Dưới ánh nắng sáng sớm, Hồ Texcoco lấp lánh rực rỡ. Ẩn mình trong ánh sáng ấy là bóng của vô số đóa hoa. Đây chính là Vườn Bách thảo Tenochtitlan, một nơi tượng trưng cho vương thất và giới quý tộc.

Giữa ánh nắng và những bóng cây vô danh, giữa biển hoa và cây cối, một đóa hải đường tuyệt đẹp đang khoe sắc. Giữa những cành hoa, những đường viền vàng tĩnh mịch quấn quýt, những đóa hoa đỏ rủ xuống như những chiếc đèn lồng ngược, tỏa ra mùi hương ngọt ngào dễ chịu.

Một chú chim ruồi xanh lam non trẻ bị mùi hương mật ngọt hấp dẫn, nhanh nhẹn múa lượn giữa những đóa hoa, mang theo tiếng vỗ cánh xé gió như một tia chớp rực rỡ. Rồi bất chợt dừng lại, lơ lửng trước đóa hoa, vươn chiếc mỏ dài và nhọn, thích thú hút mật hoa ngọt lành.

Nhưng mà, ngay khoảnh khắc chú chim ruồi dừng bay, thoải mái thưởng thức mật ngọt, đường viền vàng trên cành hoa bỗng nhiên vọt lên, hóa thành một luồng sáng vàng óng. Luồng sáng lướt qua đóa hoa trong chớp mắt, chú chim ruồi biến mất tăm, chỉ còn lại một con rắn thương màu vàng óng.

Con rắn thương khép lại chiếc miệng đỏ tươi, một khối u nổi lên từ từ trôi xuống từ yết hầu đến phần bụng. Sau đó, nó thè chiếc lưỡi chẻ đôi ra, liếm quanh mép miệng, hài lòng thở ra một hơi từ bụng. Cảm giác no nê khiến nó uể oải, dễ chịu. Đúng lúc này, một tiếng xé gió bi thương từ trên trời ập xuống, bóng đen trên bầu trời nhanh chóng mở rộng, bao trùm lấy nó. Nó khiếp sợ ngẩng đ���u, định há to chiếc miệng đỏ hỏn đầy răng độc.

Một con đại bàng già từ trên trời lao xuống, với tốc độ như sét đánh không kịp bưng tai, mổ đúng vào bảy tấc của con rắn thương. Miệng đỏ hỏn run rẩy, chiếc lưỡi dài vô lực rũ xuống. Sau đó, đại bàng ngậm con rắn vàng, cứ thế vút bay lên trời, không để lại một dấu vết nào. Chỉ còn đóa hải đường rủ xuống như đèn xếp, run rẩy khe khẽ trong gió.

Sát cơ ẩn mình trong đô thành lộng lẫy, mà nào ai hay biết những thân phận ẩn giấu?

Khi mặt trời mới nhô cao ở phương đông, hai nghìn võ sĩ gia tộc đã tập trung bên ngoài cung điện của Montezuma. Sau đó, Ahuitz cáo biệt con gái, mang theo Xolot đang bịn rịn chia tay. Đoàn người, được các võ sĩ gia tộc hộ tống đông đảo, tiến về cung điện của Thủ tịch Đại thần.

Cung điện của Thủ tịch Đại thần nằm ở phía đông Đại thần miếu, không cách xa nhau là mấy. Cung điện tuy quy mô không lớn nhưng lại cực cao, gần như ngang cấp với Đại thần miếu. Thần miếu và cung điện có lối đi chuyên biệt để đi lại, tạo điều kiện thuận lợi cho việc giao lưu giữa nhân sự hai bên.

Trên thực tế, trong hơn mười năm kể từ khi Trưởng lão tham gia vào chính sự, cung điện của Thủ tịch Đại thần mới là trung tâm chính trị của đế quốc. Điều này khiến mọi người thường đi từ lối đi này đến Đại thần miếu, truyền đạt mệnh lệnh cho các cấp tế tự. Và đội ngũ võ sĩ vệ đội của Đại thần miếu cũng tương tự tuân theo mệnh lệnh của Trưởng lão.

