Đêm đen bao trùm kinh sư, một phần mật báo đã nằm gọn trong tay Thiết Lương.

"Người tham gia mật hội gồm bốn cái tên Vương, Đoạn, Triệu, Ngô, song nội dung đàm phán vẫn chưa rõ ràng."

Đọc xong mật báo, Thiết Lương lộ vẻ mặt trầm tư, rồi nhìn về phía người đưa tin, hỏi: "Các ngươi xác định là bọn họ?"

Người đưa tin khẽ đáp: "Đây là tin tức mà nhân viên tình báo của chúng ta đã liều mình đổi lấy, tuyệt đối không sai!"

Nhìn theo bóng lưng người đưa tin khuất dạng, Thiết Lương hít một hơi thật sâu, rồi lại một lần nữa xem xét mật báo trong tay. Mặc dù ông không muốn tin rằng bốn vị đại lão Bắc Dương bí mật hội đàm là sự thật, nhưng người Nhật Bản vừa rồi cũng không có lý do gì để lừa gạt ông.

"Những kẻ Đông Dương này, chỉ mong Đại Thanh ta lâm vào hỗn loạn!" Thiết Lương khẽ mắng một tiếng. Ông tự nhiên hiểu rõ rằng việc người Nhật mang tin tức này đến tay mình không hề có ý tốt. Tại sao ư? Bởi vì Nhật Bản mong muốn Thanh triều và Viên Thế Khải nảy sinh mâu thuẫn, từ đó để Thanh triều ra tay giết Viên Thế Khải.

Trong thời đại này, ai là người mong Viên Thế Khải chết nhất?

Chắc chắn không phải người của Bắc Dương.

Về phần Thanh triều, mặc dù nhiều người mơ ước Viên Thế Khải chết, nhưng họ tuyệt đối không dám giết ông, bởi vì một khi Viên Thế Khải chết đi, điều đó không chỉ đơn thuần là sóng gió chính trường, mà còn đại biểu cho thiên hạ đại loạn. Bởi vậy, dù Thanh triều có chán ghét và đề phòng Viên Thế Khải đến mức nào, cũng chỉ có thể diễn trò "minh thăng ám hàng", thậm chí hiện tại còn không dám trực tiếp bãi miễn chức quan của Viên Thế Khải.

Ngoài ra, những người của Cách mạng đảng, vốn rất sôi nổi trong mấy năm gần đây, trên thực tế cũng không thích Viên Thế Khải. Nhưng không thích không có nghĩa là họ muốn Viên Thế Khải phải chết. Thực tế, hiện tại nhiều người của Cách mạng đảng vẫn còn không ít kỳ vọng vào Viên Thế Khải, hy vọng ông có thể trở thành Washington của phương Đông, lật đổ Thanh triều và tái tạo cộng hòa.

Vậy thì trong những năm này, ai là người mong Viên Thế Khải chết nhất?

Là Nhật Bản!

Tại sao ư?

Nguyên nhân ở đây khá phức tạp. Thứ nhất là kinh nghiệm nhậm chức của Viên Thế Khải tại Triều Tiên, ông ấy đã giết không ít người Nhật. Nói theo một cách nào đó, mối quan hệ giữa Viên Thế Khải và Nhật Bản từ trước đến nay chưa bao giờ tốt đẹp.

Tiếp đến, Viên Thế Khải đóng vai trò quá lớn trong Tân chính cuối Thanh. Ông không chỉ chủ trì một loạt cải cách Tân chính, mà trong thời gian ngắn ngủi ấy, ông còn tạo ra một đội quân Bắc Dương mới lên đến hơn mười vạn người. Nếu Viên Thế Khải tiếp tục nắm quyền thêm hơn mười năm nữa, chẳng phải tương lai Nhật Bản sẽ phải đối mặt với một Trung Quốc đã hoàn thành cải cách Tân chính sao? Đây chính là điều họ tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, nếu Viên Thế Khải chết đi, không chỉ "chính vong nhân vong" mà điều mấu chốt hơn là quân Bắc Dương dưới trướng ông trăm phần trăm sẽ loạn. Kẻ đần cũng có thể nhìn ra rằng, một khi Viên Thế Khải qua đời, Triệu Đông Vân, Đoạn Kỳ Thụy và Vương Anh Giai nhất định sẽ ai nấy đều không vừa mắt đối phương, sau đó Bắc Dương chắc chắn sẽ phân liệt.

