Nắng vô tình, gió thu se sắt. Giữa không gian trời đất hiu quạnh ấy, chiến trường của vương giả đã mở ra.

Xolot đứng trên sườn núi, từ xa quan sát Quốc vương Tizoc.

Quốc vương đội mũ trụ hình đầu lâu, khoác chiến giáp trắng muốt, vẫn giữ tạo hình ác linh võ sĩ uy nghiêm đáng sợ. Mũ giáp che khuất khuôn mặt, khiến người ta không nhìn rõ biểu cảm của ngài. Ngài chỉ quay mặt về phía Ahuitz, nhìn chằm chằm vào vương kỳ đối diện.

Hành quân trong rừng núi luôn gian nan, chiếc kiệu của Tizoc đã sớm không biết bị vứt ở xó nào. Giờ đây, ngài tự mình vác cờ xí của quốc vương, chiếc tán lớn khiến ngài trở nên nổi bật. Các võ sĩ của Tizoc thỉnh thoảng lại ngước nhìn lá cờ của ngài, tựa như đó là nguồn sĩ khí cuối cùng còn sót lại của họ.

Bên cạnh Tizoc là tổng chỉ huy Totek, người khôi ngô cao lớn, với vẻ mặt lạnh lùng cứng rắn. Vị tổng chỉ huy kiên cố như bàn thạch này là trụ cột thực sự của quân đội. Lúc này, ngài đang tỉ mỉ quan sát đội hình chiến đấu của các võ sĩ Ahuitz. Ánh mắt ngài lướt qua lá cờ vương giả đối diện, không hề mảy may xao động.

Totek khoác hai lớp giáp da, tóc cắt ngắn, mặt có xăm hình. Tay trái ông giơ một tấm khiên lớn cao hơn một mét, tay phải nắm chặt cây chiến côn cũng dài hơn một mét, sau lưng còn vác một thanh rìu đồng lớn hai tay, dài gần hai thước. Thân thể cường tráng dị thường của ông gánh vác khối trang bị nặng hàng chục cân mà vẫn không hề ảnh hưởng đến sự nhanh nhẹn trong hành động.

Xolot nhớ lại Totek, người từng vung Macuahuitl bằng hai tay, một kích đập nát bệ đá. Trong lòng cậu không khỏi cảm thán: "Đây mới thực sự là người đàn ông vượt lên trên cả các chiến binh Jaguar, một mãnh tướng vô song dưới gầm trời!"

Bên cạnh vị tổng chỉ huy tóc cắt ngắn là năm trăm võ sĩ cấm vệ cũng tóc cắt ngắn, mặt xăm hình. Đội quân vệ vương trung thành này sở hữu năng lực chiến đấu đơn lẻ mạnh nhất. Rất nhiều người trong số họ khoác giáp đôi, cầm rìu đồng phá giáp.

Biểu cảm của họ lạnh nhạt, trầm mặc yên ắng. Nhiều năm huấn luyện tàn khốc đã giúp họ sở hữu kỷ luật cực tốt. Các cấm vệ tóc cắt ngắn thường được cố ý tuyển chọn từ trong số các võ sĩ bình dân, thậm chí có rất nhiều võ sĩ dị tộc. Chỉ cần vương kỳ không ngã xuống, sự trung thành của họ sẽ vĩnh viễn không thay đổi.

Phía sau đội cấm vệ là một ngàn chiến đoàn quý tộc Hùng Ưng, những bộ binh trọng khiên thiện chiến trong đội hình. Những quý tộc quân công cấp một này đa phần xuất thân từ các gia đình quý tộc nhỏ. Khi nhìn lá cờ vương giả đối diện, lúc này họ mơ hồ có chút xao động. Totek uy nghiêm quay đầu liếc nhìn, các quý tộc quân công liền vội vàng cúi đầu, giữ im lặng nghiêm cẩn.

Xa hơn bên ngoài là bảy ngàn võ sĩ trực thuộc vương thất. Các võ sĩ thuộc nhiều cấp bậc này mặc giáp da với màu sắc khác nhau. Trên mặt họ hằn rõ dấu vết sương gió, sự đói khát gầy gò và sự mỏi mệt từ hành quân đường rừng. Khác với chiến đoàn quý tộc Hùng Ưng, họ cũng không dám ồn ào, chỉ với sắc mặt phức tạp nhìn vào lá cờ vương giả và quân đoàn tương tự ở phía đối diện.

