Mặt trời chiều chầm chậm nghiêng mình về phía tây, để lại những tia nắng cuối cùng và chút hơi ấm còn sót lại. Nắng vàng rực rỡ đổ xuống, phản chiếu lấp lánh trên đồi núi, tô điểm cho cảnh rừng núi thêm phần mỹ lệ.

Đây là nơi giao giới giữa rừng núi Otomi và thung lũng Mexico. Từ đây đi về phía nam, cây rừng dần thưa thớt, dãy núi cũng dần trở nên bằng phẳng.

Hàng trăm võ sĩ cầm cung dài và giáo đồng bước chân vững vàng, không chút chậm trễ tiến về phía nam.

Một thiếu niên chỉ huy, đội chiếc mũ trụ che mặt, đang đi giữa đội hình. Vóc dáng cậu không lớn, một tay cầm khiên, lưng đeo chiến côn, khoác chiếc áo choàng đá mặt trời của chỉ huy. Phía sau áo choàng thêu hình một cây cung lớn. Trên cổ cậu quấn một sợi dây chuyền Hắc Diệu Thạch cực kỳ tinh xảo, tượng trưng cho thân phận Tế Tự cao cấp.

Giữa những bước chân trầm mặc của các võ sĩ, thỉnh thoảng có đàn chim bay lên, bên tai văng vẳng tiếng diều hâu lượn lờ kêu.

Thiếu niên nhìn thấy những con đại bàng lượn lờ trong ánh chiều tà rực rỡ, như đang từ biệt mặt trời vàng, cũng từ biệt hơi ấm của nhân gian.

Bên cạnh cậu, một chiến binh Báo đặc biệt cường tráng đang nghiêng tai lắng nghe. Sau khi tiếng diều hâu tương tự lặp lại vài lần, anh ta mới gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

"Xolot, con mồi đã di chuyển về phía đông, cách chúng ta nửa ngày hành trình, và đang uống nước." Olos tự tin nói.

Xolot khẽ gật đầu. Chiếc mũ trụ che mặt cậu đội là để duy trì uy nghiêm của thống soái, tránh để các võ sĩ nhìn thấy gương mặt thanh tú của thiếu niên.

"Thưa sư phụ, chỉ vậy thôi sao?" Thiếu niên giữ nguyên tư thế, mãi một lúc sau mới kinh ngạc nhìn sang Olos.

"Đương nhiên! Tín hiệu tiếng chim ưng giả lập của chiến binh Báo chỉ có thể truyền đạt những thông tin đơn giản: đông, tây, nam, bắc, nửa ngày, một ngày, hai ngày, uống nước, ăn cơm, đi ngủ. Đây đâu phải ngôn ngữ của con người, cậu còn muốn gì nữa?"

Olos liếc nhìn thiếu niên. Anh ta đã ở cùng thiếu niên khá lâu, và đã sớm học được cử chỉ này.

"Với lại, trong quân đội, trên dưới đẳng cấp rõ ràng. Cậu cần phải giữ vững uy tín, cứ gọi thẳng tên ta là được!"

"Được rồi, sư phụ."

Xolot gật đầu, ngay lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Chuyển hướng đông tiến!"

Các võ sĩ liền tuân lệnh, đuổi theo về phía đông.

Cuộc săn đuổi này đã kéo dài hai ngày. Trong hai ngày qua, các chiến binh Báo của Thành Thánh Teotihuacan cuối cùng cũng được dịp mở mày mở mặt, thể hiện năng lực truyền thống của họ: đi săn.

Không giống như những đồng bào giàu có ở kinh đô, các quý tộc quân công ở Teotihuacan lại không có đủ ruộng đất và thôn trang để tự cung tự cấp. Đoàn Đại Tế Tự cũng chiếm giữ địa vị cực kỳ cường thế trong việc phân phối tài sản của thành bang.

Các quý tộc quân công của Thành Thánh chỉ có thể tự mình động thủ, trang trải cuộc sống gia đình.

Họ thường đi sâu vào núi rừng phía bắc để săn bắn, bắt hổ, báo, hươu, sói và cá sấu, từ đó thu về da thú và thịt. Da thú có thể dùng để chế tạo hoặc sửa chữa áo giáp da, còn thịt dùng để bồi dưỡng những thiếu niên tham gia huấn luyện võ sĩ trong gia tộc.

Và cứ cách một khoảng thời gian, khi các hoạt động tế lễ lớn cần chuẩn bị tế phẩm, các võ sĩ cũng sẽ tập hợp thành tiểu đội, đi sâu vào lãnh thổ của người Otomi, người Huasteca, người Tzintzuntzan, thậm chí người Tlaxcala, bắt giữ dã nhân bản địa, tấn công các thôn trang thù địch, thậm chí bắt giữ võ sĩ của phe đối lập. Đây chính là bắt phu.

