Khí trời trong xanh không gợn mây, gió thổi se lạnh, thật là thời điểm thích hợp để làm việc.

Xolot bước ra khỏi chính điện hoa lệ, sự huyên náo, ồn ào từ bốn phương tám hướng ập đến. Hắn nghe thấy những cuộc tranh luận kịch liệt, tiếng hô hoán cùng tiếng công cụ cắt gọt gỗ. Trong không khí tràn ngập mùi gỗ và mùi da thuộc.

Thiếu niên đảo mắt nhìn quanh, phủ thân vương Texcoco đã hoàn toàn lột xác. Khu vườn xinh đẹp bị san bằng, đặt đầy bàn làm việc và khí cụ; những căn nhà tinh xảo được cải tạo, chất đống đủ loại nguyên liệu và công cụ; ở một góc còn khởi công xây dựng những hố ủ gỗ khô ráo và lò gạch nung khí cụ; nơi duy nhất không đổi, có lẽ chỉ là khu vệ sinh phủ đầy cỏ khô và bụi đất, có lẽ vẫn còn dùng được.

Xolot bước nhanh tới. Trên đường đi, mọi người ai nấy đều vội vàng cúi đầu chào. Thiếu niên khoát tay ra hiệu thợ thủ công tiếp tục công việc. Hắn sớm đã thông báo với mọi người rằng hãy ưu tiên công việc đang làm, không cần câu nệ lễ nghi chào hỏi. Trong khu Thần Khải, những người thợ thủ công qua lại tấp nập, mồ hôi đầm đìa, các võ sĩ mặc áo giáp, cầm binh khí, phòng bị sâm nghiêm.

Trung tâm của khu Thần Khải chính là đại điện làm việc của hắn. Các khu vực khác được phân chia theo trục bắc-nam, phía bắc dành cho nghiên cứu quân sự, còn phía nam là kỹ thuật dân dụng.

Chỉ chốc lát, Xolot liền tới khu nghiên cứu vũ khí ở phía đông bắc. Một vị đại sư thợ mộc kho��c trên mình bộ trường bào giản dị đang chuyên tâm làm việc.

Ông thao tác một cây nỏ lớn có báng cung, đặt một mũi tên ngắn, thô, có hai cánh vào rãnh tên ở giữa báng. Sau đó, ông dùng sức kéo dây cung, cố định vào lẫy ở phía sau báng cung, cuối cùng đặt thân cung ngang bằng, nhắm vào mục tiêu hình người làm bằng rơm cách ba mươi mét, rồi bóp cò dưới báng cung. Một tiếng "Ông!", mũi tên ngắn thô vạch một quỹ đạo hơi rung nhẹ, đâm vào vai trái của mục tiêu rơm, sâu gần nửa mũi.

Xolot đứng bên ngoài quan sát đại sư thợ mộc thao tác, khẽ vuốt cằm.

"Cush, ông làm tốt lắm! Không hổ danh là một gia tộc công tượng truyền đời với danh tiếng thợ mộc lừng lẫy."

Nghe thấy tiếng nói cách đó không xa, đại sư thợ mộc Cush mới quay người lại. Thân hình ông khôi ngô cường tráng, khuôn mặt già nua nghiêm nghị, không chút tươi cười. Tóc ông đã hoa râm, nhưng từng cử chỉ, điệu bộ của ông đều toát lên phong thái của một võ sĩ lão luyện, hiển nhiên đã được huấn luyện võ sĩ bài bản.

Nhìn thấy điện hạ, Cush chỉ thi lễ theo kiểu võ sĩ. Ngay sau đó, ông lên tiếng đáp lời, giọng điệu đầy vẻ bất mãn.

"Điện hạ, cây nỏ này rốt cuộc làm thế nào để duy trì độ ổn định khi bắn? Để đặt mũi tên ngang bằng, chỉ có thể dùng loại tên hai cánh không ổn định, thân tên lại thô ngắn. Chỉ mới ba mươi mét mà mũi tên đã chệch hướng đến mức này! Làm sao có thể đạt đ��ợc tầm bắn vài trăm mét như Người đã nói?"

Đối mặt với đại sư thợ mộc đầy khí thế, Xolot chỉ biết lúng túng im lặng, làm sao hắn có thể nhớ rõ cụ thể thiết kế của cây nỏ.

Không sai, đây chính là hạng mục nghiên cứu quan trọng nhất của khu vũ khí: nỏ. Và Cush, chính là người phụ trách chính trong việc nghiên cứu vũ khí.

Trong tiếng Nahuas, Cush có nghĩa là "thợ mộc chuyên nghiệp", là một danh hiệu vinh dự được truyền lại và được vương thất công nhận. Các gia tộc công tượng tại kinh thành đã truyền nối qua nhiều thế hệ, nhưng chỉ những đại sư thợ mộc có địa vị quan trọng trong chi chính của gia tộc và có kỹ nghệ tinh xảo mới được kế thừa danh hiệu này.

