Xolot nhanh chân rời khỏi xưởng giấy, để lại một bóng dáng không lớn nhưng đầy khí khái trong ánh mắt vừa sợ hãi vừa kính phục của đám thợ thủ công. Rẽ qua khúc quanh và đi thêm một đoạn nữa, hắn mới dừng bước, lòng dấy lên bao suy tư.

Đứng lặng một lát, thiếu niên bình tĩnh ngẩng đầu nhìn lên trời cao. Mặt trời rực rỡ, ánh nắng chói chang, và phía đông, dưới vòm trời, vài cột khói xanh hiện lên rõ nét. Khi các võ sĩ đã đuổi kịp, hắn liền thẳng tiến về phía ấy.

Vì việc đốt than và nung gạch cần khá nhiều nguyên liệu, lại chiếm diện tích lớn, nên chúng được bố trí ở vùng ngoại vi phía đông của Thần Khải Sở, gần con kênh tiện lợi. Vùng đất này thuộc về ngoại ô, phong cảnh hữu tình. Trước đây từng có không ít phủ đệ của quý tộc Texcoco, với những khu vườn, liễu rủ và dòng suối trong vắt khắp nơi. Tuy nhiên, sau cuộc hiến tế đẫm máu, các đại quý tộc Texcoco đã quy về thần quốc, tiểu quý tộc thì bị giam giữ để cải tạo, và vài dặm đất này liền bị Thần Khải Sở trưng dụng toàn bộ. Hiện tại, một phần phủ đệ quý tộc được cải tạo thành trung tâm nghiên cứu, phần còn lại trở thành doanh trại võ sĩ và khu dân cư cho thợ thủ công. Về phần hơn nghìn dân thường bản địa, chỉ một số ít có thể rời đi; đại đa số cư dân lân cận thuộc quyền quản lý của Thần Khải, từ đó bị sắp xếp thành quân hộ, phải làm những công việc nặng nhọc.

Trong xã hội quân quốc cổ đại, mọi thứ đều đặt quân sự lên hàng đầu, nên nền hành chính thường thô bạo, mạnh mẽ, trực tiếp và hiệu quả.

Theo kế hoạch của Xolot, tất cả thợ thủ công tham gia các hạng mục quan trọng đều sẽ được chuyển đến đây. Lợi dụng các kênh đào chia cắt, một khu dân cư khép kín mới sẽ được hình thành. Trong khu dân cư này, họ sẽ đăng ký hộ khẩu cho dân thường, đóng quân võ sĩ để hoàn tất việc kiểm soát thân phận của thợ thủ công; đồng thời thiết lập các khu vực riêng, điều động Tế Tự, nhằm tăng cường việc dẫn dắt tư tưởng cho họ. Bên ngoài khu dân cư, các trạm canh gác sẽ được bố trí để phong tỏa nghiêm ngặt, cấm người không liên quan đến gần.

Ý tưởng này của hắn xuất phát từ hòn đảo Murano của Venice: cô lập những thợ thủ công có tay nghề cao, kiểm soát công thức chế tạo thủy tinh và gương, khuyến khích nghiên cứu phát minh bằng cách ban thưởng, nhằm cố gắng giảm thiểu rò rỉ kỹ thuật. Đương nhiên, từ lúc đó đến lần đầu tiên gương Venice ra đời, vẫn còn tròn hai mươi bốn năm nữa. Bí mật làm giàu từ gương Venice sẽ được duy trì trong một trăm năm mươi năm.

Đoàn người bước đi vội vã, khí thế ngất trời, xuyên qua những ngôi nhà và kênh đào, một lát sau đã đến bên hồ.

Xolot ngẩng đầu nhìn quanh. Cách đó không xa, mặt hồ Texcoco lấp lánh sóng biếc. Hàng đoàn thuyền bè nối đuôi nhau không ngừng nghỉ ngày đêm; những thủy thủ chèo thuyền mồ hôi đổ như mưa, còn các võ sĩ hộ tống thì mặc áo giáp, cầm binh khí. Họ vận chuyển lương thực, vật tư lên đại doanh phía bắc, rồi lại quay về đô thành phía nam để vận chuyển cống phẩm từ các bang. Chỉ trong một tháng, những chuyến đi lại liên tiếp, thay phiên nhau này đã giúp mở rộng bộ rễ của đế quốc đến tận những dòng sông xa xôi.

Thiếu niên ngừng chân chốc lát, hướng mắt về phương Bắc bao la, tâm tư bay xa.

“Mười tháng vây thành, một tháng diệt vong. Trưởng lão nhiều lần từ chối tế tự năm mới, phải chăng đang chờ tin tức từ phương Bắc? Cải cách suy cho cùng vẫn cần sinh mệnh để hiến tế, không chỉ của chúng ta mà còn của kẻ thù.

