Đầu xuân năm đó, Trung Nguyên hiếm thấy thái bình. Chiến sự Hoài Nam về cơ bản đã vững chắc, Tào Phi nhanh chóng dời đô về Nghiệp Thành, Tôn Quyền cũng vội vã thiên đô đến Thọ Xuân, còn A Đẩu thì gấp rút cải cách quan chế.

Kế hoạch một năm nằm ở mùa xuân, mùa xuân là mùa gieo trồng, quyết định đến thu hoạch cả năm, vì vậy lúc này, bất kể là dân chúng, hay binh lính đồn điền cùng dân đồn trú, đều là mùa bận rộn nhất. Là quân chủ, ba người Tào Phi, Tôn Quyền và A Đẩu cũng ngầm hiểu mà chọn đình chiến trong mùa này, khiến khu vực Trung Nguyên thoạt nhìn có vẻ gió yên biển lặng.

Tuy nhiên, người có tâm đều biết, cái vẻ ngoài gió yên biển lặng của Trung Nguyên này, ẩn sâu bên trong lại là sóng lớn mãnh liệt, chẳng khác nào một ngọn núi lửa. Khi chưa bùng phát, nó có thể là thắng cảnh suối nước nóng tú lệ khắp nơi, nhưng một khi đã bùng phát, lập tức có thể biến thành hung thần hủy diệt tất cả.

Người Đê ở Tây Vực từng đợt liên tiếp di chuyển đến Ung Châu. Khi vụ xuân sắp kết thúc, đã có hơn ba vạn hộ người Đê đến, và số lượng vẫn đang không ngừng tăng lên. May mắn thay, năm ngoái Hán Trung mưa thuận gió hòa, lương thực được mùa lớn. Nhờ có Hán Trung chống đỡ, lương thực ở Ung Châu vẫn chưa quá căng thẳng.

Và A Đẩu cũng dần cảm nhận được sự đồ sộ của các thế gia ở Ung Châu.

Lúc trước bình định thiên hạ, định đô Trường An, khi ban thưởng tước vị cho các bề tôi, đồng thời cũng tạo ra không ít thế gia. Hơn nữa, đến thời Vũ Đế, Tuyên Đế sau này, cũng từng quy mô lớn phong tước cho các công thần. Đến thời Tam Quốc, những thế gia nào có thể truyền thừa xuống, đều là những gia tộc giàu có với lịch sử ba bốn trăm năm. Việc họ có thể vững vàng tồn tại suốt ba bốn trăm năm cho thấy nội lực phong phú đến nhường nào.

Trong số những thế gia này, có không ít người đỗ Hiếu liêm, Tú tài nhưng vẫn chưa có quan chức. Việc Lục bộ xuất hiện đã khiến không ít con cháu thế gia động lòng.

Lục bộ là một miếng bánh béo bở, mọi người đều nhìn ra đây là những bộ phận nắm thực quyền. A Đẩu chỉ mới bổ nhiệm Thượng thư và Tả Hữu Thị lang, còn các vị trí ứng viên khác vẫn chưa được quyết định. Tuy các chức quan lớn từ ngũ phẩm trở lên như Lang trung, Viên ngoại lang khó tranh giành, nhưng các chức vụ thấp hơn như Đường chủ, Ti vụ, thậm chí thấp nhất là Bút thiếp, vẫn còn rất nhiều. Vì vậy, các chức quan thất phẩm trở xuống trong Lục bộ này, việc tranh giành vẫn rất dễ dàng. Trong thời gian ngắn, con cháu các thế gia ở Ung Châu dựa vào quan hệ cửa sau, đã chiếm đến tám phần mười các chức quan cấp thấp trong Lục bộ.

Hai bên đại lộ trong thành Trường An, tất cả đều là một dãy cửa hàng. Trong đó không thiếu những căn nhà hai, ba tầng. Và phổ biến nhất trong những căn nhà này chính là tửu lầu, quán cơm.

A Đẩu và Trương Ngực ngồi ở một chỗ cạnh cửa sổ tầng hai, say sưa ngắm dòng người tấp nập qua lại trên đại lộ.

