Ánh mặt trời chiều trải dài trên mênh mông lâm hải, những đám mây được nhuộm đỏ bởi nắng chiều cuồn cuộn như sóng lớn. Bầu trời trong xanh như mặt hồ phẳng lặng, vài sợi khói bếp lác đác bay lên. Dưới những làn khói ấy là một khu quần cư đơn sơ, với những túp lều tranh được dựng từ cành cây và cỏ dài nằm rải rác. Hơn chục người dân bộ lạc chỉ quấn quanh mình những tấm váy da, tụ tập quanh bếp lửa giữa gian nhà, nấu cơm, chuyện trò rôm rả. Trong không khí thoang thoảng mùi bắp ngô, rau dại và thịt động vật không rõ tên.

Xolot, mười hai tuổi, đứng sâu trong rừng, hơi ngỡ ngàng nhìn về phía khu quần cư ở xa. Cậu có khuôn mặt thanh tú, tóc đen, mắt đen, làn da vàng, một gương mặt nhỏ nhắn sạch sẽ. Trên đầu cậu đội một chiếc mũ nhọn hình chóp, khoác ngoài là chiếc áo choàng màu xanh sẫm có thể bao phủ toàn thân, quấn quanh hông là một tấm khố màu nâu, vạt vải rủ xuống vừa vặn che khuất hạ bộ. Chân cậu đi đôi giày da nai con.

Tay phải cậu cầm một con dao găm Hắc Diệu Thạch dài một thước, tay trái cầm một tấm khiên nhỏ. Tuy gọi là khiên nhỏ, nhưng cũng đủ che chắn cơ thể bé nhỏ của cậu. Điều thu hút sự chú ý nhất là một chuỗi dây chuyền Hắc Diệu Thạch đặc chế, rủ dài từ cổ xuống ngực, một biểu tượng quan trọng cho thân phận của cậu.

Xolot nhìn ra phía trước, một nhóm chiến binh cường tráng thấp thoáng trong bóng cây. Các chiến binh mình mặc giáp da màu lục, làm nổi bật những đường nét cơ bắp vạm vỡ. Ống tay áo và ống quần của họ đều nhuộm đỏ, cùng với những chiếc khố da và mũ da nhọn đầu. Hầu hết đều đi chân trần, eo buộc dây thừng. Tay trái họ cầm chiếc mộc thuẫn bọc da nửa mét, trên đó khắc những hoa văn đáng sợ; tay phải là thanh trường côn Hắc Diệu Thạch dài hơn một mét, phần phiến đá nhọn đã được tháo ra. Ngay lúc này, các chiến binh cúi người giữ im lặng, nhưng ánh mắt họ lại ánh lên vẻ nguy hiểm xen lẫn hưng phấn.

Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn chăm chú của Xolot, hai chiến binh đứng dậy, im lặng tiến về phía cậu. Chiến binh dẫn đầu, khoảng ba bốn mươi tuổi, đặc biệt cường tráng, trên mặt vẽ những đường vân đỏ lục. Đầu anh ta đội chiếc mũ trụ hình đầu hổ hung tợn, những sợi lông vũ sặc sỡ rủ xuống từ phía sau mũ, phủ lên bộ giáp da vằn vàng, trông như một mãnh thú đang đứng thẳng và bước đi. Đây là tinh nhuệ của đế quốc, thủ lĩnh của tiểu đội hai mươi người, một Chiến binh Jaguar.

Chiến binh Jaguar tiến đến trước mặt Xolot: "Xolot, chúng ta sắp tấn công đây. Đây là lần đầu tiên con tham gia chiến đấu, nên đừng theo chúng ta xung phong. Con hãy đứng bên ngoài, nếu thấy dã nhân nào chạy thoát thì báo cho Ters. Nếu thấy đối thủ thích hợp, con cũng có thể ra tay, hãy dùng tốt tấm khiên và con dao nhỏ của mình. Nhớ kỹ, con không cần bắt tù binh, cũng đừng nương tay!"

