Cuối tháng, gió lạnh thổi qua mặt hồ Texcoco, mang theo cái lạnh giá và sự u ám.

Mấy ngày nay, tại khu vực Đông Nam hồ Texcoco, hai đảo Thiên Hỏa đã được phòng bị nghiêm ngặt. Gần trăm võ sĩ đóng quân tại đảo Thiên Hỏa thứ nhất, người muốn lên đảo buộc phải có sự chấp thuận của quốc vương và điện hạ. Thủy quân tuần tra quanh các hòn đảo lân cận, lấy đảo Thiên Hỏa thứ hai làm cứ điểm để kiểm tra các thuyền buôn qua lại, đồng thời đẩy lùi hoạt động buôn lậu.

Vì thế, nơi này trở thành điểm kiểm soát quân sự khiến dân thường phải chùn bước. Cũng có tin đồn rằng Đoàn Tế Sư đang bí mật tiến hành các nghi thức tế tự, cầu xin sức mạnh từ các thần linh tà ác.

Trong khi đó, tại bờ Nam hồ Texcoco, hàng trăm diêm dân không ngừng vận chuyển tiêu thổ, sau đó được thuyền của thủy quân chở về đảo Thiên Hỏa thứ nhất. Thủ lĩnh diêm dân Moreno cũng đi cùng chuyến thuyền, cùng với tiêu thổ lên đảo.

Thủ lĩnh diêm dân can trường đứng ngẩn ngơ bên bến cảng mới xây. Hắn đảo mắt nhìn quanh, khắp nơi là những bụi cỏ lau cao quá đầu người, cùng vài căn nhà gỗ và lều tranh thưa thớt. Các võ sĩ hung tợn trang bị giáp da, côn chiến và cung dài, cùng hơn mười thuyền chiến độc mộc đã phong tỏa chặt chẽ xung quanh hòn đảo, quả thực là một nhà tù tự nhiên.

Ven bờ hồ, một con cá sấu vừa mới lặn xuống, chưa kịp mở miệng đã bị một thủy thủ nhanh chóng phát hiện. Các võ sĩ lập tức xông lên, dùng côn dài lật ngửa con cá sấu lớn dài bốn mét, để lộ phần bụng mềm mại. Tiếp đó, các võ sĩ thoăn thoắt kẹp chặt cái miệng rộng của cá sấu, rồi dùng búa đá lớn đập mạnh liên tiếp. Chưa đầy vài giây, con cá sấu đã toàn thân run rẩy, thổ huyết mà chết, hoàn toàn không có sức phản kháng.

Các võ sĩ đồng thanh reo hò. Sau đó, họ hớn hở hò reo ầm ĩ, ngay bên hồ lột da và lấy thịt cá sấu, thực hiện một bữa tiệc nướng bên đống lửa. Chỉ chốc lát sau, mùi thịt nướng đã xông thẳng vào mũi.

Thấy cảnh này, ngửi mùi thịt nướng, Moreno can trường không kìm được nuốt nước bọt. Hắn cẩn thận che giấu biểu cảm trên mặt, cười hỏi thăm người quản sự trên đảo, một võ sĩ trung niên với vẻ mặt phong sương.

"Thưa võ sĩ đáng kính, chúng tôi sẽ ở lại trên hòn đảo này bao lâu? Nơi đây thực ra không xa làng ở bờ Nam, chúng tôi có thể mỗi ngày sáng sớm đến, tối đến thì về..."

Esco nhìn Moreno thật sâu, rồi cười một cách kỳ lạ.

"Ngươi chính là Moreno? Điện hạ đã đặc biệt dặn dò, từ giờ trở đi, ngươi và các diêm dân dưới quyền buộc phải làm muối cả ngày, đồng thời nghiên cứu quy trình làm việc hiệu suất cao hơn. Mỗi một c���i tiến đều phải ghi chép, và sẽ có thưởng vật chất. Mỗi ngày, các ngươi sẽ được cung cấp ba bữa ăn theo tiêu chuẩn của võ sĩ. Còn nếu không có phê chuẩn của điện hạ, bất kỳ ai cũng không được phép rời đi. Bằng không..."

Esco gật đ���u về phía chỗ nướng cá sấu, rồi lại lần nữa cười một cách kỳ lạ.

Moreno toàn thân lạnh toát. Hắn cùng các anh em thân cận nhìn nhau, nước mắt lưng tròng. Bị giam trên đảo hoang làm muối, cái loại ngày này... Giấc mộng lớn của thủ lĩnh diêm dân buôn lậu vẫn đang cháy trong lòng, con sông vàng ở phương Nam vẫn đang vẫy gọi không ngừng, Moreno lại lần nữa lộ ra vẻ mặt hung dữ, các diêm dân cũng bắt đầu xôn xao.

