Phương thức tác chiến của kỵ binh thảo nguyên Ô Tôn rất khác biệt so với Trung Nguyên. Trên thảo nguyên, kỵ binh thường di chuyển nhanh như gió, chủ yếu là các đội quân lớn thực hiện chiến thuật cơ động, đánh úp nhanh gọn, chứ việc vũ tướng đơn đấu không mấy thịnh hành.

Khi Mã Siêu dẫn kỵ binh lần đầu đặt chân đến thảo nguyên Ô Tôn, ông vẫn chưa quen thuộc với chiến pháp của kỵ binh nơi đây, từng phải chịu một vài tổn thất nhỏ. Tuy nhiên, dần dà, Mã Siêu đã nắm bắt được chiến pháp của Ô Tôn và vô thức bắt đầu học theo lối đánh của họ. Thế nên, lúc Vương Mãi bước ra đơn đấu, Mã Siêu đã không chút do dự mà tặng cho Vương Mãi một mũi tên.

Mã Đại xông lên dẫn đầu, hướng thẳng tới cổng thành Thượng Đảng. Lúc này, các tướng trấn thủ thành Thượng Đảng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu không đóng cổng thành, địch quân sẽ xông thẳng vào; còn nếu đóng lại, Vương Mãi ngoài thành chắc chắn sẽ không được cứu. Đến khi Vương Lăng trở về, biết Vương Mãi bị bắt mà trong thành không có động thái cứu viện nào, thì những tướng lĩnh này cũng khó mà có được kết cục tốt đẹp.

Các tướng lĩnh trong thành chỉ chần chừ trong chốc lát, Mã Đại đã xông đến dưới chân thành. Giờ đây, có muốn đóng cổng thành cũng đã quá muộn.

Kỵ binh nhanh như chớp xông vào Thượng Đảng. Đối mặt với đội kỵ binh tinh nhuệ này, quân phòng thủ trong thành Thượng Đảng căn bản không thể nào chống cự. Chỉ sau một canh giờ trấn giữ, quân phòng thủ thành Thượng Đảng đã từ bỏ kháng cự.

Hạ Hầu Bá ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, chậm rãi tiến về phía trước. Lúc này, ông vẫn đang suy nghĩ xem quyết định của mình rốt cuộc là đúng hay sai.

Dưới sự chiêu hàng của A Đẩu, Hạ Hầu Bá cuối cùng đã quyết định quy hàng, thậm chí còn dâng nạp Dĩnh Xuyên.

Mặc dù là con trai của Hạ Hầu Uyên, nhưng thân phận đặc biệt giúp Hạ Hầu Bá có thể tùy cơ ứng biến. Đúng như A Đẩu đã hứa hẹn, ở nước Ngụy, Hạ Hầu Bá có thể làm quan lớn, và ở Thục Hán, ông cũng có thể làm quan lớn. Vì lẽ đó, việc làm quan ở đâu đối với Hạ Hầu Bá cũng không khác biệt là bao.

Thế nhưng, trong tình cảnh đó, Hạ Hầu Bá hiểu rằng dù không muốn đầu hàng thì ông cũng phải đầu hàng. Người ta là dao thớt, mình là thịt cá. Nếu Hạ Hầu Bá không đầu hàng, dù A Đẩu có thể vì tình thân mà không giết ông, nhưng quan tước chắc chắn sẽ không còn. Chi bằng dứt khoát đầu hàng thì hơn. Đặc biệt khi xác nhận Tịnh Châu sắp không giữ được, Hạ Hầu Bá biết rằng nước Ngụy đã hết thời rồi.

Lúc này, bên cạnh Hạ Hầu Bá, Trương Bào mỉm cười nhẹ, xem ra tâm trạng khá tốt.

Trương Bào cũng là cháu ngoại của Hạ Hầu Bá, nên A Đẩu đã phái Trương Bào đi Hứa Đô cùng Hạ Hầu Bá, cũng coi như là một cách để trấn an lòng ông.

Cuối cùng, Hứa Đô đã hiện ra trong tầm mắt hai người. Hạ Hầu Bá hít một hơi thật sâu, lúc này ông biết, mình đã hoàn toàn không còn đường lui.

Hạ Hầu Bá thúc ngựa tiến lên, đi tới trước cổng thành Hứa Đô. Chưa kịp mở miệng, tướng trấn thủ trên thành đã nhìn thấy, người đến chính là Hạ Hầu Bá.

