Năm 1906, thế lực Bắc Dương tuy bị triều đình trên dưới chèn ép nghiêm trọng, nhưng quyền quân sự cốt lõi vẫn không hề mất đi, ngược lại còn kiểm soát chặt chẽ hơn.

Trong bảy trấn Bắc Dương hiện có, ngoại trừ Phượng Sơn, Thống chế Lục quân đệ thất trấn (vốn là Kinh Kỳ Thường bị quân), là người Mãn, sáu trấn còn lại, Thống chế đều thuần một sắc là tướng lãnh cấp cao thuộc hệ thống Bắc Dương. Thống chế đệ nhất trấn vẫn là Vương Anh Giai, Thống chế đệ nhị trấn là Ngô Phượng Lĩnh, người mới nổi lên trong hai năm gần đây, Thống chế đệ tam trấn hiện tại vẫn do Triệu Đông Vân nắm giữ, Thống chế đệ tứ trấn là Đoạn Kỳ Thụy, Thống chế đệ ngũ trấn chính là Trương Hoài Chi, và Thống chế đệ lục trấn là Vương Sĩ Trân.

Ngoài Thống chế của các trấn cấp cao nhất, các Hiệp thống, Tiêu thống cấp cao còn lại phần lớn cũng là quan quân dòng chính Bắc Dương.

Ngay cả đệ thất trấn trên danh nghĩa do người Mãn nắm giữ, trên thực tế, ngoại trừ Thống chế Phượng Sơn là người Mãn, phần lớn quan quân cấp cao khác đều là tướng lãnh Bắc Dương. Chẳng hạn như Tào Côn và Hà Tông Liên, những người có giao tình không nhỏ với Triệu Đông Vân, đã lần lượt đảm nhiệm Hiệp thống lĩnh đệ thập tam hỗn thành và đệ thập tứ hỗn thành trong đệ thất trấn này.

Trong số các đại lão và quan quân dòng chính Bắc Dương này, mặc dù nh���t trí với bên ngoài rằng Bắc Dương là một thể thống nhất, nhưng bên trong cũng chia thành nhiều hệ phái. Trong đó, Vương Anh Giai và Trương Hoài Chi cùng phe cánh, đó chính là hệ phái có uy vọng và thực lực mạnh nhất trong nội bộ Bắc Dương, nắm giữ Lục quân đệ nhất trấn và Lục quân đệ ngũ trấn.

Vài năm trước, Đoạn Kỳ Thụy và Triệu Đông Vân cũng từng được coi là một hệ phái, nhưng sau khi Đoạn - Triệu phân liệt, mỗi người trở thành một hệ phái riêng. Đoạn Kỳ Thụy lấy Lục quân đệ tứ trấn làm căn bản. Ngoài ra, Đoạn Kỳ Thụy trước đây có quan hệ mật thiết với Lưu Vĩnh Khánh, bởi vậy, Hiệp hỗn thành Giang Bắc ở xa phía nam trên thực tế cũng có thể coi là thuộc hệ phái của Đoạn Kỳ Thụy. Nhưng hiện tại Giang Bắc do Bản Xương quản lý, Hiệp hỗn thành Giang Bắc này đương nhiên không thể trông cậy được nữa. Ngoài ra, môn sinh của Đoạn Kỳ Thụy khá đông, ở đệ nhị trấn, đệ ngũ trấn, thậm chí đệ lục trấn đều có người do Đoạn Kỳ Thụy cài cắm, cho nên đừng tưởng rằng Đoạn Kỳ Thụy chỉ có một đệ tứ trấn mà yếu k��m, kỳ thực không phải vậy.

Triệu Đông Vân lấy Lục quân đệ tam trấn làm hạt nhân, nhưng gần đây sau khi hai trấn Phụng Thiên được biên chế, Triệu Đông Vân dưới tay kiểm soát ba trấn binh lực, chính là hệ phái có binh lực hùng hậu nhất trong hệ thống Bắc Dương đương thời. Nhưng tư lịch và uy vọng của hắn lại kém xa Vương Anh Giai và Đoạn Kỳ Thụy.

Còn lại Vương Sĩ Trân, Ngô Phượng Lĩnh được xem là phái trung lập, không mấy khi tham dự vào tranh chấp giữa các hệ phái khác, cũng không lôi kéo người khắp nơi như Vương Anh Giai, Đoạn Kỳ Thụy, Triệu Đông Vân. Bọn họ chỉ thuần phục Viên Thế Khải.

