Ngày thứ hai, giữa trưa, ánh nắng chan hòa chiếu khắp núi đồi, gió thu ào ào lay động tán lá nơi xa. Trời cao mây nhạt, thật thích hợp để lên cao kết bạn.

Trên khoảng đất trống trải hiếm hoi giữa núi đồi, các nhóm trinh sát Mexica và Otomi thăm dò khắp bốn phương, tình hình trong vài dặm xung quanh được nắm rõ trong tầm mắt. Rừng cây thưa thớt, không hề có dấu hi���u phục binh. Sau khi xác định địa điểm an toàn, dưới sự hộ tống của hàng trăm võ sĩ tinh nhuệ, các chỉ huy của hai quân mới cùng nhau lên đồi, chính thức gặp mặt.

Trong lần gặp này, Xolot cố ý dẫn theo đội cung thủ và chiến binh Jaguar. Đội cung thủ nhằm giành thế chủ động, nếu đàm phán không thuận, sẽ tấn công chỉ huy đối phương. Còn chiến binh Jaguar để đảm bảo có thể thoát khỏi vòng vây trong trường hợp gặp phục kích.

Khoác hai lớp giáp da, Xolot leo lên gò cao, ngay lập tức đồng tử co rút lại. Hắn lần đầu tiên đã thấy trong đội vệ binh Otomi đối diện có hơn trăm võ sĩ tinh nhuệ cầm đơn cung Tlaxcala và mũi tên đồng.

Các chỉ huy hai bên nhìn nhau một lát, gượng gạo nhưng lịch sự cười, ngầm hiểu ý nhau nhưng lòng vẫn đề phòng cẩn mật. Thân ở thời loạn thế chinh chiến không ngừng, các võ sĩ để đạt được mục đích thường chỉ màng đến lợi ích và hiệu quả, sẽ không để những giáo điều đạo đức trói buộc chân tay mình.

Xolot tiếp nhận tấm thuẫn do Bertad đưa tới, dưới sự hộ vệ của một đám võ sĩ cầm thuẫn, hắn quan sát chỉ huy quân Otomi đối diện. Tuy đã từng giao chiến nhưng đây là lần đầu tiên Xolot nhìn thấy đối phương.

Giovani gần bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, tướng mạo kỳ dị, như một con sói hoang luôn ngẩng cao đầu, với đôi mắt hẹp dài và sắc bén. Hắn khoác thêm lớp giáp da dày, bước đi vững chãi, phần dưới cơ thể hơi rung nhẹ, luôn giữ tư thế sẵn sàng bộc phát lực, hiển nhiên cũng là một võ sĩ xuất sắc.

Nhìn thấy Xolot đội mũ trụ che mặt, Giovani nheo mắt lại, lớn tiếng cười nhạo:

"Đường đường là thống soái quân đoàn Mexica, vậy mà lại che mặt, hệt như con sóc trốn trong hang, không dám để các dũng sĩ thấy mặt!"

Xolot không để tâm, lời chế giễu này phần lớn là chiêu thăm dò, nhằm nắm bắt tâm lý đối thủ. Hắn cẩn thận nhìn đội ngũ đối diện, mà lại còn phát hiện một người quen ngay bên cạnh Giovani: vị Tế sư già của thành bang Guamaré gầm thét như con chuột chũi đất. Vị Tế sư già trông già nua đi nhiều, nhưng vẫn hùng hổ khí thế như cũ, khoác chiếc áo tế sư đen trắng xen kẽ, ánh mắt hung ác nhìn người Mexica phía đối diện.

Xolot nhìn quanh một lát, trong đội ngũ đối diện chỉ có một vị Tế sư, hiển nhiên thân phận đặc biệt. Trong lòng hắn suy đoán, miệng cất cao tiếng hô: "Lấy danh nghĩa của thần mặt trời Huitzilopochtli! Ta, Xolot, chỉ huy quân đoàn Mexica, đại diện cho tân quốc vương Ahuitzotl của liên minh Mexica, đàm phán, thương lượng với con dân của thần bình minh và thần bóng tối!"

Giovani cũng nghiêm mặt đáp lại: "Lấy danh nghĩa của Thần Nguyên Thủy Ometeotl! Ta, Giovani, chỉ huy quân đoàn Otomi, đại diện cho thành bang Ottopan, còn đây là Tế sư Hỗn Độn Auert, đại diện cho thành bang Guamaré, Pames và Jilotepeque, cùng con dân chiến thần đàm phán, chấm dứt chiến tranh!"

