Mặt trời vàng rực đã vươn lên giữa bầu trời, tỏa ra những tia sáng chói chang nhất. Vị thái dương nguyên thủy đã về vị trí trong nghi lễ tế tự, tiếp theo chính là lời chúc phúc của Thái Dương Thần.

Ánh dương quang từ bầu trời Chiến Thần Điện rọi xuống, khiến bức điêu khắc Huitzilopochtli bằng vàng ròng cao tới bốn mét sáng bừng vạn trượng. Trên cổ thần là chuỗi vòng cổ được kết từ hàng trăm viên lục tùng thạch và hoàng bảo thạch, lấp lánh rực rỡ, tỏa ra ánh sáng lung linh. Tay phải thần cầm chiếc giáo ném bằng bạc dài gần ba mét, đầu giáo được gắn lam bảo thạch sáng chói, tượng trưng cho sức mạnh sấm sét. Tay trái thần là chiếc khiên bạc đường kính hai mét, viền ngoài khảm xà cừ, hồng ngọc và lông chim Quetzal.

Và dưới sự chứng kiến của thần chiến tranh, Thái Dương Thần cùng thần bảo hộ, Ahuitz khoác lên mình bộ vương phục mặt trời màu huyết đỏ tươi, sau lưng là lá cờ vua cao lớn. Cánh tay trái ông che bằng tấm khiên lông vũ, hai tay buông thõng, uy nghiêm đứng trang trọng trước Chiến Thần Điện.

Trước mặt ông là Tổng Tế Tự Kechaer, cũng trong trang phục thần linh, với vẻ mặt trang trọng. Kechaer dùng hai tay nâng cao thần trượng hoàng bảo thạch truyền đời, lớn tiếng tuyên cáo lên bầu trời.

"Nhân danh chiến thần, Thái Dương Thần, thần bảo hộ Huitzilopochtli, vị thái dương mới đã lên ngôi! Cháu trai đời thứ nhất của Montezuma vĩ đại, quái thú khổng lồ của hồ Texcoco, Ahuitzotl với chiến công hiển hách lên ngôi Tlatoani mới! Mặt trời của Mexica sẽ một lần nữa chiếu rọi dân chúng của Thần, dẫn dắt những người Mexica anh dũng kiên cường, thực hiện ý chí của thần bảo hộ, chiến thắng bóng tối tà ác, chinh phục thế giới này!"

Tại Đại Thần Miếu, Kechaer ngâm xướng hùng hồn và mãnh liệt. Ngay sau đó, hàng trăm Tế Tự đồng loạt cất cao giọng thuật lại, những lời ngâm vịnh hoa lệ trong chốc lát đã vang vọng khắp trời đất! Vào giờ phút này, mọi nghi thức trong khu vực thần điện đều tạm dừng, quý tộc và các võ sĩ Mexica cùng nhau đứng trang nghiêm, trong khi thương nhân và sứ giả nước ngoài thì mặt mày tái mét. Giữa trời đất một khoảng lặng nghiêm trang, chỉ còn lời tuyên cáo của thần linh.

Sau đó, Ahuitz một gối quỳ xuống, hai tay giơ cao. Kechaer liền động tác trang trọng đặt thần trượng truyền đời vào tay ông. Điều này tượng trưng cho việc thần linh ban cho quốc vương quyền hành, thống trị thiên hạ của người Mexica.

Ahuitz ngay lập tức đứng dậy, dùng tay phải giơ cao thần trượng, viên hoàng bảo thạch lấp lánh dưới ánh mặt trời. Kechaer liền quỳ hai gối, phủ phục sát đất. Đây là biểu hiện lòng trung thành của Tế Tự đối với quốc vương, tuân theo ý chí của vương!

Đoàn Tổng Tế Tự ngay sau đó cũng phủ phục sát đất, tiếp đến là các cấp võ quan và các Tế Tự khác, rồi đến các cấp quý tộc vận hoa phục, các cấp võ sĩ mặc giáp vải, thương nhân và sứ giả nước ngoài, và cuối cùng là nô lệ trong khu vực thần điện.

