Trên biển Bột Hải, mấy chục chiếc chiến thuyền cỡ lớn đang chậm rãi tiến về phía đông. Gió biển thổi qua, lá cờ lớn thêu chữ "Tào" bay phấp phới.

Tào Sảng đứng ở mũi thuyền, ngóng nhìn phương xa. Dù đã sống và trưởng thành mấy chục năm trên mảnh đất Trung Nguyên trù phú, hùng mạnh, trong lòng Tào Sảng vẫn dấy lên một nỗi niềm khó tả.

Mấy chục chiếc thuyền lớn này, kể cả thủy thủ đoàn cũng không đủ hai vạn người. Đường đi Nhật Bản xa xôi vạn dặm, vì thế Tào Sảng đã không mang đủ ba vạn người như dự định, mà thay vào đó là chất đầy một lượng lớn lương thực và nước ngọt.

Để ổn định quân tâm, Tào Sảng nói với các binh sĩ rằng mình sẽ theo đường thủy tiến đánh Thanh Châu, ra lệnh cho số binh sĩ còn lại tiếp tục trấn giữ Lạc Lăng, còn bản thân thì dẫn theo tinh binh đã tuyển chọn, chuẩn bị lưu vong sang Nhật Bản.

Vô Khâu Kiệm tiến đến bên cạnh Tào Sảng. Lúc này, ông đã không còn vẻ hăng hái như ngày nào, thay vào đó là một vẻ mặt đắng chát, ủ rũ như cà bị sương muối.

Thấy Vô Khâu Kiệm đến gần, Tào Sảng hỏi: "Kiệm, người ngươi đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đỡ nhiều rồi, đã nôn thốc nôn tháo suốt một ngày một đêm, những gì cần nôn đã nôn sạch cả rồi," Vô Khâu Kiệm đáp.

Người phương Bắc vốn không quen thủy chiến, mà sóng gió trên biển lại lớn hơn sông rất nhiều. Thuyền biển thời Tam Quốc lại không vững chãi bằng thuyền hiện đại, khả năng chống chịu sóng gió kém, vì thế bị xóc nảy vô cùng. Không ít binh sĩ Tào quân sau khi ra biển đều bắt đầu say sóng. Những người như Vô Khâu Kiệm, chỉ mất một ngày để thích nghi đã là tốt lắm rồi, còn nhiều binh lính khác vẫn chưa thể thích nghi, đành phải nằm nghỉ trong khoang thuyền. Hiện tại, số binh sĩ Tào quân còn có thể "sinh long hoạt hổ" như ban đầu không đủ ba phần mười.

"Ai, Kiệm, chúng ta chuyến này đi, không biết đến bao giờ mới có thể quay về!" Tào Sảng khẽ thở dài.

"Tướng quân, còn núi xanh, lo gì không có củi đốt. Sẽ có một ngày, chúng ta nhất định có thể trở về!" Vô Khâu Kiệm an ủi.

Nhưng vào lúc này, phía chân trời xa xa mơ hồ xuất hiện mấy chấm đen, rất nhanh lọt vào tầm mắt của binh sĩ Tào quân. Dần dần, những chấm đen ấy kéo dài ra, Tào Sảng lúc này đã nhìn rõ ràng, những gì xuất hiện ở chân trời chính là từng chiếc chiến thuyền.

"Tướng quân, đó là thủy sư Đông Ngô! Sao họ lại xuất hiện ở đây? Nhanh, chuẩn bị nghênh địch!" Vô Khâu Kiệm hô lớn.

Hải vực Bột Hải từ lâu đã trở thành nội hải của thủy quân Đông Ngô. Dù Đông Ngô đã tổn thất một số chiến thuyền ở cảng Lạc Lăng, nhưng cảng trọng yếu nhất của Đông Ngô ở phương Bắc vẫn là Đông Lai. Tang Ngải, người đang trấn giữ Đông Lai, vẫn còn trong tay một lượng đáng kể thủy quân và chiến thuyền. Và bây giờ, đội quân xuất hiện trước mặt Tào Sảng chính là một phần thủy quân Giang Đông do Tang Ngải chỉ huy, theo lệnh Tư Mã Ý, tuần tra bờ biển.