Hai bên đều công nhận một phần thần chức của Chủ Thần đối phương, nhưng lại không công nhận Chủ Thần của đối phương là Chí Cao thần. Khoảng cách này biểu trưng cho việc người Mexica và người Otomi thực chất họ thuộc cùng một nền văn hóa, chỉ có những điểm khác biệt về văn hóa chủ lưu. Hai vị chỉ huy quân đoàn tiếp đó chào hỏi nhau, không khí đối địch cũng dịu đi phần nào.

Vị Tế sư già Auert cũng yên tĩnh một cách lạ thường. Hắn không cố ý gầm thét, hiển nhiên có thành ý hòa bình.

Xolot ra hiệu Giovani đưa ra điều kiện trước, vị chỉ huy mang dáng sói hoang cũng không chần chừ.

"Con dân của Chiến Thần! Các ngươi đang đối mặt với liên minh thành bang Otomi đoàn kết và hùng mạnh! Các ngươi không thể công hạ thành Ottopan bất khả xâm phạm! Tân vương của các ngươi đã giết cựu vương, vương quốc đang trong nội chiến! Các ngươi không thể ở lại vùng đất này lâu! Hãy rút lui! Hai bên hòa đàm, rời khỏi tất cả đất đai của chúng ta, bồi thường lương thực đủ dùng cho ba vạn người trong mười tháng! Lấy danh nghĩa của Thần Nguyên Thủy, chúng ta cũng sẽ trả lại một nghìn võ sĩ Mexica bị bắt!"

Xolot gật đầu, rồi lại lắc đầu. Hắn đáp trả gay gắt.

"Con dân của thần bình minh và thần bóng tối! Thành Ottopan chỉ còn ba, bốn tháng lương thực, căn bản không đủ sức tác chiến trường kỳ! Người Tzintzuntzan đang nhăm nhe ở phía Nam, có thể xuất binh đánh Ottopan bất cứ lúc nào! Chó đất Chichimecah xâm lược phía Bắc, Guamaré và Pames không thể viện trợ! Các ngươi đã binh kiệt lương tận! Hai bên hòa đàm, lấy mảnh rừng núi này làm ranh giới, thả lẫn nhau tù binh! Lấy danh nghĩa của Thần Mặt Trời, ta hứa hẹn hòa bình một thế hệ!"

"Đồ Aztec đáng chết! Giao nộp lương thực, rời khỏi đất của chúng ta! Nếu không, hai vạn người Otomi ở đây đều sẵn sàng tử chi���n với các ngươi!" Giovani lớn tiếng gầm thét.

"Vậy thì đánh đi! Đồ chó đất Otomi hèn yếu! Cho dù một vạn võ sĩ Mexica ở đây tử trận, sang năm vẫn sẽ có nhiều võ sĩ hơn tới, biến đất đai của người Otomi thành tro bụi hoàn toàn!" Xolot không chút do dự cao giọng uy hiếp.

Không khí bỗng chốc căng thẳng, các cung thủ kéo cung cài tên, nhắm thẳng vào chỉ huy đối phương. Các võ sĩ cận chiến giơ cao chiến côn và thuẫn, hơi cúi người tích thế, mang theo sát ý vô hạn.

Lần giao lưu ngắn ngủi đầu tiên nhanh chóng dừng lại, hai bên tạm thời im lặng. Có vẻ như cả hai đã nắm rõ tình hình đối phương từ lâu, ngược lại không còn chỗ cho sự lừa dối hay uy hiếp. Vị Tế sư già và Giovani trao đổi đơn giản vài câu, rồi vị Tế sư đại diện người Otomi lên tiếng.

"Các ngươi muốn gì?" Tế sư già Auert mặt lạnh như tiền, giọng băng giá.

"Thành Jilotepeque." Xolot trả lời thẳng thừng.

"Thành Jilotepeque là một phần của liên minh, chúng ta không thể từ bỏ nó." Tế sư già Auert kiên quyết lắc đầu.

"Nhưng cách một dãy núi, các ngươi không thể giữ được nó." Xolot nhìn thẳng vào mắt vị Tế sư già.

Vị Tế sư già trầm mặc, hắn giận dữ trừng mắt nhìn Xolot. Rất lâu sau, nét mặt hắn dần biến mất, cuối cùng rũ mắt xuống, bình tĩnh đáp lại.

"Lương thực đủ dùng cho ba vạn người trong mười tháng."

Nghe đến đó, sắc mặt Giovani đại biến, hắn kích động bước nhanh tới, định nói gì đó với vị Tế sư già, nhưng vị Tế sư già lại kiên định lắc đầu.

"Giovani, từ giờ trở đi ngươi không nên nhúng tay vào việc đàm phán, hôm nay một mình ta chịu trách nhiệm! Tất cả hậu quả cũng do một mình ta gánh chịu!"

