U Châu, Kế Thành.

Lúc này, tại Kế Thành, nhà nhà đóng cửa then cài, không một người dân dám bước chân ra ngoài. Trong vòng chưa đầy một tháng, U Châu đã hai lần đổi chủ. Trên tường thành, ngọn cờ nước Ngụy mới tháng trước còn phấp phới, sau đó đã thay bằng cờ của Công Tôn Uyên, và giờ đây, lại lần nữa là lá cờ Đại Hán. Cũng chính vì lẽ đó, dân chúng không dám ra đường, đợi cho tình hình bên ngoài thực sự ổn định.

Từ đằng xa, hai người xuất hiện trên quan đạo, một lão nông và một thanh niên trẻ tuổi.

Lão nông ngẩng đầu nhìn lá cờ trên tường thành, khẽ thở dài: "Ôi, Kế Thành lại đổi chủ rồi! Không biết lần này là ai đến nữa."

Lẩm bẩm một lát, lão nông chợt nhận ra, lá cờ trên tường thành kia hình như đã từng thấy.

"Chữ trên đó, ta biết!" Lão nông khẽ hít một hơi.

"Cha, không phải cha không biết chữ sao, sao lại nhận ra chữ trên cờ thành?" Người trẻ tuổi bên cạnh hỏi.

"Đây là chữ 'Hán', hơn bốn mươi năm trước, khi Lưu Ngu đại nhân còn ở Kế Thành, ta ngày ngày ra vào thành đều thấy, đúng là nó!" Lão nông nói.

"Vậy thì ra là, Hán quân đã đến? Không biết đám Hán quân này có hung hãn không, vào thành rồi có tăng giá không nữa." Người trẻ tuổi hơi nghi hoặc hỏi.

Lúc này, bên trong Kế Thành, bảng an dân đã được dán lên, nhưng dân chúng vẫn chưa dám ra ngoài.

"Tùng tùng tùng..." Tiếng chiêng trống vang lên, sau đó, trên đường phố vọng lại tiếng hô của tướng sĩ:

"Điền Dự tướng quân trở về rồi! Điền Dự tướng quân trở về rồi!"

Điền Dự đã đóng giữ Kế Thành nhiều năm, rất được lòng dân, hầu hết dân chúng trong thành đều biết ông. Nghe tin Điền Dự đến, một vài người hiếu kỳ liền từ trong nhà bước ra.

Sự xuất hiện của Điền Dự khiến dân chúng Kế Thành vốn đang hoang mang nay yên lòng đi rất nhiều. Hơn nữa, binh sĩ cũng đã bắt đầu tuần tra trên các con phố, trật tự trong thành quả thực được duy trì khá tốt.

Đến chạng vạng, lúc gần đóng cửa thành, lại có một đội quân Hán tiến đến dưới chân thành Kế Thành, sau đó họ liền tiến vào trong.

Trong phủ thành.

Khương Duy sải bước đi vào.

"Mạt tướng Khương Duy, bái kiến Vệ tướng quân, bái kiến Phủ Viễn đại tướng quân."

"Bá Ước, vất vả cho ngươi rồi." Triệu Vân nở nụ cười, rồi cùng Điền Dự, Mã Thu bước tới đón.

"Tướng quân, bệ hạ có ý chỉ, lệnh Phủ Viễn đại tướng quân lập tức đến Hồ Quan. Trách nhiệm phòng thủ U Châu sẽ do mạt tướng tạm thời thay quyền." Khương Duy nói, đoạn rút thánh chỉ ra.

Triệu Vân tiếp nhận thánh chỉ, xem qua một lượt, sau đó gật đầu nói: "Nếu đã thế, Mã Thu, ngươi lập tức đi chuẩn bị, mau chóng lên đường!"

Mã Thu cầm thánh chỉ rồi rời đi, còn Triệu Vân thì giải thích: "Quốc Nhượng, Mã Thu giỏi tấn công chứ không quen phòng thủ. Lương Châu thiết kỵ tuy có thể tung hoành thiên hạ, nhưng để họ giữ thành thì thật sự có chút phí hoài."