Nếu phân tích kỹ càng như vậy sẽ phát hiện, Bắc Dương đương thời chủ yếu do hệ phái Vương Anh Giai, hệ phái Đoạn Kỳ Thụy, hệ phái Triệu Đông Vân cùng các phái trung lập khác cấu thành.

Nhắc đến những người này, chư vị có thể sẽ hỏi, Phùng Quốc Chương ở đâu?

Phùng Quốc Chương mấy năm nay sống khá bi kịch, không những không có được vị trí Thống chế, hơn nữa các sự vụ như chủ trì giáo dục quân sự và cải cách chế độ quân đội cũng bị Triệu Đông Vân và Đoạn Kỳ Thụy giành mất phần lớn danh tiếng, khiến cho cảm giác tồn tại của ông ta những năm gần đây càng ngày càng yếu, đến nỗi Ngô Phượng Lĩnh, Trương Hoài Chi đều đã được thăng chức, Phùng Quốc Chương vẫn không thể có được vị trí Thống chế một trấn, để xây dựng căn cơ thế lực cho riêng mình.

Hiện nay Phùng Quốc Chương chỉ có thể dựa vào các trường quân sự dưới quyền để xây dựng mạng lưới quan hệ của mình, với ý đồ dựa vào số lượng lớn môn sinh để "cứu quốc đường cong", mà phương pháp này hiệu quả cũng không tệ.

Hiện tại Phùng Quốc Chương tuy không có mấy cảm giác tồn tại trong đội ngũ Bắc Dương hàng đầu, nhưng về uy vọng thì vẫn không phải các tướng lãnh hàng thứ hai có thể sánh bằng, thậm chí Ngô Phượng Lĩnh và Trương Hoài Chi về uy vọng cũng không thể so sánh với ông ta. Bi kịch của ông ta chính là ở chỗ không có thực quyền, uy vọng không thể chuyển hóa thành thế lực.

Ngoài Phùng Quốc Chương đáng thương này, các đại lão khác ít nhiều đều nắm trong tay thực quyền binh lực. Cộng lại toàn bộ hệ thống dòng chính Bắc Dương có bảy trấn, còn có hai trấn Phụng Thiên và một hiệp Giang Bắc có khả năng chiến đấu, tổng binh lực tiếp cận 15 vạn.

Thanh triều mong muốn chèn ép và tiêu diệt hệ phái Bắc Dương với 15 vạn quân, khó khăn đó có thể tưởng tượng được!

Nhưng mà, nhiều chuyện lại không thể dùng con số đơn giản để đánh giá. Nếu không, mọi người đâu cần lục đục tranh đấu, chỉ cần trực tiếp so sánh con số là được rồi.

"Dựa vào thực lực của chúng ta, theo lý thuyết thì không thành vấn đề," Đoạn Kỳ Thụy trầm giọng nói, "nhưng nếu sự tình khẩn cấp, khó mà đảm bảo sẽ không xuất hiện biến cố ngoài dự liệu, hơn nữa thái độ của mấy tỉnh phía nam cũng khá mập mờ! Hơn nữa, hôm nay mùa thu diễn tập đã gần kề, một trấn Hồ Bắc, một hiệp Hà Nam đã bắc thượng, mặt khác đệ nhất trấn cùng đệ ngũ trấn cũng đã nhận được điều lệnh muốn xuôi nam tham gia diễn tập mùa thu, việc này các ngươi thấy thế nào?"

Ngô Phượng Lĩnh nói: "Chuyện này chẳng phải quá rõ ràng sao? Một mặt điều trọng binh Bắc Dương của chúng ta đang đóng ở kinh đô và vùng lân cận xuôi nam, mặt khác lại dùng đệ bát trấn Hồ Bắc, Hiệp hỗn thành Hà Nam để kiềm chế, cốt để chúng ta có chỗ cố kỵ!"

Trương Chi Động ở Hồ Bắc biên luyện một trấn tân quân, trong cuộc cải cách thống nhất phiên hiệu toàn quốc không lâu trước đó, đã được trao phiên hiệu Lục quân đệ bát trấn, chính là đội quân cấp tỉnh đầu tiên được trao phiên hiệu chính thức sau bảy trấn Bắc Dương. Còn Hiệp hỗn thành Hà Nam, chính là Hiệp hỗn thành đệ nhị thập cửu, chẳng qua vẫn còn mang danh "tạm biên", chưa được tính là chính thức thành quân.