“Tránh ra, tránh ra!” Vài tiếng hét lớn truyền đến từ đằng xa. Sau đó, thấy năm sáu chiếc xe lớn tiến đến, trên xe chất đầy hàng hóa, được che kín bằng bạt nên không thấy rõ là gì. Xung quanh xe là từng tốp tráng hán, ai nấy đều lộ vẻ hung tợn. Điều đáng chú ý là những tráng hán này đều mang theo binh khí.

“Hả?” A Đẩu khẽ nhíu mày. Một đám tráng hán thì không đáng kể, nhưng mấu chốt là những người này đều mang theo binh khí. Việc này sẽ gây ra mối đe dọa nhất định cho an ninh Trường An. Quân lính giữ cửa thành làm sao có thể để họ vào được!

Trương Ngực cũng ngẩng đầu nhìn, rồi mở lời nói: “Bệ hạ, những người này đều là đội buôn của My gia.”

A Đẩu gật đầu. My Trúc và My Phương của My gia đều xuất thân từ thương nhân. Lúc trước khi Lưu Bị ở Từ Châu, họ đã đi theo Lưu Bị. Hơn nữa, My phu nhân còn tử trận ở dốc Trường Bản.

Nhờ có A Đẩu đến, sự kiện My Phương phản bội đầu hàng Giang Đông đã không xảy ra, vì vậy cuộc sống của gia đình My thị vẫn khá ổn thỏa. Có lẽ vì năng lực hạn chế, hai huynh đệ My gia không làm quan quá lớn, quyền lực cũng không nhiều nhặn gì. Tuy nhiên, vì thân phận đặc biệt, không ai dám gây khó dễ cho My gia. Điều này cũng khiến việc làm ăn của My gia ngày càng phát đạt. Đặc biệt sau khi Lưu Bị chiếm Ung Châu, đội buôn của My gia qua lại giữa Ích Châu và Ung Châu, kiếm được không ít tiền.

Bên này, Trương Ngực nói tiếp: “Bệ hạ, ngài xem những thứ trên xe, không phải hàng hóa, mà toàn bộ là tiền bạc. Có lẽ vì vậy mới phái nhiều hộ vệ đến thế.”

“Tiền bạc, nhiều như vậy sao?”

“Haha, Bệ hạ. Sản vật Ích Châu phong phú. Ví dụ như gấm Tứ Xuyên, vận đến Trường An có thể nhân lên gấp mấy lần lợi nhuận. Nếu vận đến Tây Vực, một tấm gấm Tứ Xuyên thậm chí có thể đổi lấy một lượng hoàng kim cùng kích thước!” Trương Ngực giải thích.

“Lẽ nào tất cả xe này đều chở hoàng kim? Nhiều xe vàng đến vậy, My gia thật đúng là giàu có ngang một quốc gia!” A Đẩu hơi than thở.

“Bệ hạ, ngài hiểu lầm rồi, đoàn xe này không phải tất cả đều là hoàng kim. Trong đó chắc hẳn có không ít tiền đồng. Dù sao đối với người dân bình thường, không thể cứ hễ giao dịch là dùng vàng. ” Trương Ngực nói đến đây, dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thực ra, cho dù tất cả đều là hoàng kim cũng chẳng có gì ghê gớm. Nếu là một đội buôn lớn, đi một chuyến Tây Vực còn kiếm được nhiều hơn thế này. Chỉ là hiện nay thiên hạ chưa yên ổn, trên đường có khá nhiều giặc cướp, vì vậy việc vận chuyển số tiền này khá vất vả, cần phái rất nhiều hộ vệ hộ tống.”

“Ừm…” A Đẩu trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ. Lúc này, A Đẩu nghĩ rằng, sẽ thuận tiện hơn rất nhiều nếu có một ngân hàng, phát hành ngân phiếu để các thương nhân giao dịch.

Hiện tại A Đẩu muốn thành lập ngân hàng, đương nhiên chỉ có thể xây dựng trong lãnh thổ Thục Hán, tức là Ích Châu, Ung Châu và Lương Châu. Còn những nơi khác không thuộc phạm vi thế lực của Thục Hán, dù có thể xây dựng ngân hàng, A Đẩu cũng không dám đặt tiền ở đó. Nói cách khác, ngân hàng này chỉ có thể tạo thuận lợi cho các thương nhân qua lại giữa Ung Châu và Ích Châu.

