Đinh Từ Phong, Giang minh chủ, chẳng mấy nhiệt tình với chuyện thanh toán, thậm chí còn không thèm gặp mặt.

Theo lời Trịnh Cương Mạc nói một cách hàm súc, nguyên nhân là sau chiến thắng này, Đại Giang Minh của Đinh Từ Phong đã trở thành chủ nhân của tuyến đường sông này.

Đại Giang Minh và Dương Tử bang đều có chỗ dựa trong quan phủ lẫn quân đội Đại Chu. Nếu không phải đối tượng giao tranh lần này cũng là Dương Tử bang được quan phủ và quân đội hậu thuẫn, thì Đại Giang Minh đã sớm mời thủy quân Đại Chu đến dọn dẹp không tốn công rồi.

Thuở ban đầu, Đinh Từ Phong và Hải Thiết Long là huynh đệ kết nghĩa kim lan, thân thiết vô cùng. Hai bang phái của họ cùng kiếm sống trên tuyến đường này, làm ăn càng lớn, xung đột lại càng nhiều.

Những kẻ hậu thuẫn của họ cho rằng hòa khí sinh tài mới là thượng sách, bản thân hai huynh đệ kết nghĩa cũng thấy anh em tốt nên hòa thuận, không thể vì tuyến đường này mà hỏng mất tình nghĩa. Thế là họ bỏ qua mọi chuyện, Đại Giang Minh và Dương Tử bang hợp nhất chỉ sau một đêm.

Nửa tháng sau khi hợp nhất, Đại Giang Minh và Dương Tử bang lại một lần nữa giương cao cờ xí của mình. Chẳng qua lần này, hai người huynh đệ tốt thuở nào đã trở thành kẻ thù không đội trời chung, mỗi tháng đều phát sinh vài trận giao tranh ác liệt.

Đinh Từ Phong không muốn nói nhiều về nguyên do sâu xa, nhưng anh ta khẳng định rằng cho dù là huynh đệ tốt đến mấy cũng ngàn vạn lần không nên tùy tiện hợp tác làm ăn. Anh em ruột còn phải rõ ràng tiền bạc, huống chi huynh đệ kết nghĩa, không xảy ra cảnh tranh giành thắng bại ngay tại chỗ đã là may mắn lắm rồi.

Đến tháng trước, quan hệ giữa đôi bên hoàn toàn rạn nứt. Tuy nhiên, cả hai bên đều có người trong quan phủ và quân đội. Nếu để những thế lực hậu thuẫn kia trực tiếp ra mặt đối đầu thì sẽ thành hỗn loạn không thể kiểm soát, rất có thể mỗi bên sẽ điều động hàng trăm chiến hạm hỗn chiến, dẫn đến nội chiến bùng nổ trong thủy quân Kinh Châu của Đại Chu.

Tình cảnh này là điều triều đình Đại Chu không thể chấp nhận. Bởi vậy, sau nhiều lần các lão thần can ngăn không có hiệu quả, trải qua hai cuộc đàm phán, cuối cùng họ đã đi đến quyết định: cho phép hai bang phái này tự do tranh đấu, và thủy lục quân các vùng Kinh Châu Đại Chu nhất định không được phép trực tiếp tham chiến. Đợi đến khi hai bang phái phân định thắng bại, họ sẽ cùng người chiến thắng tiến hành phân chia lại quyền lợi.

Hai bang phái này đành phải tự mình giao chiến. Dương Tử bang có được hai chiếc chiến hạm nước Sở, còn Đại Giang Minh thì mời thủy quân Trình Triển. Dù sao, đội quân của y là quân riêng của Trình Triển, không thuộc về thủy quân Kinh Châu Đại Chu.

Giờ đây, Đại Giang Minh đại thắng trở về, tự nhiên có thể điều động cường binh hãn tướng, coi thường đội thủy quân nhỏ bé của Trình Triển. Nhưng Trình Triển lại tin rằng mình sẽ nhận được số tiền còn lại, bởi Dương Tử bang vẫn còn khả năng phản công. Y phái Trịnh Cương Mạc đi thúc giục thanh toán nốt khoản tiền.