Mấy tháng trước, khi tình hình triều đình còn tương đối ổn định, triều đình bên kia nói muốn tổ chức một cuộc diễn tập mùa thu. Lúc ấy Viên Thế Khải và những người Bắc Dương khác còn chưa ý thức được triều đình đã chuẩn bị ra tay chèn ép Bắc Dương, cho nên đã đường hoàng đồng ý, chuẩn bị điều động một chi bộ đội xuôi nam cùng tân quân Hồ Bắc và tân quân Hà Nam tiến hành một cuộc diễn tập. Nhưng không ngờ chưa đầy ba tháng, thế cục đã có nhiều biến hóa như vậy.

Theo tình huống bình thường mà nói, vào thời khắc mấu chốt như thế không thể tùy tiện điều động quân đội, nhưng nếu Viên Thế Khải không điều động quân đội, triều đình sẽ càng thêm nghi ngờ.

Vương Anh Giai nói: "Lúc này vẫn chưa thể kết luận, mọi việc đều cần đại nhân quyết định!"

Hoàn toàn chính xác, cho dù bây giờ Vương Anh Giai, Đoạn Kỳ Thụy, Triệu Đông Vân cùng Ngô Phượng Lĩnh nói gì, kỳ thực bọn họ đều không có quyền quyết định. Bất kể là khuất phục triều đình, lựa chọn đối kháng chính trị ôn hòa hay là dứt khoát tạo phản, đều phải do Viên Thế Khải quyết định. Bốn người bọn họ hôm nay chỉ có thể làm tốt mọi sự chuẩn bị mà thôi.

Sau đó, bốn người này lại trao đổi một lúc lâu, không chỉ nói về vấn đề thế cục mà còn nói đến kế hoạch hành động chi tiết!

Kế hoạch hành động gì? Đó dĩ nhiên là thương thảo vấn đề làm thế nào để khởi binh một khi Viên Thế Khải quyết tâm tạo phản. Còn việc có dùng đến hay không thì là chuyện sau này, hiện tại dù sao cũng phải có sự chuẩn bị mới được!

"Nếu thật sự bị ép khởi sự, thì bên đệ nhất trấn biến số quá lớn, hơn nữa đệ lục trấn cũng gần kinh sư, e rằng sẽ bị triều đình sớm khống chế. Đến lúc đó nếu đệ nhất trấn của ta cùng đệ ngũ trấn bên Sơn Đông sợ là phải xuôi nam, dù sao cũng phải ngăn chặn hiệp hỗn thành Giang Bắc, hiệp hỗn thành Hà Nam và một trấn Hồ Bắc lại. Đến lúc đó chỉ dựa vào đệ nhị trấn và đệ tứ trấn, sợ rằng vẫn chưa đủ ổn thỏa, đến lúc đó Tử Dương, đệ tam trấn của ngươi cũng phải nhập quan!" Vương Anh Giai vẫn như cũ dùng thân phận lão đại ca để sắp xếp công việc, nói thật, phong thái này của ông ta khiến Đoạn Kỳ Thụy và Triệu Đông Vân đều có phần bất mãn.

Phải biết rằng, Triệu Đông Vân và Đoạn Kỳ Thụy không phải đi theo Vương Anh Giai mà cùng làm việc, mà là theo chân Viên Thế Khải. Hôm nay Vương Anh Giai tuy nói là phụng chỉ thị của Viên Thế Khải đến đây thương thảo, nhưng cái dáng vẻ ta là lão đại mà ông ta bày ra vẫn khiến bọn họ khó chịu. Nhưng hôm nay sự việc vượt quá sự tồn vong của Bắc Dương, việc tranh giành thể diện này cũng đành gác lại trước.

"Đến lúc đó e rằng Nhiệt Hà, Sơn Tây to lớn như vậy cũng sẽ loạn, đệ nhất trấn cùng đệ lục trấn biến số cũng quá lớn, chúng ta cần phải chuẩn bị thỏa đáng hơn một chút mới tốt. Ta thấy Tử Dương, hai trấn Phụng Thiên của ngươi cũng có thể nhập quan, bởi như vậy mới có thể đảm bảo không sơ hở." Đoạn Kỳ Thụy nói như thế.

Không đợi, Vương Anh Giai lại nói: "Nếu là việc thanh quân trắc, mấy trấn trong tay chúng ta cũng đủ rồi. Các tỉnh miền đông không ít người Mãn cựu quân, sẽ có người trấn áp. Hơn nữa một khi khởi sự, nếu Nga Nhật can thiệp như chuyện cũ năm Ất Tỵ, không ở Phụng Thiên cản lại, chẳng lẽ còn muốn để bọn họ vượt qua Liêu Tây tiến vào kinh sư sao?"