Tuy nhiên, dù sao có còn hơn không. Chí ít Ích Châu và Ung Châu cộng lại cũng chiếm một phần ba thiên hạ.

Nghĩ đến đây, A Đẩu nói: “Trương Ngực, trở về đi. Tiện thể gọi Thừa tướng, Thái phó, Thái úy và Thượng thư Bộ Hộ vào cung.”

Một bản công văn về việc thành lập ngân hàng đã được đặt trước mặt Gia Cát Lượng và những người khác. Bản công văn này là do A Đẩu vừa phác thảo ra.

“Bệ hạ, ngài muốn dùng tiền trong quốc khố để thành lập ngân hàng này sao?” Gia Cát Lượng là người đầu tiên hỏi.

“Trẫm không chỉ dùng tiền trong quốc khố, trẫm còn muốn dùng uy tín của triều đình.” A Đẩu đáp lời.

Thượng thư Bộ Hộ Mã Lương đứng dậy, nói: “Bệ hạ, thần đã xem qua. Ngân hàng này là nơi thương nhân gửi tiền, chúng ta sẽ cấp cho họ ngân phiếu làm bằng chứng. Khi cần, họ có thể dùng ngân phiếu này để đổi lấy tiền mặt tại ngân hàng.”

“Đúng vậy. Ví dụ, trẫm thành lập một ngân hàng ở Trường An và một ở Thành Đô. Khanh gửi tiền vào Thành Đô, và chỉ c���n có ngân phiếu trong tay, có thể đến Trường An rút tiền.” A Đẩu giải thích.

“Bệ hạ, ngân hàng này tuy thuận tiện cho thương nhân, nhưng nếu tính toán như vậy, thương nhân gửi một nén vàng vào Thành Đô, chúng ta phải có một nén vàng ở cả ngân hàng Trường An và Thành Đô thì ngân hàng mới có tiền để chi trả khi thương nhân đến rút. Nếu mở mười chi nhánh ngân hàng, thì khi thương nhân gửi một nén vàng, chúng ta nhất định phải có mười nén vàng chuẩn bị sẵn ở mỗi chi nhánh. Thần tuy mới tiếp nhận Bộ Hộ chưa lâu, nhưng các khoản mục của Bộ Hộ, thần đã sắp xếp gần xong. Mấy năm gần đây chiến sự, quốc khố của chúng ta hao tổn rất nhiều. Bây giờ quốc khố e rằng khó có thể lấy ra số tiền dư thừa để thành lập ngân hàng này.” Mã Lương nói tiếp.

“Ừm, Mã ái khanh nói đúng. Ngân hàng này quả thực cần tiền bạc, nhưng cũng không nhiều đến mức như Mã ái khanh nói. Dù sao không phải thương nhân nào cũng sẽ gửi tiền ở Thành Đô rồi đến Trường An rút. Hơn nữa, trẫm cũng biết quốc khố của Bộ Hộ đang eo hẹp. Vì vậy, trẫm dự định trước mắt sẽ thành lập sáu chi nhánh ngân hàng, phân biệt tại Trường An, Nam Trịnh, Thành Đô, Kiến Ninh, Thiên Thủy và Giang Châu. Còn Lương Châu thì đợi đến khi tình hình Tây Vực ổn định rồi mới xây dựng ngân hàng.” A Đẩu nói đến đây, giọng nói dừng một chút, rồi tiếp lời: “Số tiền trong ngân hàng… Bộ Hộ các khanh sẽ chi một nửa, một nửa còn lại, trẫm sẽ tự mình nghĩ cách.”

Phủ My Trúc.

“My Trúc có công lao to lớn, phong Vệ Bình hầu…”

“My Phương lập nhiều chiến công trong những năm qua, phong Trấn Đình hầu… Kính thử.” Hoạn quan cười ha hả thu hồi thánh chỉ, đồng thời nói: “Hai vị My đại nhân, xin nhận chiếu chỉ!”

“Thần My Trúc (My Phương) tiếp chỉ, tạ ơn…” Huynh đệ My gia đồng thanh nói.

“Ha ha ha, huynh trưởng, huynh xem kìa, cả hai chúng ta đều được thăng quan. Huynh trưởng được phong Vệ Bình hầu!” My Phương hài lòng nói.

