Thoáng chốc, tháng chạp đã điểm, năm mới lại sắp cận kề. Thế nhưng, chắc chắn rằng năm nay rất nhiều người sẽ chẳng thể nào đón Tết một cách yên bình.

Tào Sảng luôn không ngừng theo dõi động tĩnh ven sông Hoàng Hà, chẳng còn tâm trí nào mà lo đón năm mới. Hiện tại đang là mùa đông, mực nước sông Hoàng Hà xuống thấp nhất, cũng là thời điểm dễ dàng vượt sông nhất. Vì vậy, Tào Sảng đã cho thiết lập cứ mỗi hai mươi dặm một đồn đài dọc bờ sông, nhằm báo động kịp thời và ngăn chặn địch vượt sông.

Thế nhưng vào lúc này, dù là Từ Thứ ở Duyện Châu hay Tư Mã Ý ở Thanh Châu, cả hai đều án binh bất động, chưa vượt sông. Đều là những kẻ lão luyện, cả hai đương nhiên biết rằng tại thời khắc quan trọng này, Tào Sảng chắc chắn đã tăng cường bố phòng dọc Hoàng Hà; nếu vượt sông mà bị đánh úp giữa dòng, chắc chắn sẽ chẳng thu được lợi lộc gì. Hơn nữa, Từ Thứ và Tư Mã Ý cũng đều hiểu rõ, trong tình thế này, ai vượt sông trước sẽ trở thành kẻ tiên phong, thu hút sự chú ý của chủ lực quân Tào Sảng; ngược lại, bên nào vượt sông sau sẽ đối mặt với áp lực ít hơn nhiều. Bởi vậy, cả hai mưu sĩ tài ba đều án binh bất động, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Đối với Từ Thứ mà nói, nếu không đi qua Hoàng Hà, ông ta vẫn có thể theo đường Hồ Quan ở Tịnh Châu hoặc qua U Châu để đánh vào Ký Châu, vì thế Từ Thứ cũng chẳng hề vội vàng. Tương tự, Tư Mã Ý cũng có thể tiến công Ký Châu bằng đường thủy; huống chi hiện tại ông ta cũng đang gấp rút xây dựng đại cảng Đông Lai, nếu không có thời cơ đặc biệt thuận lợi, ông ta cũng sẽ không sốt sắng vượt sông.

Điều này ngược lại đã trao cho Tào Sảng một cơ hội quý giá. Nước Ngụy đã đến bờ vực diệt vong, Tào Sảng thừa cơ hội này, bất chấp mọi hậu quả, trắng trợn trưng binh. Chỉ cần trong sổ hộ khẩu còn có nhân khẩu, lập tức phải ra một người tòng quân. Đồng thời, ông ta còn ra lệnh các huyện huy động dân phu, chuẩn bị cho nhu cầu thời chiến.

Cuối cùng, ngay sau khi năm mới trôi qua, tình hình vốn dĩ lại bất ngờ thay đổi do thiên tai.

Theo lý thuyết, sau Tết Nguyên đán, thời tiết đáng lẽ phải dần ấm lên, thế nhưng thời tiết vừa ấm áp lại bất ngờ gặp phải một đợt rét nàng Bân tấn công. Khí lạnh tràn về khiến thời tiết còn rét hơn cả mùa đông trước đó ba phần. Đáng chú ý hơn, hạ lưu Hoàng Hà lại xuất hiện lũ lụt. Lớp băng dày đặc tan chảy từ thượng nguồn theo nước sông trôi về hạ du, nhưng vì gặp phải đợt rét tháng ba này, đã tạo thành một trận lũ băng. Toàn bộ hạ lưu sông Hoàng Hà, mặt sông đều bị những tảng băng trôi chồng chất, đóng cứng. Hàng chục dặm dọc bờ sông càng bị băng va đập tan hoang. Chưa kể đồng ruộng, ngay cả nhà cửa, thôn xóm cũng bị phá hủy.

