Trên soái thuyền, Bộ Chất nắm chặt nắm đấm, dường như đang đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn.

Một lát sau, Bộ Chất buông tay, thở dài một hơi, rồi lên tiếng: "Điều động tám mươi chiến thuyền từ phía trước để đối phó hỏa thuyền, số còn lại rút lui về phía sau!"

"Đô đốc, nếu vậy, tám mươi chiến thuyền kia chẳng phải sẽ..."

"Đến lúc này, cũng chỉ có thể 'tráng sĩ chặt tay' mà thôi! Nếu không hy sinh tám mươi chiến thuyền này, mấy trăm chiếc thuyền phía sau của chúng ta sẽ bị toàn quân tiêu diệt." Bộ Chất đáp.

Bộ Chất vừa dứt lời, trên trời đột nhiên bay tới mấy chục điểm đen. Khi những điểm đen này rơi xuống sông, mọi người mới nhìn rõ đó là từng chiếc thùng gỗ được bịt kín. Một số thùng gỗ nổi trên mặt sông, trong khi số khác va vào thân thuyền, lập tức vỡ vụn, khiến chất lỏng sền sệt bên trong bắn tung tóe lên khắp các con thuyền.

Một chiếc thùng gỗ rơi thẳng xuống boong thuyền, cách Bộ Chất không xa. Thùng vỡ tan, chất lỏng sền sệt ấy bắn tung tóe.

"Đô đốc, bên trong là dầu hỏa!"

"Dầu hỏa? Những thùng gỗ này từ đâu đến?" Bộ Chất vội vàng nhìn quanh.

Hai bên thủy trại, cứ bốn chiếc thuyền lớn của quân Hán được nối liền với nhau, neo cố định tại chỗ, kéo theo một cỗ máy bắn đá. Những chiếc thuyền này không cao lớn như các chiến thuyền khác mà có vẻ chắc chắn hơn, mục đích chính là để vận chuyển máy bắn đá.

Từng thùng dầu hỏa được đưa lên, đặt vào máy bắn đá, rồi phóng về phía thủy quân Giang Đông của Bộ Chất.

Những thùng gỗ này được bịt kín, phần nắp được chèn bằng băng. Vào tháng Chạp, việc kiếm vài khối băng không phải là điều quá khó.

Nếu thùng gỗ đánh trúng thân thuyền, nó sẽ vỡ tan ngay lập tức, dầu trong thùng cũng bắn ra ngoài. Còn nếu thùng rơi xuống nước, những nút băng sẽ nhanh chóng tan chảy. Chỉ cần một chút băng tan, dầu hỏa bên trong sẽ bị đẩy ra và tràn khắp mặt sông.

Đây mới chính là đòn sát thủ cuối cùng của Bàng Thống!

Thủy sư Đông Ngô không phải liên hoàn thuyền, nên dù quân Hán dùng hỏa công đánh trả, thành quả cũng không thể lớn như trận Xích Bích năm xưa. Hơn nữa, Bộ Chất chắc chắn sẽ chọn cách "tráng sĩ chặt tay", hy sinh một phần nhỏ thuyền để chặn hỏa thuyền và bảo toàn đại bộ phận hạm đội. Vì lẽ đó, Bàng Thống đã mai phục máy bắn đá từ trước, đồng thời chế tạo một loại chiến thuyền có tải trọng khá tốt, mai phục từ xa.

Phát hiện xung quanh mặt nước đã phủ đầy dầu cháy, Bộ Chất cuối cùng cũng hoảng loạn.

"Làm sao bây giờ?" Vô số câu hỏi chợt lóe lên trong đầu Bộ Chất. Giờ đây, xung quanh hạm đội, mặt sông đã phủ đầy dầu hỏa, thậm chí nhiều thân thuyền cũng dính dầu nhớt. Bộ Chất muốn nhanh chóng rời khỏi vùng nước này, nhưng hơn trăm chiếc hỏa thuyền phía trước lại chặn mất đường lui.

Đúng lúc Bộ Chất đang tìm cách thoát thân, từng điểm đen lại lần nữa rơi xuống. Nhưng lần này, thứ rơi xuống không còn là thùng gỗ, mà là những quả cầu lửa!

Quả cầu lửa rơi xuống nước, lập tức bốc cháy, biến khu vực xung quanh thành một biển lửa...

***

Lửa trên mặt nước dù sao cũng không cháy được lâu. Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ dần hạ thấp, luồng không khí lạnh thổi tới khiến ngọn lửa yếu dần rồi tắt hẳn.

Trận hỏa công này tại Xích Bích, quy mô có thể sánh ngang với trận Xích Bích năm xưa. Năm đó Chu Công Cẩn một mồi lửa đã thiêu hủy tám mươi ba vạn đại quân Tào Tháo, còn lần này, một trận hỏa công lại thiêu rụi toàn bộ thủy quân của cả hai nước Đại Hán và Đông Ngô.

Lục quân Hán đã rút về một khoảng cách rất xa khỏi Xích Bích nên may mắn thoát hiểm. Vào ngày thứ hai sau trận Xích Bích, quân Hán bắt đầu dựng cầu nổi, chuẩn bị vượt sông.

Thủy sư Đông Ngô còn lại không nhiều thuyền, chỉ có thể gây một chút quấy nhiễu cho quân Hán. Nhiều lần thủy quân Đông Ngô tiến công, chỉ cần quân Hán bắn một trận tên là quân Ngô đã phải tháo chạy.

Ba ngày sau, cầu nổi dựng xong. Mười vạn quân Hán bắt đầu vượt sông quy mô lớn, rồi hành quân thẳng tiến Sài Tang.

***

Kiến Nghiệp thành.

Sau khi trừ khử Lục Tốn, hai huynh đệ Tư Mã Sư và Tư Mã Chiêu lập tức dẫn 5 vạn quân rút về Kiến Nghiệp, mục đích không gì khác hơn là để đề phòng các thế gia Giang Đông làm loạn, đồng thời thu phục lòng người vùng đất này.