Bắt phu có thể mang lại thăng tiến và vinh dự cho những võ sĩ tham gia, nhưng đương nhiên cũng tiềm ẩn cái chết tàn khốc. Vật tế phẩm là nam giới có thể mang lại phần thưởng từ thần miếu, còn tù binh nữ có thể đổi lấy tài sản ở chợ, hoặc đơn giản là giữ lại ở nhà để dệt vải.

Các thiếu niên Teotihuacan luôn trải qua trận chiến đầu tiên trong đời khi tham gia bắt phu, giống như Xolot vậy. Và khi những võ sĩ thâm niên được thăng cấp thành quý tộc quân công, phần lớn sẽ gia nhập đội quân Báo chuyên về đột kích, để nâng cao hơn nữa khả năng săn bắn của mình.

Trong việc đi săn, kỹ năng quan trọng nhất là truy lùng dấu vết, và phẩm chất quý giá nhất là sự kiên nhẫn.

Để bắt được một mãnh tướng vô song như Totek, Xolot có thừa sự kiên nhẫn.

Các chiến binh Báo của Thành Thánh được thiếu niên chỉ huy bố trí vào rừng núi. Họ chặt chẽ giám sát mọi động tĩnh của Totek, đồng thời sử dụng tiếng chim ưng cao vút lượn lờ để truyền tín hiệu.

Hành tung của Tizoc bị khóa chặt từ đầu đến cuối. Totek mấy lần định phân tán lực lượng để phá vây, nhưng cuối cùng đều thất bại mà quay lại.

Trong hai ngày săn đuổi, đám thợ săn không ngừng tạo ra những vết thương, làm hao mòn thể lực của con mồi, chờ đợi cơ hội ra đòn chí mạng!

Mỗi khi đám cấm vệ uống nước, ăn cơm hoặc nghỉ ngơi, những tiểu đội võ sĩ cung dài sẽ lặng lẽ tiến đến. Mũi tên chí mạng từ cung dài bắn ra cướp đi từng sinh mạng mệt mỏi, khiến đám cấm vệ không thể nghỉ ngơi, chỉnh đốn.

Đến bây giờ, hơn một trăm năm mươi võ sĩ cấm vệ đã tổn thất gần một nửa. Nhóm hộ vệ trung thành còn lại cũng thương tích đầy mình, sức cùng lực kiệt. Họ thậm chí không dám thắp lửa trại vào ban đêm, chỉ có thể nhai lương khô nguội ngắt, chịu đựng cơn gió lạnh lẽo.

Nhưng một khi Totek tức giận chuẩn bị truy sát, các tiểu đội khác sẽ thoắt ẩn thoắt hiện khắp núi rừng, chờ đợi cơ hội phản kích. Totek giống như một con dã thú bị trói chặt tay chân, còn Tizoc chính là sợi dây thừng buộc chặt hắn.

Nếu chặt đứt sợi dây thừng này, con dã thú ấy sẽ thần phục mình sao? Thiếu niên thong dong mơ mộng.

Đúng lúc này, dưới sự chỉ dẫn của chiến binh Báo, Sterry từ phía đông rừng núi mà đến. Hắn bước đi vội vã, sắc mặt hơi mệt mỏi nhưng lại vô cùng phấn chấn.

"Ta đã liên lạc được với đoàn võ sĩ phía nam, ba ngàn võ sĩ đã từ phía nam tiến đến bao vây. Sáng sớm mai, chúng ta sẽ hoàn toàn vây hãm Tizoc."

"Làm tốt lắm!" Thiếu niên tháo chiếc mũ trụ che mặt xuống, để lộ khuôn mặt thanh tú. Thần thái tự tin ngời ngời.

"Sáng sớm mai, hãy để chúng ta ra đòn chí mạng!"

Đêm không lửa trại luôn thật gian nan. Totek khẽ nhắm mắt, tỉnh táo canh gác bên cạnh Tizoc.

Xung quanh quốc vương, là đám cấm vệ đang giơ khiên phòng thủ. Hành quân, chiến đấu, bị tập kích quấy phá không ngừng nghỉ suốt hai ngày, đám cấm vệ chật vật vật lộn trong mệt mỏi. Họ thỉnh thoảng khẽ nhắm mắt cúi đầu, mũ giáp nhẹ nhàng chạm vào đỉnh khiên, rồi giật mình tỉnh dậy, rất nhanh lại chìm vào giấc ngủ.

Totek nghiêng tai lắng nghe, không nghe thấy tiếng diều hâu gây phiền nhiễu, cũng không có tiếng cung dài khẽ vang. Hắn khẽ yên lòng. Tối nay, phản quân hiếm khi không quấy rầy. Hắn lại liếc nhìn đám cấm vệ mệt mỏi rã rời, thương tích đầy mình, rồi cũng không nói gì nữa.