“Là tướng quân trở về! Nhanh mở cửa thành!” Vị tướng trên thành lập tức ra lệnh mở cổng.

Phía sau, Trương Bào khéo léo trà trộn vào đám đông, dẫn theo một nhóm quân Hán, giương cao cờ hiệu quân Tào và đi vào cùng Hạ Hầu Bá.

Kể từ năm Kiến An thứ hai, khi Tào Tháo rước Hiến Đế đến Hứa Đô, nơi đây liền trở thành kinh đô của triều Đại Hán. Vị thế này kéo dài cho đến khi Tào Phi dời đô sau này, cũng đã trải qua mấy chục năm.

Mấy chục năm đó đã đủ để biến Hứa Đô thành một đại thành lớn mạnh. Mà Dĩnh Xuyên vốn là nơi các thế gia lân cận Lạc Dương tập trung nhiều nhất, vì vậy trong thành Hứa Đô có rất nhiều con cháu của các thế gia lớn sinh sống. Hơn nữa, Dĩnh Xuyên cũng là nơi hội tụ nhân tài, đặc biệt trong thời Tam Quốc đã sản sinh ra rất nhiều danh sĩ, nổi tiếng như Quách Gia, Tuân Úc, Tuân Du, Chung Do và nhiều người khác.

Tào Ngụy đã gầy dựng thế lực nhiều năm ở Dĩnh Xuyên, nên rất nhiều đại thế gia tại đây đã sớm mang dấu ấn của Tào gia. Chẳng hạn như con cháu của Chung gia, Tuân gia, có đến mấy chục người đang làm quan ở nước Ngụy. Có thể nói, vận mệnh của những gia tộc này đã sớm gắn liền với nước Ngụy.

Hạ Hầu Bá là người đã mở cửa thành đầu hàng, nhưng chắc chắn không ít con cháu thế gia ở lại Hứa Đô sẽ không chấp nhận việc này. Gia binh của những thế gia này cũng là một thế lực rất lớn, vì vậy nhiệm vụ cấp bách của Hạ Hầu Bá bây giờ chính là giải quyết nhóm con cháu thế gia ở Hứa Đô này.

Hạ Hầu Bá cũng không phải kẻ tầm thường. Với sự giúp đỡ của Trương Bào, ông trước tiên đã bắt giữ những quan chức trong thành không cùng phe với mình. Đồng thời, ông phái người thông báo cho các đại thế gia, nói rõ cho con cháu họ biết rằng Tào Chân đã chết, Duyện Châu cũng đã mất, Dĩnh Xuyên giờ đã trở thành một con thuyền đơn độc, và chính Hạ Hầu Bá cũng đã đầu hàng. Sau đó, Hạ Hầu Bá để những con cháu thế gia này tự quyết định lấy. Ai muốn đến Nghiệp Thành làm trung thần của nước Ngụy, Hạ Hầu Bá sẽ cho đi; nếu muốn nương nhờ Thục Hán, ông cũng vô cùng hoan nghênh; nhưng nếu muốn gây phiền phức, chắc chắn sẽ chém không tha.

Hạ Hầu Bá trong tay có binh có tướng, lại được Trương Bào trợ giúp, con cháu thế gia nào đâu phải kẻ ngu si mà tự tìm phiền phức vào lúc này. Thế là, những thế gia này lập tức có ba hướng phân hóa rõ rệt: Có kẻ thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lưu vong Nghiệp Thành; có kẻ an phận làm dân của A Đẩu; còn phần đông thì phái người đi thăm dò tình hình tiền tuyến, đồng thời giữ thái độ quan sát.

Hoài Nam, Thọ Xuân.

Xét ra, Tôn Đăng cũng là một vị hoàng đế không tệ. Kể từ khi đăng cơ, ông chăm lo việc nước, hết lòng lo lắng cho trăm họ, mỗi ngày trời chưa sáng đã vào triều, phê duyệt tấu chương thường đến đêm khuya.

Mấy năm gần đây, dưới sự cai trị của Tôn Đăng, cùng với sự phò tá của Lục Tốn, Gia Cát Cẩn, Cố Ung và những người khác, Đông Ngô đã phát triển phồn thịnh.