Đỗ Giang Ba và các quan binh thủy quân bàn tán xôn xao. Ban đầu, họ đã nương tay cho Dương Tử bang một con đường sống. Giờ đây, họ có thể phần nào đảm bảo mình sẽ nhận được số tiền còn lại, trong khi các đội thuyền buôn lậu của Đại Giang Minh cũng đã tụ tập về một chỗ.

Đại Giang Minh cũng vô cùng hoảng sợ trước sức chiến đấu của đội thủy quân này. Điều này chẳng khác nào một trò chơi con trẻ, bỗng dưng có một người lớn được vũ trang đầy đủ xông vào tham gia. Họ thậm chí còn nghi ngờ, liệu đội thủy quân của Trình Triển có thể giải quyết gọn cả Đại Giang Minh không?

Không lâu sau, một chiếc khoái thuyền lao nhanh đến, trên đó chở Trịnh Cương Mạc cùng mấy chiếc rương. Các quan binh reo hò ầm ĩ: số tiền còn lại đã đến tay!

Trình Triển chăm chú nhìn chiếc khoái thuyền. Một lát sau, chiếc thuyền thả dây thừng xuống soái hạm. Cả người và rương đều được buộc chặt chẽ rồi kéo lên. Trịnh Cương Mạc vừa cười vừa nói: “Tôi đã nói rất nhiều lời hay về Trình quân chủ trước mặt Tổng minh chủ…”

Trình Triển lập tức mở rương.

Đại Giang Minh không dùng tiền đồng, cũng chẳng dùng bạc để trả. Mà là những thỏi vàng lấp lánh!

Ánh vàng dưới nắng mặt trời tỏa ra vẻ sáng chói, khiến ánh mắt của tất cả mọi người đều say đắm!

Các quan binh lại lớn tiếng reo hò. Trình Triển vội vàng phái người đến trước để cân đo giám định. Quả thực đều là vàng mười, trọng lượng cũng không ít. Quy đổi thành bạc trắng thì vừa vặn đủ hai vạn lạng.

Ngay cả khi Thẩm gia đang ở thời kỳ cực thịnh, cũng khó mà nhanh chóng bỏ ra được ngần ấy vàng. Nhìn những thỏi vàng óng ánh, cầm trong tay trĩu nặng, Trình Triển rất hài lòng. Có thể xuất ra nhiều vàng như vậy lập tức, quả nhiên buôn lậu là một nghề kinh doanh thu lợi kếch xù!

Trịnh Cương Mạc tiếp tục nói: “Dương Tử bang vẫn còn hai chiếc chiến hạm lớn cùng vài thuyền nhỏ. Kính xin Trình quân chủ thừa thắng xông lên, tiêu diệt tất cả!”

Trình Triển phẩy tay nói: “Minh chủ các ngươi giao tiền chậm quá. Bảo Đại Giang Minh các ngươi mang thêm mười ngàn quan nữa đến đây!”

Trình Triển coi thủy quân của mình như lính đánh thuê, không thấy tiền thì tuyệt đối không ra tay. Trịnh Cương Mạc qua lại giữa hai bên bốn năm lượt, nhưng làm thế nào cũng không thuyết phục được Trình Triển.

Trận thủy chiến này vẫn còn tiếp diễn. Các chiến thuyền của Đại Giang Minh khắp nơi xuất động tìm kiếm những thuyền buôn lậu còn sót lại của Dương Tử bang. Trình Triển dứt khoát tịch thu toàn bộ hai mươi chiếc thuyền buôn lậu mà y đã thu được, giữ lại làm vốn.

Cứ thế kéo dài hơn một canh gi��, đột nhiên Trình Triển thấy một chiếc khoái thuyền hối hả báo tin khẩn cấp lên soái hạm của Đại Giang Minh. Ngay sau đó, Trịnh Cương Mạc vội vàng mang theo mấy chiếc rương chạy tới.

Có chuyện rồi!

Từ dưới thuyền vọng lên, Trịnh Cương Mạc kêu lớn: “Trình quân chủ, mời ngài lập tức xuất chiến! Điều kiện của ngài, chúng tôi đều đáp ứng!”

Vì sao lại đều đáp ứng? Chắc chắn tình hình chiến sự lại có biến.

Trịnh Cương Mạc vừa bò lên soái hạm của Trình Triển, vừa hét lớn: “Thuyền tuần tra nước Sở đã đến rồi, mời ngài nhất định mau mau xuất chiến!”