Một khi Bắc Dương sụp đổ, thì hầu như có thể nói rằng hơn nửa quốc lực của Trung Quốc cũng coi như chấm dứt.

Nói tóm lại, một khi Viên Thế Khải chết đi, đó là điều có lợi nhất cho Nhật Bản.

Nếu không, Nhật Bản đã chẳng thèm đưa tin tức này cho Thiết Lương. Trước khi rời đi, người Nhật còn nói một câu: "Hôm nay Viên Thế Khải đã chui đầu vào lưới, nếu thả hổ về rừng, e rằng chỉ cần vài ngày, quân Bắc Dương đã muốn binh lâm thành hạ rồi!"

Thiết Lương không chỉ nghĩ đến mọi khả năng, mồ hôi lạnh cũng bắt đầu túa ra. Ông biết triều đình muốn chèn ép Bắc Dương và Viên Thế Khải, thậm chí còn ủng hộ điều đó. Nhưng ông không muốn trực tiếp bức Viên Thế Khải phải làm phản, bởi vì một khi Viên Thế Khải làm phản, Đại Thanh sẽ diệt vong chỉ là chuyện trong gang tấc!

Một lúc lâu sau, Thiết Lương hít một hơi thật sâu, rồi phân phó gia nô: "Chuẩn bị kiệu!"

Mặc kệ Viên Thế Khải muốn làm phản là thật hay giả, nhưng việc mấy vị đại lão Bắc Dương khác lén lút đến Sơn Hải Quan mật hội lại là sự thật. Điều này ít nhất đã đại biểu cho việc Bắc Dương đã có lòng làm phản. Thiết Lương đương nhiên sẽ không ngồi nhìn thế cục xuất hiện tình thế không thể kiểm soát, ông muốn đi tìm mấy vị tôn thất đại thần khác để thương thảo.

Tình hình những ngày này vốn đã đủ căng thẳng, nhưng sau khi chuyện tứ đại lão Bắc Dương mật nghị tại Sơn Hải Quan bị đám thám tử kia tiết lộ ra ngoài, nhất thời phong vân thiên hạ đại biến.

Ngày hôm sau, tại Bộ Ngoại giao Tokyo, Đại thần Bộ Ngoại giao Nhật Bản Lâm Đổng Tế nghe thuộc hạ hồi báo. Một lúc lâu sau, ông nói: "Xem ra, chính phủ Thanh triều đã có phản ứng rồi?"

"Đúng vậy ạ, căn cứ điện báo chúng ta vừa nhận được, đêm qua Đại thần Bộ Lục quân Thanh triều Thiết Lương đã suốt đêm hội kiến nhiều vị đại thần, họ rất có thể sẽ áp dụng hành động đối với Viên Thế Khải!"

Lâm Đổng Tế nghe xong khẽ cười, hai hàng ria mép cong vểnh: "Tốt lắm, lần này các ngươi làm rất tốt. Chỉ cần có thể châm ngòi mâu thuẫn giữa chính phủ Thanh triều và Viên Thế Khải, từ đó gây ra hỗn loạn, thì tiến độ Tân chính của Thanh triều sẽ càng ngày càng chậm, như vậy chúng ta mới có thể có nhiều thời gian hơn để khôi phục quốc lực!"

Dứt lời, ông tiếp tục: "Công việc gần đây của các ngươi vẫn đạt hiệu quả rõ rệt. Không cần chỉ nhìn chằm chằm vào chính phủ Thanh triều và Viên Thế Khải, hãy chú ý nhiều hơn đến Đồng Minh hội của Thanh triều. Hãy tăng cường trợ giúp cho họ hơn nữa, tốt nhất hãy để họ sớm phát động một cuộc khởi nghĩa nữa. Chúng ta muốn triệt để quấy rầy tiến trình Tân chính của Thanh triều!"