Muốn thu phục các thế gia Giang Đông này, cách tốt nhất vẫn là thực hiện chính sách phân hóa. Tư Mã Sư hứa hẹn bổng lộc hậu hĩnh để lôi kéo một số thế gia Giang Đông vốn đã dao động; còn những kẻ ngoan cố, Tư Mã Sư trực tiếp phái quân giáng đòn chí mạng.

Đối với các đại thế gia có gốc rễ hàng trăm năm tại Giang Đông như Cố gia, Lục gia, Tư Mã Sư tạm thời vẫn chưa động đến. Loại thế gia này ăn sâu bén rễ ở Giang Đông, nếu chưa nắm chắc phần thắng, Tư Mã Sư sẽ không ra tay. Huống hồ, nội bộ hai thế gia này cũng không đồng nhất ý kiến: kẻ chủ trương thuận theo thời thế, quy hàng Tư Mã Sư; người thì kiên quyết kháng cự đến cùng.

Nhưng đúng lúc này, tin tức thủy sư Đông Ngô chiến bại và quân Hán vượt sông truyền đến Giang Đông.

Nghiêm khắc mà nói, thủy sư Đông Ngô không hẳn là thất bại hoàn toàn, mà là đôi bên đều tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, việc quân Hán vượt sông đã là một thất bại đối với thủy quân Đông Ngô.

Tin tức truyền đến Kiến Nghiệp, các thế gia lại bắt đầu bất an. Đối với không ít thế gia, điều này đồng nghĩa với việc họ có thêm một lựa chọn: đầu hàng quân Hán.

Binh lực phòng thủ Giang Đông vốn dĩ không đủ. Trận Xích Bích nhiều năm trước đã khiến người Đông Ngô có niềm tin mạnh mẽ vào thủy quân của mình, do đó Giang Đông xưa nay chỉ có duy nhất tuyến phòng thủ này. Giờ đây, khi thủy quân đã mất, quân Hán lại vượt sông thành công, thế cục Giang Đông lập tức trở nên vô cùng nguy hiểm.

Và đúng lúc này, một tin tức còn tồi tệ hơn đối với Tư Mã Ý truyền đến từ phương xa: Hán chủ Lưu Thiện đã đích thân ngự giá thân chinh Thọ Xuân!

***

Trong Kiến Nghiệp thành.

Đối với huynh đệ Tư Mã, tình hình không thể lạc quan. Các thế gia Giang Đông rõ ràng không phải là người một lòng với hai huynh đệ, mà quân Hán đã đánh tới Giang Đông. Điều này buộc huynh đệ Tư Mã phải nhanh chóng chỉnh hợp sức mạnh để đối phó quân Hán tiến công.

Trong quân doanh.

Tư Mã Sư đi đi lại lại trong trướng, suy nghĩ đối sách đón địch.

"Đại ca, chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa. Mấy đại thế gia vẫn chưa chịu bày tỏ thái độ, dẫn đầu là Lục gia và Cố gia. Chi bằng 'giết gà dọa khỉ' đi thôi, công phá Lục gia và Cố gia, để những người khác biết tay chúng ta." Tư Mã Chiêu từ bên cạnh nói.

"Cố gia, Lục gia và Chu gia là ba đại thế gia ở Giang Đông. Nếu chúng ta dùng vũ lực, e rằng sẽ gây ra phản ứng dây chuyền từ các thế gia khác, vô cùng bất lợi cho chúng ta." Tư Mã Sư đáp.

"Đại ca, trong thời khắc phi thường này, không thể nghĩ nhiều đến vậy. Quân Hán đã vượt sông rồi, nếu chúng ta không hành động nữa thì sẽ không kịp. Chi bằng giải quyết nhanh gọn, trước hết giết một nhóm để răn đe lòng người, như vậy chúng ta cũng có thể an tâm đối phó quân Hán." Tư Mã Chiêu lên tiếng.

Nhưng đúng lúc này, một tiểu giáo từ bên ngoài chạy vào.

"Hai vị tướng quân, gia chủ ba nhà Lục gia, Cố gia, Chu gia cầu kiến." Tiểu giáo báo.

"Bọn họ đến rồi? Lúc này đến có việc gì?" Tư Mã Chiêu nhíu mày nói.

"Nhị đệ, nếu ta đoán không lầm, bọn họ đến lúc này chỉ có một nguyên nhân, đó là quy hàng."

"Quy hàng? Đại ca, ý huynh là mấy lão già bảo thủ kia đã nghĩ thông suốt rồi sao?"

"Ta nghĩ hẳn là vậy, đi thôi, chúng ta ra xem sao!"

Đúng như Tư Mã Sư liệu, chủ ba nhà quả nhiên xin vào thành. Gia chủ Cố gia, Lục gia và Chu gia không chỉ bày tỏ đồng lòng ủng hộ huynh đệ Tư Mã kháng địch, mà còn dâng lên không ít lương thảo, quân giới để dùng cho quân sự. Đồng thời, ba nhà còn xuất 2.000 tinh nhuệ con cháu trong tộc để trợ chiến cho huynh đệ Tư Mã.

Ba ngày sau, Tư Mã Sư dẫn quân đi kháng địch, để Tư Mã Chiêu ở lại giữ thành.

***

Thọ Xuân thành.

Dù Tôn Đăng đã chết, nhưng Hoàng Hạo vẫn chưa hề thất thế.

Tân hoàng đế Đông Ngô còn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, quyền hành trong triều đương nhiên đều nằm trong tay Tư Mã Ý, còn quyền lực trong cung thì do đích thân Hoàng Hạo quản lý.

Tư Mã Ý dù không thích hoạn quan Hoàng Hạo, nhưng hiện tại Đông Ngô đang nội ưu ngoại hoạn, tình hình triều chính bất ổn. Tư Mã Ý cần Hoàng Hạo để ổn định tình hình nội cung, chăm sóc tân hoàng, và giám sát Chu thái hậu.