Đôi mắt hẹp dài của Giovani trợn trừng, im lặng nhìn chằm chằm gương mặt già nua của vị Tế sư già một hồi, cuối cùng gật đầu, lặng lẽ cúi mình lui ra.

"Điều đó không thể! Cho dù các ngươi không đồng ý, cách một dãy núi, chúng ta cũng có thể vây hãm thành Jilotepeque." Xolot khẳng định lắc đầu.

"Không có số lương thực này, năm nay chúng ta sẽ có ba vạn dân binh chết đói, thậm chí còn có một nửa số võ sĩ." Vị Tế sư già bình tĩnh nói lên sự thật.

"Ta sẽ để ba vạn người này chết hết trong cuộc chiến với người Mexica. Ngươi chuẩn bị chịu thương vong lớn đến mức nào, và muốn giữ lại bao nhiêu người ở thành Jilotepeque?"

"Ngươi không thể tiêu hao hết ba vạn người trong cuộc chiến với chúng ta. Nếu không, một khi người Tzintzuntzan Bắc tiến, các ngươi căn bản không thể ngăn cản. Thành Ottopan không có binh lực phòng thủ, sẽ không giữ được!" Xolot cũng bình tĩnh phản bác.

"Không có lương thực, chúng ta vốn không thể ngăn cản người Tzintzuntzan Bắc tiến. Đợi đến khi người Tzintzuntzan công hạ thành Ottopan, bọn họ sẽ trở thành mối đe dọa của chính các ngươi, người Mexica!" Vị Tế sư già đã cười thảm một cách tuyệt vọng.

Xolot trầm mặc, ai cũng nói sự thật, nhưng sự thật không thể bị lời nói thay đổi.

"Lương thực đủ dùng cho ba vạn người trong năm tháng, trong đó một nửa sẽ đổi bằng các loại xa xỉ phẩm có giá trị tương đương. Mùa đông năm nay sẽ không quá lạnh, hiện tại gieo trồng một mùa đậu ván và khoai lang, đủ để cầm cự năm tháng cho các ngươi đến vụ thu hoạch kế tiếp." Rất lâu sau, thiếu niên mới hứa hẹn.

"Nếu người Tzintzuntzan Bắc tiến tấn công các ngươi, hải quân Mexica sẽ tập kích, quấy rối đường tiếp tế lương thực của chúng."

Vị Tế sư già nở nụ cười khổ đau. "Được! Khi nào giao hàng? Chúng ta nguyện ý trả giá gấp đôi để mua thêm lương thực! Hơn một năm qua, chúng ta tổng cộng có hai nghìn võ sĩ Mexica bị bắt, đều có thể giao cho các ngươi ngay bây giờ."

Xolot nghiêm túc gật đầu, quả nhiên vị Tế sư già vẫn giữ lại một nửa tù binh làm con bài thương lượng.

"Giao theo từng giai đoạn cho các ngươi, chúng ta nhất thời cũng không thể đưa ra quá nhiều lương thực. Tổng lượng lương thực sẽ chỉ có bấy nhiêu! Còn về tù binh, trong tay ta có chín trăm võ sĩ Otomi, chúng ta bây giờ có thể trao đổi."

"Điều đó không thể!" Vị Tế sư già lắc đầu, kiên quyết từ chối. "Lương thực đổi tù binh. Chúng ta chỉ cần lương thực! Chúng ta không muốn tù binh võ sĩ của các ngươi! Cũng không nuôi nổi."

Xolot thở dài. Hắn trầm tư một lát, lại lần nữa nhìn vị Tế sư già: "Vậy đổi sang một điều kiện khác, trong quân đội các ngươi, có bao nhiêu võ sĩ của thành Jilotepeque? Ta dùng tù binh đổi lấy bọn họ."

Vị Tế sư già trầm ngâm một lát, gật đầu: "Đây cũng là một cách hay. Thành Jilotepeque có một nghìn võ sĩ trong liên quân, đều giao cho ngươi, nhưng ngoài chín trăm tù binh, ta còn muốn lương thực đủ dùng cho một nghìn người trong năm tháng!"

"Được! Hôm nay chúng ta sẽ trao đổi!" Xolot trực tiếp đồng ý.

Đối với liên minh Mexica mà nói, một nghìn võ sĩ thành Jilotepeque này rất quan trọng, họ chính là những người dự kiến sẽ chiêu hàng và dẫn đường. Bọn họ bị đẩy ra ngoài gia nhập liên quân, đa số chắc chắn xuất thân từ tiểu quý tộc hoặc dân thường. Sau đó lại bị liên minh Otomi phản bội, tự nhiên sẽ càng dễ nghiêng về phía người Mexica, từ đó thuận tiện cho liên minh đồng hóa.