Khác với Tôn Quyền, chính sách của Tôn Đăng ôn hòa hơn một chút, đặc biệt là khi đối xử với người Sơn Việt. Ông áp dụng chính sách dụ dỗ, và kết quả là hiệu quả lại tốt hơn so với thời Tôn Quyền. Mặc dù người Sơn Việt hàng năm vẫn gây ra một vài rắc rối nhỏ cho Tôn Đăng, nhưng nhìn chung không ảnh hưởng đến toàn cục. Tuyệt đại đa số người Sơn Việt vẫn bày tỏ sự hoan nghênh đối với chính sách dụ dỗ của Tôn Đăng.

Hoài Nam vốn là vựa lúa của thiên hạ, mà Giang Đông vốn tương đối ít dân cư. Vì lẽ đó, mấy năm qua, Đông Ngô đã tích trữ một lượng lớn lương thảo. Tôn Đăng đã lợi dụng số lương thực trong tay mình để chiêu mộ thêm một số binh sĩ Sơn Việt.

Thủy sư Giang Đông mạnh mẽ, nhưng lục chiến vẫn là điểm yếu của binh sĩ Giang Đông. Vì mục tiêu tranh bá Trung Nguyên sau này, Tôn Đăng đã bỏ rất nhiều công sức vào phương diện lục chiến. Tất cả lục quân đều được đưa đến Hoài Nam và Uyển Thành để huấn luyện, nhằm thích nghi với môi trường tác chiến trên bộ ở Trung Nguyên.

Hiện nay, trong triều đình Giang Đông, có ba vị đại thần nắm quyền: Một là Gia Cát Cẩn, hai là Lục Tốn, và ba là Cố Ung.

Trong ba người, Gia Cát Cẩn tinh thông đạo làm quan nhất, xử sự khéo léo mà không mất đi sự linh hoạt; Cố Ung đối nhân xử thế khiêm nhường, không thích tranh đấu với người khác; Lục Tốn thì thông hiểu cả việc quân lẫn chính sự, hơn nữa xử sự lại vô cùng quyết đoán. Ba người phò tá Tôn Đăng, có thể nói là đã trợ giúp ông rất nhiều.

Tuy nhiên, Tôn Đăng vẫn có sự nghi kỵ nhất định đối với Cố Ung và Lục Tốn. Ngược lại, ông lại tín nhiệm Gia Cát phụ tử hơn một chút.

Lục Tốn và Cố Ung đều thuộc đại tộc Giang Đông, hơn nữa hai người lại là thân thích của nhau. Lấy Lục Tốn mà nói, trong gia tộc ông có Lư Giang thái thú Lục Khang, Úc Lâm thái thú Lục Tích, Tào Thượng Thư Lục Mạo, Kiếm Vũ Giáo úy Lục Khải, Giao Châu Thứ sử Lục Dận đang giữ chức quan. Còn về Cố gia, có Cố Thiệu là Dự Chương thái thú, Cố Đàm là Tả Tiết Độ Sứ, được phong Xa Đô Úy, Cố Thừa là Phấn Uy Giáo úy. Ngay cả cháu ngoại Diêu Tín của Lục Tốn và Cố Ung cũng là Thái Thường. Thế lực của Lục Tốn và Cố Ung, từ địa phương đến trung ương, đủ sức chiếm gần phân nửa triều đình. Điều này làm sao không khiến Tôn Đăng lo lắng?

Hơn nữa, Lục Tốn và Cố Ung đều lập được rất nhiều công lao. Trong triều, các văn thần võ tướng như Bộ Chất, Phan Tuấn, Chu Cứ, Lã Đại đều có quan hệ tốt với hai người. Nếu tính cả những thế lực ngầm ủng hộ họ, thì hơn một nửa số người trong triều đều có liên quan đến hai người này. Điều này khiến Tôn Đăng dù trọng dụng hai người, nhưng cũng phải đề phòng họ mọi lúc.

Tôn Đăng nhìn tấu chương trên bàn. Trong tấu chương, Gia Cát Cẩn tấu trình lên Tôn Đăng, hy vọng ông có thể nạp phi. Các ứng cử viên phi tần đều là nữ tử của các thế gia ở Giang Đông, Hoài Nam và Kinh Châu. Đứng đầu danh sách là cháu gái của Lục Tốn và con gái của Cố Ung, và điều đáng nói nhất là trong đó còn có con gái của một vị vương bản địa Sơn Việt.