Chiến tranh Nga-Nhật đã gây ra tổn thương quá lớn cho Nhật Bản. Vài trăm ngàn người thương vong cũng không đáng kể, bởi vì đối với một quốc gia lớn, vài trăm ngàn người tử thương thực ra không đáng là bao. Điều gây tổn thương nghiêm trọng cho Nhật Bản chính là kinh tế. Để tiến hành cuộc chiến tranh Nga-Nhật này, Nhật Bản đã tiêu tốn hàng chục ức quân phí, mà khoản quân phí này đa phần đều là vay mượn từ bên ngoài. Ban đầu, Nhật Bản còn mong sau khi chiến tranh kết thúc có thể đòi được bồi thường chiến tranh từ Nga, tái diễn câu chuyện Giáp Ngọ năm xưa. Nhưng không ngờ rằng, dù hải quân giành chiến thắng lớn, lục quân lại không đạt được thắng lợi mang tính then chốt. Trong khi đó, Sa hoàng Nikola II của Nga lại không phải Từ Hi; ông ta không phải kẻ nhu nhược cam tâm nh��ợng đất cho ngoại bang mà không quan tâm đến dân chúng, mà là một kẻ cứng rắn tuyên bố không nhường một tấc đất, không bỏ một đồng Rúp nào. Vì vậy, kết quả là sau khi chiến tranh kết thúc, Nhật Bản chẳng nhận được một xu bồi thường nào, lợi ích duy nhất là giành được một phần quyền quản lý ủy thác tại Mãn Châu và Lữ Thuận.

Nhưng quyền quản lý ủy thác này lại là sự ủy thác của nhiều quốc gia, tổng cộng có sáu nước 'Anh, Pháp, Mỹ, Đức, Nga, Nhật'. Nhật Bản cùng lắm cũng chỉ là một trong các cổ đông mà thôi, lợi ích thực tế thu được vô cùng hạn chế.

Không thu được chút bồi thường chiến tranh nào, Nhật Bản lại phải gánh trả hàng chục ức Yên nợ nần, vượt quá mười lần thu nhập tài chính hàng năm của Nhật Bản. Hiện nay, tài chính Nhật Bản thậm chí khó có thể chi trả khoản lãi hàng năm của những món nợ này!

Không thể không nói, với tư cách kẻ đứng sau giật dây cuộc chiến tranh này, Anh quốc là người kiếm lợi lớn. Họ không chỉ kiềm chế được thế lực bành trướng của Nga, mà còn tiện tay khiến cho Nhật Bản ki��t quệ, chỉ còn lại người Anh một mình đắc ý cười...

Vấn đề tài chính Nhật Bản sẽ giải quyết thế nào tạm thời chưa bàn đến. Tóm lại, sau Chiến tranh Nga-Nhật, Nhật Bản rơi vào một bi kịch. Trong lịch sử, Nhật Bản chỉ có thể thoát khỏi cục diện khó khăn này sau khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, còn trước đó, Nhật Bản chỉ âm thầm thu mình liếm láp vết thương không ngừng rỉ máu.

Áp lực tài chính cực lớn cũng thể hiện rõ trong chính sách ngoại giao của Nhật Bản!

Sau khi Chiến tranh Nga-Nhật kết thúc, chính sách ngoại giao của Nhật Bản chủ yếu lấy thân thiện làm trọng. Đối với chính sách với Trung Hoa, họ càng lấy hữu hảo làm trọng, bởi vậy, trong lịch sử từ năm 1905 đến giai đoạn cuối của Chiến tranh thế giới thứ nhất, giữa hai nước Nhật-Thanh đã xuất hiện mối quan hệ hòa hoãn hiếm có.

Chẳng qua đây chỉ là bề ngoài, nhưng trên thực tế, chính sách của Nhật Bản đối với Trung Hoa đằng sau hậu trường là gì? Đó chính là lợi dụng mọi thủ đoạn để kéo dài, phá hoại tiến trình cải cách Tân chính và thống nhất c���a Trung Quốc.

Đồng Minh hội, vốn được vô số người trong nước ca ngợi, rốt cuộc từ đâu mà ra? Chính là do Nhật Bản chống lưng mà thành lập!

Nhật Bản ủng hộ Đồng Minh hội phát động các cuộc khởi nghĩa, chẳng lẽ thật sự là vì giúp người Trung Quốc giành độc lập dân tộc, dân chủ, tự do ư? Nói ra thì ngay cả Tôn Trung Sơn cũng không tin. Lý do họ ủng hộ Đồng Minh hội vô cùng đơn giản, đó chính là các cuộc khởi nghĩa, phản loạn sẽ gây ra hỗn loạn cực lớn trong nội bộ Trung Quốc, thậm chí dẫn đến nội chiến!