Vùng hạ du Hoàng Hà nhất thời biến thành một thế giới băng giá. Đối với bách tính thời Tam Quốc mà nói, khi đối mặt với thiên tai này, biện pháp duy nhất cũng chỉ có thể là chạy nạn, rời bỏ quê hương, tìm đến nơi phù hợp để sinh sống.

Dọc bờ sông Hoàng Hà hạ du xuất hiện lượng lớn nạn dân. Các vùng như Tư Đãi, Từ Châu, Hoài Nam đều chịu ảnh hưởng của dòng người tị nạn. Thế nhưng, điều Từ Thứ và Tư Mã Ý quan tâm vào lúc này không phải ảnh hưởng của nạn dân, mà chính là sông Hoàng Hà. Trận lũ băng khiến sông Hoàng Hà bây giờ đã có thể đi qua được. Những khối băng dày đặc kia, đừng nói là người, ngay cả xe cộ cũng có thể đi qua.

Khi vượt sông, điều sợ nhất là bị địch đánh úp giữa dòng; thế nhưng giờ đây, trận lũ đã khiến hàng trăm dặm hạ lưu Hoàng Hà thông suốt, có thể vượt sông bất cứ lúc nào. Đối với Từ Thứ và Tư Mã Ý, những người đang muốn tiến quân vào Ký Châu, đây quả là một cơ hội ngàn năm có một.

Cả Từ Thứ và Tư Mã Ý đều không bỏ lỡ cơ hội trời cho này, song phương lập tức phát binh, vượt qua Hoàng Hà. Tào Sảng thì chẳng thể làm gì được họ.

Sau khi vượt Hoàng Hà, cả Từ Thứ và Tư Mã Ý đều không hề liều lĩnh, mà không hẹn mà cùng chọn đóng quân ngay tại chỗ, ổn định chiến tuyến, thể hiện rõ ý đồ tác chiến lâu dài. Dù sao hiện tại, ai cũng biết nước Ngụy đã ở thế cùng đường, chỉ còn lại một châu đất. Chó cùng giứt giậu, huống chi nước Ngụy vẫn còn nhiều quân sĩ như vậy. Vào lúc này, nếu bức Tào Duệ đến đường cùng, e rằng sẽ gây ra phản ứng bất lợi. Vì vậy, Từ Thứ và Tư Mã Ý đều chọn tạm thời tránh đối đầu trực diện, mà mưu tính kế lâu dài. Dù sao hiện tại, hai bên đã thiết lập được chiến tuyến ở Hà Bắc, không còn phải lo lắng quân tiếp viện vượt sông bị đánh úp nữa, mục đích ban đầu cũng đã đạt được.

...

Nắng xuân trải vàng trên đất Ký Châu, những mầm mạ non vừa nhú tham lam hấp thụ hơi ấm từ ánh mặt trời. Gió nhẹ từ từ thổi qua, mang theo hương thơm của đất bùn.

Điền lão hán thả xuống cái cuốc, xoa xoa mồ hôi trên đầu, thở dài một hơi.

Điền lão hán thực ra vẫn chưa hẳn là đã già, chưa tới năm mươi tuổi, nhưng đã lên chức ông nội. Ông có ba người con trai, con cả và con thứ hai đã lập gia đình và ra riêng. Cậu út mới mười lăm tuổi, cũng sắp đến tuổi lập gia đình.

Gia đình Điền lão hán vốn dĩ rất vui vẻ hòa thuận, nhưng biến cố bất ngờ ập đến đã phá tan sự yên ổn vốn có. Một chiếu lệnh ban xuống, con trai cả của Điền lão hán bị trưng binh nhập ngũ, để lại vợ trẻ con thơ ở nhà. Tiếp đến, con thứ hai cũng bị động viên làm dân phu, để lại người vợ còn đang ở cữ. Thế là, nhà Điền lão hán lập tức mất đi hai sức lao động chính. Ông và con trai út đành phải gánh vác thêm việc đồng áng, bù đắp vào chỗ trống mà hai người con trai để lại.

