Màn đêm từ trên mây buông xuống, bao phủ những cánh rừng trùng điệp và cả hành tung của những kẻ đi săn.

Giữa núi rừng bạt ngàn, một võ sĩ Otomi đang chật vật lao về phía tây, hướng tới doanh trại cách đó hai ngày đường trong núi. Bước chân hắn có phần lảo đảo, bộ miên giáp trên người đã rách nát, và một vết thương được băng bó kỹ trên chân không ngừng rỉ máu. Mùi máu tanh thoang thoảng từ vết thương tỏa ra, bay xa trong màn đêm núi rừng đầy rẫy hiểm nguy.

Cách võ sĩ hơn hai mươi mét về phía sau, một con dã thú đen tuyền đang lặng lẽ rình rập. Với bộ lông đen nhánh mượt mà và cơ thể với những đường nét hoàn hảo, đây là một con báo đen rừng rậm dài chừng một mét rưỡi. Nó đã bám theo và quan sát kẻ săn mồi hai chân này từ rất lâu.

Kẻ săn mồi hai chân thường rất nguy hiểm, chúng có số lượng đông đảo, lại sở hữu những móng vuốt đặc biệt sắc bén. Trong số những con trưởng thành, có vài cá thể vô cùng hung hãn, và tính trả thù của chúng cũng rất cao. Bởi vậy, kẻ săn mồi hai chân thường không nằm trong phạm vi săn mồi của báo đốm (Jaguar). Nhưng hôm nay là một ngoại lệ, nó đã đói bụng hai ngày và chỉ vừa gặp được kẻ săn mồi hai chân đang đơn độc này. Đối phương có vẻ đã bị thương, tạo nên một cơ hội tốt để báo tận dụng.

Báo đốm chậm rãi tiếp cận, bộ lông lốm đốm đen hòa vào bóng đêm, đệm thịt mềm mại của chân không hề gây ra tiếng động. Khi đã đến gần trong phạm vi mười mét quanh con mồi, nó hơi hé miệng, để lộ những chiếc răng hàm sắc nhọn và chắc khỏe, ánh mắt sắc lẹm đã dán chặt vào cổ con mồi.

Dưới ánh trăng yếu ớt, kẻ săn mồi hai chân phía trước bỗng nhiên quay người. Nhiều năm chém giết trên chiến trường luôn mang lại cho người ta giác quan nhạy bén với nguy hiểm.

Võ sĩ Otomi Ossys giơ ngang cánh tay trái, bảo vệ cổ mình, tay phải rút thanh chủy thủ dắt bên hông, cảnh giác nhìn khắp khu rừng xung quanh. Hắn thận trọng nhìn kỹ từng ngóc ngách, gia thế quý tộc giúp hắn có được thị lực tốt để nhìn rõ trong đêm.

Khu rừng trong nháy mắt trở nên tĩnh lặng, báo đốm ép thấp thân mình, im lặng chờ đợi. Dưới ánh trăng yếu ớt của màn đêm, Ossys cố gắng phân biệt những bóng hình lờ mờ trong rừng. Hắn luôn cảm thấy có gì đó không đúng, cho đến khi hắn nhìn thấy vài bóng đen nhỏ bé cách đó không xa.

Ossys bỗng nhiên phát ra một tiếng gào thét lớn, cố ý bắt chước tiếng báo đốm. Mấy bóng đen nhỏ bé kia lập tức hoảng hốt, cuống quýt nhảy ra khỏi bụi cỏ và chạy tán loạn. Hóa ra đó là mấy con chuột gai. Chúng có thân dài 60 centimet, cái đuôi nhỏ, ba móng vuốt ở chân sau chạy loạn xạ.

Ossys vừa mới thở phào nhẹ nhõm, liền thấy một vệt chớp đen vụt qua trước mắt. Con báo đen với tốc độ 80 km/h đã đánh gục con chuột gai gần nhất. Nó há miệng khẽ cắn, lực cắn 560 kilogram giáng xuống ngay lập tức, con chuột gai chỉ kịp phát ra nửa tiếng kêu rồi chết ngay tức khắc, mùi máu nồng nặc lập tức lan tỏa trong khoang miệng nó.