Sau một buổi trưa bận rộn, Hoàng Hạo hiếm hoi được nghỉ ngơi một lát, rồi trở về phòng riêng của mình.

Trên bàn trong phòng, bày biện bảy, tám chiếc hộp quà lớn nhỏ. Đây đều là những món quà hối lộ mà người ta mang đến biếu Hoàng Hạo. Hoàng Hạo lướt mắt nhìn một cách quen thuộc, còn tiểu hoạn quan bên cạnh thì dâng lên danh sách quà.

Hoàng Hạo mở danh sách ra, từng cái nhìn xuống. Gặp món vừa ý, sắc mặt ông ta sẽ lộ nụ cười; còn những món không vừa lòng thì ông sẽ bất giác nhíu mày.

"Ồ..." Ánh mắt Hoàng Hạo cuối cùng dừng lại ở một món quà trong danh sách, mấy chữ lớn trên đó lập tức thu hút sự chú ý của Hoàng Hạo.

"Kỳ lân giáp Thục Trung? Cái này là ai đưa tới?"

"Bẩm đại nhân, đây là một thương nhân Ba Thục mang đến dâng biếu ngài."

"Ta cũng coi là người Thục Trung, vì sao chưa từng nghe nói Thục Trung có vật gọi là kỳ lân giáp này?" Nghĩ vậy, Hoàng Hạo tiến đến gần chiếc hộp quà.

"Đại nhân, chiếc hộp này đựng kỳ lân giáp, để nô tài mở ra cho ngài nhé?" Tiểu hoạn quan vội vàng tiến lên nịnh nọt.

"Ừm, mở ra đi!" Hoàng Hạo tùy ý chỉ tay, nói.

Chiếc hộp được mở ra, vật bên trong lập tức thu hút toàn bộ ánh mắt của Hoàng Hạo. Cái gọi là kỳ lân giáp Thục Trung này, hóa ra lại là một bộ quần áo, chính là bộ trang phục hoạn quan mà triều Đại Hán vẫn dùng. Kiểu dáng và màu sắc của bộ y phục này, Hoàng Hạo không thể quen thuộc hơn. Năm đó khi còn làm hoạn quan ở Thục Hán, Hoàng Hạo đã từng mặc chính bộ này.

"A, đại nhân, thương nhân này cả gan trêu chọc ngài, nô tài lập tức sai người bắt hắn lại!" Hoạn quan bên cạnh chen lời nói.

"Khoan đã!" Hoàng Hạo ngăn tiểu hoạn quan lại, lông mày ông ta lại nhíu chặt hơn, bắt đầu cẩn thận suy nghĩ.

Sau một lúc lâu, Hoàng Hạo ngẩng đầu lên, lắc đầu đầy bất đắc dĩ.

"Là phúc không phải họa, là họa khó tránh khỏi. Ta sớm nên nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay. Thôi, mời vị thương nhân Thục Trung kia vào đây, ta muốn đích thân gặp mặt. À, nhớ phải khách khí một chút, đừng thất lễ."

"Nô tỳ tuân lệnh." Tiểu hoạn quan dù không hiểu vì sao Hoàng Hạo lại như vậy, nhưng vẫn quay người lui ra ngoài, làm theo lời ông dặn.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên da đen mặc trang phục thương nhân được dẫn vào.

Hoàng Hạo vẫy vẫy tay, ra hiệu cho người xung quanh lui xuống, rồi cẩn thận quan sát người trung niên trước mặt. Sau đó, Hoàng Hạo lên tiếng hỏi: "Tiên sinh từ Thục Trung đến?"

"Tại hạ vốn là người Thục Trung, sau đó đến Trường An, giờ thì đang ở Lạc Dương làm chút buôn bán nhỏ." Người trung niên đáp.

"Quả nhiên là bọn họ! Là người Lưu Thiện phái tới!" Hoàng Hạo khẽ thở dài, trong lòng có chút bực bội, rồi chỉ vào chiếc hộp đựng bộ quần áo hoạn quan, hỏi: "Tiên sinh tặng vật này cho ta, rốt cuộc là vì điều gì?"

"Tại hạ chỉ là 'vật quy nguyên chủ' mà thôi." Người trung niên cười nói.

"Vật quy nguyên chủ... Ngươi quả nhiên là do hắn phái tới..." Xác nhận được điều này, Hoàng Hạo ngược lại bình tĩnh trở lại.

Người trung niên khẽ cười, rồi tiếp lời: "Bệ hạ có nói, Hoàng đại nhân những năm qua đã vất vả nhiều rồi."

"Ai, ta sớm biết các ngươi sẽ đến. Bệ hạ có căn dặn gì không?"

"Bệ hạ có một việc cần Hoàng đại nhân giúp sức, chỉ là không biết ngài có tiện không?" Người trung niên cười hỏi.

"Tiện hay không thì có nghĩa lý gì, ta còn có lựa chọn nào khác sao?" Hoàng Hạo cười bất đắc dĩ, rồi nói.

Đối với Hoàng Hạo, nếu người Đông Ngô biết mình vốn là người từ hoàng cung Đại Hán, e rằng tính mạng ông ta sẽ gặp nguy hiểm. Đối với Hoàng Hạo, ông ta đã không còn lựa chọn nào khác.

"Ha ha, Hoàng đại nhân là người thông minh, vậy tại hạ cũng sẽ không nói vòng vo." Người trung niên chỉ vào bộ quần áo hoạn quan, nói tiếp: "Bệ hạ đã nói, Hoàng đại nhân làm tốt việc này xong, sẽ không cần mặc bộ trang phục này nữa. Vị trí liệt hầu, bổng lộc đất phong, đang chờ Hoàng đại nhân đấy!"

