Vĩnh Bình phủ thuộc Trực Lệ, tương ứng với huyện Lâm Du, cũng chính là Sơn Hải Vệ thời Minh triều, đương nhiên nó còn có một cái tên vang dội hơn: Sơn Hải quan.

Vị trí chiến lược của Sơn Hải quan đã nổi bật từ thời Minh triều, mãi đến cận đại, thậm chí mấy chục năm sau này, nơi đây vẫn là yếu địa chiến lược. Trong thời cổ đại, nơi đây trở thành yếu địa chiến lược là bởi vì dễ thủ khó công; còn đến hiện tại, ngoài việc dễ thủ khó công, nơi đây vẫn là yếu đạo giao thông ra vào giữa quan nội và quan ngoại.

Không nói gì xa xôi, chỉ riêng việc nơi này là tuyến đường sắt ra vào giữa quan nội và quan ngoại cũng đủ để khiến nó trở thành một trong những yếu địa chiến lược.

Nếu nói Cẩm Châu là yếu địa chiến lược trấn giữ đầu đông hành lang Liêu Tây, thì Sơn Hải quan chính là cửa khẩu quan trọng trấn giữ đầu tây hành lang Liêu Tây.

Đối mặt với hai yếu địa chiến lược trọng yếu như vậy, quân Bắc Dương đương nhiên không hề lơ là. Từ năm 1903, họ đã điều động hiệp thứ ba của Triệu Đông Vân tiến vào chiếm giữ Cẩm Châu. Hiện tại, Cẩm Châu vẫn còn đóng giữ quân đoàn thứ ba của Triệu Đông Vân, cộng thêm hệ thống công sự phòng ngự đã được xây dựng nhiều năm, đủ thấy mức độ phòng bị nghiêm ngặt đến mức nào.

Sơn Hải quan cũng không ngoại lệ. Trước khi chiến tranh Nga-Nhật bùng nổ, Viên Thế Khải đã điều động quân đoàn thứ hai đến đóng giữ Sơn Hải quan. Sau đó, ông ta liên tục điều động luân phiên một bộ phận quân kỵ binh, ví dụ như tiêu kỵ binh thứ nhất của Bắc Dương do Vương Anh Giai chỉ huy, tiêu kỵ binh thứ tư do Đoạn Kỳ Thụy chỉ huy, cùng với quân đoàn thứ năm và thứ sáu, đều lần lượt điều động một tiêu hoặc một hiệp bộ đội đến Sơn Hải quan để thay phiên đóng quân.

Tuy nhiên, bọn họ đều không đóng quân lâu. Tiêu kỵ binh thứ nhất của Vương Anh Giai đóng quân lâu hơn một chút, nhưng cũng không quá một năm; những đơn vị khác cơ bản đều không đến một năm. Đến sau năm 1906, khi chiến tranh Nga-Nhật đã lắng xuống, theo lý mà nói, Sơn Hải quan thật ra không cần tiếp tục đóng trọng binh, có một quân đoàn thứ hai là đủ rồi. Nhưng Viên Thế Khải lại điều động thêm một quân đoàn thứ tư của Đoạn Kỳ Thụy đến. Nếu tính thêm mấy doanh quân đóng ở khu vực Loan Châu, Đường Sơn để bảo vệ nhà máy máy móc Phúc Đồng, thì Vĩnh Bình phủ xung quanh đúng là nơi tập trung trọng binh.

Triệu Đông Vân đến Sơn Hải quan vào buổi chiều, nhưng hắn không có nhiều tâm trạng để ngắm nhìn tường thành hùng vĩ của Sơn Hải quan, cũng không có nhiều tâm trí thanh thản để chú ý xem quân đoàn thứ hai đóng gần Sơn Hải quan huấn luyện ra sao. Mặc dù hiện tại hắn tỏ ra vô cùng bình tĩnh, khi chào hỏi và trò chuyện với Ngô Phượng Lĩnh, trên mặt vẫn nở nụ cười, thỉnh thoảng còn lớn tiếng cười vang, nhìn qua dường như tâm trạng khá tốt. Nhưng chỉ có Lý Tam đi sau mới biết, ông chủ của mình từ Cẩm Châu đến Sơn Hải quan dọc đường đi, ngoài những trường hợp công khai ra thì cơ bản không nói nhiều, vẫn luôn giữ một vẻ trầm tĩnh.