Và năm đầu cống phẩm đã bắt đầu, các nước phụ thuộc nam bắc, phải chăng dám từ chối triều cống? Chiến tranh của người Mexica không ngừng nghỉ, một cuộc chiến mới sắp bùng nổ... Thần Khải mang đến, chính là một cuộc chiến tranh không gì sánh kịp, để kết thúc mọi cuộc chiến!...”

Xolot lặng lẽ nhìn về phía trước. Cách đó không xa, những người dân phu chèo những chiếc thuyền nhỏ, kéo theo những bè gỗ trôi nổi trên mặt nước, chở đầy đất sét tinh mịn từ bờ hồ vào kênh đào. Ngay sau đó, dưới sự giám sát của các võ sĩ, họ dỡ vật liệu gỗ và đất sét xuống khu công tượng quân sự mới xây này.

Sau đó, vật liệu gỗ sau khi khô ráo sẽ được chặt thành củi, dùng làm nguyên liệu đốt than; đất sét được chất đống rồi luyện thành bùn, sau đó chế thành phôi gạch nung. Việc làm khô vật liệu gỗ và chất đống đất sét đều khá tốn thời gian, bình thường phải mất mấy tháng. Tuy nhiên, lúc này, nguyên liệu sử dụng đều đến từ kho dự trữ. Còn chặt củi, luyện bùn, chế phôi thì lại cực kỳ tốn nhân công.

Ánh mắt thiếu niên quét qua. Ước chừng hàng trăm dân phu đang cúi đầu khom lưng, dùng những công cụ đá thô sơ, bận rộn bên bờ sông trống trải. Từ xa vọng lại tiếng chặt củi đôm đốp, cùng tiếng vỗ đất sét khi làm phôi.

Mười mấy võ sĩ đóng quân thì tản mát ở cả khu trung tâm lẫn ngoại vi. Họ chia thành từng nhóm nhỏ, dùng gậy gỗ không mũi nhọn đấu đối kháng với nhau để giải khuây. Dưới đất, hai bên đấu đều đặt lác đác tiền bạc hay vật phẩm nhỏ, còn các võ sĩ xung quanh thì chăm chú vây xem, có lẽ là đang cá cược thắng thua. Xa xa hơn, vài võ sĩ trung niên tản mát, nửa tựa vào bóng cây đại thụ, híp mắt nghỉ ngơi.

Nơi đây cách xa Thần Khải Sở nghiêm ngặt, trong khi những thứ họ trông coi chỉ là gỗ và đất sét không đáng giá. Các võ sĩ hiển nhiên kỷ luật lỏng lẻo, thần thái thoải mái.

Xolot khẽ nhíu mày, ngay sau đó lại giãn ra.

Nơi đây tạm thời chưa quá quan trọng, đối với những võ sĩ dòng chính trung thành, quên mình phục vụ, ngược lại không nên trách cứ quá nặng. Tuy giáo luật đã cấm đánh bạc, nhưng suy cho cùng chưa phổ biến rộng rãi. Trò tiêu khiển trong quân đội xưa nay khó mà cấm tiệt, chỉ cần không quá quy mô, ảnh hưởng đến sức chiến đấu của quân đội, thì vẫn miễn cưỡng chấp nhận được.

Hơn nữa, hình thức đấu võ đối kháng như vậy, giúp nâng cao sức chiến đấu của võ sĩ, tiêu hao bớt tinh lực dư thừa, ngược lại đáng để khuyến khích và mở rộng. Còn việc chỉnh đốn quân kỷ, cứ đợi đến trước trận chiến rồi tính.

Trong chớp mắt, muôn vàn suy nghĩ vụt qua trong đầu thiếu niên. Sau đó, hắn khẽ ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào cột khói xanh ngay trước mắt, cùng đống củi đốt than dưới cột khói ấy, rồi bình tĩnh chờ đợi.

Một tiếng chim ưng gáy nhỏ nhưng sắc nhọn vang vọng từ dưới cây. Các võ sĩ đóng quân như mèo lớn bị giật mình, nghe tiếng liền bật dậy. Họ cảnh giác nhìn quanh trái phải, thấy đội vệ sĩ tinh nhuệ liền lập tức phản ứng. Các võ sĩ đang giải trí tinh chuẩn đá mấy cú, liền đá những vật phẩm trên đất xuống các gò đất nhỏ và bụi cỏ, thể hiện khả năng giấu đồ cá cược phi phàm. Sau đó họ chạy nhanh đến tập hợp, đứng thẳng tắp với tư thế nghiêm chỉnh. Những võ sĩ trung niên dưới cây cũng thẳng lưng, cảnh giác quan sát xung quanh.