Khi đến dưới cung điện của Thủ tịch Đại thần, Xolot liền lập tức nhìn thấy hàng trăm võ sĩ tinh nhuệ. Những võ sĩ này cầm vũ khí bằng đồng sắc bén và kiên cố, mặc giáp da, đội mũ giáp hình thú che kín mặt, bất động dưới ánh mặt trời. Đây chính là đội vệ binh của Trưởng lão, giống như Cấm Vệ quân của quốc vương.

Các võ sĩ gia tộc dừng bước tại đây. Ahuitz và Xolot, cùng với những tùy tùng quan trọng, tiếp tục đi lên. Leo lên mấy chục mét bậc đá của cung điện, họ lại thấy một đại sảnh được canh gác nghiêm ngặt. Sau đó sứ giả lên trước thông báo, Trưởng lão chỉ triệu kiến riêng Ahuitz và Xolot. Sĩ quan tình báo Guillermo, thị vệ Sterry và võ sĩ trưởng Bertad cũng chỉ có thể dừng lại tại đây.

Hai người liền bỏ vũ khí xuống, cởi bỏ giáp da, chỉ mặc hoa phục quý tộc, bước vào hành lang sau đại sảnh, phía sau là đội vệ binh của Trưởng lão đang cầm lễ vật. Hai bên hành lang là những bức bích họa khổng lồ, vẽ các vị thần uy nghiêm, Đại thần miếu hùng vĩ, quốc vương vĩ đại, cùng các võ sĩ được phác họa đơn giản, và dưới cùng là đủ loại kẻ địch đã ngã xuống.

Xolot quan sát những bức bích họa, tất cả đều là những chương ca ngợi thần hộ mệnh Huitzilopochtli. Từ việc Thần chiến thắng chư thần trên núi rắn để trở thành chiến thần, đến việc Thần thay thế Thần Mặt trời bay lên bầu trời, sau đó giáng lâm thế gian hứa hẹn với tiên dân Mexica, ban cho các lãnh tụ Mexica quyền thống trị thiên hạ, lại đến việc hạ ý chỉ lệnh người Toltec và Tepanec quy hàng, và cuối cùng là những cuộc hiến tế lớn lao của quốc vương sau khi chinh phục phương nam. Phía sau vẫn còn những mảng lớn trống chờ được vẽ thêm.

Xolot gật đầu, những bức bích họa này là một luận văn, luận giải cách mà các vị thần được con người tạo ra. Đây là lịch sử phát triển của người Mexica, cũng là công lao sự nghiệp vĩ đại nhất trong cuộc đời của Trưởng lão.

Tiếp đó, hành lang dẫn đến phần cuối, một bên là mái bằng của Đại thần miếu ở phía tây,

Đối diện là điện thờ màu đỏ của thần hộ mệnh. Và ở phía đối diện, ngang hàng với điện thờ, một vị Trưởng lão đã qua tuổi thế kỷ, đang lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế đá linh thiêng, hướng ánh mắt về phía đoàn người đang bước vào.

Xolot nhanh chóng quan sát, vị Trưởng lão trên ghế đá vô cùng già nua, khiến người ta liên tưởng đến những cây thần cổ thụ. Nét mặt ông bình tĩnh, đạm mạc như biển sâu không ánh sáng. Thân hình thẳng tắp, khí thế sừng sững như núi cao. Ánh mắt ông nhìn xuống, khiến người ta cảm thấy áp lực nặng nề, lạnh lùng vô cảm. Trong tay ông, cầm một chiếc chuông nhỏ bằng đồng.

Sau lưng Trưởng lão, Kechaer đang đứng khoanh tay mỉm cười, cùng với Urgel hơi mập. Xa hơn một chút, chính là đội vệ binh của Trưởng lão, và vị võ sĩ dẫn đầu, người mang theo bức điêu khắc cùng bình gốm của mình.

Nhìn thấy Trưởng lão, ánh mắt Ahuitz trở nên nghiêm trang, cùng Xolot cung kính quỳ xuống hành lễ.

"Cihuacoatl vĩ đại, Thái dương bất hủ của người Mexica, Trưởng lão chí cao vô thượng! Tử tôn xuất sắc nhất của Ngài, Ahuitz, xin dâng lên Ngài lòng kính ý và lời chúc phúc chân thành nhất! Nguyện thần hộ mệnh luôn đồng hành cùng chúng ta, và mặt trời vĩnh viễn không lặn!"

Trưởng lão gật đầu, phất tay. Hai người liền đứng dậy, dâng lên lễ vật.