Ngậm con mồi trong miệng, báo đốm ưu nhã nhưng đầy nguy hiểm liếc nhìn kẻ săn mồi hai chân trước mặt một cái, rồi nhanh chóng quay người biến mất vào rừng núi tối đen. Nó muốn đi hưởng thụ thức ăn đêm nay. Vì đã xuất hiện mục tiêu dễ đối phó hơn, nó sẽ không cần mạo hiểm bị thương để công kích kẻ săn mồi hai chân với nanh vuốt sắc bén.

Lưng Ossys trong chốc lát ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn căng thẳng quan sát báo đốm rời đi, đảm bảo rằng nguy hiểm đã lùi xa, liền nhanh chóng quay người, thất tha thất thểu chạy vội về phía tây, nơi đóng quân. Hắn phải nhanh chóng báo tin về việc quân đoàn Mexica một lần nữa tiến quân về phía tây cho chỉ huy Giovani.

Đây chính là luật rừng khắc nghiệt nhất, mãnh thú đi săn luôn ưu tiên nhắm vào những con mồi dễ đánh bại, để đảm bảo thành công và tránh cho mình bị thương. Bởi vì trong khu rừng nguy hiểm, dù dã thú có hung mãnh đến đâu, một khi bị thương, cũng sẽ biến thành con mồi của những mãnh thú khác.

Giữa các nền văn minh, giữa các quốc gia, giữa các quân đội cũng tuân theo quy tắc rừng rậm tương tự.

Cũng như người Bồ Đào Nha lúc bấy giờ, họ tàn khốc cướp bóc các bộ lạc hoang sơ ven bờ biển vàng, nhưng lại duy trì thái độ tôn trọng và lễ độ đối với vương quốc Songhai và vương quốc Congo, cho đến một trăm năm mươi năm sau khi họ đã phát triển mạnh mẽ.

Cũng như những cuộc chiến tranh cống nạp của liên minh Mexica qua các triều đại, họ luôn tránh né những người Tzintzuntzan khó đối phó ở phía tây và những người Tlaxcala nguy hiểm ở phía đông,

Mà lại có xu hướng "săn mồi" các thành bang rời rạc ở phía bắc và phía nam.

Và xa hơn nữa, đó chính là sứ mệnh của quân đoàn Xolot trong lần xuất chinh này: thử săn mồi, hoặc là hòa đàm.

Trong đêm ấy, bên ánh lửa trại ấm áp. Xolot vừa ăn xong hai khối bánh bột ngô, lại uống chút rượu tequila pha nước. Hắn vừa trò chuyện kỹ lưỡng với Paramo và tin chắc đây là một nhân tài.

Trong lúc bị người Otomi vây khốn, Paramo đã chủ động kiềm chế các võ sĩ để duy trì sự phân phối lương thực tương đối công bằng với dân binh. Sau đó, lấy các võ sĩ làm nòng cốt, ông đã tổ chức được đội dân binh tinh nhuệ, dũng cảm và cường tráng, trang bị hai trăm bộ miên giáp và chiến côn dự trữ, kiên cố phòng thủ doanh trại, đẩy lùi mấy đợt tấn công của người Otomi.

"Không tệ! Xuất thân bình dân, được lòng dân, hiểu biết tính toán, ừm, còn biết làm thơ nữa."

Xolot vẫn đội chiếc mũ giáp uy nghiêm. Hắn trầm ngâm chốc lát, nhìn về phía Paramo đang đứng dưới.

"Paramo, ngươi có bằng lòng đi theo ta không?"

Đôi mắt u buồn của Paramo trong nháy mắt sáng bừng lên. Ông mỉm cười rạng rỡ, thực hiện một nghi lễ trang nhã.

"Ta xin thề với ngài, thưa thống soái: Ta nguyện dâng lên tất cả những gì hoàn hảo nhất trên thế gian này, đó chính là lòng trung thành dâng hiến của ta dành cho ngài."

Dưới mũ giáp, thiếu niên không kìm được mà đảo mắt một cái. Hắn phất tay, quyết định để Paramo thuộc quy��n chỉ huy của quân nhu quan Beguirre. Gửi võ sĩ kiêm thi nhân này đến hậu cần doanh rèn luyện một thời gian, xử lý những công việc phức tạp, tiện thể cũng để ba trăm võ sĩ dưới quyền ông nghỉ ngơi chỉnh đốn thật tốt, tăng cường lực lượng phòng thủ của đoàn hậu cần.