Mà sự trầm tĩnh này là cực kỳ bất thường, phảng phất khiến Lý Tam nhớ lại thời điểm Triệu Đông Vân tranh đoạt chức thống chế quân đoàn thứ ba năm đó, và tranh giành chức Thịnh Kinh tướng quân năm trước. Lúc đó, Triệu Đông Vân thầm kín cũng giữ một vẻ trầm tĩnh khác hẳn người thường, dường như cả ngày đều đang lo lắng những đại sự quân quốc.

Chẳng qua, những trạng thái này của Triệu Đông Vân cũng chỉ có Lý Tam mới có thể nhìn thấy, còn người ngoài nhìn thấy Triệu Đông Vân thì mãi mãi là tràn đầy tự tin và uy nghiêm!

"Ngô lão ca, không nói gì khác, chỉ riêng tài năng luyện binh của ngươi ta đã rất bội phục rồi. Trên đường đi, những tiểu tử trong quân đoàn thứ hai của ngươi xem ra tinh thần đều khá tốt!" Triệu Đông Vân cười tủm tỉm nói với Ngô Phượng Lĩnh như vậy.

Ngô Phượng Lĩnh bên cạnh nghe Triệu Đông Vân tán dương mình luyện binh có phương pháp, mặc dù trong lòng biết Triệu Đông Vân trước mặt chỉ đang nói lời khách sáo, nhưng cũng rất là hưởng thụ. Trong lòng thầm nhủ: đều là du học Đức trở về, Triệu Đông Vân này rõ ràng dễ nói chuyện hơn nhiều so với tiền bối Đoạn Kỳ Thụy.

"Nói về luyện binh, trong quân Bắc Dương lớn như vậy của chúng ta, mấy ai sánh bằng Tử Dương lão đệ ngươi chứ!" Ngô Phượng Lĩnh nói: "Nhìn Phụng Thiên của ngươi xem, mới hơn một năm công phu mà đã lập ra được hai quân đoàn rồi. Tháng trước ta đi Bảo Định, còn nghe có người nói, bàn về những người luyện binh đương đại, chỉ có Triệu Túc Ly thôi. Lão Ngô ta trước mặt người khác có lẽ còn dám nói, nhưng trước mặt Tử Dương lão đệ ngươi thì không dám nói chuyện luyện binh nữa."

Cái gọi là Triệu Túc Ly, đương nhiên chính là Triệu Đông Vân. Triệu Đông Vân là người huyện Túc Ly, phủ Từ Châu, Giang Tô. Theo một số tập tục đương thời, khi một người nào đó lên địa vị cao, trở thành Đốc phủ hoặc trọng thần, người ngoài thường không trực tiếp gọi tên, mà sẽ dùng họ kết hợp với quê quán để xưng hô, hoặc là gọi bằng 'hiệu'. Ví dụ như đương thời và đời sau không ít người đều gọi Viên Thế Khải là 'Viên Tương Thành', chữ Thành này chính là quê quán của Viên Thế Khải. Đoạn Hợp Phì, chữ Hợp Phì trong đó chính là quê quán của Đoạn Kỳ Thụy. Trương Nam Bì, chữ Nam Bì trong đó chính là quê quán của Trương Chi Động.

Ngày nay, Triệu Đông Vân dù sao cũng là một trong những đại thần biên giới. Thuộc hạ của hắn đương nhiên vẫn gọi là đại nhân hoặc tướng quân đại nhân. Nhưng người bên ngoài đã rất ít khi gọi thẳng họ tên Triệu Đông Vân, mà thường dùng 'Triệu tướng quân' để gọi, thỉnh thoảng cũng dùng 'Triệu Túc Ly' thay thế. Thậm chí còn có một số người không biết xấu hổ mà xưng tụng 'Túc Ly công'.

Ngô Phượng Lĩnh và Triệu Đông Vân sau đó liền bắt đầu tâng bốc lẫn nhau, ngươi nói ta luyện binh giỏi, ta nói ngươi chỉ huy có phương pháp, tóm lại là trò chuyện hòa hợp, không khí hữu hảo.

Hai người trò chuyện nhỏ vài câu, sau đó một người hộ binh chạy chậm bước đến, rồi khẽ nói với hai vị đ���i nhân: "Đoạn đại nhân và Vương đại nhân đã đến!"