"Nguyện hoa tiên luôn bầu bạn, Trưởng lão bất hủ!"

Ahuitz đầu tiên dâng lên hoa tiên, đây là những đóa hoa hắn ngắt được từ vườn bách thảo vương thất vào sáng sớm.

Trưởng lão ánh mắt bình tĩnh.

"Đây là cờ hiệu chỉ huy cấp quân đoàn của Otomi, là chiến lợi phẩm ta thu được trong chiến tranh."

Sau đó, Ahuitz dâng lên một lá cờ hiệu chỉ huy dài ba mét. Ngoài tế đàn Jilotepec, đây là chiến lợi phẩm cao cấp nhất trong toàn bộ cuộc chiến Otomi. Chiến lợi phẩm đẳng cấp như vậy, trong hàng chục năm chiến tranh vĩ đại của người Mexica, kỳ thực cũng không hiếm thấy.

"Đây là trang bị của võ sĩ cấp cao Tzintzuntzan, đến từ một thắng lợi dễ dàng, mãn nguyện!"

Cuối cùng, Ahuitz dâng lên một chiếc mũ giáp bằng đồng, một bộ miếng lót vai bằng đồng, cùng một chiếc rìu lớn bằng đồng.

Ánh mắt Trưởng lão cuối cùng cũng lay động. Ông chăm chú nhìn chiếc mũ giáp bằng đồng và miếng lót vai, khẽ vuốt cằm. Đây là sáng tạo mới của người Tzintzuntzan trong hơn mười năm gần đây.

Tiếp theo là đến lượt Xolot dâng tặng lễ vật.

"Đây là máy ném đá do ta phát minh, có thể ném đạn đá nặng hai mươi cân xa ba trăm mét, và đạn đá nặng năm mươi cân xa một trăm năm mươi mét." Hắn trước tiên dâng lên một mô hình máy ném đá nhỏ nhắn.

Sau một loạt tối ưu hóa về cấu trúc, tầm bắn và uy lực của máy ném đá đều được nâng cao. Xolot đã phái người đi thu mua đinh đồng trên thị trường, đặt làm các bộ phận nối bằng đồng, thử nghiệm cải tiến thêm và gia cố m��y ném đá.

Trưởng lão gật đầu. Đạn đá nặng năm mươi cân vẫn chưa thể phá hủy hiệu quả những bức tường đá kiên cố cao vài mét, nhưng có thể phá hủy tường rào gỗ đá đơn sơ của các thành bang phương nam.

"Đây là trường cung do ta phát minh, tầm bắn trong 270 mét có thể làm bị thương dân binh không giáp. Tầm bắn trong 200 mét có thể bắn bị thương võ sĩ cấp thấp mặc giáp bông. Tầm bắn trong 150 mét có thể bắn bị thương võ sĩ tinh nhuệ mặc giáp da."

Xolot dâng lên một chiếc trường cung trang trí hoa văn mạ vàng, sau đó tự tin tuyên bố uy lực của nó.

Ánh mắt Trưởng lão ngưng đọng. Ông chăm chú nhìn trường cung và Xolot một lát, đánh giá bộ phục sức Teotihuacan của hắn. Sau đó vẫy tay, liền có hai võ sĩ tiến lên, trải giáp da ra để khảo nghiệm uy lực của trường cung.

Đại điện và hành lang cộng lại dài hơn một trăm mét. Vị võ sĩ thử bắn đang ở độ tuổi tráng niên, lưng hơi cong, trên tay có những vết chai rõ rệt, là một tay lão luyện am hiểu cung Tlaxcala. Hắn thử bắn hai lần trước, cảm nhận sức mạnh của cung, có chút kinh ngạc. Sau đó kéo cung đến bảy phần sức, một mũi tên như điện xẹt xuyên thủng tấm giáp da cách đó trăm mét, ghim vào vách tường, đuôi tên không ngừng run rẩy.

Ánh mắt Trưởng lão dừng lại trên tấm giáp da kia. Ông chăm chú nhìn hai lỗ tên xuyên qua phần ngực của tấm giáp, trầm ngâm không nói lời nào.

Thừa cơ hội này, Kechaer mỉm cười cúi người tiến lên, nhẹ giọng thì thầm: "Trưởng lão, uy lực của trường cung này quả thực phi phàm. Qu���c vương Tizoc đã chết dưới mũi tên của trường cung."