***

Trời tối người yên, trên đường phố Kiến Nghiệp đã không còn bóng người qua lại.

Bây giờ vừa mới vào xuân, nhưng trong không khí lại phảng phất một luồng khí lạnh.

Một nhóm người mặc áo đen đột nhiên xuất hiện trên đường, thẳng tiến đến nơi ở của Tư Mã Chiêu.

Tiếng huyên náo đánh thức Tư Mã Chiêu. Ông ta khoác vội quần áo, bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài, thấp thoáng thấy ngọn lửa dữ dội đang hoành hành, tiếng ồn ào, tiếng chém giết vang lên không ngớt.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại nhân, không hay rồi! Có gian tặc xông vào! Ngài mau chạy đi, các huynh đệ sắp không cầm cự được nữa rồi!"

"Có gian tặc? Ta muốn xem rốt cuộc là kẻ gian nào cả gan đến vậy!" Tư Mã Chiêu hừ lạnh một tiếng, sau đó quay vào phòng lấy vũ khí riêng của mình, rồi chạy về phía có tiếng chém giết.

Lúc này, rất nhiều người áo đen đã xông phá tiền viện, thị vệ trong phủ Tư Mã Chiêu liên tục tháo chạy, xem chừng sắp không cầm cự nổi nữa.

Tư Mã Chiêu cũng coi như học được vài chiêu kiếm thuật, lại đang độ tuổi tráng niên, người thường quả thực không phải đối thủ của ông ta. Chỉ thấy Tư Mã Chiêu vung kiếm chém giết giữa đám người, tả xung hữu đột, rất nhanh đã chém ngã vài tên.

"Tư Mã Chiêu ở kia!" Không biết ai hô to một tiếng, lập tức vài mũi tên "vèo vèo" bay tới phía Tư Mã Chiêu.

Xoẹt! Tư Mã Chiêu không kịp đề phòng, đùi bị trúng tên. Ông ta kêu thảm một tiếng rồi vội vàng lùi lại phía sau.

"Tên nỏ này là vật trong quân! Các ngươi là ai, vì sao lại có tên nỏ của quân đội?"

"Ha ha ha, Tư Mã Chiêu, giờ chết đã gần kề, để ngươi làm ma hiểu rõ cũng chẳng sao!" Một bóng người từ trong đám người áo đen bước ra.

"Là ngươi, Lục Tốn! Ngươi không chết!"

"Tư Mã Chiêu, không ngờ chứ? Lục Tốn ta vẫn chưa chết! Sao? Rất thất vọng à?"

"Ngươi... Chuyện này..."

Lục Tốn hừ lạnh một tiếng, nói: "Hôm đó ta rơi xuống sông, may nhờ một người đánh cá cứu giúp mới thoát chết. Sau đó, ta trở về Giang Đông, chờ thời cơ. Hôm đó khi quân Hán đến công, ta đã liệu Bộ Chất tất nhiên sẽ bại tại Xích Bích. Từ đó, ta đã bắt đầu mưu tính cho ngày hôm nay."

"Hừ, Lục Tốn, không ngờ ngươi mạng lớn như vậy, lại không chết! Nhưng vận may của ngươi cũng đến hồi kết. Ngày đó ở Lư Giang ngươi không chết, thì hôm nay tại Kiến Nghiệp này, chính là nơi chôn thây ngươi!" Tư Mã Chiêu hừ lạnh nói.

"Tư Mã Chiêu, ta biết ngươi đang chờ viện quân đến, nhưng ta khuyên ngươi đừng chờ, viện quân sẽ không đến đâu!" Lục Tốn bĩu môi, nói tiếp: "Ta cố ý để ba đại thế gia quy hàng các ngươi, hơn nữa còn cung cấp lương thảo, chính là để Tư Mã Sư nhanh chóng rời Kiến Nghiệp. Giờ đây, quân coi giữ trong Kiến Nghiệp thành chỉ có hai nghìn người. Hơn nữa, họ đã bị ba đại thế gia khống chế. Bọn họ sẽ không đến chi viện ngươi đâu."

"Lục Tốn, ngươi!" Lúc này, Tư Mã Chiêu ngược lại bình tĩnh trở lại, mắt khẽ đảo rồi lên tiếng: "Lục Tốn, giờ đây đại quân Hán đã đánh tới Giang Đông, chi bằng chúng ta tạm gác ân oán cá nhân, cùng nhau đối phó quân Hán thì sao?"

"Tư Mã Chiêu, ngươi coi Lục Tốn ta là đứa trẻ ba tuổi hay sao?"

"Lục Tốn, tiên đế không bạc đãi ngươi, giờ đây đối mặt kẻ địch mạnh, ngươi không nghĩ cách bảo vệ giang sơn Đại Ngô ta, trái lại còn mượn cơ hội gây loạn, chẳng lẽ ngươi không hổ thẹn với tiên đế sao?"

"Tư Mã Chiêu, kẻ gây loạn giang sơn Đại Ngô ta chính là cha con các ngươi! Đáng thương Nguyên Thán công vì nước vong thân, cuối cùng còn phải thân bại danh liệt. Hôm nay, Lục Tốn ta sẽ vì Nguyên Thán công báo thù! Bắn tên!"

Vô số tên nỏ bay đi, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên miên.

Lục Tốn ngửa mặt lên trời thở dài: "Nguyên Thán công, gian thần lộng quyền, Lục Tốn vô năng, e rằng không gánh nổi giang sơn Đại Ngô ta, nhưng mối thù của ngài, Lục Tốn ta nhất định sẽ báo!"

***

Đại doanh của Tư Mã Sư.

Đêm đã khuya, nhưng Tư Mã Sư vẫn lo lắng đi đi lại lại trong phòng. Theo lý, lương thảo phải được vận đến hai ngày trước, nhưng hôm nay vẫn chưa thấy.