Các Tế Tự truyền lệnh chạy nhanh một mạch từ khu vực thần điện ra ngoài, vừa chạy vừa hô lớn: "Quốc vương lên ngôi, mọi người hành lễ!" Dọc đường, các Tế Tự khác nghe thấy cũng đồng loạt hô vang truyền tiếp, cho đến tận bờ hồ Texcoco.

Trong mắt Xolot, theo những tiếng reo hò không ngớt, đám đông lập tức phủ phục, giống như những gợn sóng lan tỏa từ trung tâm. Toàn bộ cư dân thành phố lần lượt dừng mọi động tác đang làm, đồng loạt quỳ xuống hướng về phía Đại Thần Miếu, phủ phục xuống lớp bùn đất trước mắt.

"Vì quốc vương vạn tuế!" Kechaer lại một lần nữa ngâm tụng.

"Vì quốc vương vạn tuế!" Từng lớp, từng lớp tiếng gầm vang dội, hàng chục vạn người hô to, xé tan mây trời. Từ bức tượng vàng của thần, đến mặt hồ xanh biếc, và mãi tận chân trời xa xăm!

Nhìn cảnh vạn người phủ phục này, Ahuitz trên mặt lập tức nở rộ thần thái sáng ngời, hồng quang đầy mặt. Ông không chớp mắt nhìn chằm chằm đô thành dưới chân, không kìm được mà dang rộng vòng tay, như muốn ôm trọn lấy giang sơn của mình.

"Ngày xưa có Thành Thang, từ Khương đến, chẳng ai dám không đến hưởng, chẳng ai dám không đến làm vua. Thương tức là thường." Lòng Xolot cảm khái, Thành Thang ngày xưa thống nhất thiên hạ, đại hội chư bộ Trung Nguyên, hẳn cũng là cảnh tượng như thế này.

Nghi lễ hành lễ kéo dài đến hai khắc đồng hồ, sau đó Quốc vương Ahuitz mới được các Tế Tự đỡ dậy. Tiếp đến, các Tế Tự mang tới một chậu than khổng lồ, đặt trước Chiến Thần Điện. Một Tế Tự đã được sắp xếp từ trước lao nhanh đến, tay giơ cao một bó đuốc. Đây là ngọn thánh hỏa được truyền lại từ đỉnh cao nhất của Thánh Sơn Ace, đã chạy suốt từ sáng sớm cho đến giữa trưa mới tới nơi.

"Đốt thánh hỏa, kính chào Thái Dương Thần!" Kechaer hát vang.

Quốc vương Ahuitz liền nghiêm trang tiếp nhận thánh hỏa, nhóm lên chậu than trước mặt. Ngọn lửa xanh thẫm bùng lên dữ dội trong chớp mắt,

Một làn khói cay xộc mũi nhanh chóng bay tán loạn. Các quý tộc và võ sĩ dưới Đại Thần Miếu lại một lần nữa kinh ngạc phủ phục. Một lúc lâu sau, ánh lửa mới dần dần thu nhỏ, chuyển thành màu vàng cam bình thường.

Đây là một phần mới được đoàn Tổng Tế Tự thêm vào sau khi chứng kiến nghi thức hiến tế người của Tzintzuntzan. Trong chậu than, người ta đã đặt một lượng lưu huỳnh có màu sắc nhất định, cộng thêm chất lỏng dầu trơn làm chất dẫn cháy.

Nhìn thấy biểu hiện khuất phục của dân chúng, Kechaer nhẹ nhàng gật đầu, quả nhiên hiệu quả rất tốt.

"Cắt lấy huyết nhục, kính chào chiến thần!" Kechaer tiếp tục ngâm xướng.

Urgel dùng hai tay nâng tới một chiếc dao găm bằng Hắc Diệu Thạch cổ xưa. Ahuitz tiếp nhận dao găm, cởi trần cánh tay trái, mũi dao từ từ ấn vào da thịt. Ông âm thầm cắn răng, cẩn thận khống chế độ sâu của mũi dao, rồi từ từ cắt ngang. Chỉ mấy giây sau, mồ hôi hột lớn như hạt đậu túa ra như tắm. Hơn mười giây sau, một khối da thịt lớn bị cắt lấy, ném mạnh vào đống lửa. Ahuitz ném đi dao găm, lại một lần nữa giơ cao thần trượng làm lễ.