Trong quan tước của Hán Đại, có hai mươi cấp tước thưởng cho người có công. Mà những tước vị cao hơn được gọi là liệt hầu, như Hương hầu, Đình hầu đều là một loại liệt hầu. Ví dụ như Gia Cát Lượng là Vũ Hương hầu, còn Quan Vũ trước đây là Hán Thọ Đình hầu.

Mà trên liệt hầu, chính là tước vị Hầu tước chuyên biệt, sẽ được truyền đời cho hậu nhân. Giống như Quán Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh, Định Viễn hầu Ban Siêu năm xưa. Những tước vị này không thuộc liệt hầu, nhưng lại cao hơn liệt hầu. Mà từ khi Lưu Bị đăng cơ, chỉ phong Quan Vũ là Tráng hầu, Trương Phi là Hoàn hầu, còn những người khác như Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Triệu Vân vẫn nằm trong phạm vi liệt hầu.

Nay lại có thêm một người được phong tước vị cao hơn liệt hầu, đó chính là My Trúc. Còn My Phương, cũng được phong làm Đình hầu.

Trái ngược với vẻ mặt hớn hở của My Phương, My Trúc lại tỏ vẻ nghiêm trọng.

Trong triều, luận về tư cách, My Trúc không bằng Giản Ung. Luận về công lao, My Trúc không sánh được Gia Cát Lượng và Bàng Thống. Nếu nói tổng thể, My Trúc cũng không sánh được Triệu Vân. Hơn nữa, mấy năm gần đây My Trúc đã dần dần lui khỏi triều chính. Nay bệ hạ đột nhiên phong một tước hầu, hơn nữa còn là chỉ đứng sau Quan, Trương hai vị tướng quân, My Trúc tự nhiên không khỏi suy nghĩ nhiều.

Cái gọi là “muốn lấy trước, ắt phải cho sau”. Vị bệ hạ trẻ tuổi này đột nhiên dùng chiêu này, e rằng có điều muốn cầu rồi! Nghĩ đến đây, My Trúc nhíu mày. My gia không có vũ tướng dũng mãnh vô song, cũng chẳng có quân sư bày mưu tính kế, càng không có lương tướng cai quản thiên hạ. My gia chỉ có tiền. Nghe nói gần đây quốc khố có chút eo hẹp, xem ra bệ hạ đang nhắm vào tài sản của My gia.

“Ai…” My Trúc khẽ thở dài. Năm đó khi Lưu Bị đến Từ Châu, My gia đã dốc hết tài lực, giúp đỡ Lưu Bị. Ba mươi năm sau, My Trúc lại lựa chọn dốc hết tài sản trong nhà để trợ giúp A Đẩu. My gia hai lần dốc hết tài sản, không những thế còn hy sinh một người muội muội. Là thần tử, làm được mức này, bất kể ai cũng không thể chê bai.

Có tài sản của My gia, A Đẩu thành lập ngân hàng sẽ thêm vững chắc rất nhiều.

Đồng thời, A Đẩu cũng cảm giác được trách nhiệm của mình thật lớn.

My Trúc làm vậy, thực chất là đặt tương lai gia tộc mình lên người A Đẩu. Và những đ��i thần trong triều cũng có cùng suy nghĩ như vậy, e rằng không ít. Nếu A Đẩu cuối cùng có thể nhất thống thiên hạ, đám thần tử này tất sẽ thăng quan nhanh chóng. Còn nếu Thục quốc bị diệt, e rằng cũng sẽ giống như trong lịch sử, một đám đại thần đều trở thành tù nhân.

Cuộc chiến tranh giành thiên hạ chẳng khác nào một ván cược lớn. Nhưng một khi đã tham gia ván cược này, nhất định phải cược đến cùng, và không có người chơi nào được phép thua cuộc.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, thoáng chốc đã hơn nửa năm. Mà trong nửa năm này, cả vùng Trung Nguyên lại không hề xảy ra một cuộc chiến nào! Đây là lần đầu tiên kể từ sau loạn Đổng Trác.

Đương nhiên, những cuộc đụng độ nhỏ vẫn có, nhưng không ảnh hưởng đến đại cục. Ba phe vẫn được xem là giữ được chừng mực.