Thấy phản ứng của các võ sĩ, Xolot khẽ gật đầu. Ánh mắt thiếu niên lướt qua, liền nhìn thấy một võ sĩ trung niên có phần lớn tuổi, từ dưới gốc cây vững chãi bước tới. Hắn có đôi mắt như chuông đồng, gò má cao, thân hình cường tráng, trông có chút hung hãn, nhưng khuôn mặt lại tràn đầy nụ cười quen thuộc.

Nhìn nụ cười thân thiết của lão võ sĩ, Xolot cũng mỉm cười đáp lại.

Nơi đây có phần quan trọng trong kế hoạch tương lai của Xolot, nên tự nhiên được giao cho Etalik – võ sĩ bình dân lão thành đáng tin cậy của Thánh Thành. Nhân tiện nhắc tới, lão võ sĩ Etalik, ông nội của vệ sĩ Elvi và quản sự tiêu thổ Esco đều cùng xuất thân từ một gia tộc, cũng từng đảm nhiệm chức vụ thủ vệ Cung Hồ Điệp, đi theo Vương tộc Thánh Thành đã mấy đời.

Khi hệ thống Thánh Thành lớn mạnh, những gia thần võ sĩ này liền lần lượt được đề bạt. Họ đảm nhiệm các chức vụ quan trọng ở cấp trung, khuếch trương sức ảnh hưởng của Thánh Thành, và cũng trở thành phe phái cố hữu trong tập đoàn chính quyền quân sự mới của liên minh. Xolot, với vị trí là chi nhánh Vương tộc, chính là dựa vào những lực lượng dòng chính trung thành này, mới có thể nắm giữ trung tâm quyền lực thực sự, và thiết lập căn cơ vững chắc tại đô thành.

Nguyên nhân đối lập ngầm giữa thiếu niên và Ahuitz không chỉ nằm ở quyền lực tối cao, mà còn ở hai phe phái vương thất khác nhau. Hai chi vương thất này có căn cơ vững chắc, huyết mạch tương liên, nhưng lại tồn tại mâu thuẫn quyền lực.

Dưới sự thúc đẩy của các lực lượng phe phái khác biệt, họ khó mà có thể như Montezuma Đệ Nhất và trưởng lão, huynh đệ thân thiết cùng nhau hợp tác nội ngoại, hoàn toàn tín nhiệm. Mà trong tương lai xa xôi, chỉ khi hai chi vương thất hợp nhất thành một, mới có thể lần nữa tôi luyện lẫn nhau, tái thiết lập sự cân bằng quyền lực!

Trước mắt, chỉ có dựa vào các gia thần dòng chính, Xolot mới có thể thực hiện ý chí của riêng mình, chứ không phải chấp hành ý chí của quốc vương. Những gia thần võ sĩ này đến từ sự truyền thừa qua mấy đời, là lực lượng vững chắc đoàn kết lòng người, và cũng là nguồn tích lũy thiếu thốn nhất của những hào kiệt từ tầng lớp thấp.

Chỉ chốc lát, Etalik cười tiến đến gần thiếu niên. Hắn quỳ một chân xuống hành lễ, thấp giọng cung kính chúc phúc hắn.

“Điện hạ, cầu nguyện cho ngài. Nguyện Thiên Cẩu hộ vệ mặt trời, để mặt trời vươn lên trời cao.”

Nghe vậy, Bertad ánh mắt sáng lên, cẩn thận quan sát lão võ sĩ, mỉm cười thiện ý với đối phương, và đối phương cũng hiểu ý đáp lễ.

Xolot suy tư chốc lát, nhẹ nhàng lắc đầu một cách bất đắc dĩ. Hắn định nhắc nhở vài lời.

“Etalik, đóng quân ở bên ngoài, vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn.”

Etalik hiểu ý, cười đáp, rồi lại mở lời.

“Điện hạ yên tâm, các võ sĩ trông có vẻ lỏng lẻo, nhưng thực chất lại vô cùng tỉnh táo. Những vị trí trọng yếu đều có người luôn theo dõi, mấy người thợ thủ công này sẽ không gây ra vấn đề gì đâu!”

Nghe vậy, Xolot lại một lần nữa quan sát các võ sĩ trung niên dưới gốc cây, thấy họ mở mắt, lưng đeo đầu mâu và kiểm soát vị trí... Thiếu niên chậm rãi gật đầu.

Hai người hàn huyên thêm vài câu nữa, Etalik liền cung kính dẫn đường ở phía trước. Hắn mím môi, tiếng chim ưng gáy lại một lần nữa vang lên, các võ sĩ liền tản ra cảnh giác. Lão võ sĩ liền dẫn Điện hạ, đi về phía đám khói xanh lượn lờ và đống than.

Toàn bộ quyền lợi đối với bản biên tập này thuộc về truyen.free.