Ngay sau đó, Kuluka lại báo cáo lại, hắn đã thẩm vấn tù binh võ sĩ Otomi và biết được rằng bên ngoài doanh trại thứ nhất ở phía tây, người Otomi đã tập trung tới bảy ngàn võ sĩ, cùng ít nhất một vạn dân binh.

Xolot nhẩm tính, cho dù có thêm viện binh từ Guamaré và Pames, số võ sĩ trong thành Ottopan cũng chỉ khoảng hơn một vạn. Hiện tại bảy ngàn ở doanh trại thứ nhất, hai ngàn ở doanh trại thứ hai, lần này xem như dốc toàn bộ lực lượng, và họ cũng có ý đồ tiêu hao lực lượng đối phương. Lũ chó hoang cuối cùng cũng chui ra khỏi hang, đáng tiếc thợ săn lại phải nhanh chóng trở về nhà.

Xolot hạ lệnh các võ sĩ Mexica đối xử tốt với chín trăm võ sĩ tù binh, chữa trị vết thương nhẹ cho họ, giữ lại để sử dụng khi cần thiết. Sau đó, hắn lại đi xem xét mấy trăm dân binh tù binh. Ai nấy đều xanh xao vàng vọt, gầy trơ xương vì đói. Số dân binh tù binh này chẳng có tác dụng gì, các quý tộc Otomi căn bản sẽ không quan tâm sống chết của họ.

Xolot suy nghĩ một chút, trước tiên cho số dân binh này một bữa ăn no, sau đó trực tiếp thả họ đi. Hắn không thích những cuộc sát phạt vô nghĩa. Nhìn những bóng lưng rời đi trong sự cảm tạ và ngập ngừng của các dân binh, thiếu niên biết, không có lương thực, những người thực sự có thể thoát khỏi khu rừng này để về được cố hương, thật ra sẽ không quá ba phần mười.

Trong gió đêm ấm áp, thiếu niên nhẹ nhàng tự giễu: "Cứ để ta trong sự giả nhân giả nghĩa này, tìm một chút an ủi cho tâm hồn đi."

Sáng sớm hôm sau, Bertad vội vàng dẫn theo ba ngàn quân hậu cần cùng đợt lương thực đầu tiên do các quan quân phụ trách hậu cần mang tới. Xolot lại dành nửa ngày để chỉnh đốn, để lại Paramo và các dân binh tiếp tục đồn trú tại doanh trại. Sau đó, bốn ngàn quân tiên phong, ba ngàn quân trung tâm và ba ngàn quân hậu cần, đủ một vạn võ sĩ Mexica tập trung lại, cuồn cuộn tiến về doanh trại thứ nhất.

Đối mặt với số lượng đông đảo người Otomi, một vạn đại quân Mexica không còn phân tán, hành tung cũng không thể che giấu. Trinh sát báo đốm tiên phong rất nhanh đã giao chiến thăm dò với người Otomi. Để bảo vệ các chiến binh báo đốm quý giá, Xolot lại điều thêm một ngàn võ sĩ từ quân tiên phong, hoàn toàn kiểm soát phạm vi trinh sát hai mươi dặm phía trước chiến trường.

Đại quân tiến về phía tây trùng trùng điệp điệp trong hai ngày, quân đoàn người Otomi lại lùi lại và tập hợp, cẩn thận duy trì khoảng cách một ngày đường với quân đoàn Mexica. Berto cuối cùng cũng liên lạc được với Casals trong doanh trại.

Một ngày sau, tại doanh trại thứ nhất tan hoang trên núi, Xolot cuối cùng cũng gặp lại thống soái doanh trại Casals.

Kể từ khi xuất chinh đến bờ sông Lehmann vào tháng năm, hai người đã xa cách nửa năm. Lúc này gặp lại, nhất thời nghẹn lời.

Casals trước mặt Xolot khuôn mặt gầy gò, sắc mặt trắng bệch. Dung mạo của ông già đi trông thấy, thân hình hơi còng xuống, hoàn toàn không còn sức sống của một võ sĩ. Hiển nhiên, cuộc vây hãm gian khổ và cái chết của Tizoc đã giáng cho ông cú sốc lớn về thể xác lẫn tinh th��n.