Đám người tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi, quốc vương cuối cùng cũng có thể yên tĩnh ngủ. Trong giấc mộng, ngài lẩm bẩm những điều hoang đường khó nghe rõ. Trong hai ngày này, quân đội gian khổ hành quân về phía nam, phản quân ngày đêm tập kích quấy phá, đến ngủ cũng phải mở hờ một mắt.

Thân ở trong cảnh khốn cùng, quốc vương lại toát ra khí chất cứng cỏi của một võ sĩ. Ngài không còn oán giận hay chửi mắng, mà thỉnh thoảng khích lệ đám cấm vệ trung thành, hứa hẹn những điều tốt đẹp trong tương lai.

"Đây mới là hậu duệ của tiên quân Montezuma chứ." Totek lặng lẽ suy nghĩ, "Không còn si mê thần học, khinh thường võ sĩ trung thành. Không bị lời nói của Tổng Tế Tự mê hoặc mà nảy sinh sát tâm với em trai mình."

"Nếu như sớm một chút đã như vậy..." Totek khẽ lắc đầu. Chuyện thế gian một khi đã qua, không cách nào thay đổi; đã không thể thay đổi, vậy cũng không cần nghĩ thêm nữa.

"Nếu lần này có thể trở lại đô thành, quốc vương nhất định có thể thay đổi, trở thành một vị anh chủ giống như tiên quân!"

Totek cố gắng nhớ lại dung nhan của tiên quân, nhưng chỉ nhớ một bóng hình cao lớn mờ ảo. Có lẽ, trong quá khứ xa xôi, khi còn là một thiếu niên, hắn chưa bao giờ dám trực diện với Montezuma vĩ đại và rực rỡ. Hắn chỉ tuân theo mệnh lệnh của tiên quân, trung thành phục vụ quốc vương, ghi nhớ lời thề bảo vệ.

Là một cấm vệ đoạn phát, hắn bảo vệ vị quân vương trước kia; là một Tổng chỉ huy, hắn bảo vệ Tizoc. Hắn cảm tạ quốc vương đề bạt, nhưng chức quan và ban thưởng thực ra chẳng có ý nghĩa gì đối với hắn.

Hắn chỉ là một người cô độc, không vợ con, không người thân, trải qua cuộc sống mộc mạc nhất, thuần khiết như tảng đá trên đỉnh núi kia. Bởi vì một đời võ sĩ, chẳng qua là trung thành với sứ mệnh của mình, thực hiện lời hứa của bản thân, cho đến khi yên lặng qua đời!

Thời gian yên bình luôn trôi qua rất nhanh. Thoáng chốc, chân trời đã là mặt trời đỏ vừa ló dạng. Bình minh mang theo ánh rạng đông và hy vọng vô bờ, chiếu sáng thế giới rộng lớn, dần leo lên đỉnh điểm cao nhất, giống như một vị đế vương của nhân gian.

Mặt trời đỏ vừa lên, ánh sáng của nó rực rỡ.

Totek nhìn xem ánh bình minh chói lọi, ánh bình minh nhuộm thắm những đám mây chân trời. Những đám mây ấy tựa như cánh cổng lớn thông về thần quốc, trải dài từ phư��ng đông. Trong lòng hắn dâng lên một nụ cười minh triết: Thái dương cũ đã khuất, thái dương mới vừa lên, đây thật là một khoảnh khắc mỹ lệ, thật thích hợp để yên lặng chết đi.

Một đêm này, Xolot ngược lại lại ngủ rất ngon. Cậu tỉnh dậy trong ánh rạng đông, vươn vai giãn lưng hướng về phía mặt trời mới mọc trên chân trời. Sau đó, thiếu niên mặc chỉnh tề, dưới sự chỉ dẫn của tiếng chim ưng, dẫn dắt các võ sĩ đi về phía đông.

Chưa đến giữa trưa, cậu đã nhận được tin tức khẩn cấp. Phía đông vài dặm, Totek dẫn theo tám mươi tên cấm vệ đã sắp xuyên qua một doanh ngàn người đang chặn đường, hai doanh ngàn người phía sau cũng không biết có thể ngăn cản được bao lâu.

Thiếu niên trong lòng thầm mắng một trận: "Đám võ sĩ hoàng thất này chỉ làm lấy lệ, không hết lòng!"

Hắn ngay lập tức ra lệnh, tám trăm võ sĩ hóa thành một dòng chảy cuồn cuộn, vội vã tiến về phía đông.

Bạn đang dõi theo câu chuyện này qua bản dịch độc quyền từ truyen.free.