Thì ra Dương Tử bang đã cấu kết với đội tuần tra đường sông của nước Sở, điều động hơn mười chiếc thuyền tuần tra đến tham chiến. Chẳng qua, do chậm trễ mọi bề, nên đến tận bây giờ họ mới chạy tới nơi.

Trình Triển chỉ quan tâm một vấn đề: “Đem tiền đến chưa? Ta chỉ nhận vàng thật bạc thật.”

Lần này Trịnh Cương Mạc mang đến vẫn là những thỏi hoàng kim nặng trĩu, không hề pha tạp. Đây đều là số vàng Đại Giang Minh chuẩn bị trước đó để khao thưởng thuộc hạ, quy đổi thành tiền bạc thì ước chừng khoảng hai vạn quan. Trịnh Cương Mạc vừa cười vừa nói: “Minh chủ chúng tôi nói, ông ấy sẽ đến ngay để cùng Trình quân chủ bàn bạc kỹ hơn, giá cả có thể thương lượng!”

Trình Triển vẫn coi mình là lính đánh thuê nhận tiền diệt tai họa. Nhận được tiền, y cười nói: “Huynh đệ đây sẽ ra trận.”

Hai mươi chiếc thuyền buôn lậu bị tịch thu cũng được trả lại cho Đại Giang Minh. Đỗ Giang Ba thống lĩnh thủy quân liền lao lên thượng nguồn. Ước chừng chưa đầy nửa giờ sau, họ đã bắt gặp đội thuyền tuần tra mà Đại Giang Minh đã nhắc đến.

Mười mấy chiếc thuyền tuần tra mà Dương Tử bang mời đến vốn chỉ phụ trách kiểm tra buôn lậu và các vụ án trên sông, không thể nào sánh được với thủy quân của Trình Triển. Trình Triển cũng không truy sát tận cùng, chỉ đuổi theo hơn mười dặm về phía thượng nguồn rồi rút lui, còn lớn tiếng kêu lên: “Các ngươi chạy mau đi! Chúng ta là chiến hạm, các ngươi là thuyền tuần tra. Hôm nay không cho các ngươi đến gần đâu!”

Các thuyền tu��n tra cũng rất biết điều, một mạch chạy thẳng lên thượng nguồn. Đối phương có chiến hạm thủy quân trấn giữ, bản thân nếu còn đi tham chiến thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Sau khi đuổi chạy các thuyền tuần tra, Trình Triển cũng biết Đại Giang Minh chẳng còn gì để bòn rút, liền mang theo vàng bạc xuôi dòng rút về Giang Lăng.

Giờ đây, không cần y phải đích thân chỉ huy chiến hạm, Trình Triển xách theo binh khí, trở về buồng nghỉ ngơi của mình. Mấy chiếc rương nhỏ đựng đầy vàng đặt cạnh giường của y. Trình Triển mở tất cả ra, nằm trên giường đếm vàng, quả là một việc vô cùng thích thú.

Vàng tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh mà cả đàn ông lẫn đàn bà đều yêu thích. Số vàng này có thể đổi thành khoảng bốn mươi ngàn quan tiền bạc, ít nhất cũng đủ để giải quyết chi phí cho thủy quân.

Trong lúc Trình Triển đang chìm đắm trong mộng đẹp, bỗng nhiên trên chiến hạm phát ra tiếng còi báo động chói tai. Tiếp đó, tiếng bước chân, tiếng mắng chửi, tiếng hô hoán hỗn loạn cả một vùng. Cả chiếc chiến hạm lại rơi vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“Gặp địch! Gặp địch!” Tiếng gào thét vang dội khắp chiến thuyền. Trình Triển đóng chặt rương, xách theo đơn đao cũng đuổi ra. Mấy tên thân binh thủy quân vẻ mặt nghiêm trọng đứng ở cửa khoang phòng, họ có nhiệm vụ bảo vệ vàng và chủ tướng. Vừa thấy Trình Triển, họ liền lớn tiếng kêu lên: “Chủ tướng, ngài mau ra mũi thuyền! Ở đây có chúng tôi hộ vệ!”

Trên thuyền khắp nơi đều là người hối hả chạy. Họ cùng hét lớn: “Gặp phải thủy quân nước Sở!”