Quan thúc lương đã đi Kiến Nghiệp, nhưng cũng chưa trở về. Lương thảo trong quân tuy còn, nhưng không thể duy trì được lâu.

"Tướng quân!" Một tiếng từ bên ngoài vang lên. Một vị tướng lĩnh mặt đầy phong trần chạy vào, chính là quan thúc lương mà Tư Mã Sư đã phái đi Kiến Nghiệp.

"Thế nào, lương thực đã đến chưa?"

"Tướng quân, mạt tướng trở lại Kiến Nghiệp, phát hiện cửa thành đóng chặt. Dù mạt tướng gọi cửa thế nào, cửa thành vẫn không mở. Mạt tướng đã đợi ròng rã hơn nửa ngày ngoài cửa thành, thấy không mở được, đành trở về ngay trong đêm."

"Lại có chuyện này sao? Vậy trên lầu thành có người không?" Tư Mã Sư vội vàng hỏi.

"Quân coi giữ trên lầu thành đều có mặt, không có gì dị thường, nhưng họ cứ không mở cửa thành. Mạt tướng đã hỏi thăm bá tánh gần đó, cửa thành đã đóng vài ngày rồi."

"Lão nhị rốt cuộc đang làm cái quái gì!" Tư Mã Sư nhíu chặt mày.

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng kêu gọi.

"Mau cứu hỏa!"

"Cháy rồi!"

"Đi, ra xem có chuyện gì." Tư Mã Sư lập tức bước ra khỏi lều vải, rồi nhìn thấy ở khu vực kho lương, một ánh lửa thấp thoáng truyền đến.

"Không ổn, kho lương cháy rồi!" Tư Mã Sư lập tức dẫn người xông tới.

Khi Tư Mã Sư chạy đến hiện trường, xung quanh kho lương đã bốc cháy dữ dội, các binh sĩ ra sức cứu chữa nhưng hiệu quả rất ít.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Kho lương là nơi trọng yếu, phòng giữ nghiêm ngặt, hơn nữa từ trước đến nay cấm dùng lửa. Tại sao lại cháy?"

"Đại tướng quân, là bọn họ! Là các quân sĩ do những thế gia Giang Đông kia phái tới, bọn họ đã phóng hỏa!"

"Bọn họ!" Tư Mã Sư lập tức nhớ đến hai nghìn binh sĩ trợ chiến do các thế gia Giang Đông phái tới.

"Ngọn lửa lớn thế này, khẳng định cần không ít vật liệu dẫn hỏa. Bọn họ lấy vật liệu dẫn hỏa từ đâu ra?" Giọng Tư Mã Sư chợt dừng lại, sau đó Tư Mã Sư nhớ ra, trước đó các thế gia Giang Đông còn giúp đỡ không ít lương thảo và khí giới. Lúc đó đại quân hành quân khẩn cấp, Tư Mã Sư cũng không điều tra tường tận. Bây giờ xem ra, những vật liệu dẫn hỏa đó đã được giấu trong lương thảo và khí giới.

"Xong rồi! Các thế gia Giang Đông có thể hủy lương thảo quân nhu của ta, vậy phía Kiến Nghiệp sao có thể không có động tĩnh! Nhị đệ xem chừng nguy rồi..."

***

Trong âm mưu của Lục Tốn, các thế gia Giang Đông đã phản công huynh đệ Tư Mã. Tư Mã Chiêu mất mạng tại Kiến Nghiệp, Tư Mã Sư lui về Thọ Xuân. Ý đồ củng cố Giang Đông của Tư Mã Ý hoàn toàn thất bại.

Đồng thời, quân Hán bắt đầu hành quân vào Giang Đông. Giang Đông đa phần là đồi núi, đội quân Vô Đương Phi mang giáp mây, vượt núi băng đèo như đi trên đất bằng, nhanh chóng cắt đứt liên lạc giữa các thành trì. Sau đó, đại quân lại áp dụng chiến lược đánh tan từng phần. Lúc này, việc chống cự của quân coi giữ Giang Đông ngược lại trở nên mang tính tượng trưng. Người có chút tầm nhìn đều biết, tình thế không thể cứu vãn, Giang Đông sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay quân Hán.

Lục Tốn rất trung thành với Đông Ngô, có ý định chỉnh hợp sức mạnh Giang Đông để chống lại quân Hán. Nhưng lần này, Lục Tốn phải đối mặt với Gia Cát Lượng và Bàng Thống liên thủ. Dù hắn có vắt óc suy nghĩ, phát huy một trăm hai mươi phần trăm khả năng, muốn giành chiến thắng từ tay Ngọa Long Phượng Sồ vẫn là một nhiệm vụ bất khả thi. Huống chi, các thế gia Giang Đông không ai xem trọng Lục Tốn, mọi người căn bản không thể hợp sức lại với nhau.

***

Trong quân doanh Hán.

Bàng Thống vội vàng chạy vào trướng của Gia Cát Lượng, nói: "Khổng Minh, Bệ hạ đã đồng ý?"

"Đúng vậy!" Gia Cát Lượng chỉ tay về phía bên cạnh, chỉ thấy bên cạnh là một chồng thánh chỉ cao như núi nhỏ.

"Nhiều như vậy sao?" Bàng Thống khẽ giật mình.

"Đúng vậy, lần này Bệ hạ ra tay vô cùng phóng khoáng. Riêng vị trí liệt hầu đã ban xuống bốn mươi, chức quan cao nhất trong đó là một bộ thượng thư, hai thị lang, còn lại có hơn ba trăm chức quan có thực quyền khác, tất cả đều chuẩn bị cho các thế gia Giang Đông. Ngươi thấy những thánh chỉ này chưa? Tên vẫn còn bỏ trống, chỉ cần viết tên vào là được." Gia Cát Lượng cười nói.

"Bệ hạ thật quả quyết! Nhưng có những thứ này, các thế gia Giang Đông e rằng đều sẽ quy hàng. Chúng ta đúng là bớt đi không ít phiền phức." Bàng Thống thở dài.