Có thể nói, mấy chục năm quân phiệt hỗn chiến trong lịch sử Trung Quốc, phần lớn là do Nhật Bản thúc đẩy. Nhật Bản thúc đẩy Đồng Minh hội tiến hành vô số cuộc cách mạng, sau đó lại đến cuộc khởi nghĩa Vũ Xương, kết quả là giết chết triều Thanh. Sau đó, khi thấy Viên Thế Khải muốn thống nhất Trung Quốc, họ lại xúi giục Tôn Văn tiến hành cuộc Cách mạng thứ hai. Sau khi Cách mạng thứ hai thất bại, họ lại ủng hộ Thái Ngạc và những người khác phát động các cuộc chiến tranh hộ pháp, hộ quốc. Cuối cùng, họ lại hậu thuẫn Quốc Dân Đảng tiến hành các cuộc Bắc Phạt. Tóm lại, sự hỗn loạn của Trung Quốc trong giai đoạn cuối Thanh đầu Dân quốc là không thể tách rời khỏi sự quấy phá của Nhật Bản.

Ừm, giống như mùa xuân Ả Rập và nền độc lập của Ukraine hiện tại, những kẻ gây chiến đó từng người một cứ ngỡ mình đang giành độc lập hay tự do gì đó, nhưng trên thực tế, mỗi một k��� đều bị các quốc gia phương Tây lợi dụng làm công cụ.

Đương nhiên, điều này không phải để phê phán việc khởi nghĩa và giành tự do là sai trái, mà là để nói rằng những chuyện này thường không hề đơn giản như việc chỉ giành tự do.

Đến hôm nay, việc Nhật Bản thông báo tin tức tứ đại lão Bắc Dương mật đàm cho Thanh triều, lý do rất đơn giản, mục đích rất rõ ràng: đó chính là muốn Thanh triều và Viên Thế Khải trở mặt thành thù, tốt nhất là dẫn đến nội chiến ở Trung Quốc. Nói như vậy, đây tuyệt đối có thể được xem là một thắng lợi lớn trong sự nghiệp ngoại giao của Nhật Bản ngày hôm đó!

Cùng lúc đó, Thiết Lương, Đoan Phương cùng vài trọng thần Mãn tộc khác đang bí mật cầu kiến Từ Hi!

Năm 1906, Từ Hi đã tuổi già sức yếu, toàn thân ngồi liệt, không thể nhìn ra chút nào rằng người phụ nữ này chính là người thống trị thực sự của vương triều Đại Thanh.

Lúc này, bà khép hờ mắt, thoạt nhìn cứ ngỡ bà đã ngủ. Nhưng nhìn kỹ lại có thể thấy ánh mắt ảm đạm vô thần kia đang dán chặt vào Đoan Phương và những ngư���i khác.

Lúc này, Thiết Lương vẫn tiếp tục trình bày: "Ngoài tin tức từ bạn bè Nhật Bản, nô tài còn nhận được nhiều tin tức khác, đã xác nhận rằng hôm qua Triệu Đông Vân không hề lộ diện ở Cẩm Châu, và Vương Anh Giai cũng không có mặt ở Bảo Định!"

Từ Hi nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, giờ bà lên tiếng: "Nói như vậy, chuyện mật đàm là sự thật!"

Thiết Lương đáp: "Chắc chắn trăm phần trăm!" Đoan Phương cũng khẽ gật đầu.

Lúc này, Từ Hi khẽ mở đôi mắt vẫn khép hờ, sau đó dùng giọng điệu trong trẻo nhưng chậm rãi nói: "Các ngươi đã tận tâm rồi, lui xuống đi!"

Nghe xong lời Từ Hi, Thiết Lương nghi hoặc ngẩng đầu: "Lão Phật gia, chuyện này..."

Đoan Phương cũng không nhịn được lên tiếng: "Hôm nay nên tận dụng thời cơ này chứ!"

Nhưng Từ Hi lại không nói thêm lời nào.

Thiết Lương và Đoan Phương vẻ mặt thất thần bước ra ngoài. Nhưng ông vừa ra khỏi cung không lâu, trong nội cung đã có ý chỉ của Thái hậu ban ra: Thiết Lương bị miễn chức!

Nghe tin mình bị bãi miễn chức Đại thần Bộ Lục quân, Thiết Lương gần như không dám tin vào mắt mình. Rốt cuộc chuyện này là sao?