"Nhanh đi làm việc! Khối lượng công việc hôm nay của các ngươi còn chưa bắt đầu! Buổi tối sẽ có người chuyên trách kiểm tra và đánh giá!"

Esco nghiêm khắc mắng. Hắn nhẹ nhàng vẫy tay, ngay lập tức có hơn mười võ sĩ tiến đến, côn chiến chỉa chéo, bao vây lấy mười mấy diêm dân.

"Đây là nhiệm vụ điện hạ đặc biệt nhấn mạnh, là sứ mệnh quan trọng nhất, cũng là cơ hội hiếm có!"

Nghĩ tới đây, trong mắt Esco lóe lên vẻ hung dữ, quét qua từng diêm dân đang ồn ào. Sự huấn luyện võ sĩ dạy cho hắn rằng máu tươi là cách tốt nhất để răn đe mọi người... Hắn không chút do dự rút ra cây côn chiến sắc bén, nhanh chóng bước tới.

Moreno với vẻ mặt hung tợn nhìn về phía các võ sĩ. Sau đó, ánh mắt của hắn chạm nhau với ánh mắt của người võ sĩ trung niên, sát khí trải qua chiến trường ập đến, khiến lòng hắn đột nhiên lạnh toát, lập tức từ sự bực tức bất mãn bình tĩnh trở lại. Thủ lĩnh diêm dân quả quyết cúi đầu, quay phắt lại tát mấy cái vào mặt các anh em bên cạnh, lớn tiếng mắng chửi.

"Cút hết đi làm việc! Bọn ngu xuẩn này, cả lũ muốn chết hết cả phải không!"

Ngay sau đó, Moreno cúi người hành lễ với người võ sĩ trung niên đang bước tới, tiếp đó quay đầu là người đầu tiên đi về phía những lều tranh ở trung tâm đảo. Các diêm dân cứng đầu chỉ sững sờ trong chốc lát.

Những võ sĩ cầm gậy gỗ cũng không chút nương tay vung xuống, xua đuổi họ về phía những lều tranh. Ở nơi đó, tiêu thổ đã chất đống như núi.

Dưới sự quản lý của Esco, đảo Thiên Hỏa thứ nhất vận hành với hiệu suất cao nhất. Hai ngày sau, Esco đích thân đến, cung kính báo cáo tình hình sản xuất cụ thể cho Xolot.

Xolot hài lòng gật đầu tán thành, nhưng trong lòng khẽ thở dài một tiếng.

"Năm sáu mươi diêm dân lao động cả ngày, mỗi ngày sản lượng diêm tiêu chỉ khoảng hai ba mươi cân, tiêu hao gần ngàn cân tiêu thổ màu nâu. Vẫn phải cải tiến công nghệ tinh chế..."

Ngay sau đó, Xolot nhìn chăm chú Esco, mắt lộ vẻ tán thưởng, nghiêm túc ra lệnh.

"Esco, làm tốt lắm! Ta sẽ cho ngươi thêm một trăm võ sĩ, cho phép ngươi điều động dân phu làng bờ Nam, mở rộng việc thu thập tiêu thổ. Việc thu thập tiêu thổ chỉ diễn ra trong hai tháng này, ngươi buộc phải toàn lực thực hiện! Về phía kho muối, ngươi hãy liên hệ với thủ lĩnh giám sát Cavare. Hiện tại, hắn là thuộc hạ của ngươi!

Số lượng diêm dân chế diêm tiêu có thể mở rộng thêm một hoặc hai lần nữa. Một tháng sau, ta muốn sản lượng diêm tiêu mỗi ngày đạt trăm cân, bất chấp mọi giá!"

Nghe đến đó, Esco cung kính quỳ xuống lĩnh mệnh, trong lòng tràn đầy cuồng hỉ và kích động.

Hắn được điện hạ đề bạt chưa đầy mấy ngày, đã nắm trong tay hai trăm võ sĩ, quản lý hàng ngàn dân phu và diêm dân. Trải qua ròng rã ba mươi năm cuộc sống bình dị, mười lăm năm bình thường theo đuổi đoàn trưởng, cuối cùng hắn cũng bước chân vào con đường rộng lớn. Vì sự coi trọng của điện hạ và một tương lai tươi sáng hơn, hắn quyết tâm không tiếc bất cứ điều gì.

Xolot trầm tư chốc lát, tiếp tục phân phó.

"Diêm tiêu chế ra phải được phong kín bằng bình gốm, cất riêng dưới đất. Tuyệt đối không được tiếp xúc với lửa! Ngươi hãy tránh xa số diêm tiêu này, để phòng vạn nhất.