"Sĩ Nguyên, còn một việc. Sau khi đoạt được Giang Đông, Đông Ngô chỉ còn lại Dự Châu và Lưỡng Hoài. Giờ đây chủ lực của Đông Ngô đều tập trung ở hai nơi này, mà Hoài Nam lại sản xuất nhiều lương thực, nuôi đại quân Đông Ngô tuyệt đối không thành vấn đề. Tư Mã Ý cáo già, rất khó đối phó, nhưng Bệ hạ dường như đã tính toán trước mọi việc. Ngươi nghĩ sao về chuyện này?"

Bàng Thống khẽ lắc đầu: "Bệ hạ là người phi thường, chúng ta không thể nào đoán được. Nhưng Bệ hạ đã có đối sách rồi, chúng ta cứ thuận theo thôi. Khi nào Bệ hạ cần chúng ta, tự nhiên sẽ có ý chỉ truyền đến."

***

Cái chết của Tư Mã Chiêu đã giáng một đòn rất lớn vào Tư Mã Ý. Bên cạnh nỗi đau mất con to lớn, Tư Mã Ý còn phải cố gắng vực dậy tinh thần để dẫn quân chống lại sự tiến công của quân Hán.

Việc Lục Tốn không chết, đột nhiên xuất hiện ở Giang Đông, khiến Tư Mã Ý có chút không kịp ứng phó. Hơn nữa, ở tiền tuyến Dự Châu, mười lăm vạn đại quân người Đê cũng đã gia nhập chiến trường.

Người Đê đã đến Ung Châu nhiều năm, nhưng truyền thống toàn dân là binh vẫn được giữ gìn. Việc chiêu tập mười lăm vạn tráng đinh tham chiến, đối với người Đê mà nói, không phải là chuyện quá khó khăn.

Việc người Đê tham chiến là điều Tư Mã Ý không ngờ tới. Năm đó A Đẩu tốn kém rất nhiều để bình định Ngũ Hồ, giờ đây cả gốc lẫn lãi đều thu về. Chỉ có điều, quân Hán đã chia quân đi công Giang Đông, vì vậy binh lính ở tiền tuyến Dự Châu và Lưỡng Hoài tương đối ít hơn. Dù có thêm người Đê mới đến, số lượng cũng chỉ có thể ngang bằng với chủ lực quân Ngô.

Thọ Xuân.

"Phụ thân, không ổn rồi!" Tư Mã Sư vội vàng từ bên ngoài xông vào.

"Lại có chuyện gì xảy ra?" Tư Mã Ý bực bội nói. Mấy ngày nay, ba chữ "không ổn rồi" này, Tư Mã Ý đã nghe quá nhiều lần.

"Phụ thân, phía hoàng cung xảy ra vấn đề rồi!" Tư Mã Sư nói.

"Hoàng cung, hoàng cung thì có thể xảy ra chuyện gì?"

"Phụ thân, thái hậu và Bệ hạ không thấy đâu nữa rồi!"

"Không thấy đâu? Chuyện gì đã xảy ra?" Tư Mã Ý hỏi.

"Là Chu Tuấn! Thiên tướng quân Chu Tuấn, hắn đã cứu Chu thái hậu và Bệ hạ đi rồi." Tư Mã Sư đáp.

Chu Tuấn là cháu trai của Chu Du, quan đến Thiên tướng quân, nhưng nhiều năm qua không có chiến tích gì đáng kể.

"Hoàng Hạo làm ăn kiểu gì, sao lại có thể để Bệ hạ và Chu hoàng hậu chạy thoát!" Tư Mã Ý kinh hãi biến sắc.

Giờ đây Ngô chủ dù còn là một đứa trẻ sơ sinh, nhưng chỉ cần Ngô chủ còn trong tay, mọi việc Tư Mã Ý làm đều danh chính ngôn thuận. Nếu Ngô chủ không ở Thọ Xuân, hoặc bị người khác lợi dụng, thì mệnh lệnh của Tư Mã Ý sẽ rất khó truyền đạt.

"Phụ thân, Hoàng Hạo đã dẫn nội thị và hoạn quan trong cung đuổi theo ra khỏi thành."

"Một đám hoạn quan, chẳng làm nên trò trống gì! Lập tức triệu tập nhân mã, theo ta đi truy!" Tư Mã Ý lập tức ra lệnh.

***

Tư Mã Ý dẫn người ra khỏi thành, vừa đi được vài dặm thì nhìn thấy một hoạn quan đang ngồi bên đường.

Tư Mã Ý lập tức hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra? Hoàng Hạo đâu?"

"Đại nhân, tiểu nhân bị đau chân, Hoàng Hạo đại nhân đã dẫn những người khác đuổi theo phía trước rồi."

"Hoạn quan quả nhiên chẳng làm nên trò trống gì!" Tư Mã Ý hừ lạnh một tiếng, rồi tiếp tục dẫn người xông về phía trước.

Tư Mã Ý truy đuổi hơn ba mươi dặm, trên đường, ông ta thỉnh thoảng gặp những hoạn quan đang nghỉ chân bên đường. Cuối cùng, Tư Mã Ý đến một vùng hồ lau sậy.

Từ xa, có thể nhìn thấy phía đối diện hồ lau, một đám người mặc trang phục hoạn quan đang lay động. Một lá cờ lớn chầm chậm bay phấp phới, trên đó viết một chữ "Chu" thật to.

Tư Mã Ý thở dài một hơi: "Xem ra Hoàng Hạo đã đuổi kịp Chu Tuấn rồi! Nhưng một đám hoạn quan, e rằng không phải đối thủ của Chu Tuấn. Đi, theo ta xông lên!"

Tư Mã Ý ra lệnh một tiếng, các quân sĩ phía sau lập tức xông vào hồ lau sậy, chạy về phía đám hoạn quan ở xa.