Không ít võ sĩ khẽ cúi đầu, rõ ràng sĩ khí sa sút. Họ đã trải qua nhiều năm vây thành ở Ottopan, chịu đủ sự quấy nhiễu của mùa mưa. Sau đó thất bại rút lui, bị người Otomi truy kích và quấy rối suốt dọc đường, chịu đựng nỗi khổ mưa gió rừng núi và thiếu lương. Thấy đường về nhà đã gần ngay trước mắt, giờ lại phải giao đấu với quân đoàn vương thất đồng tộc... Rất nhiều người không nhịn được nghĩ đến những lời đồn đại gần đây.

Ở cánh phải của đội võ sĩ trực thuộc là bốn ngàn võ sĩ thành bang. Phần lớn họ đến từ quân đoàn Thành Thánh Teotihuacan. Những võ sĩ thành bang này sắc mặt xanh xao, mặt đầy bụi đất, bị đẩy ra rìa quân đoàn trực thuộc, rõ ràng không được tín nhiệm. Họ đang đứng ở phía nam đội hình, vô tình hay cố ý chặn con đường đi về phía nam.

Xolot nhón chân nhìn ra xa, cậu lướt qua rất nhiều thân ảnh quen thuộc, cuối cùng nhìn thấy phụ thân mình. Xiusok đội mũ trụ hình thú, lưng đeo chiến kỳ, dáng người gầy gò nhưng thẳng tắp. Ông đang cùng hai trăm chiến đoàn Jaguar của thành bang tập hợp lại, vừa vặn tạo thành một tiểu đội đột kích. Lúc này, phụ thân cũng yên lặng nhìn về phía vương kỳ của Ahuitz, nơi con trai mình đang đứng.

Lùi xa hơn nữa là một vạn dân binh bị trưng tập. Các dân binh đứng cách rất xa, gánh vác đủ loại hành lý và vật tư. Họ chỉ được trang bị vũ khí bằng đá thô sơ, dưới sự quản lý của các thủ lĩnh thôn trang, tụ tập thành từng đoàn, hỗn loạn ồn ào.

Nếu là chiến tranh vây thành, các dân binh có thể được dùng như lao công để xây trại, lấp hào. Nhưng trong trận chiến quy mô lớn của các võ sĩ hiện tại, các quan chỉ huy đều đồng loạt bỏ quên dân binh. Bởi vì, những dân binh chỉ có giáo đá này không có chút lực sát thương nào đối với các võ sĩ, họ sẽ chỉ vô ích chiếm giữ không gian giao chiến quý giá.

Nhìn quân đoàn Tizoc thiếu binh, thiếu lương trước mắt, thiếu niên không nhịn được nhớ lại lần đầu gặp quốc vương ở Teotihuacan.

Khi đó, đại quân Mexica có khoảng hai mươi quân đoàn, hơn bảy vạn võ sĩ. Hùng tráng như trường hà, nghiêm nghị như dãy núi, thanh thế lừng lẫy vang dội khắp trời đất, uy vũ bao trùm cả vùng quê.

Mà giờ đây, tất cả đều như mưa gió thổi bay đi.

"Đại trượng phu phải làm như thế." Quyết chiến sắp đến, thiếu niên cảm thấy môi khô khốc, luôn muốn nói điều gì đó. "Phi phi, không được. Phải dùng câu phù hợp hơn."

"Không đúng, câu này cũng không được. Vẫn là 'đắc đạo giả đa trợ, thất đạo giả quả trợ'..."

"Đúng, vẫn là câu 'Võ Vương phạt Trụ' ý nghĩa hơn! 'Tự võ thụ chi, thắng Ân át Lưu, kỳ định ngươi công...'"

Thiếu niên đang mải suy nghĩ mông lung thì cảm thấy vai chợt nặng trĩu. Ngẩng đầu nhìn lên, lại là Ahuitz uy nghiêm trang trọng. Ngài cũng mặc chiến bào đỏ thẫm, lưng đeo vương kỳ, khoác áo giáp, cầm binh khí, và cả thần trượng hồng ngọc.

"Xolot, không cần khẩn trương." Ahuitz lại còn có thể thoải mái mỉm cười. "Chuyện đã đến nước này, chỉ cần dũng cảm đối mặt, đây chính là điều ngươi đã nói với ta."

"Ngươi nhìn khoảng cách từ đây đến vương kỳ đối diện, trường cung có thể bắn tới đó không?"

Xolot đưa tay ra ước lượng khoảng cách. Cậu nhắm mắt trái, mở mắt phải, rồi duỗi thẳng tay phải, giơ ngón cái lên. Sau đó, cậu căn chỉnh ngón cái sao cho che khuất lá cờ vương giả là mục tiêu, rồi luân phiên nhắm mở hai mắt để đo.