Xolot rất khó liên tưởng ngư���i đàn ông trung niên già nua, trầm tư trước mặt này với vị chỉ huy quân đoàn hăng hái, tự tin và cao ngạo mà hắn mới gặp năm trước. Đối mặt chốc lát, Xolot tháo mũ giáp xuống, để lộ gương mặt ôn hòa của thiếu niên trước mắt người quen cũ.

Thần sắc Casals trong nháy mắt kích động, cổ họng ông nghẹn lại mấy lần, mở miệng muốn nói, nhưng chỉ phát ra những âm thanh không rõ nghĩa, rồi biến thành một tiếng thở dài thật dài. Ông với vẻ mặt u uất lấy ra tín vật từ trong ngực, ném về phía Xolot, rồi một mình đi thẳng ra ngoài doanh trại.

Xolot lắc đầu. Casals dù sao cũng xuất thân đại quý tộc, lại là quan chỉ huy cao cấp, Tizoc đã chết, thì giữa ông và Ahuitz cũng có lý do để thỏa hiệp. Thiếu niên phái một trăm võ sĩ mà Casals không quen biết, từ các thành bang khác, hộ tống kiêm áp giải ông hướng về thành Jilotepeque.

Nhìn Casals, người cấp trên cũ rời đi, Berto hơi có chút bối rối. Hắn ngẩn người một hồi, vẫn là tiến đến trước mặt Xolot.

"Thưa thống soái tế tự kính mến, trong doanh trại bây giờ còn có hai ngàn ba trăm võ sĩ trực thuộc, hơn sáu ngàn dân binh, và lương thực đủ dùng cho một vạn người trong một tuần."

Xolot lại lần nữa đội lên chiếc mũ giáp che mặt. Hắn hơi trầm ngâm, rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.

"Hai ngàn ba trăm võ sĩ đều do ngươi chỉ huy, trước tiên ở lại doanh trại nghỉ ngơi chỉnh đốn. Ngươi hãy giao một ngàn quân tiên phong đang trong tay ngươi cho Kuluka, để Kuluka ở lại doanh trại chỉnh đốn thật tốt các cấp quan chỉ huy. Ngươi phải hoàn toàn kiểm soát đội quân này! Còn hơn sáu ngàn dân binh thì hãy cho họ bắt đầu rút lui về phía đông."

Berto cúi đầu xuống, vâng mệnh lớn tiếng, rồi đi triệu tập các doanh trưởng và đội trưởng võ sĩ trong doanh trại.

Các võ sĩ nghỉ ngơi trong doanh trại một ngày, đồng thời cũng bổ sung lương thảo cho doanh trại. Sau đó, Xolot nhận được đợt tình báo mới nhất: đại quân Ottopan tập trung đóng quân cách đó một ngày đường, cộng thêm việc tập hợp tàn quân, đã hội tụ tám ngàn võ sĩ và mười hai ngàn dân binh. Hai vạn đại quân này tạo thế sẵn sàng quyết chiến. Còn ở phía sau, tại doanh trại thứ hai, đội du kích Otomi lại một lần nữa liên tục tập kích quấy rối.

Xolot gật gật đầu, đây là chiến pháp quen thuộc của người Otomi: tập trung binh lực chủ yếu để thu hút chủ lực đại quân Mexica, sau đó đội du kích sẽ nhiều lần tập kích quấy rối đường tiếp tế lương thực trong núi rừng. Một khi đại quân Mexica tiến về phía tây, chủ lực Otomi khẳng định sẽ tiếp tục rút lui, về tận thành Ottopan. Và đường tiếp tế lương thực kéo dài qua núi rừng, sẽ biến thành điểm yếu chí mạng của kẻ tấn công.

Xolot trước tiên phái sứ giả đàm phán tới người Otomi, đồng thời cho các dân binh lên đường trở về phía đông. Đại quân lại nghỉ ngơi một ngày, tiếp theo mười hai ngàn võ sĩ cũng bắt đầu lần lượt nhổ trại, chuẩn bị rút lui về phía đông.

Phản hồi của người Otomi lúc này mới chậm rãi đến. Hai bên ước định, hai thống soái quân sẽ dẫn theo năm trăm người, ở vị trí cách đại quân nửa ngày đường, chính thức đàm phán.

Những trang văn này, qua bàn tay biên dịch, là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin hãy trân trọng và không sao chép.