Ta sẽ phái hai trợ tế đến cho ngươi, ghi chép quy trình sản xuất cụ thể, đồng thời tham gia quá trình cải tiến chế diêm tiêu. Rất nhanh, sẽ có thợ thủ công chuyên nghiệp đến, chế tác thuốc súng, ngươi cần chuẩn bị một địa điểm làm việc riêng biệt và rộng rãi cho họ."

Tuy đối với lời của điện hạ còn mơ hồ hiểu biết, Esco vẫn cung kính gật đầu, cố gắng ghi nhớ từng chữ trong lòng.

Xolot khích lệ vỗ vai người võ sĩ trung niên, rồi phất tay cho đối phương đang kích động lui xuống.

Thiếu niên khẽ thở dài. Diêm tiêu và thuốc súng đều là hóa chất dễ cháy nổ, không cẩn thận sẽ xảy ra sự cố nghiêm trọng, không chết cũng bị thương. Hắn để Esco mới được cất nhắc phụ trách việc này, trong lòng thực ra có một chút tư tâm. Nếu không xét đến mức độ quan trọng của công việc, đáng lẽ nên để Bertad, Beguirre hoặc "Hầu Tử" xử lý.

Nhắc đến "Hầu Tử," Kuluka đã cùng thương nhân Maya Carlo tiến về các thành bang vùng núi phía Nam Tzintzuntzan, buôn lậu quặng đồng cho thủ lĩnh các bộ lạc bản địa. Nếu mọi việc thuận lợi, hai tuần sau, chuyến quặng đồng đầu tiên sẽ được đội tàu mang về. Bọn họ còn có một sứ mệnh nguy hiểm khác, là thăm dò địa hình, thế trận và phân bố binh lực của các thành bang phía Nam, nhằm thu thập thông tin tình báo cho cuộc chinh phạt mùa sau.

Xolot đứng dậy, hơi dạo bước suy tư.

Số quặng đồng trong tay đều đã được chế tác thành công cụ bằng đồng, giao cho lão thợ mộc để tiến hành chế tạo cung dài. Việc tập hợp thợ mỏ và tuyển mộ dân làng có lẽ sẽ đợi đến sau lễ tế đầu năm mới. Mâu đồng dài ba mét cũng không vội vàng lúc này. Trước tiên có thể lấy những mâu đồng hai mét tịch thu được từ người Tzintzuntzan ra, dùng cho việc thao luyện dân binh tinh nhuệ, còn khiên thì dùng đại khiên của võ sĩ trong kho vũ khí.

"Có sự ủng hộ của toàn liên minh, mọi việc làm đều trở nên nhẹ nhàng như ý hơn nhiều. Cuối cùng cũng có thể an tâm làm nông và nghiên cứu khoa học."

Xolot cảm khái ngẩng đầu. Ánh nắng giữa trưa chiếu rọi vào đại điện, làm sáng bảng gỗ trên nóc điện, ba chữ Hán được mạ vàng nghiêm chỉnh đập vào mắt, "Thần Khải Điện."

Nơi đây vốn là phủ thân vương Texcoco, hiện tại đã đổi tên, gọi là "Thần Khải Sở." Xolot ban đầu ưng ý cái tên "Thần Dụ Sở," để nhớ lại một chút ký ức xa xưa.

Tuy nhiên, tổ phụ trầm ngâm hồi lâu, nghiêm túc phủ định đề nghị này. Hai chữ "Thần Dụ" quá nhạy cảm, mang ý nghĩa quyền lực mãnh liệt, không phù hợp với thiếu niên hiện tại. Ngược lại, danh tiếng "Thần Khải Giả" của hắn đã được các trưởng lão tế sư truyền bá, lấy danh nghĩa Thần Khải để thành lập trung tâm công tượng mới, sẽ dễ dàng giúp hắn thiết lập quyền uy hơn.

Hiện tại, đại điện Xolot đang ở chính là trung tâm phủ thân vương Texcoco. Bên trong đại điện trang trí lộng lẫy, rộng rãi và sáng sủa. Nhiều nơi có vết tích tu sửa, mơ hồ ghi lại trận chiến đẫm máu vừa qua. Bích họa vương thất Texcoco trên bốn bức tường đã bị san phẳng, trên bệ tế thần cũng không còn vật gì.

Thiếu niên cũng không biết, nơi đây từng tế tự thủ cấp của Troell, cũng không biết Tổng Tế Sư và thân vương đã trò chuyện và mưu đồ gì. Hùng tâm điêu linh, người chết không quay lại, chuyện cũ đều đã theo gió mà qua. Mà chương mới, đang được mở ra trong sự thúc đẩy của anh hùng!