"Hiện tại khoảng cách là hơn năm trăm mét, trường cung không thể bắn tới." Thiếu niên tính nhẩm một lát rồi nghiêm túc đáp lại. Ngay sau đó, cậu lại đo đạc các vật mốc phía trước.

"Nếu có thể dụ Tizoc đến gần khối đá lớn đằng kia, sẽ là trong phạm vi ba trăm mét, vừa đúng tầm bắn hiệu quả của trường cung!" Thiếu niên chắc chắn nói.

"Tốt!" Ahuitz gật đầu. "Lát nữa ta sẽ mời Tizoc ra gặp mặt, tìm cách dụ hắn tới gần hết mức có thể. Hắn hẳn là vẫn chưa biết tầm bắn của trường cung. Ngươi hãy mang theo đội trường cung vệ chậm rãi tiến về phía trước, thu hẹp thêm một chút khoảng cách giữa hai bên."

"Chỉ cần ta khẽ vung thần trượng tay phải, đội trường cung vệ sẽ tập trung bắn về phía hắn! Cho hắn một cái chết vinh quang của một võ sĩ!"

Thiếu niên dùng sức gật đầu, hơi có chút phấn khích. Nếu có thể một mũi tên bắn chết quốc vương, trận chiến này liền có thể dễ dàng giành chiến thắng. Đại quân đối diện cũng sẽ không đánh mà hàng!

Xolot ngay sau đó triệu tập Bertad cùng một trăm năm mươi tên đội trường cung vệ. Cậu tỉ mỉ phân phó, các võ sĩ trường cung liền rút ra trường cung cường lực, thay mũi tên đồng phá giáp, chuẩn bị sẵn sàng mọi lúc.

"Vị Đại Tlatoani tân nhiệm vĩ đại, người nắm giữ thành trong hồ Tenochtitlan, người nắm giữ thần trượng Montezuma, Ahuitz vinh quang, muốn gặp người huynh trưởng cùng huyết mạch – quốc vương tiền nhiệm đã bị Tổng Tế Tự đoàn phế truất, thống soái liên minh thất bại, Tizoc bất tài!"

Mấy chục Tế Tự chiến tranh tiến lên phía trước trận tuyến, giơ cao cờ xí Ketoko, trên đó có hoa văn của dòng Tổng Tế Tự. Họ chỉnh tề hô to về phía đại quân đối diện, âm thanh mãnh liệt truyền vào tai đại bộ phận võ sĩ, khiến các võ sĩ trực thuộc hàng trước rối loạn tưng bừng.

Theo tiếng hô đó, vương kỳ đối diện cũng có phản ứng. Tizoc gần như ngay lập tức di chuyển về phía trước một bước, sự phẫn nộ kịch liệt bùng cháy trong lồng ngực ngài, gần như muốn biến ngài thành ngọn lửa của Thần Mặt Trời.

Totek khẽ nhíu mày, vị tổng chỉ huy lạnh lùng cứng rắn luôn mặt không đổi sắc như bàn thạch. Ông nhanh chóng tiến hai bước về phía trước, che chắn cho quốc vương bên cạnh, sau đó duỗi cánh tay mạnh mẽ ra, nửa đỡ nửa ngăn cản.

"Vương thượng, đây là cố ý chọc giận ngài, xin đừng mắc lừa!"

Tizoc vẫn cố bước thêm hai bước về phía trước, có lẽ vì thực sự không thể kéo nổi vị tổng chỉ huy khôi ngô kia, ngài lúc này mới bình tĩnh lại.

"Tiến lên! Ta muốn đối mặt với tên phản đồ này! Totek, ta có thể tin tưởng sự dũng mãnh của ngươi không?"

"Vì ngài chịu chết!" Totek một tay nắm chặt, đặt nắm đấm lên ngực.

"Tình hình vương thành không biết ra sao, sĩ khí quân đội khiến ta lo lắng. Trận chiến này nhất định phải giết chết tên phản đồ này! Ngươi chuẩn bị sẵn sàng, ta sẽ cố gắng tiếp cận hắn."

"Chỉ cần ta vung thần trượng, ngươi hãy dẫn cấm vệ xông lên, chém đệ đệ thân ái của ta thành hai khúc!"

"Vì ngài chịu chết!" Totek không chút do dự, cúi đầu nhận mệnh.

Sau đó, dưới mệnh lệnh của Totek, năm trăm võ sĩ tóc cắt ngắn giơ cao khiên, cùng nhau tiến lên. Họ quanh Tizoc thành một vòng bảo vệ, vây quanh quốc vương đại kỳ mà tiến về phía trước.