Nhưng khi ông biết được người kế nhiệm chức Đại thần Bộ Lục quân là ai, ông càng không dám tin vào mắt mình, bởi vì người tiếp nhận ông không phải vài danh tướng Mãn tộc khác, mà là Phùng Quốc Chương thuộc phe Bắc Dương!

Mà việc vốn đã định đoạt là điều nhiệm Viên Thế Khải từ Trực Lệ Tổng đốc về làm Thượng thư Bộ Hộ, cũng bị lập tức bác bỏ. Từ Hi chẳng những không điều chuyển Viên Thế Khải khỏi chức Trực Lệ Tổng đốc, trái lại còn một lần nữa trao trả lại cho Viên Thế Khải nhiều chức vụ kiêm nhiệm ban đầu.

Chiều hôm đó, trong nội cung lại một lần nữa truyền ra ý chỉ của Thái hậu, Sầm Xuân Huyên do tuổi già bệnh lâu được đặc biệt chuẩn tấu cho phép về hưu, đồng thời điều Triệu Nhĩ Tốn sang nhậm chức Tổng đốc Thiểm Cam.

Loạt ý chỉ này ban ra, đại biểu cho điều gì? Đại biểu cho trong cuộc tranh đấu sinh tử của triều cục lần này, quân Bắc Dương lại một lần nữa giành được thắng lợi cực lớn!

Chẳng những khiến cho triều đình phải thu hồi trò hề "thăng chức bề ngoài giáng chức thực chất", mà còn ép Triệu Nhĩ Tốn phải quay về, không còn giữ chức Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc. Hơn nữa, sau khi Bộ Lục quân bị người Bắc Dương thu về, điều đó đại biểu cho triều đình đã đình chỉ việc thu hồi binh quyền Bắc Dương.

Nếu những điều này còn chưa thể gọi là thắng lợi lớn, thì điều gì mới có thể xem là thắng lợi?

Ngày hôm sau, Viên Thế Khải đến nhà ga, chuẩn bị đi tàu hỏa về Bảo Định. Trên đường đi, ông ta luôn tươi cười. Thế nhân đều cho rằng tứ đại lão Bắc Dương mật đàm là để chuẩn bị làm phản, nhưng ai ngờ được, cái gọi là mật đàm từ ban đầu đã không phải là mật đàm. Cho dù Nhật Bản không tiết lộ tin tức này, Viên Thế Khải ông ta cũng sẽ tự mình phái người tiết lộ ra.

Một khi tin tức này truyền ra, trừ khi Từ Hi thật sự muốn bức Viên Thế Khải ông ta làm phản, bằng không thì nhất định sẽ lựa chọn khuất phục. Như vậy, cuộc khủng hoảng chính trị lần này cũng đã có thể ứng phó được.

"Sau lần này, những kẻ trong triều đình nên y��n tĩnh vài năm, bớt gây phiền phức!" Viên Thế Khải tủm tỉm cười lầm bầm. Chẳng qua sau đó, ông đột nhiên nghe thấy bên ngoài truyền đến vài tiếng hét lớn, ngay lập tức chiếc kiệu ông đang đi lập tức dừng khựng lại. Lúc này, Viên Thế Khải còn mơ hồ nghe thấy những từ như cộng hòa, tự do.

Ngay lúc đó, cảnh tượng bên ngoài chiếc kiệu đã vô cùng hỗn loạn. Có người hô lớn "Thích khách!", "Bảo hộ đại nhân!" cùng các loại lời nói khác. Hơn mười xạ thủ mặc thường phục, không biết từ đâu xông ra như những kẻ không sợ chết. Mỗi người hai tay cầm súng, tất cả đều chĩa thẳng vào kiệu của Viên Thế Khải mà xả đạn liên tục. Vệ đội của Viên Thế Khải thì vừa bắn trả, vừa dùng thân thể làm lá chắn bảo vệ xung quanh chiếc kiệu. Nhưng đáng tiếc, sự việc xảy ra quá đột ngột, hỏa lực của bọn xạ thủ lại quá dày đặc, những người hộ vệ căn bản không kịp tạo thành bức tường lá chắn dày đặc bằng thân thể.

Rất nhanh, trong kiệu, Viên Thế Khải cảm thấy thân thể truyền đến một trận đau đớn, cúi đầu xem xét thì phát hiện trên người đã tuôn ra vô số máu tươi!

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, mang đến trải nghiệm đọc không đâu sánh bằng, chỉ có tại truyen.free.