Triệu Đông Vân và Ngô Phượng Lĩnh liếc nhìn nhau, sau đó lần lượt ngừng trò chuyện. Không lâu sau, ngoài cửa lớn xuất hiện bóng dáng Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai.

Mặc dù Đoạn Kỳ Thụy, Vương Anh Giai, Triệu Đông Vân và Ngô Phượng Lĩnh đều là thống chế một quân đoàn, nhưng sự chênh lệch về uy vọng và tư cách vẫn tồn tại. Với tư cách là những người "vãn bối" trên chính trường, Triệu Đông Vân và Ngô Phượng Lĩnh đều lần lượt đứng dậy đón chào.

Vương Anh Giai còn chưa vào đến nơi đã cất cao giọng nói: "Tử Dương lão đệ, ngươi thật không khách sáo chút nào, cũng không đợi lão ca ta, nếu không chúng ta đã có thể cùng nhau vào rồi!"

Đoạn Kỳ Thụy một bên sau khi đi vào cũng nói: "Trên đường đi còn thuận lợi chứ?"

Triệu Đông Vân lúc này cũng không dám phô trương cái gì là tướng quân Thịnh Kinh trước mặt Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai. Ừm, mặc dù binh lực ba quân đoàn dưới trướng hắn quả thực nhiều hơn những người khác ở đây, nhưng tư cách và uy vọng không thể chỉ tính bằng việc dưới trướng có bao nhiêu người.

Triệu Đông Vân đương nhiên liền tươi cười, ân cần thăm hỏi Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai.

Trong một lúc, bốn người ở đây trò chuyện đều tươi cười hớn hở, chút nào không nhìn ra mấy người này thật ra lại là đối thủ cạnh tranh lẫn nhau trong nội bộ Bắc Dương.

Mấy lời khách sáo này nói tiếp thì có vẻ hơi dài dòng, mãi một lúc sau, mọi người mới quây quanh một chiếc bàn vuông bốn phía mà ngồi xuống.

Phải biết rằng, chiếc bàn vuông này là do chủ nhân Ngô Phượng Lĩnh tự mình chuẩn bị. Vì sao ư? Chính là để tránh lúc này phải chọn chỗ ngồi đầy khó xử.

Trong truyền thống Trung Quốc, chỗ ngồi là điều tương đối cần xem xét kỹ lưỡng. Nếu là sắp xếp chỗ ngồi truyền thống, ai sẽ ngồi ghế chủ? Ai sẽ ngồi ghế danh dự? Ngô Phượng Lĩnh và Triệu Đông Vân thì không nói nhiều, chắc chắn sẽ ngồi ở ghế phụ. Nhưng còn Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai thì sao? Không ai muốn đến lúc đó lại khó xử. Thế nên, Ngô Phượng Lĩnh dứt khoát chuẩn bị một chiếc bàn vuông, mỗi người một bên, ai cũng không hơn ai!

Thực ra, chỉ có Ngô Phượng Lĩnh mới có sự lo lắng và băn khoăn như vậy. Nếu đổi lại là Đoạn Kỳ Thụy làm chủ nhà, Đoạn Kỳ Thụy nhất định sẽ đường đường chính chính cho mình là người đứng đầu.

Chẳng qua, Ngô Phượng Lĩnh hiển nhiên không có được khí thế như Đoạn Kỳ Thụy.

Xuất thân của Ngô Phượng Lĩnh trong hệ thống Bắc Dương chỉ có thể nói là quá đỗi bình thường. Cả đời hắn chính là gia sinh tử của Viên Thế Khải. Gia sinh tử là gì ư? Chính là con trai do nô bộc của Viên Thế Khải sinh ra! Mấy năm đầu hắn làm gã sai vặt, người hầu các loại cho Viên Thế Khải. Viên Thế Khải tòng quân, hắn cũng đi theo làm người hầu.