Ahuitz, dưới sự bảo hộ nghiêm mật của mấy trăm võ sĩ tinh nhuệ gia tộc, lưng đeo vương kỳ, tiến lên. Bên cạnh ngài, Sterry cường tráng như gấu cũng giơ một tấm khiên lớn che chắn.

Sau lưng cậu, Xolot khoác chiến giáp, đội mũ trụ che mặt, hoàn toàn không gây chú ý. Cậu tạm thời không muốn Tizoc chú ý tới, để tránh bất lợi cho phụ thân. Bertad dẫn đội trường cung vệ đi sau cùng, các võ sĩ trường cung cố gắng che giấu sau chiến bào và khiên.

Xolot trong lòng khẽ động đậy, cả hai quốc vương đều không dẫn đầu chiến đoàn Jaguar hay Hùng Ưng.

Có vẻ như, trong nội chiến vương thất, các chiến đoàn Jaguar và Hùng Ưng, vốn là quý tộc quân công kiên cường trong liên minh, lại có lòng trung thành rất đỗi lung lay, cũng không được các vương giả hoàn toàn tín nhiệm. Cũng giống như quân Kheshig của Mông Cổ, trong nội chiến giữa Hốt Tất Liệt và A Lý Bất Ca, họ cũng chịu sự nghi ngờ ngấm ngầm vô căn cứ từ cả hai phía Đại Hãn.

"Như vậy." Thiếu niên hơi suy tư. "Chỉ cần tách chiến đoàn Hùng Ưng đối diện ra khỏi Tizoc, nếu không có chỉ lệnh quân sự trực tiếp, các quý tộc Hùng Ưng rất có thể sẽ làm qua loa, cũng sẽ không liều chết tác chiến."

Nghĩ đến điều này, Xolot vô thức liếc nhìn về phía phụ thân, liếc nhìn hơn ba ngàn võ sĩ Thành Thánh ở đó. Tiếp đó, cậu nghĩ tới lời nhắn của phụ thân, khẽ gật đầu.

Hai lá cờ vương giả dần dần tới gần. Ahuitz giơ thần trượng Montezuma của kẻ chinh phục, bình tĩnh nhìn Tizoc đối diện.

Tizoc cũng giơ thần trượng. Đây là vật thánh cổ đại mà Tổng Tế Tự của Đại Thần Miếu đã trao tặng lúc ngài lên ngôi, là truyền thừa cổ xưa của tiên dân Mexica, đại diện cho thần quyền chí cao vô thượng.

Năm đó, tiên quân Montezuma đã chế tạo thần trượng riêng, chính là để tránh sự can thiệp của Tổng Tế Tự đoàn, nâng cao ảnh hưởng quyền lực vương quyền. Sau đó, Montezuma tôn sùng Thành Thánh cổ đại, nhúng tay vào việc tuyển cử Đại Tế Ti đoàn, bồi dưỡng Đại Tế Ti xuất thân từ vương thất, lại đưa Đại Tế Ti đoàn lên địa vị ngang hàng với Tổng Tế Tự đoàn.

Cả đời người, tiên quân Montezuma cuối cùng đã cắt thần quyền chí cao vô thượng thành hai nửa, phân chia thành hai trung tâm thần quyền khác nhau, kiềm chế lẫn nhau.

Hai cây thần trượng này, một thanh đại diện cho cách tân và vương quyền, một thanh đại diện cho bảo thủ và thần quyền. Lúc này, chúng được hai vị vương giả giơ cao trong tay, quyết tâm phân định cao thấp!

Cách hơn hai trăm mét, hai bên cuối cùng đứng vững lại, các võ sĩ cầm côn cầm khiên, sẵn sàng nghênh chiến.

"Ahuitz! Ngươi là một con rắn độc âm hiểm!"

Vừa đứng vững, nhìn trang phục vương giả và thần trượng của Ahuitz, Tizoc cuối cùng không thể kìm nén lửa gi���n trong lòng. Ngài phẫn nộ gầm thét.

"Ta đáng lẽ phải ném ngươi xuống vực sâu từ sớm, để ngươi giãy giụa kêu rên dưới hồ tế lễ, bị cá sấu cắn xé thành từng mảnh! Ta không nên do dự, đã không nghe lời khuyên của Tổng Tế Tự, mới cho ngươi, con rắn độc này, cơ hội!..."

Tizoc hoàn toàn mất kiểm soát cảm xúc, chỉ còn biết gào thét trong cuồng nộ.