Nhưng sau nửa năm dưỡng sức, Tôn Quyền, người vừa chiếm Hoài Nam, là người đầu tiên hồi phục.

Lương thực phương Nam vốn trưởng thành sớm hơn phương Bắc rất nhiều. Vì vậy, vừa vào thu, khi phương Bắc còn đang chuẩn bị thu hoạch vụ mùa, kho lúa Giang Đông ��ã tích trữ được không ít lương thực.

Tháng Tám, Tôn Quyền hạ lệnh Lục Tốn dẫn binh thu phục Giang Hạ. Còn Tôn Quyền thì tự mình xuất quân từ Hồng Trạch, thẳng tiến Hoài An.

Quả đúng là nhà dột còn gặp mưa. Vừa lúc này, Hạ Hầu Thượng đang trấn giữ Kinh Châu lại vì ái thiếp qua đời mà ý chí sa sút, tinh thần hoảng loạn. Còn trong triều, Tào Phi thì dùng thuốc quá độ, thân thể suy yếu, không thể lo việc triều chính.

Bất đắc dĩ, Tư Mã Ý đành phải đích thân tới Kinh Châu trấn thủ, đối kháng Lục Tốn. Đồng thời giao trọng trách trấn thủ Hoài Bắc cho Tào Chân.

Lục Tốn và Tư Mã Ý đều là những tướng lĩnh giỏi dùng mưu trí. Hơn nữa, binh mã của hai người cũng không nhiều, vì vậy hai người đã triển khai một cuộc chiến đấu trí cam go. Trong thời gian ngắn, trên toàn bộ chiến trường Kinh Châu, đủ loại mưu kế liên tiếp được bày ra. Không chỉ Giang Hạ, mà cả Tương Dương, Phàn Thành cũng bị cuốn vào. Tuy nhiên, trình độ của hai người không chênh lệch là mấy, mấy trận chiến diễn ra, kẻ được người thua, trong thời gian ngắn khó phân thắng bại.

Còn trên chiến trường Hoài Bắc, Tôn Quyền lại chịu tổn thất nặng nề.

Quân Giang Đông giỏi thủy chiến, nhưng khi lên bộ thì chỉ ngang tầm quân thường. Trên địa hình núi rừng phức tạp thì còn đỡ, quân Giang Đông có thể dựa vào con cháu Sơn Việt mà chiếm chút lợi thế. Nhưng vùng Hoài Thủy này lại toàn là những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn mênh mông, thích hợp cho kỵ binh tác chiến. Mà Tào Chân cũng mang đến một lượng lớn Kỵ binh Hổ Báo. Vì vậy, Tôn Quyền không những không đánh chiếm được Hoài An, trái lại còn hao binh tổn tướng.

Lúc này Tôn Quyền mới ngoài bốn mươi tuổi, chưa giống như khi về già mà hồ đồ. Ông rất quyết đoán lui về Hoài Bắc. Đồng thời Tôn Quyền cũng ý thức được rằng, tuy trong thời gian ngắn, nước Ngụy liên tiếp thất bại, mất Ung, Lương hai châu cùng Hoài Nam, nhưng thực lực của nước Ngụy vẫn còn vô cùng mạnh mẽ. Phần lớn đất Trung Nguyên vẫn nằm trong tay nước Ngụy. Chỉ dựa vào Giang Đông hiện tại thì khó lòng chiếm được lợi thế từ nước Ngụy.

Lúc này, Tôn Quyền lần thứ hai nhớ lại sách lược liên hiệp Lưu Bị năm xưa. Nước Ngụy là một gã khổng lồ, không phải một mình Đông Ngô có thể chống lại. Nhất định phải liên hiệp với Thục quốc, hai mặt giáp công nước Ngụy, mới có thể thành công.

Nhưng hồi tưởng lại việc liên hiệp Lưu Bị năm xưa, Tôn Quyền trong lòng lại không khỏi ưu sầu, sợ hãi. Lúc trước liên hiệp Lưu Bị chống lại Tào Tháo, kết quả Giang Đông đã thắng trong trận Xích Bích, nhưng lại bị Lưu Bị đoạt mất Kinh Châu. Sau đó Lưu Bị dựa vào Kinh Châu, chiếm lĩnh toàn bộ Ích Châu. Bây giờ càng chiếm đoạt Ung, Lương hai châu. Theo Tôn Quyền, tất cả những thứ này vốn dĩ đều là của mình. Nếu trước đây Lưu Bị không chiếm Kinh Châu, nói không chừng bây giờ người ngồi trong hoàng cung Trường An chính là Tôn Quyền hắn.