Cả Đại Thần Miếu trên dưới trong chốc lát vang lên tiếng hoan hô, các quý tộc và võ sĩ ca ngợi lòng dũng cảm và quyết tâm của quốc vương! Trong xã hội Mexica thượng võ, quốc vương nhất định phải là một dũng sĩ thực thụ. Hai trăm năm nay, mỗi đời quốc vương Mexica đều phải tự mình hiến tế trong lễ lên ngôi. Càng không đổi sắc mặt, càng không sợ hãi đau đớn, càng có thể nhận được sự sùng kính của các võ sĩ!

Các Tế Tự bên cạnh lúc này mới vội vàng tiến lên, dùng vải bông tẩm thuốc che kín vết thương. Mảnh vải trắng lập tức thấm đẫm sắc đỏ tươi.

Ahuitz cắn chặt răng, đau đến không nói được lời nào. Tổng Tế Tự từng kiến nghị dùng "thánh thủy" đặc chế trước nghi thức, nhưng bị ông thẳng thừng từ chối, giờ đây lại thấy hơi hối hận.

"Thả chim ruồi, kính chào thần bảo hộ!" Nhìn thấy biểu hiện của quốc vương, Kechaer mặt nghiêm nghị, nhưng trong lòng mỉm cười. Thời gian còn dài, chắc chắn sẽ có dịp để nhà vua nếm trải hương vị thánh thủy này. Mà thánh thủy, chính là vũ khí tốt nhất để khống chế quốc vương.

Đây là trình tự cuối cùng. Các trưởng lão Tế Tự đưa một con chim ruồi đỏ thắm vào tay quốc vương. Ahuitz đưa tay phải ra, nhẹ nhàng thả nó bay đi. Chim ruồi lập tức vút đi như một tia chớp đỏ, từ Đại Thần Miếu đỏ thẫm bay về phía mặt trời vàng rực. Từ cái chết đến mặt trời, đây cũng là kết cục trong tín ngưỡng của người Mexica.

Các quý tộc và võ sĩ lại một lần nữa reo hò hành lễ. Mọi nghi thức thiêng liêng đã hoàn tất, dưới sự chấp thuận của Chủ Thần, Quốc vương Ahuitz đã chính thức lên ngôi!

Sau tiếng reo hò của vạn người, sứ giả các bang lần lượt tiến lên, tiến cống lễ vật của bang mình. Lễ lên ngôi lần này có phần vội vàng, một lượng lớn cống phẩm vẫn còn đang được thu thập hoặc trên đường vận chuyển về đô thành. Nên mọi người chỉ có thể dâng lên những lễ vật mang tính biểu tượng tại Đại Thần Miếu.

Đế quốc Aztec là một liên minh thành bang lấy ba đô thành làm hạt nhân, tương tự như cách tổ chức hành chính thời Ân Thương của Hoa Hạ, cũng như khái niệm "ngũ phục" của thiên triều.

"Theo quy chế của tiên vương: Điện phục trong bang, Hầu phục ngoài bang." Toàn bộ liên minh cũng có thể chia đơn giản thành: vương kỳ, vùng nội bang và vùng ngoại bang.

Khu vực hồ Texcoco của ba đô thành thủ phủ chính là vương kỳ, tám bang còn lại của Mexica là vùng nội bang. Xa hơn nữa, những tộc người đã thần phục như Huasteca, Mixtec, Zapotec thuộc về vùng ngoại bang. Còn các láng giềng như người Tzintzuntzan, Tlaxcala, Otomi thì là các bang lân cận.

"Trăm dặm cống phú, hai trăm dặm cống trất, ba trăm dặm cống kiết phục, bốn trăm dặm cống túc, năm trăm dặm cống gạo."

Tương tự thời "ngũ phục" của Hoa Hạ, trong thời kỳ đồ đá với sức sản xuất thấp và không có động vật cỡ lớn, việc vận chuyển đường dài vô cùng khó khăn. Việc trưng thu cống phẩm của liên minh phải thay đổi tùy theo khoảng cách xa gần, đồng thời cũng phụ thuộc vào đặc sản của từng thành bang mà có trọng tâm khác nhau.

