Vài ngày trước đó, Phùng Quốc Chương đã phớt lờ ám chỉ của Viên Thế Khải, ra tay chiếm Hán Dương, đồng thời pháo kích Vũ Xương, chuẩn bị đánh hạ hoàn toàn ba trấn Vũ Hán. Việc này khiến Phùng Quốc Chương nhận được tước phong của triều đình, nhưng cũng khiến Viên Thế Khải vô cùng căm tức. Ngay trong ngày đó, Viên Thế Khải đã cách chức Phùng Quốc Chương, bề ngoài là điều ông ta giữ chức Tổng thống quan Cấm Vệ quân, nhưng bất cứ ai cũng có thể nhìn thấu ý đồ của Lão Viên qua đợt điều động tưởng chừng bình thường này.

Sau khi Đoạn Kỳ Thụy đến Hồ Bắc, ông ta lập tức ra lệnh dừng pháo kích Vũ Xương, đồng thời ngừng thế công vào thành. Việc này khiến Lê Nguyên Hồng, người đang lo lắng thấp thỏm, đã phải chạy khỏi phủ Đô đốc lánh về vùng ngoại ô Vũ Xương, thở phào nhẹ nhõm.

Ngày 30 tháng 11, đại biểu các tỉnh miền Nam đã đến tô giới Anh ở Hán Khẩu để tổ chức hội nghị đầu tiên. Cuộc họp này mang một ý nghĩa đặc biệt. Lúc bấy giờ, Hán Khẩu đã bị quân Bắc Dương chiếm giữ nhiều ngày, nhưng đại biểu các tỉnh miền Nam vậy mà vẫn đến Hán Khẩu tổ chức hội nghị kiến quốc đầu tiên. Hơn nữa, địa điểm họp lại là tô giới Anh. Kiểu chuyện tưởng chừng trơ trẽn, đáng bị thiên hạ chê cười này, e rằng chỉ có trong bối cảnh cuối Thanh đầu Dân quốc mới có thể xảy ra; nếu là bất kỳ thời đại nào khác, khó lòng xuất hiện việc hi hữu như vậy.

Cùng lúc đó, Đoạn Kỳ Thụy, người đã hiểu rõ tâm tư của Lão Viên, một mặt bí mật tiếp xúc với Lê Nguyên Hồng để thương lượng đình chiến và đàm phán hòa bình; mặt khác, người Anh lúc này cũng nhúng tay vào, phái sứ giả đến phía Vũ Xương, tuyên bố sẵn lòng làm trung gian hòa giải chiến tranh giữa hai bên.

Hành động của người Anh đương nhiên có liên quan đến Viên Thế Khải. Sau khi Phùng Quốc Chương tự tiện đánh hạ (Hán Dương) vào ngày 27, làm rối loạn kế hoạch chiến lược của Viên Thế Khải, ông ta càng nhận thấy sự việc có nguy cơ vượt khỏi tầm kiểm soát của mình. Do đó, ông ta không muốn kéo dài thêm nữa mà mong muốn sớm ngày chốt lại chuyện hòa đàm. Ý định này của Viên Thế Khải đã nhận được sự ủng hộ của đa số người, đặc biệt là các cường quốc phương Tây.

Đối với Anh, Đức, Pháp, Mỹ, và thậm chí cả Nga hiện tại, một Trung Quốc suy yếu nhưng ổn định và thống nhất là có lợi cho họ. Chỉ có như vậy, họ mới có thể vắt kiệt lợi ích lớn nhất ở Trung Quốc mà không cần hao phí nhân lực nào. Nếu như Trung Quốc bùng phát chiến tranh quy mô lớn, ví dụ như cuộc nội chiến Nam Bắc hiện tại, các quốc gia phương Tây đều cảm thấy hữu tâm vô lực. Dù muốn nhúng tay vào, nhưng tình hình châu Âu đang căng thẳng, ai cũng lo giữ tài sản của mình, nào có thời gian quản lý khu vực Viễn Đông chứ. Nếu không nhúng tay vào, một Trung Quốc phân liệt, hỗn loạn lại cực kỳ bất lợi cho lợi ích kinh tế thương mại của các quốc gia tại Hoa. Công sứ Anh John Newell Jordan đã nhận được một bản báo cáo thương mại sơ bộ, trong đó nêu rõ các hoạt động kinh tế của thương nhân Anh tại Hoa đã chịu tổn thất cực kỳ lớn do cuộc nội chiến này. Chỉ trong chưa đầy hai tháng, thương nhân Anh đã chịu thiệt hại thương mại lên tới hàng triệu bảng Anh; nếu chiến tranh tiếp tục, thiệt hại còn sẽ tăng lên nữa.