Tính ra, trận Xích Bích tuy giúp Giang Đông vang danh bên ngoài, nhưng lại chẳng hề mang lại lợi ích thực tế nào, trái lại chỉ làm lợi cho Lưu Bị.

Vì có trải nghiệm không vui này, Tôn Quyền trong lòng không muốn lần thứ hai hợp tác với Thục Hán. Nhưng tình thế bức người, không có Thục quốc ki���m chế, mình liền ngay cả một Hoài An bé nhỏ cũng không công phá được.

Nhưng quay đầu lại vừa nghĩ, sau trận Kinh Châu, Lưu Thiện đã giết Lã Mông, Tưởng Khâm, Chu Nhiên, lại phế bỏ Chu Thái. Sau đó còn dùng Bát trận đồ vây khốn và khiến Cam Ninh cùng mấy vạn đại quân bỏ mạng. Những người chết đều là những tướng lĩnh cấp cao nhất trong quân. Đối với Giang Đông mà nói, tổn thất vẫn quá lớn. Chính vì điểm này, việc liên minh lần hai với Thục Hán chắc chắn sẽ gặp không ít trở ngại ở Giang Đông.

Hơn nữa, việc mất Kinh Châu là nỗi sỉ nhục lớn nhất của Quan Vũ đời người. Về phía Thục quốc, Quan Vũ e rằng cũng sẽ gây khó dễ cho việc liên minh với Giang Đông. Tính ra, nội bộ Thục quốc cũng có lực cản.

“Muốn liên minh với Lưu gia đó, thật khó!” Tôn Quyền khẽ thở dài.

Trường An.

“Nói như vậy, Tôn Quyền đã rút quân về Hoài Nam?” Gia Cát Lượng khẽ phẩy chiếc quạt lông cầm tay.

“Không sai.” Bên cạnh, Bàng Thống trên mặt hiện lên một nụ cười tinh quái, nói: “Tôn Quyền đó không biết tự lượng sức mình. Tào Phi tuy mất Ung, Lương hai châu cùng Hoài Nam, nhưng nguyên khí vẫn chưa tổn thương quá lớn. Mấy năm gần đây Tào Tháo phát triển đồn điền ở Ký Châu, chỉ riêng Hà Bắc đã có thể triệu tập mấy chục vạn hùng binh. Tôn Quyền thất bại là đáng đời!”

“Sĩ Nguyên, ngươi nói đúng. Nhưng ngươi có từng nghĩ rằng, bây giờ Tào Phi, chúng ta có thể đối kháng nổi không?” Gia Cát Lượng hỏi.

“Ừm, Khổng Minh, nếu so sánh với tình hình Thất hùng thời Chiến Quốc năm xưa, bây giờ chúng ta tương đương với Đại Tần, Tôn Quyền bằng nước Sở, còn các bộ tộc thảo nguyên thì tương đương với năm nước còn lại! Năm xưa kế sách Hợp Tung của Tô Tần đã khiến nước Tần rơi vào nguy cơ chồng chất. Sau đó Trương Nghi hiến kế Liên Hoành, phá vỡ liên minh Hợp Tung của các nước Quan Đông, nguy nan của nước Tần mới được giải trừ. Có thể thấy rằng chỉ dựa vào đất Quan Trung thì khó lòng đối kháng toàn bộ Quan Đông.”

Bàng Thống nói đến đây, giọng nói dừng một chút, nhìn Gia Cát Lượng, nói: “Khổng Minh, ta biết ngươi luôn muốn liên hiệp Giang Đông, cùng chống Tào Ngụy. Chỉ là trong đó khó khăn trùng điệp, ta không cần nói, Khổng Minh ngươi cũng rõ rồi!”

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được chăm chút kỹ lưỡng, thể hiện sự am tường về văn hóa và ngôn ngữ Việt.