Điền Dự gật đầu hỏi: "Tử Long, bệ hạ điều kỵ binh của Mã Thu đến Hồ Quan, có phải là chuẩn bị tiến công Ký Châu?"

"Ta nghĩ là vậy."

...

Hữu Bắc Bình.

Tin tức Mã Thu bị điều đi, ngay ngày hôm sau đã đến tay Công Tôn Uyên.

"Mã Thu đi rồi ư?" Công Tôn Uyên nở vẻ vui mừng.

"Chúa công, xem ra Lưu Thiện đang chuẩn bị tiến công Ký Châu." Đặng Ngải từ bên cạnh nói.

"Ha ha ha, không có kỵ binh Lương Châu của Mã Thu, thì kỵ binh Liêu Đông của ta có thể mặc sức rong ruổi U Châu rồi!" Công Tôn Uyên cười đắc ý.

"Chúa công định tiến công U Châu sao?" Đặng Ngải từ bên cạnh hỏi.

"Sĩ Tái nói không sai, U Châu ta là tình thế bắt buộc!"

"Chúa công, thần lại cho rằng, giờ này tiến đánh U Châu vẫn chưa phải lúc." Đặng Ngải chậm rãi nói.

"Chưa phải lúc ư? Kỵ binh Lương Châu của Mã Thu đã rời đi rồi, vì sao còn nói chưa phải lúc?"

"Chúa công, Lưu Thiện điều Mã Thu đi, chắc chắn là để tiến công Ký Châu. Vậy thì chúng ta chi bằng đợi Lưu Thiện xuất binh Ký Châu rồi hãy đánh U Châu, như thế Lưu Thiện sẽ không còn bao nhiêu binh lực để chi viện U Châu nữa." Đặng Ngải nói.

"Nhưng mà, Hồ Quan cách Nghiệp Thành cũng không xa, từ Hồ Quan xuất phát, gần như có thể đi từ sáng đến chiều." Công Tôn Uyên nói.

"Chúa công đừng quên, ở Thanh Châu còn có Tư Mã Ý! Đông Ngô cũng sớm để mắt đến Ký Châu, Tôn Đăng chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn Lưu Thiện chiếm Ký Châu. Có lẽ Lưu Thiện và Tôn Đăng sẽ vì Ký Châu mà triển khai một trận đại chiến kéo dài. Hơn nữa, Tào Duệ chỉ dựa vào một Ký Châu cũng có thể triệu tập ba mươi, bốn mươi vạn đại quân, vẫn còn đủ sức đánh một trận! Năm xưa Tào Tháo đánh Ký Châu mất bốn, năm năm. Giờ đây xem ra, muốn lần nữa bình định Ký Châu, ít nhất cũng phải năm năm! Trong năm năm đó, thần nhất định sẽ luyện được 20 vạn tinh binh cho chúa công để chống giặc ngoại xâm!" Đặng Ngải đáp.

"Sĩ Tái, ngươi nói Lưu Thiện và Tôn Đăng, ai sẽ đánh hạ Ký Châu?" Công Tôn Uyên hỏi.

"Việc này, rất khó nói. Lưu Thiện có Từ Thứ phò tá, Tôn Đăng cũng có Tư Mã Ý giúp đỡ. Tình hình Ký Châu đối với cả hai người đều rõ như lòng bàn tay. Lưu Thiện có kỵ binh Lương Châu của Mã Thu, có thể tung hoành Ký Châu, còn Tôn Đăng cũng có thủy quân Giang Đông, có thể bất cứ lúc nào tiến đánh Ký Châu từ đường biển. Ưu thế và nhược thế của hai bên, e rằng bất phân thắng bại! Cuối cùng ai có thể giành được Ký Châu, thì rất khó mà nói."

"Thế thì, ta thà rằng người chiếm được Ký Châu là Tôn Đăng chứ không phải Lưu Thiện. Nếu để Lưu Thiện chiếm Ký Châu, ta ngược lại sẽ gặp nguy."