Xolot lắc đầu. Dưới những đòn giáng của thất bại liên tiếp, con sư tử hùng dũng đáng sợ ngày nào đã biến thành một con chuột chũi giận dữ vô lực, chỉ biết gầm thét yếu ớt.

"Tizoc, ngươi đã thất bại! Kechaer đã sớm phản bội ngươi! Tổng Tế Tự và các trưởng lão đã tuyên bố trục xuất ngươi, ta đã lên ngôi tại thủ đô! Từ bỏ đi! Nể tình ngươi là huynh trưởng ta, ta sẽ chỉ giam cầm ngươi, để ngươi bình yên sống hết quãng đời còn lại!"

Ahuitz mỉm cười nhìn Tizoc. Ngài không hề để ý đến những lời chửi rủa, thậm chí đối với biểu hiện của Tizoc, ngài cảm thấy thoải mái dị thường. Ngài cười, cao giọng thuyết phục huynh trưởng mình đầu hàng.

"Hoang ngôn, tất cả đều là lời nói dối! Ta đã liên lạc được với Kechaer, thủ đô vẫn vững vàng trong tay chúng ta, ngươi chẳng qua chỉ là một con muỗi vo ve! Viện quân đã ở trên đường, lương thực cũng đang được đưa tới, chỉ cần đập nát con muỗi là ngươi, chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến với Otomi!

Hỡi các võ sĩ đối diện! Chỉ cần các ngươi bỏ gian tà theo chính nghĩa, một lần nữa trung thành với quốc vương của các ngươi, ta, quốc vương Tizoc, thề với Thần Hộ mệnh Huitzilopochtli, sẽ tha thứ tội lỗi của các ngươi, tuyệt đối không trừng phạt bất kỳ ai!"

Thiếu niên đầu tiên gật đầu lia lịa, rồi lại lắc đầu.

Dù tố chất quân sự thế nào đi nữa, Tizoc dù sao cũng là một quốc vương đủ tư cách. Ổn định quân tâm, hứa hẹn tương lai, lôi kéo võ sĩ đều là những thao tác cơ bản. Nhưng hiển nhiên, cuộc chiến Otomi đã trở thành chấp niệm của quốc vương. Ngay cả đến giờ phút này, Tizoc vẫn không nguyện ý kết thúc chiến tranh, lời khuyên của hắn cũng sẽ vì thế mà tốn công vô ích.

"Giới hạn cuối cùng không thể vi phạm, sẽ biến thành điểm yếu, điểm yếu mang đến cái chết." Xolot nhẹ nhàng tự nói.

Tizoc thất vọng nhìn về phía đối diện. Các võ sĩ hơi cúi đầu dưới ánh nhìn chăm chú của quốc vương, nhưng không có quá nhiều động tác.

"Tizoc đã bị trục xuất! Tội lỗi của hắn chỉ quy về một mình hắn! Đầu hàng đi, hỡi các võ sĩ đối diện! Chúng ta kết thúc chiến tranh, cùng nhau về nhà!"

Ahuitz cũng chuyển mục tiêu, hô to về phía các võ sĩ đối diện. Nghe được hai chữ "Về nhà", đám cấm vệ tóc ngắn trung thành không hề xao động, nhưng các võ sĩ phổ thông lung lay lại có chút xao động.

Cảm thấy thế cục đang trở nên bất lợi, Tizoc vung thần trượng về phía trước, dứt khoát ra lệnh: "Đi chết đi! Con rắn độc mồm đầy hoang ngôn kia!"

Thấy tín hiệu, Totek lập tức phát ra tiếng gào thét như sấm. Ông cầm thanh chiến phủ hai tay khổng lồ, như dã thú hoang dã, dũng mãnh không thể cản phá, lao thẳng về phía vương kỳ của Ahuitz. Mấy trăm võ sĩ tóc ngắn cũng cùng nhau phát động xung kích, chỉ để lại mấy chục người bảo vệ quốc vương.

Đối mặt đội cấm vệ đang xông tới, Ahuitz cũng không chút do dự. Ngài dùng sức vung mạnh thần trượng xuống, một trăm n��m mươi cây trường cung ngay lập tức được kéo căng, phát ra tiếng "ong ong" trầm đục. Tiếp đó, một tiếng chấn động lớn vang lên, hơn trăm mũi tên đồng như sấm sét kinh hoàng, xẹt qua chân trời, bắn về phía vương kỳ đối diện!

Bản dịch văn chương này là tâm huyết của truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo hộ.