Tang Ngải mới bắt đầu làm quen với thủy chiến từ mấy năm trước, sự am hiểu về thủy chiến của hắn còn kém xa những người như Toàn Tông, Đinh Phụng. Tuy nhiên, so với Tào Sảng và Vô Khâu Kiệm, những người hoàn toàn không biết gì về thủy chiến, không hề có chút kinh nghiệm nào, thì hắn vẫn hơn hẳn.

Dưới sự chỉ huy của Tào Sảng, thủy sư Tào quân càng thêm hỗn loạn khôn tả. Trong khi đó, thủy sư Đông Ngô của Tang Ngải, tuy có vẻ hơi chao đảo trên sóng nước, nhưng lại chậm rãi dàn trận, chiếm lấy vị trí thượng phong, tìm kiếm lợi thế. Tướng sĩ trên thuyền cũng cấp tốc giương cung cài tên, sẵn sàng chiến đấu. Hơn nữa, thủy quân của Tang Ngải là thủy quân thực thụ, đã trải qua nhiều năm huấn luyện và thực chiến, còn thủy quân của Tào Sảng chỉ là đám "bán điếu tử" (tay mơ), thậm chí có vài người còn lần đầu ra biển. Với tình cảnh như vậy, sức chiến đấu của hai bên hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

Vừa giao chiến, tình hình đã nghiêng hẳn về một phía. Tào Sảng đột nhiên nhận ra, tác chiến trên biển khác hoàn toàn so với tác chiến trên sông lớn. Điểm rõ ràng nhất là sóng gió trên biển rộng lớn hơn trong sông rất nhiều, nên đội hình thủy quân trở nên vô cùng quan trọng. Nếu chiếm được vị trí thuận gió trước, cung tên mượn sức gió sẽ có tầm bắn xa hơn rất nhiều. Còn nếu ngược gió, thì phải đến gần hơn mới có thể bắn trúng đối phương.

Thủy thủ Ngô quân có năng lực vượt trội hơn hẳn thủy thủ Tào quân, vì thế ngay từ đầu Tang Ngải đã chiếm giữ vị trí thượng phong, lợi dụng ưu thế thuận gió dùng tên để tiêu hao Tào quân. Thủy sư Đông Ngô đã được huấn luyện bài bản, ngay cả khi chiến thuyền chao đảo dữ dội, cung tên vẫn không mất đi độ chính xác. Trong khi đó, Tào quân không hề được huấn luyện, tám chín phần mười mũi tên bắn ra đều chệch mục tiêu.

Sau mấy vòng tên bay, hai bên cuối cùng cũng cận chiến. Lúc này, điểm yếu của người phương Bắc không quen thủy chiến đã bộc lộ rõ ràng. Trên chiến thuyền chao đảo, quân Đông Ngô tuy không thể nói là đi lại như trên đất bằng, nhưng cũng không bị ảnh hưởng quá nhiều khi di chuyển. Ngược lại, đám Tào quân chưa từng ra biển, mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn trọng. Hơn nữa, không phải tất cả Tào quân đều có thể tham chiến; chuyến đi trên biển đã tiêu hao không ít thể lực của Tào quân. Những binh lính nôn mửa đến kiệt sức, căn bản không còn sức lực để tác chiến.

Chỉ vài lần giao chiến, Tào quân đã liên tục bại lui, trong khi Ngô quân lại càng đánh càng hăng.

Tào Sảng cũng biết rõ thủy chiến của những binh sĩ Tào quân này căn bản không phải đối thủ của thủy quân Đông Ngô. Ban đầu, ông muốn dựa vào số đông để đánh một trận, nhưng không ngờ, Tào quân gần như sụp đổ dễ dàng, hoàn toàn không thể tổ chức được sự chống cự đáng kể nào.

"Kiệm, phải làm sao đây?"

Vô Khâu Kiệm lắc đầu đầy bất lực: "Tướng quân, ta đâu có am hiểu thủy chiến, làm sao biết phải làm gì đây!"

Thấy Vô Khâu Kiệm cũng bó tay, trên mặt Tào Sảng hiện lên vẻ dữ tợn.

"Truyền lệnh xuống, dùng thuyền đâm thẳng vào chúng, nhấn chìm tất cả thuyền của chúng!" Tào Sảng gào thét.

Chiến thuyền thời Tam Quốc đều làm bằng gỗ, hơn nữa cũng không có kết cấu xương sống thuyền (keel), nên độ kiên cố rất kém. Chỉ một chút sóng lớn cũng có thể xé nát thuyền.