Hai người tiếp đó ước định chi tiết việc giao nhận lương thực. Kể từ khi đàm phán hoàn tất, người Otomi sẽ rút hết tất cả đội du kích, chỉ để lại năm trăm võ sĩ và ba nghìn dân binh trong núi rừng, chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực do người Mexica cung cấp. Hai bên lấy ranh giới là rừng núi để ngừng chiến.

Thành Ottopan sẽ không tập kích quấy rối người Mexica đang vây hãm thành Jilotepeque. Lương thực sẽ giao theo năm tháng, mỗi tháng một lần. Đổi lấy lương thực đủ dùng cho ba vạn người trong một tháng, là ba trăm tù binh Mexica cùng các bảo thạch, vàng bạc, lông vũ hoặc y phục tinh xảo có giá trị bằng một nửa số lương thực. Lần giao nhận cuối cùng dự kiến diễn ra sau khi thành Jilotepeque bị chiếm đóng. Người Otomi sẽ giao nốt tám trăm võ sĩ tù binh cuối cùng.

Vị Tế sư già sau đó nhiều lần kiên trì đòi hỏi người Mexica cung cấp thêm khẩu phần lương thực cho hai nghìn tù binh Mexica.

Xolot không tính toán chi li, sau khi nhận được lời hứa của vị Tế sư già về việc đối xử tốt với tù binh, hắn gật đầu đồng ý. Hắn có chút muốn cười, nhưng lại cảm thấy một nỗi bi ai thấm thía đến tận xương tủy. Nạn đói, thiếu lương, cái chết. Sự biến mất của những sinh mạng người Otomi này, vốn là âm mưu trước đây của đại quân Mexica. Hiện tại, kết quả của âm mưu đã đến đúng hẹn, hai thế hệ người Otomi đang bị xóa sổ một cách tàn nhẫn, nhưng thiếu niên không hề cảm thấy vui vẻ.

Cuộc đàm phán bắt đầu từ giữa trưa, mãi đến hoàng hôn mới kết thúc. Cuộc chiến kéo dài một năm rưỡi cuối cùng đã chấm dứt, thành Jilotepeque bị bỏ rơi hoàn toàn, đổi lấy lương thực đủ để thành Ottopan kiên thủ. Khi chia tay cuối cùng, Giovani và Xolot nhìn nhau, nhưng lại không nói được lời chúc phúc khách sáo nào.

Xolot vì vậy nhìn về phía vị Tế sư già Auert, nhìn bóng lưng đối phương bỗng chốc còng xuống, trong lòng có một cảm xúc khác lạ. Hắn nhớ lại cuộc đối thoại dưới chân thành Guamaré.

"Auert, dù đốt cháy hết cỏ xanh trên đồng, cũng không bằng giữ lại một cây ca-cao thiêng liêng?" Thiếu niên tháo mũ trụ xuống, nhắc lại lời nói cũ.

Nghe thấy câu nói quen thuộc này, Auert mở to mắt. Hắn lại một lần nữa dò xét thiếu niên một lát, cuối cùng nhận ra vị tế sư sói đất mà hắn đã từng gặp.

"Rốt cuộc thì cỏ xanh là gì?" Thiếu niên nhìn vị Tế sư già, nhìn gương mặt đã mất đi khí thế của hắn.

"... Cỏ xanh là dân thường, là võ sĩ, là quý tộc, là Tế sư, là thành Jilotepeque... và cũng là ta." Trầm mặc một lát, Auert hơi quay đầu, tránh ánh mắt của thiếu niên, trầm ngâm đáp lời.

"Nếu đã vậy, vậy thì ca-cao rốt cuộc là gì?" Thiếu niên nghĩ nghĩ, tiếp tục nhìn vào mắt vị Tế sư già.

"Đó là hy vọng kéo dài của người Otomi." Auert như là đang tự trả lời.

Lần này, hắn bình tĩnh nhìn chăm chú vào đôi mắt của thiếu niên.

Đối mặt một lát, thiếu niên trịnh trọng gật đầu. Hắn hơi cúi mình hành lễ, cảm ơn lời đáp của vị Tế sư già, rồi quay người rời đi.

Cuộc đàm phán ngừng chiến kết thúc. Chẳng mấy chốc, mặt trời chiều chìm vào lòng đất, thế giới chìm trong bóng tối. Mà hy vọng, đang hình thành trong đêm đen.

Truyện dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện mới mẻ luôn được chắp cánh.