Theo lời tuyên cáo lớn tiếng của Tổng Tế Tự, hơn mười thành chủ các bang Mexica lần lượt bước lên, với vẻ mặt cung kính. Vì khoảng cách tương đ���i gần, cống phẩm của nội bang thường có số lượng lớn hơn, đơn giá thấp hơn, chủ yếu phục vụ cho các võ sĩ phổ thông và quý tộc có công lớn trong quân đội.

Các thành bang đồng bằng cung cấp một lượng lớn lương thực, bao gồm ngô, đậu ván, bí đỏ, hương thảo, ớt ngọt, và ca cao. Cùng với đủ loại thịt, như thịt nai, gà tây, thỏ nhà, chó nhà, vịt trời, chim cút, mật ong, cũng như tôm sông và trứng kiến.

Các thành bang rừng núi cung cấp đủ loại vật liệu gỗ, bao gồm đàn hương, tùng hương dùng để đốt; than củi để sưởi ấm; và gỗ xẻ dùng trong xây dựng. Xolot đặc biệt chú ý đến những loại gỗ cứng như đàn mộc, thiết mộc và tượng mộc mà các sứ giả nhắc đến, đây là những vật liệu tuyệt hảo để làm cung, có thể chế tạo những chiếc trường cung chất lượng cao.

Các thành bang vùng núi cung cấp đủ loại vật liệu đá: Hắc Diệu Thạch để chế tạo khí cụ, đá hoa cương, nham thạch núi lửa dùng trong kiến trúc, và vôi dùng trong xây dựng. Cùng với vật liệu đá, còn có quặng thiếc giá rẻ, muối khoáng hàng ngày, và đất sét chất lượng tốt.

Tất cả các thành bang đều cung cấp các loại thảm vải bông. Kích thước đa dạng từ một đến vài mét, với hoa văn tráng lệ và kiểu dáng phong phú. Viền thảm được trang trí bằng đủ loại sợi tơ và lông vũ, trên thảm thì khắc họa những bức tranh phù hợp với thẩm mỹ của người Mexica.

Xolot tỉ mỉ quan sát, hình ảnh phổ biến nhất là xương sọ tượng trưng cho cái chết, tiếp đến là đại bàng dũng mãnh cùng báo đốm Jaguar, rồi đến mặt trời vĩ đại và trường xà tượng trưng cho Thần Rắn Lông Vũ.

Trên những tấm thảm mà các thành bang ven sông dâng lên quốc vương, được khâu dày đặc một lớp lông vịt mềm mại, mang lại cảm giác cực kỳ êm ái và thoải mái. Ahuitz chạm thử vào thảm, cảm nhận sự mềm mại và hài lòng gật đầu nhận lấy. Ông định mang về tặng cho cô con gái đáng yêu của mình.

Các thành bang phương Bắc thừa hưởng tay nghề của người Toltec. Họ có thể dệt đủ loại trang phục tinh xảo và hoa lệ. Thông thường, phần ngực áo được kết nối bằng những sợi lông vũ rực rỡ, lưng thêu hoa văn tinh xảo, vai và vạt áo nạm vàng bạc cùng đá quý lấp lánh. Những trang phục này cuối cùng sẽ được ban thưởng cho vợ và quý tộc của quốc vương.

Ahuitz đặc biệt giữ lại vài bộ hoa phục cỡ nhỏ dành cho nữ.

Các thành bang phía nam gần rừng mưa thì tiến cống một lượng lớn hoa quả tươi lạ, bao gồm quả thơm, chuối, vải thiều, lồng mứt, lựu, lê và mơ. Kèm theo hoa quả là đủ loại đóa hoa xinh đẹp, trong đó đẹp nhất là những bông hồng còn nguyên rễ. Chúng có đủ sắc màu: tím, đỏ thắm, trắng muốt như tuyết, với hương thơm nồng nàn mà thanh nhã.

Ahuitz cũng gật đầu nhận lấy. Ông muốn xây thêm một vườn hồng bên trong và bên ngoài cung điện Montezuma để Alyssa tiện dạo chơi.