Cũng chính bởi vì chiến thuyền không đủ kiên cố, trong tình huống bình thường, khi dùng thuyền đâm thuyền, bất kể là kẻ chủ động đâm hay bị đâm, tổn thất đều không khác nhau là mấy. Cơ bản là, đánh chìm một chiếc chiến thuyền Đông Ngô, Tào Sảng cũng sẽ phải tổn thất một chiếc thuyền tương tự. Có thể nói, đâm thuyền là một chiêu thức lưỡng bại câu thương.

Kỹ năng bơi lội của Tào quân vốn đã kém hơn Ngô quân. Một khi thuyền chìm, Ngô quân còn có thể bơi lội cầm cự trên mặt biển một lúc, nhưng Tào quân thì không xong rồi. Tính ra, khi đâm thuyền, Tào quân còn chịu thiệt hơn một chút. Huống hồ, biển rộng không giống như đất liền. Trên biển cả mênh mông này, một khi rơi xuống nước, con đường sống duy nhất là chờ người khác cứu viện. Mọi người đều quý trọng tính mạng, vì thế, dù lệnh của Tào Sảng đã được truyền xuống, nhưng dưới thuyền chẳng mấy ai chấp hành.

Tình huống như thế khiến Tào Sảng triệt để phẫn nộ. Ông rút phắt bội kiếm ra, một cách dữ tợn, dùng kiếm chỉ thẳng về phía trước, gầm lên: "Đâm tới, tất cả đâm tới cho ta!"

Trên chiếc thuyền chính của Tào Sảng, tất cả đều là những người trung thành tuyệt đối với ông ta. Họ không chút do dự tuân theo mệnh lệnh của Tào Sảng, chiếc thuyền lớn đâm thẳng vào đội hình thủy quân Đông Ngô.

"Ầm!" Hai bên va chạm, gây ra rung lắc dữ dội, khiến Tào Sảng suýt nữa ngã lăn khỏi mũi thuyền, may mà Vô Khâu Kiệm kịp thời đỡ lấy ông ta từ bên cạnh.

"Tướng quân, nước đã tràn vào khoang thuyền rồi!" Thủy thủ phía dưới hô lớn.

"Làm tướng phải nêu gương cho binh sĩ, đừng để ý đến điều đó, xông lên cho ta!" Tào Sảng tiếp tục gào lên.

Nhưng lần này, quy tắc "làm gương cho binh sĩ" cũng không tạo được sự hưởng ứng. Chỉ một vài chiếc thuyền theo Tào Sảng xông lên, còn đa số binh sĩ khác vẫn run sợ.

Từ xa, Tang Ngải, đang chỉ huy, đã phát hiện chiếc chiến thuyền của Tào Sảng.

"Tào Sảng ở kia kìa! Giết chết Tào Sảng, trận chiến này chúng ta sẽ thắng lợi! Truyền lệnh, tất cả tập trung tấn công Tào Sảng!"

Vào đúng lúc này, chiến thuyền của Tào Sảng đã trở thành mục tiêu của trăm mũi tên. Tất cả thủy quân Đông Ngô xung quanh đều hiểu ý, dồn dập công kích chiếc chiến thuyền của Tào Sảng.

...

Chiến đấu chỉ kéo dài vỏn vẹn một canh giờ thì kết thúc.

Trên mặt biển trôi nổi những mảnh vỡ chiến thuyền. Có binh sĩ cố gắng bám víu vào những mảnh gỗ vụn, cũng có binh sĩ đang liều mạng bơi lội.

Đông Ngô quân đã hạ thuyền nhỏ, bắt đầu cứu vớt những quân sĩ rơi xuống nước, đồng thời cũng bắt đầu tập hợp tù binh. Không một chiếc chiến thuyền Tào quân nào có thể thoát, tất cả đều bị thủy quân Đông Ngô bắt làm tù binh.

Chiếc chiến thuyền của Tào Sảng đã bị vây công và chìm xuống đáy biển từ lâu. Dù Tang Ngải đã rất cố gắng để bắt sống Tào Sảng, nhưng vẫn không thể bắt được ông ta. Tào Sảng và Vô Khâu Kiệm cả hai đều chết đuối. Những người sống sót còn lại đều trở thành tù binh.

...

Lúc này, đại quân của Tư Mã Ý đã bắt đầu tiến gần đến cảng Lạc Lăng.