Tình hình trên lục địa châu Âu hiện đang căng thẳng, các quốc gia đều ráo riết tăng cường quân bị để chuẩn bị chiến tranh. Ngay cả Mỹ ở tận châu Mỹ cũng không chịu thua kém, từng chiếc tàu chiến liên tiếp hạ thủy. Tình hình châu Âu căng thẳng như vậy khiến trung tâm ngoại giao và quân sự của các quốc gia đều dồn sự chú ý vào châu Âu, ngay cả Nga cũng không ngoại lệ, gấp rút chuẩn bị chiến đấu ở tuyến phía Tây.

Dưới tình huống như vậy, một Viễn Đông bất ổn là điều họ không muốn thấy.

Điều này cũng tạo nên một cục diện rất thú vị. Các quốc gia dù đang rút đao tương đối trong khu vực châu Âu rộng lớn, nhưng ở khu vực Viễn Đông, trong vấn đề đối xử với Trung Quốc, họ lại duy trì sự nhất trí đáng kinh ngạc. Sau khi khởi nghĩa Vũ Xương bùng nổ, công sứ các nước liên tiếp hội họp trong các buổi tiệc rượu, rồi đạt được sự nhất trí và cùng tuyên bố trung lập.

Họ cũng bắt tay vào ngăn chặn cuộc chiến tranh này. Điều này có thể thấy rõ qua việc các quốc gia ủng hộ Viên Thế Khải tái nhậm chức tổ chức nội các. Theo họ, Viên Thế Khải là một nhân vật mạnh mẽ, là lựa chọn duy nhất để thống nhất Trung Quốc, người đại diện thích hợp nhất cho lợi ích của họ tại Hoa; còn giới quý tộc Mãn Thanh của nhà Thanh đã sớm bị họ từ bỏ.

Thế nhưng, Viên Thế Khải là một kiêu hùng. Nếu như trước kia ông ta còn có ý định dựa vào cuộc khởi nghĩa Vũ Xương này để tái nhậm chức và nắm quyền, thì hiện tại Viên Thế Khải đã không còn mãn nguyện với vị trí Thủ tướng nội các này nữa. Ông ta muốn một vị trí cao hơn: là hoàng đế, là Đại Tổng thống. Hai chức danh này, theo Viên Thế Khải, cũng không có gì khác biệt lớn, chỉ là tên gọi mà thôi.

Ý nghĩ này của Viên Thế Khải đã tạo ra sự chậm chạp trong hành động của quân Bắc Dương, chậm chạp không chịu giải quyết dứt điểm dân quân miền Nam. Vào lúc này, sau khi Viên Thế Khải hé lộ ý muốn hòa đàm với các công sứ nước ngoài, đặc biệt là John Newell Jordan, thì John Newell Jordan, người vốn đã muốn chấm dứt nội chiến Trung Quốc, lập tức cử các nhà ngoại giao ở tô giới Anh tại Hán Khẩu đến tiếp xúc với chính phủ quân sự Vũ Xương.

Sau khi mấy nhân viên ngoại giao của Anh đến Vũ Xương, người của chính phủ quân sự Vũ Xương đã sớm hoang mang lo sợ, chỉ sợ quân Bắc Dương tấn công vào thành. Mà trước đó, Lê Nguyên Hồng cũng đã có vài lần bí mật tiếp xúc với Đoạn Kỳ Thụy. Kể từ đó, hai bên đạt được thỏa thuận, chuẩn bị ký kết hiệp định đình chiến.