Với tư cách là đại sư thợ mộc, Cush nguyên bản làm việc tại trung tâm chế tác, có địa vị tôn sùng. Từ nhỏ ông đã vượt trội hơn người thợ mộc già Kuos của nhánh gia tộc khác một bậc. Kết quả lần này Kuos đi theo quốc vương trở về, nhờ chủ trì việc phát triển trường cung, ông ta đã nhảy vọt trở thành Tổng thanh tra công tượng, đến cả các đại sư công tư���ng cũng nằm dưới sự quản lý của ông ta.

Nhìn vẻ mặt đắc ý của lão huynh đệ, Cush thực sự không thể nuốt trôi cục tức này. Vừa vặn Xolot thành lập trung tâm công tượng mới, ông liền chủ động xin gia nhập. Đại sư thợ mộc tìm đến, thiếu niên vô cùng vui mừng, và cũng giao phó trọng trách nghiên cứu vũ khí cho ông.

Các hạng mục nghiên cứu vũ khí đang tiến hành bao gồm: nghiên cứu phát minh nỏ gỗ, cải tiến trường mâu và phóng lao, nghiên cứu hỏa tiễn gây cháy, và thử nghiệm chế tạo hỏa dược tại đảo Thiên Hỏa.

Cush chỉ mất hai ngày đã sửa đổi công nghệ chế tạo trường mâu ba mét.

Đầu trường mâu bằng đồng nặng khoảng nửa cân, có hai lưỡi bén sắc, vừa có thể đâm xuyên vừa có thể chém gọt. Độ khó của thân mâu nằm ở khâu gia công gỗ. Nếu dùng gỗ cứng làm cán, dù ít co giãn nhưng dễ gãy, cần ngâm vào dầu liệu để tăng độ bền. Mà chiều dài thân mâu mỗi khi tăng thêm một mét, độ khó gia công lại tăng theo cấp số nhân, và lượng nhân công tiêu tốn cũng tăng vọt.

Với sức sản xuất hiện tại của liên minh và nhu cầu trên chiến trường, thì trường mâu ba mét là đủ dùng.

Sau đó, đại sư thợ mộc lại dựa theo yêu cầu của Xolot, cải tiến phóng lao thành hai loại: phóng lao hạng nặng và phóng lao hạng nhẹ. Linh cảm của thiếu niên đến từ các quân đoàn La Mã cổ đại vốn nổi tiếng thiện chiến với giáo.

Phóng lao hạng nhẹ có chiều dài từ một mét rưỡi đến hai mét, đường kính khoảng 3 centimet. Nó có mũi làm bằng đá lửa, dùng dụng cụ trợ ném, tầm bắn ba mươi đến bốn mươi mét, chủ yếu gây sát thương cho dân binh giáp nhẹ hoặc dùng để quấy rối chiến thuật. Loại này chi phí rẻ, sẽ được phân phát số lượng lớn cho các lính giáo nhẹ, tản binh.

Còn phóng lao hạng nặng có chiều dài từ một mét đến một mét rưỡi, to hơn và nặng hơn, có mũi làm bằng Hắc Diệu Thạch sắc bén dị thường, tầm bắn hiệu quả nhất là hai mươi đến ba mươi mét. Xolot cân nhắc đúc thêm một quả tạ nhỏ vào đầu lao để tăng trọng lượng và uy lực khi bắn. Theo kế hoạch trong tương lai, mỗi võ sĩ Mexica đều nên có hai cây phóng lao hạng nặng, chủ yếu dùng để tấn công các võ sĩ đ���ch có giáp vải và giáp da trong đội hình phương trận, sau khi ném mạnh ở cự ly gần, sẽ xung phong cận chiến.

Xolot đã thử nghiệm uy lực của tiêu thương hạng nặng: Trong phạm vi hai mươi mét, nó có thể xuyên thủng giáp da, khiến kẻ trúng mất khả năng chiến đấu ngay lập tức. Hoặc là đâm vào tấm khiên, buộc đối phương phải vứt bỏ khiên. Đợi đến khi có đủ kim loại, thì có thể hoàn toàn mô phỏng theo quân đoàn La Mã.

Đến mức hỏa tiễn gây cháy, là để chuẩn bị cho cuộc thủy chiến với người Tzintzuntzan, hiện tại vẫn còn là ý tưởng. Những người thợ thủ công đang thử nghiệm các vật liệu cháy khác nhau, đồng thời chờ đợi hỏa dược được chế tạo.