Tào quân ở cảng Lạc Lăng vẫn chưa biết Tào Sảng đã bỏ rơi họ, lúc này họ vẫn đang chờ tin Tào Sảng khải hoàn trở về.

Chính vì thế, khi Tư Mã Ý kéo quân đến, Tào quân lập tức bày ra trận thế phòng ngự, chuẩn bị chống cự. Lúc này, trong cảng Lạc Lăng cũng không thiếu binh mã. Nếu Tư Mã Ý mạnh mẽ tấn công, cũng sẽ chẳng chiếm được lợi lộc gì nhiều. Vì thế, Tư Mã Ý dứt khoát đóng quân, chờ đợi lương thảo của Tào quân trong cảng Lạc Lăng cạn kiệt, khi đó tự khắc họ sẽ đầu hàng mà không cần đánh.

Tư Mã Ý không hổ là thống soái bậc nhất thời Tam Quốc, tuy rằng dẫn quân ở ngoài chiến trường, nhưng vẫn không quên thao luyện binh sĩ, diễn tập trận pháp.

Đồng thời, Tư Mã Ý cũng mật thiết chú ý đến tin tức từ Nghiệp Thành. Ngụy Diên đang trấn giữ Tịnh Châu đã vượt qua Hồ Quan, còn quân đội của Quan Bình thì đang lấy tốc độ nhanh nhất tiến sát Nghiệp Thành. Tuy nhiên, sau khi tiếp quản Nghiệp Thành, Quan Bình không tiếp tục tiến quân, mà bắt đầu đóng quân ở Nghiệp Thành, ổn định lại tình hình nơi đây. Xem ra là chờ hội quân với Ngụy Diên xong, sẽ bắt đầu tiếp quản toàn bộ Ký Châu.

Đây cũng chính là cơ hội cho Tư Mã Ý. Chỉ cần ông ta có thể hợp nhất được Tào quân ở Lạc Lăng, số lượng binh sĩ thậm chí có thể vượt qua Hán quân một bậc.

Tư Mã Ý đã tiến đến bên ngoài cảng Lạc Lăng. Xét về vị trí địa lý, việc hợp nhất Tào quân ở Lạc Lăng sẽ mang lại lợi thế. Căn cứ tính toán của Tư Mã Ý, lương thảo ở Lạc Lăng, đại khái chỉ có thể cầm cự được bảy, tám ngày. Sau bảy, tám ngày, khi Tào quân hết lương, chính là lúc Tư Mã Ý thu hàng Tào quân ở Lạc Lăng.

Trong đại trướng, Tư Mã Ý chăm chú nhìn chằm chằm tấm địa đồ trước mắt, thỉnh thoảng lại vẽ thêm vài nét.

Gia Cát Đản vội vã bước vào, có vẻ như đã gặp phải chuyện gì đó gấp gáp.

"Đại nhân, thám mã vừa báo tin, có quân Khăn Vàng đang tiến công về phía Lạc Lăng," Gia Cát Đản nói.

"Quân Khăn Vàng chỉ là đám ô hợp, chẳng đáng bận tâm." Tư Mã Ý căn bản không coi quân Khăn Vàng ở Ký Châu ra gì.

"Đại nhân, quân Khăn Vàng tiến đến tổng cộng có hai đạo, gộp lại có hơn mười vạn người!" Gia Cát Đản tiếp lời.

"Hơn mười vạn?" Lần này Tư Mã Ý khẽ nhíu mày, rồi chậm rãi nói: "Quân Khăn Vàng ở Ký Châu tuy số lượng không ít, nhưng thường chỉ mấy ngàn người một nhóm. Sao đột nhiên lại xuất hiện hơn mười vạn người!"

"Đại nhân nói phải. Lúc đầu ta cũng không để ý đám quân Khăn Vàng này, nhưng việc đột nhiên xuất hiện hơn mười vạn người, quả thực là quá kỳ lạ."

"Hơn mười vạn người... Không được!" Tư Mã Ý đột nhiên thốt lên, sau đó nói: "Ngươi lập tức đi truyền lệnh, mau chóng rút quân!"

"Rút quân? Đại nhân, đây là vì sao?"

"Nếu ta đoán không lầm, đám quân Khăn Vàng này chắc chắn có liên quan đến Hán quân, mục đích chính là để kiềm chế quân ta ở đây!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.