Về sau, Viên Thế Khải đưa hắn đến Thiên Tân Võ Bị Học Đường để bồi dưỡng, lúc này hắn mới có được xuất thân chính thức, và đảm nhiệm đội quan đội kỵ mã trong quân lục chiến mới thành lập. Sau đó cũng giống như những người thân tín khác của Viên Thế Khải, từng bước một vươn lên, trở thành một trong những tướng lĩnh kỵ binh chủ yếu dưới trướng Viên Thế Khải. Sau này, thống chế quân đoàn thứ hai là Ngô Trưởng Thuần được điều động đến chủ trì việc biên chế và huấn luyện quân đoàn thứ năm, Ngô Phượng Lĩnh liền được Viên Thế Khải đề bạt làm thống chế quân đoàn thứ hai, sau Triệu Đông Vân, trở thành người chính thức bước vào tầng lớp đại lão Bắc Dương.

Chẳng qua, xuất thân gia nô, gã sai vặt, thân binh như vậy luôn được coi là vết nhơ trong cuộc đời hắn, bị rất nhiều quan quân khinh thường. Đặc biệt là những sĩ quan trẻ tuổi xuất thân từ con đường văn nhân truyền thống, từng bước học trong trường rồi vào trường quân sự, họ phần lớn coi thường những quân nhân thế hệ trước này, huống chi là những lão quân nhân xuất thân gia nô như Ngô Phượng Lĩnh.

Mấy năm nay, ngoài Ngô Phượng Lĩnh được cất nhắc lên làm thống chế một quân đoàn, còn có một người khác cũng được cất nhắc lên làm thống chế, hắn chính là Trương Hoài Chi.

Trước kia, sau khi thống chế quân đoàn thứ hai là Ngô Trưởng Thuần được điều động đến đảm nhiệm thống chế quân đoàn thứ năm, thì năm nay ông ta lại chết bệnh khi đang tại nhiệm. Nếu thêm cả Lưu Vĩnh Khánh thì năm 1906 đối với hệ thống Bắc Dương mà nói chính là một năm bi kịch vô cùng. Liên tiếp hai đại lão chết bệnh, đối với hệ thống Bắc Dương mà nói, đả kích là tương đối lớn.

Ngô Trưởng Thuần vừa chết, chức thống chế quân đoàn thứ năm liền rơi vào tay Trương Hoài Chi. Trương Hoài Chi là ai?

Hắn vốn là hiệp thống lĩnh hiệp thứ nhất của quân đoàn thứ nhất, Đại tướng số một dưới trướng Vương Anh Giai. Địa vị của hắn trong phe phái Vương Anh Giai tương tự với địa vị của Triệu Đông Vân trong phe phái Đoạn Kỳ Thụy vào những năm 1903 trước đây. Năm đó, hắn cùng Triệu Đông Vân là những nhân vật số một, số hai trong đội quân thứ hai. Chẳng qua đến năm 1903, Triệu Đông Vân đã bắt đầu thoát ly phe phái Đoạn Kỳ Thụy, sau khi đảm nhiệm thống chế quân đoàn thứ ba, càng được coi là hoàn toàn chia cắt với Đoạn Kỳ Thụy, tự lập phe phái riêng.

Nhưng Trương Hoài Chi thì vẫn luôn đi theo Vương Anh Giai. Lần này, Trương Hoài Chi nhờ vào sự ủng hộ mạnh mẽ của Vương Anh Giai và sự từng trải của bản thân, cuối cùng đã từ vị trí hiệp thống lĩnh mà vươn lên, trở thành thống chế quân đoàn thứ năm.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Vương Anh Giai vốn cho rằng mình có thế lực lớn nhất trong phe phái Bắc Dương, vốn muốn mở miệng trước, nhưng lời còn chưa kịp nói ra, Đoạn Kỳ Thụy một bên đã không chút khách khí cướp lời hắn: "Hôm nay mọi người đã nói đủ lời khách sáo rồi. Mà Thiệu Thần huynh và Tử Dương lão đệ đều là bí mật đến đây, thời gian này e rằng không dễ kéo dài quá lâu, cho nên bây giờ chúng ta hãy nói chuyện chính đi!"

Đoạn Kỳ Thụy vừa mở miệng như vậy, đã khiến những lời dạo đầu Vương Anh Giai chuẩn bị cả buổi bị nuốt ngược vào trong. Cảm giác đó khó chịu đến mức nào thì khó chịu đến mức ấy. Nếu không phải trường hợp hôm nay vô cùng quan trọng, Vương Anh Giai tại chỗ chắc chắn đã nổi trận lôi đình rồi!

Mọi tình tiết trong truyện đều được đội ngũ truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ, kính mong quý độc giả đón đọc tại truyen.free.