Trong quy hoạch của Xolot, "Thần Khải Sở" chính là trung tâm nghiên cứu và phát triển khoa học kỹ thuật của liên minh. Dưới sự lãnh đạo trực tiếp của hắn, tập hợp những thợ thủ công và nhân tài chuyên nghiệp nhất, tiến hành những tiến bộ khoa học kỹ thuật vượt thời đại. Vì thế, hắn đặc biệt xin chỉ thị từ tổ phụ, triệu tập một nhóm tế sư hiểu biết toán học đến, gia nhập vào "Thần Khải Sở" với tiền đồ vô hạn.

Đại Tế Sư đầu tiên lắc đầu cười khẽ, sau đó lại gật đầu tán thành. Rời khỏi lĩnh vực quân chính tông giáo nhạy cảm, tạm thời nghiên cứu một vài thứ, ngược lại là một biện pháp kín đáo.

Vì vậy, Đại Tế Sư uy nghiêm tại hội nghị trưởng lão tế sư, phân bổ chỉ tiêu danh ngạch buộc phải hoàn thành cho các thần miếu. Sau đó, các trưởng lão thảo luận gay gắt một phen, rồi đẩy những trợ tế bình dân cấp thấp nhất ra, để họ đi cùng với đám thợ thủ công hèn mọn, đồng hành cùng điện hạ "Thần Khải Giả" làm "đồ chơi" bằng gỗ và đất.

Sau đó không lâu, Xolot liền nhận được bốn năm mươi tế sư bình dân trẻ tuổi với sĩ khí sa sút, giữa đó còn kèm theo vài tử đệ tế sư quý tộc mới được đưa vào. Hắn sững sờ chốc lát, khẽ thở dài một tiếng. Như vậy cũng tốt, những tế sư cấp thấp trẻ tuổi này càng dễ tiếp nhận chỉ huy, tính dẻo sẽ cao hơn một chút.

"Thần Khải Sở" hiện đang đồng thời tiến hành nhiều hạng mục nghiên cứu, quan quân nhu Beguirre được bổ nhiệm làm người quản lý cụ thể. Hàng trăm thợ thủ công thâm niên được triệu tập đến, cùng các tế sư được phân vào các tiểu tổ nghiên cứu khác nhau, tham gia các hạng mục quân sự và dân sự do điện hạ chỉ định. Họ nỗ lực suy luận và hoàn thành chế tác vật thật từ những miêu tả tiên đoán của điện hạ, sau đó ghi chép nguyên vật liệu và quy trình sử dụng.

Để khích lệ nhiệt huyết nghiên cứu của đám thợ thủ công, Xolot chuyên môn thiết lập phần thưởng kếch xù. Mỗi một đột phá nghiên cứu của đám thợ thủ công đều sẽ nhận được vàng bạc, bảo thạch, vải bông thậm chí đất đai, cũng sẽ nâng cao chức vụ và đãi ngộ quân hàm của họ.

Thiếu niên một lần nữa chỉnh sửa lại đẳng cấp thợ thủ công, các thợ thủ công của "Thần Khải Sở" hiện chia làm bốn cấp lớn: học đồ, phổ thông, thâm niên, đại sư; mỗi cấp lại chia làm hai giai trên dưới, hưởng thụ đãi ngộ khác nhau. Thợ thủ công thâm niên được ban cho thân phận võ sĩ phổ thông, còn các thợ thủ công đại sư hiếm hoi thì được sắc phong làm quý tộc công thần.

Những danh ngạch này là do thiếu niên chuyên môn thỉnh cầu từ Ahuitz. Các đại quý tộc mơ hồ có chút bất mãn, nhưng số lượng thợ thủ công đại sư thưa thớt, lại không thể truyền thừa, nên đành miễn cưỡng chấp nhận việc này. Họ hiện tại có những điểm chú ý quan trọng hơn, đó là luật pháp quý tộc sắp được thúc đẩy.

Các tế sư cấp thấp thì sẽ tích lũy công huân, để nâng cao thánh chức tế sư. Trong tương lai, thiếu niên chuẩn bị tách riêng hệ thống thăng tiến "Tế sư công tượng", tạo ra một bộ phận nghiên cứu độc lập.

Dưới phần thưởng kếch xù và sự đốc thúc nghiêm khắc, các hạng mục nghiên cứu đều được triển khai một cách có trật tự và hiệu suất cao. Nghĩ tới đây, Xolot liền nhanh chân đi ra chính điện, dưới sự bảo vệ của trưởng cận vệ võ sĩ, đi tuần tra tiến độ nghiên cứu của các tiểu tổ thợ thủ công.

Đây là bản dịch được đăng tải duy nhất tại truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.