Các thành bang biên giới thiên về chế tạo trang bị quân sự. Cống phẩm của họ là đủ loại giáp vải, khiên chắn và giáo ném. Giáp vải được ép nhiều lớp, chặt chẽ và chắc chắn, phía trước nạm da cá sấu cứng cáp, phía sau trang trí bằng lông vũ. Khiên chắn thường được bện từ gỗ, hoặc làm từ sợi mây khó xử lý hơn. Những chiếc khiên gỗ bọc da thì càng đắt đỏ. Khiên chắn đều có dính kèm các loại lông vũ rủ xu��ng. Giáo ném thường bằng gỗ, đầu nhọn được nung qua lửa than. Những chiếc giáo ném cao cấp hơn thì gắn thêm lưỡi đá sắc bén.

Từ những trang bị cống phẩm này, Xolot có thể đánh giá được mức độ vũ trang của các thành bang biên giới: có lẽ hơi kém hơn so với các võ sĩ trực thuộc đô thành một chút, nhưng rõ ràng mạnh hơn các thành bang nội địa. Vũ khí họ chế tạo sử dụng vật liệu rất linh hoạt.

Tổng Tế Tự Kechaer lại một lần nữa tuyên cáo, các sứ giả ngoại bang liền dựa theo quan hệ thân sơ mà xếp thứ tự dâng cống lễ.

Người Huasteca là những chư hầu trung thành nhất của đế quốc. Họ yêu âm nhạc, nghệ thuật và vũ đạo, nhưng lại không giỏi chiến tranh. Vì định cư ở vùng đồng bằng nhiệt đới ấm áp, họ có thói quen cởi trần. Người Huasteca tiến cống một trăm thiếu nữ trẻ đẹp, giỏi ca múa. Các thiếu nữ ăn mặc giản dị đến mức khiến người ta đỏ mặt, trên thân đeo trang sức vỏ sò quyến rũ, mỗi bước đi đều mang theo nhịp điệu âm nhạc và vận luật.

Người Mixtec lưỡng lự giữa trung thành và phản trắc. Họ là "dân tộc mây", am hiểu chế tác trang sức vàng bạc tinh xảo, là những thợ kim hoàn quý hiếm giỏi nhất. Vật cống của người Mixtec là vòng đội đầu bằng vàng ròng, khuyên tai bạc nguyên chất, khí cụ đá mạ vàng, cùng những chuỗi vòng vàng bạc nạm lục tùng thạch.

Người Zapotec ở xa nhất, nên độ trung thành cũng thấp nhất. Họ cũng tự xưng là tinh linh trong mây, nhưng lại chịu ảnh hưởng của văn hóa Maya, sử dụng chữ viết tương tự người Maya. Người Zapotec tiến cống một số lượng lớn son phấn đã được mài nhẵn và định hình, được làm từ loài bọ cánh cứng hoặc cây đước son. Họ cũng mang đến những đóa hoa nhiệt đới.

Cuối cùng là lời tuyên cáo dành cho các bộ tộc lân bang. Lễ vật của họ tự xưng là "hạ lễ", nhưng thực chất là cống lễ.

Bang Cholula là Thánh thành của tôn giáo Nahuatl, có thân phận đặc biệt nên được xếp đầu tiên. Sứ giả của họ đồng thời đại diện cho người Tlaxcala, những người không muốn cúi đầu đi sứ. Hạ lễ của thành bang Cholula là những bức điêu khắc thần chiến bằng ngọc tinh xảo, cùng với cung tên của người Tlaxcala, được quấn bằng sợi tơ tạo nên những hoa văn đẹp mắt.

Sứ giả của người Tzintzuntzan khác biệt so với các tộc bang Mexica. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, vừa dâng lên chiếc rìu chiến bằng đồng sắc bén, mũ giáp đồng vững chắc, thậm chí cả bộ giáp đồng kiên cố, vừa như đe dọa. Ahuitz dùng hai tay ước lượng trọng lượng của bộ giáp đồng rồi mỉm cười. Công nghệ chế tạo loại giáp này vẫn chưa trưởng thành, quá nặng nề, không thể ứng dụng rộng rãi trong các cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Người Totonac đã dung hợp một phần văn hóa Toltec, và kế thừa di sản của nền văn minh Olmec. Trang phục của họ khá cổ xưa, mặc những bộ trường bào đơn sắc. Hạ lễ của người Totonac là chiếc mặt nạ của người Olmec từ hàng trăm năm trước, cùng với những vỏ sò, ốc biển, san hô xinh đẹp và túi ngọc trai từ bờ biển.