"Vèo vèo..." Ngay khi toàn bộ quân Tư Mã Ý tiến vào hồ lau sậy, vô số mũi tên đột nhiên từ xung quanh bay tới. Các binh sĩ bên cạnh Tư Mã Ý không kịp đề phòng, trong nháy mắt đã có vài người ngã xuống trúng tên.

"Có kẻ địch, mọi người cẩn thận!" Tư Mã Ý hô lên, đồng thời nhìn quanh. Nhưng trong đám lau sậy cao hơn đầu người, chỉ có thể thấy mũi tên bay ra, mà không thể nhận biết kẻ địch ở đâu.

Mũi tên bay tới như châu chấu, không hề dừng lại. Binh lính xung quanh Tư Mã Ý liên tiếp ngã xuống, xem chừng sắp không cầm cự nổi.

Một mũi tên bay sượt qua trước mắt Tư Mã Ý. Ông ta dùng kiếm đỡ lại, mũi tên rơi xuống đất.

"Sức mạnh thật lớn, đây là tên nỏ! Bắn nhanh như vậy, lẽ nào là Gia Cát liên nỗ!" Tư Mã Ý kinh ngạc thốt lên.

Gia Cát liên nỗ một lần bắn mười mũi tên. Lần này Tư Mã Ý dẫn người đến để truy bắt Chu hoàng hậu chạy trốn, tất cả đều khinh trang giản tiện, căn bản không mang theo đại thuẫn hay các vũ khí phòng hộ khác. Dưới sự công kích của Gia Cát liên nỗ, binh lính liên tiếp ngã xuống.

"Nơi này vừa mới ra khỏi Thọ Xuân, vì sao lại có Gia Cát liên nỗ? Quân Hán sao lại đột nhiên đến đây? Còn nữa, bọn họ làm sao biết ta sẽ ở đây để mai phục trước?" Vô số câu hỏi chợt lóe lên trong đầu Tư Mã Ý. Sau đó, Tư Mã Ý ý thức được, bên cạnh mình có nội gián.

Mũi tên của Gia Cát liên nỗ cuối cùng cũng dừng lại. Lúc này, bên cạnh Tư Mã Ý chỉ còn lại chưa đến bốn mươi người, hơn nữa đại đa số đều bị thương. Tiếp theo, trong đám lau sậy phát ra tiếng "xột xoạt", rồi thấy có người từ trong lau sậy bước ra.

Tư Mã Ý rất nhanh đã bị một đám người cầm Gia Cát liên nỗ bao vây. Những người này không mặc áo giáp, nhưng trên trán ai nấy đều cắm một chiếc lông vũ màu trắng.

"Bạch Nhị tinh binh!" Tư Mã Ý kinh ngạc thốt lên.

Sau đó, trong đám người bước ra một thanh niên có dáng người, tay cầm trường kiếm, nhìn Tư Mã Ý đầy hào hiệp.

"Lưu Thiện?" Tư Mã Ý lập tức nhận ra và gọi tên người thanh niên này. Đồng thời, Tư Mã Ý cũng biết, hôm nay mình khó lòng thoát chết.

Lần cuối Tư Mã Ý gặp A Đẩu là khi A Đẩu cứu Quan Vũ, xông vào đại doanh quân Tào. Khi đó A Đẩu còn là một thiếu niên mười mấy tuổi, nhưng nhiều năm không gặp, Tư Mã Ý vẫn bản năng gọi tên A Đẩu. Ngược lại, Tư Mã Ý, ngoài việc già đi một chút, cũng không có gì thay đổi.

"Tư Mã Ý, chúng ta đã lâu không gặp rồi!" A Đẩu cười nói.

"Không ngờ, thực sự không ngờ! Ta đã từng vô số lần nghĩ tới, khi thành Thọ Xuân bị phá, ta sẽ có kết cục thế nào. Không ngờ, chúng ta lại gặp nhau trong tình huống như thế này, ha ha..." Tư Mã Ý đột nhiên cười lớn, trong tiếng cười tràn ngập cảm giác người anh hùng vào đường cùng.

Nhìn thấy dáng vẻ này của Tư Mã Ý, A Đẩu khẽ thở dài đầy phiền muộn, sau đó nói: "Tư Mã Ý, ngươi cũng là một đời anh hùng hào kiệt. Ta dùng phương pháp này cũng là vạn bất đắc dĩ. Nói thật, giao chiến chính diện, trong vòng mười năm, e rằng ta khó mà công phá Thọ Xuân."

"Hai quân giao chiến, vốn là kẻ lừa người gạt. Tư Mã Ý ta tài trí không bằng người, chẳng có gì để nói. Nhưng sự tình đã đến nước này, mong Hán chủ có thể giải đáp nghi hoặc trong lòng ta."

"Ngươi muốn hỏi ai là nội gián đúng không! Được, ta sẽ toại nguyện cho ngươi. Hoàng Hạo, ra đây!"

Theo lời dứt của A Đẩu, Hoàng Hạo từ phía sau bước lên.

"Hoàng Hạo, là ngươi! Quả nhiên là ngươi! Ta thật sự không nghĩ tới sẽ là ngươi!" Giọng Tư Mã Ý cất lên thê lương.

Hoàng Hạo tham lam của cải nhưng nhát gan. Hơn nữa, Tư Mã Ý xưa nay coi thường hoạn quan, cho rằng bọn họ khó thành đại sự, nên ông ta làm sao cũng không ngờ được, chính Hoàng Hạo lại phản bội mình.

"Tư Mã Ý, Hoàng Hạo vốn là người Thục Trung ta, năm đó, đã từng là cận thần bên cạnh ta." A Đẩu chậm rãi nói.

"Cận thần!" Tư Mã Ý chợt tỉnh ngộ, sau đó nhớ lại Hoàng Hạo đã ở trong hoàng cung Đông Ngô từ khi Tôn Đăng đăng cơ, nói cách khác, Hoàng Hạo đã được cài vào hoàng cung Đông Ngô từ lúc đó.