Nhìn trong ruộng mọc ra mầm non, Điền lão hán trên mặt hiện ra vẻ tươi cười. Hiện nay xem ra năm nay mưa thuận gió hòa, đến khi trời thu, thu hoạch khẳng định không tồi.

Sau đó, Điền lão hán lại bắt đầu lo lắng cho hai đứa con trai mình. Con thứ hai đi làm dân phu, cùng lắm cũng chỉ là khuân vác, làm việc nặng nhọc, có chăng là mệt mỏi chút thôi, chí ít tính mạng không đáng lo. Nhưng con trai cả thì lại khác, nó phải đi lính, theo người ta xông pha chốn hiểm nguy. Trên chiến trường, đao kiếm vô tình, chỉ cần sơ sẩy một chút, nhẹ thì cụt tay gãy chân, nặng thì mất mạng.

Cũng may mắn có tin tức từ phương nam báo về, Ngô quân và Hán quân tạm thời vẫn đang án binh bất động, hai bên vẫn chưa giao chiến. Bởi vậy, con trai cả của Điền lão hán tạm thời chưa nguy hiểm đến tính mạng. Thế nhưng, lòng Điền lão hán vẫn cứ treo ngược cành cây vì đứa con trai cả.

"Tách tách tách..." Từ xa xa, đột nhiên vọng đến một tràng tiếng vó ngựa.

Điền lão hán ngẩng đầu nhìn về phía hướng có tiếng động vọng đến, khuôn mặt đầy vẻ hoang mang. Thôn của ông cách quan đạo đến mấy chục dặm đường, chốn thâm sơn cùng cốc này, ngoài những thương nhân buôn bán qua lại, chỉ có quan chức thu thuế mới ghé đến.

Cuối cùng, phương xa xuất hiện một vệt đen. Vệt đen ấy di chuyển nhanh chóng, cuối cùng, Điền lão hán nhìn rõ, đó chính là một toán kỵ binh!

Đám kỵ binh lao qua ruộng đồng, vó ngựa không ngừng giẫm đạp những mầm non vừa nhú, bùn đất cũng bị lật tung lên. Ngựa đi đến đâu, những ruộng mạ non đã sớm không còn tăm tích, chỉ còn lại sự bừa bãi tan hoang khắp nơi.

"A!" Điền lão hán kinh ngạc thốt lên một tiếng. Đối với những người nông dân này mà nói, mấy ngàn dặm đất mới nảy mầm sinh sôi, đó chính là sinh mạng. Cả năm sau đó cả nhà có sống được hay không, đều trông cậy vào những mầm mống này.

Tào Tháo xưa nay coi trọng nông nghiệp, cho nên mới có chuyện "Cắt phát đại thủ" xảy ra. Dưới thời Tào Tháo, việc hủy hoại đồng ruộng là điều tuyệt đối không được phép. Vì vậy, dù cho là những con cháu thế gia đi du ngoạn săn bắn, cũng sẽ không dễ dàng phá hoại đồng ruộng. Điền lão hán sống ngần ấy năm, chưa bao giờ gặp phải tình cảnh như thế này.

Đám kỵ binh vô tình lao tới, chẳng thèm để tâm đến Điền lão hán còn đang ngẩn người, mà lướt qua ngay cạnh ông, sau đó thẳng tiến về phía thôn xóm cách đó không xa.

Nhìn đám kỵ binh khuất dạng, Điền lão hán chợt bừng tỉnh, con dâu và cháu nội vẫn còn ở trong thôn! Đặc biệt là có đứa con dâu còn đang ở cữ, mà đám kỵ binh vừa rồi hung thần ác sát như vậy, chắc chắn chẳng phải hạng hiền lành gì! Nghĩ đến đây, Điền lão hán tức tốc chạy về làng.

Khi Điền lão hán chạy về tới làng, ông mới phát hiện cả làng đã bị đám kỵ binh kia vây kín, còn tất cả dân làng, không kể nam nữ, già trẻ, đều bị dồn ra ngoài, tập trung lại một chỗ.