"Chúa công lời ấy sai rồi."

"Sĩ Tái, vì sao nói như vậy?"

"Chúa công, thần lại cảm thấy tốt nhất vẫn nên để Tào Duệ tiếp tục chiếm giữ Ký Châu. Có Tào Duệ ở đó, chúa công sẽ không phải lo lắng gì! Chỉ cần Tào Duệ chưa vong, thì bất kể là Lưu Thiện hay Tôn Đăng, đều sẽ không gây sự với chúng ta."

Công Tôn Uyên gật đầu, sau đó hỏi: "Nếu nói như vậy, chúng ta với Tào Duệ kia lại có mối quan hệ môi hở răng lạnh ư?"

"Bây giờ nhìn lại, hẳn là như thế." Đặng Ngải đáp.

"Môi hở răng lạnh... Vậy chúng ta có nên giúp đỡ Tào Duệ một tay không?"

"Giúp thì đương nhiên là phải giúp, nhưng chúa công đừng quên, nếu chúng ta giúp Tào Duệ, chẳng khác nào lập tức đắc tội cả Đại Hán và Đông Ngô, mà đổi lại chỉ là giúp Tào Duệ tranh thủ thêm chút thời gian mà thôi. Tính ra có chút không đáng. Vì thế, giúp thì giúp, nhưng không thể công khai."

"Sĩ Tái, ý của ngươi là..."

"Tào Duệ mất U Châu, Tịnh Châu, cũng mất đi nguồn chiến mã. Chúa công có thể phái người đến Nghiệp Thành, bán một ít chiến mã cho Tào Duệ." Đặng Ngải đáp.

"Ừm, ý kiến hay! Liêu Đông của ta có rất nhiều chiến mã! Vậy ta liền phái Quản Công đi Nghiệp Thành."

...

Thanh Châu, Đông Lai quận.

Sau khi nhận được mệnh lệnh của Tôn Đăng, Tư Mã Ý liền lập tức bắt đầu xây dựng đại cảng tại Đông Lai.

Cha con Tang Ngải hai đời đều làm Thứ sử Thanh Châu, mối quan hệ và uy tín của họ tự nhiên không ai sánh bằng. Còn Gia Cát Đản là một đại thế gia ở Lang Gia. Dưới sự động viên của cả Tang Ngải và Gia Cát Đản, trong thời gian ngắn đã triệu tập được hơn vạn dân phu. Hơn nữa, đang là mùa đông, binh lính đồn điền ở Thanh Châu và Từ Châu không có việc gì làm, nên cũng được điều đến Đông Lai để xây dựng cảng.

Đối với Tư Mã Ý mà nói, cảng Đông Lai xây dựng xong càng sớm thì ông càng sớm có thể phát huy sức mạnh của thủy quân Giang Đông.

Lục Tốn đã rút quân về Thọ Xuân, và đại quân Giang Đông cũng đang bắt đầu tập kết về Thanh Châu. Giang Đông cho thấy rõ ràng là đang chuẩn bị tiến công Thanh Châu.

Mặt khác, Hán quân cũng lần lượt tập kết tại Tịnh Châu và Quan Độ. Mùa đông là mùa nước cạn của Hoàng Hà, vì thế, đại quân vượt Hoàng Hà từ Quan Độ lại thuận tiện hơn nhiều so với việc đi qua Tịnh Châu ra Hồ Quan.

Tiêu điểm thiên hạ lần nữa tập trung vào Ký Châu. Bất kể là Đại Hán hay Đông Ngô, đều nhìn chằm chằm Ký Châu, hy vọng một hơi nuốt trọn miếng thịt béo bở đầy mê hoặc này.

Bất quá lúc này, miếng mồi ngon Ký Châu lại không hề chuẩn bị bó tay chịu trói.

Nghiệp Thành, hoàng cung.