"Thật cơ mưu, giỏi tính toán! Không ngờ rằng từ nhiều năm trước, khi Tào Phi còn tại vị, ngươi đã bắt đầu mưu tính Giang Đông. Thôi, thua dưới tay ngươi, ta không còn gì để nói!" Tư Mã Ý lưu luyến nhìn quanh một lượt, sau đó nói tiếp: "Kính xin Hán chủ tự tay chấm dứt tính mạng của ta!"

"Vì sao?" A Đẩu không rõ hỏi.

"Hán chủ người hùng tài đại lược, ngăn cơn sóng dữ, mới có được thiên hạ như ngày nay. Cả Tần Hoàng Hán Vũ cũng không thể sánh bằng người. Có thể chết dưới tay người, Tư Mã Ý ta chết cũng không tiếc. Kính xin Hán chủ tác thành!" Tư Mã Ý nói, rồi chậm rãi nhắm hai mắt lại.

"Được, Tư Mã Ý, trẫm đáp ứng ngươi. Ngoài ra, trẫm còn đáp ứng ngươi một chuyện: trẫm sẽ bảo toàn gia tộc Tư Mã các ngươi. Con trai út của ngươi, trẫm cũng sẽ giữ lại, coi như là để lại cho ngươi một huyết mạch!" A Đẩu nói, rồi đưa tay điểm vào mi tâm Tư Mã Ý.

Nhìn thi thể Tư Mã Ý, A Đẩu khẽ thở dài đầy phiền muộn, tiếp theo nói với Trương Ngực bên cạnh: "Hãy thu thi thể Tư Mã Ý lại, đưa về cho Tư Mã gia ở Hà Đông!"

Sau đó, A Đẩu lại nhìn về phía Hoàng Hạo, nói tiếp: "Hoàng Hạo, lần này công lao của ngươi không nhỏ. Sau khi trở về, trẫm đã ban cho ngươi quê hương của ngươi làm đất phong. Ngươi cũng coi như là áo gấm về làng rồi!"

***

Hai mươi năm sau, dốc Trường Bản.

Cầu Đương Dương đã được trùng tu, chiếc cầu gỗ năm xưa giờ đã trở thành cầu vòm đá vững chãi.

"Dốc Trường Bản vẫn là dốc Trường Bản năm xưa!" A Đẩu thở dài một tiếng.

Nhìn quanh khung cảnh xanh tươi rậm rạp, trong lòng A Đẩu chợt dâng lên một nỗi phiền muộn. Nếu không phải mình đến đây, e rằng giờ đây Trung Nguyên vẫn còn là một mảnh chiến loạn. Khương Duy chắc hẳn vẫn đang bận rộn Bắc phạt liên tiếp, tiêu hao nốt chút quốc lực cuối cùng của Thục quốc; Đông Ngô e rằng vẫn chìm trong nội loạn, các vị hoàng đế thay phiên nhau như cưỡi ngựa xem hoa; còn nước Ngụy, Tư Mã Ý có thể đã nắm quyền, các tướng lĩnh trẻ tuổi như Chung Hội có lẽ đã bắt đầu bộc lộ tài năng.

Nhưng tất cả những điều đó, theo sự xuất hiện của A Đẩu, đều đã thay đổi. Đất Trung Nguyên đã sớm hơn mấy chục năm, trở về với hòa bình.

Hồi tưởng lại những nhân vật anh hùng lần lượt xuất hiện rồi lại lần lượt qua đời: Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Quyền, những hào kiệt một thời tung hoành ngang dọc, giờ đây cũng chỉ hóa thành một nấm bùn đất. Thứ còn lại, chỉ là vài cái tên trong sử sách mà thôi.

"Rồi sẽ có một ngày, ta cũng sẽ hóa thành một nắm bụi trần này. Hay may mắn hơn một chút thì lại một lần nữa bám thân vào kẻ khác..."

Lúc này, một người trẻ tuổi từ phía sau đi tới, trong tay còn cầm một chiếc áo bào.

"Bệ hạ, nơi đây gió lớn, khoác chiếc áo choàng này vào đi!"

A Đẩu quay đầu nhìn người thanh niên, rồi chỉ về phía cầu Đương Dương trước mặt, nói: "Trần Thọ, nơi đây chính là cầu Đương Dương. Năm xưa Tứ thúc tại dốc Trường Bản bảy lần vào ra, mới cứu được tính mạng của trẫm. Tam thúc một mình một ngựa đứng trên cầu, quát lui mấy trăm ngàn đại quân Tào Tháo."

Không đợi Trần Thọ trả lời, A Đẩu nói tiếp: "Từ khi loạn Khăn Vàng nổi lên, thiên hạ đã náo loạn hơn năm m��ơi năm. Trong năm mươi năm ấy, anh hùng hào kiệt xuất hiện lớp lớp. Giờ hồi tưởng lại mới thấy, 'thời loạn lạc sinh anh hùng' quả không sai. Trần Thọ, trẫm giao cho ngươi một nhiệm vụ: hãy biên soạn một bộ sách, ghi chép lại tất cả những sự việc từ loạn Khăn Vàng cho đến hiện tại."

"Bệ hạ muốn thần biên soạn sử sách?" Trần Thọ hỏi.

"Không sai, biên soạn một bộ sử sách, lưu truyền hậu thế, để người đời sau hiểu rõ!"

"Thần tuân chỉ! Năm xưa Tả thị viết sách tên là Xuân Thu Tả thị truyện, Tư Mã thị viết sách tên là Sử Ký, Ban thị viết sách tên là Hán thư. Thần xin Bệ hạ ban tên cho bộ sử sách này."

"Ban tên sao?" A Đẩu khẽ cười, rất tùy ý nói: "Cứ gọi là Tam quốc chí đi!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.