Nói xong, anh ta quay đầu lại dặn d�� chiến binh trẻ tuổi bên cạnh: "Ters, cậu theo sát Xolot, đừng để thằng bé đối mặt với đối thủ quá mạnh. Nếu thằng bé có thể xử lý được, cậu cũng đừng nhúng tay. Lần đầu tiên, cứ để nó dính máu một chút. Tôi sẽ mang về cho cậu hai tù binh." Nói rồi, anh ta gật đầu với Xolot, rồi lại lần nữa lặng lẽ rời đi.

Chiến binh trẻ tuổi, chừng hai mươi tuổi, hơi uể oải ngồi xổm cạnh Xolot: "Xolot, anh sẽ luôn đi theo bên cạnh em, lát nữa em có thể tìm một dã nhân nhỏ hoặc một lão dã nhân lạc đàn..."

"Ters, tại sao chúng ta phải tấn công bộ lạc này chứ? Họ đâu có làm hại gì đến chúng ta." Xolot hỏi, ánh mắt đầy vẻ mơ màng. Ký ức về "quá khứ" vẫn cứ quanh quẩn trong đầu cậu, dù đã bắt đầu mơ hồ, nhưng những giá trị quan từ hàng trăm năm sau vẫn quật cường tồn tại trong lòng, giữa thời đại rừng rậm tàn khốc này.

"Vì sao ư?" Ters gãi gãi đầu, "Bởi vì Tlatoani mới vừa lên ngôi, chúng ta cần nhiều tế phẩm hơn cho buổi lễ đăng cơ mà."

"Vậy tại sao phải tiêu phí nhiều sinh mạng như vậy trong nghi lễ hiến tế?"

"Bởi vì đây là điều các thần linh yêu thích mà..."

Đúng lúc này, một tiếng chim ưng gáy vang vọng truyền đến, ngay sau đó là hàng chục bóng người xông ra khỏi rừng rậm. Các chiến binh cất tiếng gầm thét kinh hoàng, từ bốn phương tám hướng bao vây khu quần cư. Một Chiến binh Jaguar xông vào đầu tiên, những đường vân lộng lẫy trên bộ giáp da hổ của anh ta như nhảy múa, cây trường côn Hắc Diệu Thạch nặng trịch tựa tia chớp vũ động, nhẹ nhàng linh hoạt vung lên một cái, liền đánh bất tỉnh một dã nhân trẻ tuổi ngã vật xuống đất. Rồi tiếp tục đảo tay, đập mạnh vào eo một người khác, khiến đối phương lập tức ngã xuống đất đau đớn lăn lộn. Những chiến binh khác cũng không ngừng thu hoạch chiến quả, dù cho số lượng người dân bộ lạc gấp bốn năm lần các chiến binh, cục diện chiến đấu vẫn nghiêng hẳn về một phía.

Các chiến binh bộ lạc vội vàng giương đoản mâu lên, nhưng bị các chiến binh linh hoạt né tránh. Những cú đâm chỉ lướt qua để lại những vết hằn cạn trên lớp giáp da của các chiến binh, trong khi những đòn côn phản công lại mạnh mẽ dứt khoát, một chiêu là hạ gục. Vài thợ săn trong bộ lạc cũng bắt đầu phản kháng, dùng cung săn đơn sơ bắn ra những mũi tên tự chế, găm vào giáp da của một vài chiến binh. Đây là sự phản kháng hữu hiệu cuối cùng, rất nhanh những người này liền bị các chiến binh chú ý và ưu tiên đánh gục.

Sau đó, trận chiến biến thành cuộc truy đuổi và bắt sống một chiều. Dân làng bộ lạc chạy toán loạn tứ phía, các chiến binh thì hoặc truy bắt, hoặc rút dây thừng ra, trói chặt những tù binh mà họ ưng ý. Một chiến binh bắt đầu châm lửa đốt những túp lều tranh, rất nhanh ánh lửa và tiếng khóc đã nhuộm đỏ cả ráng chiều.