Thế nhưng, khi biết Lê Nguyên Hồng đã chạy khỏi Vũ Xương thành, bất đắc dĩ, Tưởng Dực Võ, Ngô Triệu Lân và những người khác trong thành Vũ Xương đã tự mình khắc lại con dấu Đô đốc, và ngay trong ngày đó, họ đã thay mặt ký kết hiệp định đình chiến tạm thời với Đoạn Kỳ Thụy.

Cứ như vậy, vào ngày 1 tháng 12 năm đó, chiến sự Hồ Bắc kéo dài gần hai tháng đã chính thức tuyên bố bước vào giai đoạn đình chiến. Thật trùng hợp, cũng chính trong ngày này, Từ Thiệu Trinh thống lĩnh liên quân miền Nam đã đánh vào thành Nam Kinh.

Trong thành Nam Kinh, Trương Huân sau khi biết Lê Nguyên Hồng và Đoạn Kỳ Thụy ở Hồ Bắc đã ký kết hiệp định đình chiến tạm thời, giận đến mức chỉ muốn chửi thề. Việc ký kết hiệp định đình chiến tạm thời với phe cách mạng miền Nam, ông ta không hề có ý kiến gì. Dù là người trung thành với triều đình, ông ta cũng nhận ra tình thế miền Nam đã đổ nát, tiếp tục đánh nữa chỉ là lưỡng bại câu thương. Nhưng điều ông ta căm hận chính là, Đoạn Kỳ Thụy lại chỉ ký kết hiệp định đình chiến tạm thời giới hạn ở Hồ Bắc mà không bao gồm cả Nam Kinh của ông ta!

Việc này khiến ông ta tức giận đến mức suýt thổ huyết. Chưa kể, liên quân miền Nam lại đang bao vây bên ngoài thành Nam Kinh, hơn nữa, đã có một toán nhỏ liên quân miền Nam đánh vào bên trong thành. Trước tình thế đại cục tan vỡ nhãn tiền, ông ta cũng chẳng còn bận tâm đến lòng trung thành với triều đình nữa, bắt đầu dựa theo mật lệnh Viên Thế Khải đã ban trước đó, thu gom tàn quân, phá vòng vây trong đêm, rút về hướng Từ Châu. Bởi vì binh lực liên quân miền Nam không nhiều, không thể hình thành thế vây hãm ở Nam Kinh, nên chỉ có thể trơ mắt nhìn Trương Huân phá vòng vây thoát đi, để ông ta một đường nhanh chóng rút lui.

Sáng hôm sau, Từ Thiệu Trinh đã ra điện văn ở Nam Kinh, tuyên bố thành phố đã được khôi phục!

Bản điện văn này vừa được công bố, cả nước xôn xao! Sức ảnh hưởng của nó không thua gì điện văn tuyên bố khởi nghĩa Vũ Xương trước đó. Nếu như nói ban đầu khởi nghĩa Vũ Xương là một tia lửa, khởi nghĩa Phúc Châu đã đổ thêm dầu vào lửa, các tỉnh khởi nghĩa là thêm củi; thì việc liên quân miền Nam đánh hạ Nam Kinh chính là đại biểu cho cách mạng Tân Hợi đang diễn ra oanh liệt đã bùng cháy rực rỡ.

Như đã đề cập trước đó, tầm quan trọng của Nam Kinh không nằm ở vị thế quân sự, mà ở ý nghĩa chính trị của nó. Việc kinh đô của sáu triều đại, thành phố chính trị quan trọng nhất ở miền Nam, rơi vào tay đảng cách mạng miền Nam, cũng có nghĩa là miền Nam đã hoàn toàn rơi vào tay đảng cách mạng, từ đó có thể xem như đã hình thành cục diện đối đầu Nam Bắc.