"Cũng may mắn là không có giết người!" Điền lão hán thở phào một hơi. Trong cái thời loạn binh hoang mã này, mạng người là thứ rẻ rúng nhất.

Một tên tướng lĩnh kỵ binh dẫn đầu bước ra, hét lớn vào đám dân làng: "Các ngươi nghe rõ đây, ta không giết người, cũng không cướp đoạt đồ đạc của các ngươi."

Nói xong, tên kỵ binh từ trong ngực móc ra ba nén nhang, cắm xuống đất, rồi nói tiếp: "Ta cho các ngươi ba nén nhang thời gian. Ba nén nhang vừa cháy hết, ta sẽ ra tay đốt làng. Các ngươi nhanh chóng thu dọn đồ đạc quý giá trong nhà rồi thoát thân đi!"

Chẳng đợi mọi người kịp phản ứng, tên kỵ binh cầm đầu liền khom người, châm lửa nén nhang đầu tiên. Cuối cùng, một thôn dân chợt bừng tỉnh, kinh hô một tiếng, nhanh chóng quay người chạy vội vào nhà. Hắn cũng đã mở đ��u cho một làn sóng hoảng loạn, những người khác cũng nối gót theo sau, ồ ạt chạy vào nhà, đám đông nhốn nháo cả lên trong cơn hoảng loạn.

"Nén nhang đầu tiên đã cháy hết, bây giờ là nén thứ hai!" Tiếng Hàn Toại vang lên từ bên ngoài, dân làng càng thêm hoảng hốt thu dọn đồ đạc.

Dân gian có câu 'dù nghèo cũng có gia sản'. Tuy rằng dân trong thôn đều là bách tính khốn cùng, nhưng khi thực sự thu dọn, ai nấy đều thấy chẳng nỡ bỏ đi thứ gì.

"Nén nhang thứ ba rồi!" Tiếng nói lại vang lên từ bên ngoài, dân làng càng thêm hoảng loạn.

...

Nắm tay người bạn đời, nhìn những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ ngôi làng xa xa, trong lòng Điền lão hán dâng lên một nỗi niềm khó tả.

Đám kỵ binh này hành động vô cùng quái dị. Bảo là quân lính ư? Chẳng thấy cờ hiệu nào. Bảo là giặc cướp ư? Đến rồi lại chẳng cướp bóc gì. Thế nhưng, bọn chúng lại thiêu rụi cả làng, đồng thời phá hủy toàn bộ ruộng đất xung quanh.

Ruộng đất bị phá, làng mạc bị đốt cháy, mấy chục gia đình trong thôn bỗng chốc trở nên trắng tay. Một nhóm người bơ vơ đứng túm tụm lại với nhau, ai nấy đều không biết mình nên làm gì tiếp theo.

"Tôi thấy, chúng ta nên đến huyện, tìm huyện lệnh đại nhân thôi! Nơi đây có một toán giặc cướp lớn như vậy, huyện lệnh đại nhân đâu thể làm ngơ!" Một giọng nói vang lên giữa đám đông.

Đám kỵ binh kia đã sớm biến mất không còn tăm tích, nhưng nhóm thôn dân này đã chẳng còn ai để nương tựa. Nghe lời đề nghị này, họ cũng chỉ còn cách đồng ý mà thôi.

...

Những sự việc tương tự còn tiếp diễn ở khắp nơi tại Ký Châu. Kỵ binh Lương Châu chia nhỏ thành từng tốp, mỗi tốp vài trăm người, nhiều nhất cũng không quá ngàn người, hoành hành khắp nơi ở Ký Châu. Bọn chúng bỏ qua các quận thành, huyện thành, trực tiếp tấn công những thôn xóm không một chút khả năng chống cự. Những kỵ binh này hủy hoại ruộng đất, thiêu rụi thôn xóm, nhưng lại không lạm sát kẻ vô tội. Thế nhưng, hành động này đã gây ra một lượng lớn lưu dân trong phạm vi Ký Châu.

Bản dịch này, với sự chăm chút tỉ mỉ, được dành riêng cho độc giả truyen.free.