Trình Triển vô cùng khẩn trương lao lên mũi thuyền, chỉ thấy Đỗ Giang Ba thét lớn: “Nhanh! Lập tức chuẩn bị chiến đấu! Hướng về bên phải!”

Nhìn từ xa, ở nơi giáp mặt của Thiên Thủy, một hạm đội thủy quân khổng lồ đang tiến lên, sắp sửa chạm trán với đội thủy quân của Trình Triển đang xuôi dòng.

Lúc này, Trình Triển không thể không lo lắng nắm lấy tay Đỗ Giang Ba, hỏi dồn: “Thế nào? Có chắc thắng không?!”

Đây là lần đầu tiên y trực tiếp xen vào việc chỉ huy thủy quân. Đỗ Giang Ba thét lớn: “Có chắc! Tuyệt đối có chắc! Chúng ta ở v��� trí thượng nguồn, gió cũng thuận chiều chúng ta. Chúng ta chắc chắn thắng!”

Quy mô hạm đội thủy quân nước Sở này lớn hơn họ rất nhiều, và dù chưa nhìn rõ, từ vẻ ngoài có vẻ là những chiến hạm cỡ lớn. Nhưng giờ phút này là tình thế giáp lá cà, kẻ dũng sẽ thắng. Từng chiếc chiến hạm xé toang sóng nước lao xuống, chuẩn bị giao chiến một phen với đội thủy sư nước Sở này.

Bỗng nhiên, Đỗ Giang Ba phát ra một tiếng thét dài. Tiếp đó, các hạm trưởng của mấy tàu chiến hạm cũng vang lên những tiếng thét tương tự, và cuối cùng, gần như cả đội thủy quân đều reo hò.

Trình Triển không hiểu chuyện gì xảy ra. Đỗ Giang Ba đã thét lớn: “Tăng tốc! Xông lên! Đánh chìm chúng, đập tan chúng! Tiêu diệt chúng!”

Hắn hoàn toàn quên Trình Triển còn ở bên cạnh. Trình Triển chỉ có thể túm lấy tay một thủy binh hỏi: “Chuyện gì vậy? Chuyện gì xảy ra?”

Sau hai tiếng reo hò, người thủy binh đó mới trả lời Trình Triển: “Không phải chiến hạm, là thuyền vận tải đó!”

Tiếng hoan hô càng lớn hơn, âm thanh vang trời động đất dường như khi��n thủy quân nước Sở cũng phải khiếp sợ. Đội thuyền của họ xuôi dòng tiến xuống, trong khi đội thủy quân của Trình Triển lại giảm tốc độ.

Chỉ huy thủy quân nước Sở chỉ còn biết tự trách mình. Rõ ràng đã nhận được tin tức về một đội Giang Lăng thủy quân tuần tra ở thượng nguồn, vậy mà dưới áp lực của lục quân, vẫn cố chấp chở quân đến tiếp viện Thượng Minh!

Vị tướng quân lục quân kia cũng hốt hoảng, chính ông ta đã thúc ép thủy quân vận chuyển họ đến Thượng Minh. Ông ta cho rằng ở thượng nguồn căn bản không có thủy sư Giang Lăng tồn tại, và nếu có, quân địch cũng sẽ tránh xa họ!

Nhưng giờ đây, nhìn đội thủy quân Giang Lăng đang ào xuống, ông ta đã bắt đầu sợ hãi.

Đội thuyền vận tải của họ không phải là không có chiến hạm hộ tống. Họ có tám chiến hạm hộ vệ cả phía trước lẫn phía sau. Hơn nữa, những tàu vận tải này bản thân đã được cải tạo, có sức chiến đấu nhất định, trên thuyền còn chở số lượng lớn binh lính, họ cũng có thể hỗ trợ chiến đấu.

Nhưng chính những binh lính này đã khiến nhiệt huyết của Đỗ Giang Ba sôi trào. Anh ta thét lớn: “Giết sạch chúng, đánh chìm chúng!”

Không sai! Một đội thuyền vận chuyển số lượng lớn quân đội, chẳng phải là miếng mồi béo bở nhất sao? Trình Triển lớn tiếng kêu lên: “Giải quyết đội thuyền vận tải của chúng!”