Cùng ngày, các Đô đốc các tỉnh miền Nam, bao gồm cả Trần Kính Vân, đã gửi điện mừng về Nam Kinh. Tôn Văn, đang ở nước ngoài, nghe được tin tức này cũng không còn bận tâm đến việc "trù khoản" (gây quỹ) nữa, lập tức tuyên bố muốn về nước lãnh đạo cách mạng.

Ở Bắc Kinh, Tái Phong nghe được tin tức này thì mắt tối sầm lại, suýt ngất xỉu. Nhìn Long Dụ Thái Hậu đang ôm Phổ Nghi khóc lóc thút thít, Tái Phong trong đầu trống rỗng, không nói một lời, bước chân lảo đảo một mình ra khỏi cung. Phổ Luân và một nhóm quyền quý Mãn Thanh khác cũng đều mặt ủ mày chau. Trong điện Dưỡng Tâm rộng lớn như vậy, ngoài tiếng khóc nức nở của Long Dụ ra, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

Trái ngược với cảnh mặt ủ mày chau trong nội cung, tại phủ Viên Thế Khải, ông ta và một nhóm trọng thần tài giỏi của Bắc Dương đang tề tựu. Ban đầu họ tụ họp tại đây để thảo luận về hiệp định đình chiến ở Hồ Bắc, chuẩn bị hoạch định bước chiến lược tiếp theo cũng như các cuộc đàm phán hòa bình sau đó. Ngay trong lúc họ đang trao đổi, thì nhận được điện văn về việc Nam Kinh được khôi phục.

Nhìn thấy bản điện văn này, Viên Thế Khải không hề thất vọng, trái lại thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Thế cục cuối cùng đã trở lại trong tầm kiểm soát theo dự liệu.

Việc Nam Kinh thất thủ vốn dĩ là do Viên Thế Khải cố ý sắp đặt, mục đích là để tạo ra sự hoảng loạn và áp lực cho triều Thanh, đặc biệt là trong nội cung. Ông ta nghĩ rằng như vậy sau này việc thoái vị hay các vấn đề khác cũng sẽ thuận lợi hơn phần nào. Ông ta không thể nào thực sự học Tào Tháo, dùng đại quân để đuổi mẹ góa con côi ra khỏi nội cung được. Nếu thực sự làm như vậy, tiếng xấu "mưu thoán" sẽ đeo bám ông ta hàng ngàn năm sau. Sau này, khi người ta mắng kẻ phản đồ, ngoài cái tên Tào Tháo ra, còn phải nhắc đến tên Viên Thế Khải của ông ta nữa.

Nếu để những người miền Nam kia khiến nội cung chủ động thoái vị, thì tính chất sự việc sẽ khác hẳn.

Phùng Quốc Chương vừa trở lại Bắc Kinh không lâu, dù cực kỳ bất mãn với việc Viên Thế Khải triệu hồi mình mấy ngày trước đó, nhưng dù sao ông ta cũng là một thành viên của Bắc Dương. Ngoài việc cân nhắc đến triều đình, ông ta còn phải cân nhắc lợi ích chung của Bắc Dương. Đây cũng chính là lý do vì sao trước đó khi Viên Thế Khải điều ông ta về kinh, ông ta lại ngoan ngoãn chấp hành. Khi hòa đàm Nam Bắc đã trở thành kết cục định sẵn, ông ta cũng từ bỏ những ý định trước đó của mình.

"Nam Kinh đã mất, phe cách mạng miền Nam khí thế dâng cao, khó lòng đảm bảo họ sẽ không men theo tuyến Tân Phổ bắc tiến. Hiện Từ Châu chỉ có một Tiêu, binh lực có vẻ yếu kém quá!" Phùng Quốc Chương dù sao cũng là cao tầng của Bắc Dương, không ai có thể nói chuyện một cách tự tin và thẳng thắn hơn ông ta, trừ Viên Thế Khải.

