường không của Quốc Dân Quân lại kèm theo cả hộ tống và oanh tạc diễn ra đồng thời, suốt cả ngày trên đầu lính Bắc Dương lúc nào cũng có máy bay ném bom và máy bay chiến đấu của Quốc Dân Quân túc trực. Tuy nhiên, Bắc Dương Quân cũng đạt được một số thành quả chiến đấu nhất định: thành công bắn rơi một chiếc máy bay ném bom D4B đang oanh tạc tầm thấp, trong khi bản thân họ chỉ bị phá hủy một khẩu sơn pháo, tử thương hơn mười binh sĩ. Bắc Dương Quân đã có chuẩn bị khi đối mặt với không kích, nên bản thân họ cũng không chịu tổn thất quá lớn. Nhưng tổn thất thực sự của họ là đã không thể ngăn cản hành động tiếp tế đường không của Quốc Dân Quân, hơn nữa còn bị không kích trì hoãn cả ngày, khiến Bắc Dương Quân hầu như không thể triển khai bước tiến công nào trong ngày hôm đó.

Vào đêm, Ngô Bội Phu lại được tin phòng tuyến bên Sào Hồ đã bị đột phá, địch quân đang theo tuyến kết nối giữa hồ và bán đảo Sào Hồ đột tiến về phía bắc. Ông ta chợt nảy ra nghi vấn: liệu những người ở phía nam Sào Hồ có ngăn được cuộc tiến công lên phía bắc của Quốc Dân Quân không? Nhìn vào thế tấn công mạnh mẽ như vậy của Quốc Dân Quân, có thể thấy rõ ràng rằng lực lượng Quốc Dân Quân này đến là để cứu viện Lữ đoàn Hỗn Thành 5 đang bị vây hãm trước mắt.

Trong màn đêm, Ngô Bội Phu nhìn những ánh lửa bùng cháy do các vụ nổ trong bóng tối, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Không lâu sau đó, Ngô Bội Phu ra lệnh cho quân đội triển khai một cuộc tập kích đêm quy mô lớn, đồng thời đề nghị binh đoàn Vương Thừa Bân phối hợp!

***

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.