Trong ba tỉnh Đông Bắc vẫn còn một lượng lớn người Mãn, hơn nữa Hắc Long Giang và Cát Lâm cũng không phải địa bàn của Bắc Dương, nếu bọn họ nổi hứng muốn xuôi nam, thì phải để lại một bộ phận binh lực tiến hành ngăn cản và trấn áp. Đương nhiên đối với những điều này mọi người cũng không lo lắng mấy, điều họ thực sự lo lắng vẫn là sự can thiệp của Nga Nhật.

Những gì mọi người nói về việc cần bao nhiêu trấn để ổn định thế cục, trong đó binh lực dùng để đối nội chỉ là một phần nhỏ, sức mạnh chủ yếu vẫn là dùng để phòng bị quân can thiệp của nước ngoài.

"Tử Dương, hai trấn Phụng Thiên của ngươi không thể động, phải kiên cố đóng giữ ở tuyến Cẩm Châu, một khi không giữ được Liêu Tây thì thế cục sẽ bị phá vỡ!" Vương Anh Giai sắc mặt trầm trọng nói: "Về phần Thiên Tân và Đường Sơn bên này, đến lúc đó điều động hai trấn binh lực cũng đủ để ổn định thế cục rồi."

"Đến lúc đó chỉ cần ổn định 3-5 ngày, dựa vào uy vọng của đại nhân nhất định có thể một lần nữa chỉnh hợp bảy trấn Bắc Dương của chúng ta. Đến lúc đó sau khi đệ nhất trấn cùng các bộ đội khác quy phục, thế cục có thể triệt để định ra rồi. Đến lúc đó nếu nước ngoài vẫn cưỡng ép can thiệp, chúng ta liền cùng bọn họ đánh một trận, lão tử ta cũng không tin mười mấy vạn người của chúng ta không chặn được!" Lúc Vương Anh Giai nói những lời này, mỡ trên mặt ông ta run lên, tràn đầy vẻ hung ác.

Cuộc mật nghị ở Sơn Hải Quan kéo dài hơn bốn giờ, bốn vị đại lão Bắc Dương ở đây đã bàn bạc từ thế cục triều đình cho đến làm thế nào để khởi binh. Trọng điểm vẫn là xoay quanh việc làm thế nào để khởi binh tạo phản cấp trên này. Từ cuộc hội nghị này cũng có thể thấy được, Viên Thế Khải có tạo phản hay không thì chưa biết, nhưng phần lớn các đại lão Bắc Dương vẫn rất mong ngóng có thể khởi binh tạo phản, bởi sự hấp dẫn của công thần khai quốc không phải ai cũng có thể ngăn cản được.

Rời Sơn Hải Quan, khi đi tàu hỏa về Cẩm Châu, Triệu Đông Vân đã cảm thấy việc này cứ nghĩ thế nào cũng ra vẻ "khoác hoàng bào". Viên Thế Khải còn chưa nói muốn phản, mà mấy người mình đã không thể chờ đợi được mà bàn luận làm thế nào để tạo phản rồi!

Chẳng qua những ý nghĩ này chỉ thoáng qua rồi biến mất, tâm tư của hắn hiện tại đã trở về Phụng Thiên. Lần này trở về e rằng thật sự phải chỉnh quân chuẩn bị chiến đấu rồi. Dưới tay mình binh lực không quá nhiều, nếu muốn phòng ngừa quân bên ngoài can thiệp, thì Phụng Thiên thậm chí toàn bộ Liêu Đông cũng không thể trông cậy, còn phải như trước kia, tập trung binh lực đến Cẩm Châu, dựa vào phòng tuyến Cẩm Châu mà mình đã xây dựng nhiều năm để ngoan cường chống lại.

Một trấn e rằng vẫn chưa đủ, đến lúc đó mình điều hai trấn bộ binh Phụng Thiên phòng thủ Cẩm Châu. Còn bộ đội kỵ binh trong loại chiến đấu phòng ngự công sự cố định này không phát huy được tác dụng gì, đến lúc đó mình có thể mang theo hơn ba nghìn bộ đội kỵ binh của Phụng Thiên thường trực cùng nhập quan, để tránh việc mình chỉ mang một đệ tam trấn lẻ loi nhập quan, cuối cùng bị Vương Anh Giai và đồng bọn thâu tóm.

Khi Triệu Đông Vân đang suy nghĩ về những việc sau này, trong phòng điện báo huyện Lâm Du, một người đội mũ dưa đã lặng lẽ gửi điện báo ra bên ngoài.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho các độc giả của Tàng Thư Viện.