"Hiện tại Sơn Đông bên đó cũng đã tương đối ổn định rồi, có nên điều động Đệ ngũ trấn đến Từ Châu không?" Tào Côn, tướng thân tín của Viên Thế Khải và chỉ huy Đệ tam trấn, nói chuyện cũng có trọng lượng.

Viên Thế Khải gật gật đầu: "Từ Châu không thể để mất, nhưng Sơn Đông cũng không thể loạn! Quân của Trương Huân đã phá vòng vây khỏi Nam Kinh, lực lượng chủ chốt không bị tổn thất, ta đã lệnh cho hắn tiến về hướng Từ Châu. Chẳng qua để đảm bảo an toàn, tuyến Tân Phổ và tuyến Kinh Hán còn phải điều chỉnh lại."

Viên Thế Khải từng giao chiến với người Nhật ở chiến trường Triều Tiên, sau đó lại một tay thành lập quân Bắc Dương. Ngoài uy tín và khí phách cá nhân, bản thân ông ta cũng có những tôi luyện quân sự cực kỳ sắc bén vào thời điểm đó.

Ông ta tiếp tục nói: "Trước kia tình hình Hồ Bắc quá gấp gáp, chỉ có thể điều động quân đội từ lực lượng dự bị ở Vĩnh Bình. Giờ đây Hồ Bắc đã ký kết hiệp định đình chiến tạm thời, tuyến Kinh Hán sơ bộ ổn định, các đơn vị cũng nên nhanh chóng được trả về biên chế."

Trước kia, Đệ nhất quân của tuyến Kinh Hán được thành lập từ các đơn vị Bắc Dương tham gia lực lượng dự bị tại Vĩnh Bình. Chủ yếu gồm Hiệp thứ ba của Đệ nhị trấn, Hiệp thứ năm của Đệ tam trấn, Hiệp thứ tám của Đệ tứ trấn, Hiệp thứ mười một của Đệ lục trấn, cùng với một bộ phận pháo binh tương đương của các trấn. Theo cơ cấu biên chế, ngoại trừ Đệ nhất trấn bảo vệ kinh đô và vùng lân cận, Đệ nhị mươi, Đệ nhị ba trấn ở hướng Đông Bắc và Đệ ngũ trấn ở hướng Sơn Đông, thì một số đơn vị chủ lực của Bắc Dương đều có bộ phận trực thuộc Đệ nhất quân quản hạt. Trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng về lâu dài sẽ không phù hợp. Trước mắt chiến sự đã tạm lắng, vẫn cần phải trả các đơn vị về biên chế nguyên trạng, như vậy sẽ dễ chỉ huy hơn trong các cuộc tác chiến về sau.

"Như vậy, phần còn lại của Hiệp thứ mười hai thuộc Đệ lục trấn sẽ phái đến Hồ Bắc, phần còn lại của Hiệp thứ bảy thuộc Đệ tứ trấn cũng điều động tới Hồ Bắc. Hai đơn vị này sẽ cùng thuộc Đệ nhất quân quản hạt. Sẽ trả Đệ tam trấn và Đệ nhị trấn về biên chế gốc!" Viên Thế Khải dứt lời, nhìn về phía Tào Côn và nói: "Tào Côn, ngươi chuẩn bị một chút, Đệ tam trấn của ngươi chuẩn bị nam hạ Sơn Đông!"

Tào Côn lĩnh mệnh, đáp "Vâng" rồi hỏi lại: "Sơn Đông vốn đã có Đệ ngũ trấn rồi cơ mà?"

"Để Đệ ngũ trấn của Cận Vân Bằng nam hạ Từ Châu!" Viên Thế Khải tiếp tục nói: "Như vậy, Từ Châu sẽ có một trấn cộng thêm quân của Trương Huân mới có thể bảo đảm Tô Bắc không bị mất. Cho dù Từ Châu có biến, Đệ tam trấn ở Sơn Đông cũng có thể kịp thời men theo tuyến Tân Phổ gấp rút tiếp viện."

Phiên bản tiếng Việt này được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.