Tào Sảng đứng dậy, nói: "Bệ hạ, thám mã báo tin, đại quân Đông Ngô đã bắt đầu tập kết về Thanh Châu. Hơn nữa Tư Mã Ý xây dựng đại cảng tại Đông Lai, xem ra là chuẩn bị thủy bộ cùng tiến."

Tào Duệ máy móc khoát tay một cái, những ngày gần đây, ít nhiều gì ông cũng nghe được tin xấu, đã sớm quen rồi.

"Bệ hạ, một tháng qua, các hương huyện đã chiêu mộ được 10 vạn binh sĩ. Chỉ cần cho thần thời gian ba tháng, là có thể huấn luyện thành quân." Tào Sảng nói tiếp.

Việc chiêu mộ mà Tào Sảng nói tới, đương nhiên mang tính cưỡng chế. Sau trận Quan Độ, Ký Châu trải qua hơn hai mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức, đã khôi phục nguyên khí. Chiêu mộ mười vạn binh lính cũng không phải việc khó.

Tào Duệ lại máy móc gật đầu. Mười vạn người tuy không ít, nhưng so với đại quân Đại Hán và Đông Ngô mà nói, thực sự chẳng thấm vào đâu.

"Bệ hạ, thần cho rằng, nếu dốc toàn lực Ký Châu, vẫn có thể chiêu mộ thêm 20 vạn đại quân! Giờ đây đối đầu địch mạnh, thần thỉnh bệ hạ cho phép tiếp tục chiêu mộ quân lính, chống đỡ ngoại địch!" Tào Sảng nói tiếp.

"Lại chiêu 20 vạn? Chúng ta lương thảo đủ sao?"

"Bệ hạ yên tâm, Ký Châu những năm gần ��ây tích trữ không ít lương thảo. Chỉ riêng các kho lúa lớn nhỏ gần Nghiệp Thành mà nói, tất cả đều đầy ắp, nuôi 20 vạn đại quân là dư sức." Tào Sảng đáp.

"Ừm..." Tào Duệ trầm tư một lát, vào lúc này chỉ có thể làm liều như lấy ngựa chết làm ngựa sống.

"Đáng tiếc là tên tặc tử Công Tôn Uyên kia lại dám đánh U Châu. Nếu không thì thần còn có thể luyện được mấy vạn kỵ binh. Nếu có thêm mấy vạn kỵ binh nữa, qua lại tuần tra vùng duyên hải Lạc Lăng, thì sẽ không sợ thủy quân Giang Đông của hắn." Tào Sảng thở dài nói.

"Đáng ghét Công Tôn Uyên, lại vào lúc này cắn ngược một cái, quả là nuôi ong tay áo. Nếu sớm biết thế này, năm đó đáng lẽ phải bình định Liêu Đông từ rất sớm rồi..." Trong mắt Tào Duệ lóe lên một tia tàn khốc.

Lúc này, Vương Sưởng từ bên ngoài đi vào, đi tới gần Tào Duệ.

"Bệ hạ, Công Tôn Uyên ở Liêu Đông đã phái sứ giả đến." Vương Sưởng nói.

"Sứ giả ư? Công Tôn Uyên lòng lang dạ sói, phái sứ giả đến thì tất nhiên chẳng có chuyện gì tốt đẹp. Trẫm không gặp, đuổi tên sứ giả đó đi!"

"Bệ hạ, không được đâu!"

"Sao lại không được? Trẫm không giết hắn đã là cho hắn mặt mũi lớn lắm rồi."

"Bệ hạ, lần này thì khác, Công Tôn Uyên phái đến chính là Quản Ninh."

"Quản Ninh ư? Chẳng phải Quản Ninh ở Bắc Hải đó sao?" Tào Duệ vội vàng hỏi.

"Không sai, chính là hắn!"

"À, ra thế..." Tào Duệ gật đầu. Quản Ninh là danh sĩ đương thời, thành danh đã mấy chục năm, không phải muốn đuổi là đuổi được ngay.

"Được rồi, trẫm liền gặp gỡ hắn đi!"

Bản văn này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, gửi gắm đến quý độc giả yêu thích thể loại truyện tranh.