"Chúng ta cũng đi thôi." Ters giục giã từ phía sau. Xolot vẫn kinh ngạc nhìn ánh lửa bập bùng của bộ lạc, những bóng người lấp lóe trước mắt, tiếng khóc và tiếng cười như xa như gần. Đúng lúc này, một bóng người nhỏ gầy bỗng nhiên lao tới từ phía trước, tiếng chạy dồn dập kèm theo hơi thở hổn hển, lao thẳng về phía Xolot.

"Cẩn thận!" Tiếng la vội vã truyền đến từ phía sau. Bóng người phía trước hiển nhiên cũng phát hiện Xolot, cây mộc mâu nhọn hoắt trong tay lao thẳng vào kẻ địch bé nhỏ.

Mắt Xolot hoa lên, tay trái cậu theo bản năng giơ tấm khiên lên, cây mộc mâu lướt qua lớp da bọc dày cộp rồi trượt sang một bên. Những động tác huấn luyện cưỡng bức suốt hai năm qua như nước chảy mây trôi hiện lên. Xolot bước lên một bước, tay phải theo đà đưa tới phía trước, con dao găm đâm sâu vào một vật thể mềm mại, chất lỏng ấm áp và ướt át thấm vào bàn tay bé nhỏ. Bóng người phía trước khựng lại, cây mộc mâu vô lực lại lần nữa đập vào khiên, rồi thêm một lần nữa, nhưng lực đã nhanh chóng yếu dần.

Lúc này Xolot mới nhìn rõ người trước mắt: một thiếu niên bẩn thỉu, gầy gò, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đôi mắt đầy thù hận dán chặt vào cậu, rồi sau đó con ngươi dần dần giãn ra, thân thể mềm nhũn trượt khỏi con dao găm, vô lực đổ sụp xuống trước mặt Xolot, đôi mắt vô hồn vẫn cứ nhìn chằm chằm vào cậu.

Cứ như thể bị thứ gì đó giáng mạnh, Xolot loạng choạng lùi lại một bước, con dao găm trượt khỏi tay phải rơi xuống đất, đầu gối cậu bỗng chùng xuống. Đúng lúc này, một đôi bàn tay lớn từ phía sau vững vàng đỡ lấy vai cậu.

"Làm tốt lắm." Ters nói, "Cách giương khiên và đâm rất thuần thục, xem ra Đại nhân Tế tự và đội trưởng đã huấn luyện em rất kỹ."

"Em không cố ý..." Xolot lẩm bẩm.

"Gì cơ?"

"Tại sao lại phải thế này...? "

"Cái gì mà tại sao? Chiến đấu là vinh quang lớn nhất, niềm vui lớn nhất. Dĩ nhiên, hiến tế cũng vậy. Chờ bắt thêm một ít tế phẩm, chúng ta có thể trông đợi buổi lễ đăng cơ năm nay rồi, thật sự đáng mong chờ quá đi." Ters cười ngây thơ, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng.

"Không đúng... Điều này không đúng chút nào..."

"Em nói gì cơ, anh nghe không rõ? Lần đầu tiên hơi choáng váng cũng là chuyện bình thường thôi, hồi trước anh lần đầu cũng vậy, tất nhiên là em còn nhỏ hơn anh hồi đó nữa. A, hình như đội trưởng bên kia xong rồi, chúng ta mau qua đó đi." Ters nhặt con dao găm lên, nhét vào thắt lưng Xolot. Rồi cậu thiếu niên đi về phía Chiến binh Jaguar.

Phía sau, thi thể một thiếu niên nằm nghiêng trên đ��ng cỏ, đôi mắt vô hồn nhìn lên bầu trời, ráng chiều dần khuất xa, bóng tối nuốt chửng lấy cậu.

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nhằm mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.