Dòng suy nghĩ của thiếu niên bắt nguồn từ trận chiến đảo Đường giữa Tống và Kim. Ở giai đoạn đầu, uy lực của hỏa dược thiên về khả năng gây cháy hơn là phát nổ. Ống giấy bọc hỏa dược buộc vào thân tên, dùng để đẩy tên đi và phóng hỏa, đốt cháy thuyền gỗ của địch, hẳn là một phương án tác chiến hải quân khá ổn thỏa và đáng tin cậy, cũng đã được kiểm chứng qua thực chiến.

Đợi đến khi độ tinh khiết và uy lực của hỏa dược được nâng cao thêm một bước, những khẩu mộc pháo đơn giản bọc đồng có thể được đưa vào danh sách ưu tiên. Mà có đủ quặng đồng, liền có thể thử chế tác pháo đồng có độ khó lớn hơn. Còn súng hỏa mai với độ khó cao hơn, vẫn cần một thời gian dài và sự tiến bộ về kỹ thuật.

Xolot thoát khỏi dòng suy nghĩ về những kế hoạch chi tiết, hiện tại trọng tâm vũ khí chính là nghiên cứu và sản xuất nỏ số lượng lớn.

Thiếu niên đã điều tra các võ sĩ trực thuộc vương thất, số võ sĩ có thể thuần thục sử dụng cung tên vẫn luôn là thiểu số, trong năm vạn người, ước chừng chỉ có thể chiêu mộ được vài ngàn cung thủ. Mà việc luyện tập trường cung cần nhiều năm, để nhanh chóng tăng cường sức mạnh tấn công tầm xa, ngoại trừ chiêu mộ thợ săn thiện xạ từ các bộ lạc, thì chỉ có thể dựa vào nỏ, một loại vũ khí dễ dàng thao tác và nhắm bắn.

Một tuần trước, Xolot đã khái quát miêu tả cho Cush về khái niệm và kết cấu của nỏ: Thêm một báng nỏ vào thân cung. Phía trước báng nỏ cố định thân cung, ở giữa có rãnh tên để đặt mũi tên, phía cuối lắp đặt cò nỏ. Phần trên của cò nỏ có móc giữ dây cung, phần dưới là lẫy nối, điều khiển việc thả dây cung.

Đây cũng là tất cả những gì thiếu niên biết, những phần còn lại đều phải dựa vào đại sư thợ mộc tự mình tìm tòi. Với một nỗi uất ức trong lòng, Cush làm việc cật lực ngày đêm. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, cây cung nỏ đơn giản đã thành hình, nhưng loại vũ khí này so với trường cung của Kuos, dường như còn thua kém rất xa.

Đối mặt với đại sư công tượng đang chất vấn với vẻ bất mãn, Xolot há miệng muốn nói nhưng không biết phải nói gì. Hắn cầm lấy cây nỏ gỗ đơn giản từ tay Cush và xem xét tỉ mỉ.

Báng nỏ cong dài khoảng 1m50, cũng được làm từ một khối gỗ liền, thiếu niên ngửi thấy mùi gỗ sam. Dây cung dài khoảng một mét hai, ba, thô ráp, được dệt từ sợi gai dầu. Rãnh tên được khoét ngang, nên chỉ có thể lắp được loại tên nỏ có hai cánh. Cò nỏ bằng gỗ phải chịu lực lớn, trông móc nối đã hơi biến dạng.

Xolot thử nghiệm lại lần nữa lên dây cung, cây nỏ gỗ đơn giản này có lực kéo khoảng bảy tám chục pound, vẫn kém trường cung Mexica, nhưng mạnh hơn cung Tlaxcala.

Tiếp đó, thiếu niên nhắm vào mục tiêu hình người làm bằng rơm cách ba mươi mét, bóp cò. Lần này, tên nỏ vạch ra một đường cong hướng xuống, đâm vào đùi phải của mục tiêu rơm. Bên cạnh, Cush mặt tối sầm, còn thần xạ thủ Bertad cũng nhếch mép cười.

Chứng kiến cảnh này, Xolot rơi vào trầm tư. Đứng trước cây nỏ quen thuộc, hắn nhắm mắt lại, bắt đầu nhớ lại những chi tiết mơ hồ trong ký ức, từ những gì đã thấy ở viện bảo tàng, các tác phẩm điện ảnh truyền hình, cho đến những cuốn sách đã đọc. Mọi người nghiêm nghị, lặng lẽ không tiếng động, ánh mắt lộ rõ sự chờ mong và kính sợ, chờ đợi điện hạ giao tiếp với thần linh, một lần nữa nhận được "Thần khải" từ thượng giới.

Một lát sau, thiếu niên cuối cùng mở mắt ra. Hắn nhìn về phía đại sư thợ mộc, ánh mắt sáng rõ, rồi mỉm cười.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.