Tôn Đăng đương nhiên hiểu rõ ý của Gia Cát Cẩn. Gia Cát Cẩn hy vọng thông qua cách này để lung lạc thế lực trong triều, đặc biệt là các đ��i thế gia ở khắp nơi. Tôn Đăng cũng rất rõ những lợi ích trong đó, nhưng khi cẩn thận suy nghĩ lại, ông cảm thấy nhói lòng.

Thân là hoàng đế, việc lung lạc thần tử đương nhiên là cần thiết, đây vốn là một cuộc hôn nhân chính trị. Nhưng giờ đây, thế lực của Cố gia và Lục gia đã lớn mạnh đến mức độ đó, Tôn Đăng thậm chí mơ hồ cảm thấy, mình không thể không đi lung lạc hai người này nữa.

“Haizz…” Tôn Đăng thở dài một hơi. Đúng lúc này, Hoàng Hạo rất đúng lúc xuất hiện, dâng lên một bát nước trà.

Tôn Đăng nhận lấy nước trà, nhấp một ngụm nhỏ, rồi thuận miệng hỏi: “Hoàng Hạo, thừa tướng muốn trẫm nạp cháu gái của Lục Tốn và con gái của Cố Ung làm phi, ngươi thấy thế nào?”

“Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ! Nạp phi đương nhiên là chuyện đại hỷ.” Hoàng Hạo lập tức đáp lời.

“Được rồi, Hoàng Hạo, đừng nịnh hót. Trẫm chỉ muốn nghe ý kiến của ngươi thôi.”

“Bệ hạ, nô tỳ chỉ là một thái giám nhỏ bé, thái giám không thể can dự chính sự, xin bệ hạ đừng làm khó nô tỳ.”

“Can dự chính sự ư? Ha ha, trẫm xá tội cho ngươi. Hơn nữa, việc trẫm nạp phi, tính ra thì là chuyện nhà của trẫm. Ngươi dù là một thái giám, nhưng cũng coi như là đại quản gia của trẫm. Chủ nhân nạp thiếp, ngươi là quản gia, nói vài lời cũng không quá đáng.” Tôn Đăng mở miệng nói.

“Ây…” Hoàng Hạo do dự một chút, rồi mới cất lời: “Vậy thì nô tỳ xin mạo muội nói. Nô tỳ cảm thấy, chuyện nạp phi, bệ hạ vẫn nên cân nhắc kỹ càng thì hơn.”

“Vì sao lại nói vậy?”

“Bệ hạ, nô tỳ chưa từng đọc qua nhiều sách, nhưng cũng biết rằng hoạn quan và ngoại thích chuyên quyền chính là mối họa lớn của triều đình. Triều đại Đại Hán này chính là bị hủy hoại bởi ngoại thích và hoạn quan. Hiện giờ hai vị đại nhân đã có địa vị cực cao, nếu lại trở thành ngoại thích…”

Hoàng Hạo không nói thêm nữa, nhưng Tôn Đăng đã hiểu ý của hắn.

Vào trung hậu kỳ Đông Hán, hoạn quan và ngoại thích thay phiên nhau nắm quyền. Cuộc chính biến khiến triều Đại Hán cận kề diệt vong sau khi Linh Đế băng hà, chính là do tranh giành quyền lực giữa hoạn quan và ngoại thích mà ra. Có thể nói, nếu không có cuộc tranh chấp đó, để Thiếu Đế lúc bấy giờ an ổn ngồi trên giang sơn, thì loạn Đổng Trác, rồi quần hùng cát cứ sau đó, cũng có khả năng sẽ không xảy ra.

Lục Tốn và Cố Ung đã có địa vị cực cao, nếu như lại mang thêm danh phận ngoại thích, chắc chắn thế lực sẽ càng thêm lớn mạnh. Khi đó, muốn làm suy yếu thế lực của hai người họ sẽ càng thêm khó khăn. Biết đâu hai người sẽ dùng thủ đoạn nào đó, biến mình thành một hoàng đế bù nhìn.

Nhưng đúng lúc này, một hoạn quan vội vã chạy vào, quỳ xuống trước mặt Tôn Đăng bẩm báo: “Bệ hạ, thừa tướng Gia Cát Cẩn và đại tướng quân Lục Tốn cầu kiến.”

“Ừm…” Tôn Đăng gật đầu: “Mời thừa tướng và đại tướng quân vào.”

Bản dịch tinh tế này được truyen.free trao gửi đến độc giả.