Ahuitz cẩn thận vuốt ve chiếc mặt nạ của nền văn minh cổ xưa, rồi giao ngay cho Tế Tự cất giữ cẩn thận. Loại trân bảo này có thể liên hệ người Mexica với nền văn minh cổ đại, gia tăng tính hợp lý cho việc liên minh chinh phục thiên hạ.

Sau đó là sứ giả của người Otomi, đến từ thành Ottopan đã ký hiệp ước. Mặc dù thành Jilotepeque vẫn đang bị vây hãm, nhưng điều đó không cản trở thành Ottopan cẩn trọng duy trì liên hệ với đế quốc. Còn về việc hiến tế quý tộc Otomi ngày hôm nay, nghi thức hiến sinh thiêng liêng này được coi là lời ca ngợi dòng máu cao quý, đối với các tộc người Nahuatl ở Mexico, điều này không hề mang tính vũ nhục.

Lễ vật của người Otomi đơn giản hơn nhiều, chỉ là một vài tấm thảm dệt từ sợi Agave Tequilana, cùng một số động vật lạ mắt như đại bàng phương Bắc, chim cắt đỏ, chồn, quạ đen, mèo rừng, rắn, thậm chí cả rết và bọ cạp. Nếu người Otomi có thể vượt qua sa mạc nơi người Chichimecah lang thang, họ có thể săn được một loại cống phẩm khác mà liên minh đang rất cần: trâu rừng Bắc Mỹ.

Cuối cùng là các thương nhân Maya. Như thường lệ, họ tiến cống thuốc lá, hương liệu, vỏ sò, cùng thực vật và đóa hoa phương Đông. Xolot lờ mờ nhìn thấy một bóng người quen thuộc, nhưng không thể xác định rõ ràng. Dù sao thì chiếc đầu thon dài, đôi mắt chọi gà, cùng trang sức kỳ lạ trên mặt của người Maya ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng phân biệt tướng mạo của họ.

Đây chính là "ngũ phục" của liên minh thành bang Mexica. Còn các thế lực thành bang khác, hoặc quá phân tán nên chỉ có thể dâng chút lông vũ rực rỡ, hoặc quá xa xôi nên chưa kịp đến nơi.

Nghi thức tiến cống cuối cùng cũng đã đến hồi kết. Ahuitz giơ cao thần trượng, làm lễ với tất cả sứ giả các thành bang. Mọi người cũng cung kính một gối quỳ xuống đáp lễ. Dưới ánh mặt trời đã ngả về tây, ông bước xuống đài cao của Đại Thần Miếu, quốc kỳ của nhà vua rạng rỡ dưới ánh mặt trời. Sau lưng ông, các võ sĩ gia tộc vũ trang đầy đủ, chen chúc theo sau.

Cuộc diễu hành của các võ sĩ đã kết thúc, tiếp theo là cuộc diễu hành oai vệ và hùng tráng của tân Quốc vương, để tất cả dân chúng đô thành đều có cơ hội bày tỏ lòng kính trọng với vị Quốc vương vĩ đại.

Mà tại Đại Thần Miếu, tên những vật hiến tế lại vang lên lần nữa, nhưng giờ đây là giọng của Urgel. Đoàn Tổng Tế Tự lại một lần nữa khai thông con đường đến quốc độ của Thái Dương Thần, đưa từng tế phẩm màu xanh lam lên đường.

Trên ngai điện chính, vị trưởng lão mặt không chút gợn sóng dõi theo toàn bộ nghi thức lên ngôi. Ông cuối cùng quay đầu, bình tĩnh nhìn Xolot.

"Hài tử của ta, con đã sẵn sàng chưa?"

Sau lưng trưởng lão, đội trưởng đội cận vệ như được tạc từ đá, im lặng dõi theo. Hắn tay trái nắm chặt chiếc bình gốm trong lòng ngực, tay phải đặt lên chiếc rìu đồng sắc bén.

Toàn bộ nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.