Ba chiếc chiến hạm nước Sở chặn giữa lòng sông, nhưng thủy sư Giang Lăng căn bản không thèm để ý đến chúng. Theo dòng nước sông lao xuống, sau một trận giao chiến ngắn ngủi với những đợt mưa tên dày đặc và va đập dữ dội, họ liền xông thẳng vào đội thuyền vận tải.

Thủy quân nước Sở mắt đều đỏ hoe, họ đang hối hận, hối hận tại sao mình lại dưới áp lực của lục quân mà liều lĩnh lái vào!

Giờ đây, các tàu vận tải như con mồi không còn đường thoát, vùng vẫy cuối cùng. Họ dùng toàn bộ vũ khí để tự vệ, cả nỏ thủ và cung thủ cũng cùng nhau tham gia chiến đấu, nhưng chẳng ăn thua gì.

Một chiến hạm bất chấp mưa tên, trực tiếp đâm sầm vào một chiếc tàu vận tải. Lần này không bị chìm, nhưng mấy chục binh lính đứng ở đầu thuyền đã bị cú va chạm kịch liệt hất văng xuống nước!

Lại một cú đâm mạnh nữa! Thêm một cú nữa! Thủy quân Giang Lăng liền như một bầy sói đói xông vào bầy dê! Họ điên cuồng cắn xé bất cứ thứ gì dám chống cự!

Chiếc tàu vận tải này cuối cùng cũng bị đâm thành hai đoạn! Các binh lính trên đó thi nhau nhảy xuống nước như chuồn chuồn vỡ tổ!

Trình Triển đứng ở mũi thuyền, vui sướng đến mức cất tiếng reo hò!

Các chiến hạm nước Sở liều mạng truy kích họ, còn họ thì liều mạng đuổi giết những tàu vận tải của nước Sở!

Từng chiếc tàu vận tải bị đánh chìm. Trên sông khắp nơi là ván gỗ vỡ vụn và những con thuyền đắm, cùng với tiếng thủy binh kêu cứu. Họ bám vào tấm ván gỗ hoặc vật gì đó khác, trôi theo sóng nước. Về phần những kẻ chỉ huy thì hầu hết đã ngồi lên thuyền nhỏ chạy thoát.

Đội quân nước Sở này vốn được dùng để trấn áp cánh của Trang Hàn Đào và Vương Tái Khởi ở Thượng Minh. Bởi vì đường bộ quá chậm, Giải Tư Sách đã hạ lệnh cho họ tiến quân bằng đường thủy. Thế nhưng, sau vài lần chậm trễ, khi bị ��p buộc lên đường, kết quả lại là một trận thảm sát hủy diệt.

Đội quân bảy tám ngàn người này, trong trận thủy chiến đó, ước chừng có một ngàn người rơi xuống nước tử nạn. Bốn ngàn người khác vứt bỏ toàn bộ hoặc phần lớn trang bị, phải mất một thời gian dài mới có thể tập hợp lại. Số quân còn lại tuy thoát được, nhưng trong thời gian ngắn cũng không thể đến kịp chiến trường Thượng Minh.

Chính vì việc đội quân này không đến được, mà chiến trường Thượng Minh đã trì hoãn một khoảng thời gian khá dài, gây ra không ít phiền toái cho nước Sở.

Tuy nhiên, Trình Triển cũng phải trả cái giá đắt: một chiến hạm bị đánh chìm, ba chiếc bị hư hại nặng, và thủy quân thương vong hơn một trăm sáu mươi người. Đổi lại, họ đã đánh chìm và làm hư hại nặng mười ba chiếc tàu vận tải, đồng thời các thủy binh trên chiến hạm bị đánh chìm cũng nhanh chóng được chuyển sang các chiến hạm khác.

Thủy quân nước Sở không thể không trả thêm một cái giá mới cho sự dũng mãnh của thủy quân Giang Lăng.

Cuối cùng, họ cũng tập hợp đư���c tám chiến hạm hộ vệ còn sót lại. Nhưng lúc này, thủy quân Trình Triển lại xuôi dòng, tránh khỏi cuộc chạm trán với họ.

Cướp phá một đội thuyền vận chuyển binh lính, điều này mãi mãi là giấc mơ của thủy quân.

Nhưng Trình Triển nào hay, một cuộc chạm trán khác đang chờ đợi hắn phía trước. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.