Ánh mắt Trưởng lão khẽ cụp xuống, ông không nói gì, chỉ đơn giản phất tay.

Các võ sĩ liền nhận lấy trường cung, cúi đầu cáo lui.

"Đây là giấy do ta phát minh, có thể dùng để ghi chép đủ loại thông tin. Chỉ cần vỏ cây giá rẻ, sợi đay vàng, tre, cỏ lau, là có thể chế tác hàng vạn trang giấy. Ba ram giấy này chỉ cần mười thợ thủ công trong hai tuần, sau đó còn có thể nhanh hơn nữa!"

Xolot dâng lên ba ram giấy cùng một quyển Thiên Tự Văn viết bằng chữ Hán. Hắn mở cuộn giấy ra để thể hiện hiệu quả viết, sau đó lại giật nhẹ để chứng minh độ mềm dai của giấy vỏ cây.

Trưởng lão ra hiệu Xolot tiến lên. Ông nhận lấy trang giấy lật xem một lượt, sau đó cẩn thận xem xét thư viết bằng chữ Hán trên giấy. Lần này ông không gật đầu, chỉ trầm tư điều gì đó.

"Đây là văn tự do ta phát minh, có ý nghĩa cô đọng rõ ràng, quy cách viết, hình dạng và cấu tạo tổ hợp. Quý tộc các thành bang xa xôi, tế tự, võ sĩ, thậm chí cư dân thôn làng, chỉ cần nắm vững loại văn tự này, liền có thể hiểu rõ ràng pháp quy mệnh lệnh, thần thoại lịch sử, và đại sự liên minh được viết trên giấy!"

Xolot cuối cùng dâng lên một bộ mộc bản đối ứng giữa chữ tượng hình và chữ Hán Khải, đồng thời chỉ vào thư viết trên giấy trong tay Trưởng lão, tự hào tuyên bố về văn tự vĩ đại này. Đây là căn cơ chân chính để duy trì đế quốc, tất cả sẽ thay đổi từ đây!

Trưởng lão cụp mắt xuống, chìm vào trầm tư sâu sắc, trong đại điện một không khí nghiêm túc bao trùm.

Kechaer chăm chú nhìn văn tự trước mắt. Suy nghĩ của hắn xoay chuyển hàng trăm lần, sau đó ánh mắt trầm xuống, sắc mặt nghiêm túc, nụ cười lần đầu tiên biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Khi hắn một lần nữa nhìn về phía Xolot, cũng cố ý cụp mí mắt xuống, để che giấu hàn ý sâu sắc trong mắt.

Urgel bên cạnh thì hoàn toàn không hay biết gì. Hắn chỉ sờ vào trang giấy mềm mại, cảm thấy thứ này nếu rẻ, dùng trong sinh hoạt hàng ngày lại khá tiện lợi. Ừm, chắc chắn tốt hơn lá cây và cành cây nhiều!

Một lát sau, Trưởng lão cuối cùng phất tay. Xolot liền cung kính cáo lui. Trong lòng hắn hào khí ngàn trượng, tự tin muốn khai phá một tương lai văn hóa rực rỡ!

Đột nhiên một tràng tiếng chuông vang lên, Xolot nghe tiếng nhìn lại, lại thấy Trưởng lão đang rung nhẹ chiếc chuông nhỏ trong tay. Hắn đang còn chưa hiểu chuyện gì thì các võ sĩ trong đại điện, vốn đứng bất động như pho tượng, bỗng như nghe được chú ngữ, trong nháy mắt tụ tập đến bên cạnh hai người.

"Cầm xuống!" Trưởng lão lần đầu tiên cất tiếng, âm thanh như những tảng đá cổ xưa, già nua và không một chút cảm xúc.

Đội vệ binh của Trưởng lão liền cùng nhau tiến lên, khống chế Ahuitz và Xolot. Tiếp đó, một cánh cổng mở ra, dẫn vào những tầng sâu thẳm bên trong cung điện. Xolot trong sự mờ mịt và kinh hoàng, bị đưa vào một nơi sâu xa không rõ.

Trước khi bước vào cửa, Ahuitz nhìn Trưởng lão với vẻ mặt không thay đổi, lại vẫn tự tin và bình tĩnh lạ thường.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin hãy truy cập trang web chính thức để thưởng thức trọn vẹn.