Ngoài Định Xa huyện về phía bắc chừng bảy tám dặm, Đoạn Kỳ Thụy cùng binh lính dưới trướng ông ta vẫn bước đi trên đôi ủng chiến cao cổ, tiến về phía trước. Theo sau ông ta là hơn mười sĩ quan cấp cao của Hoàn quân, và phía sau những người này đương nhiên là tùy tùng, sĩ quan phụ tá dẫn theo đoàn người ngựa.

Hàng chục con ngựa này, vốn là chiến mã hạng nhất cao lớn, được dùng làm ngựa cưỡi cho các quan tướng cấp cao như Đoạn Kỳ Thụy. Trong một đội quân, những chiến mã tốt nhất không phải là ngựa của kỵ binh mà là ngựa của các tướng lĩnh cấp cao và lính liên lạc. Tuy nhiên, lúc này những con ngựa của Đoạn Kỳ Thụy và tùy tùng đều đang thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa, hiển nhiên là vừa trải qua một cuộc hành quân cấp tốc.

Đoạn Kỳ Thụy đi trước, không hề bận tâm đến đôi ủng quân dính đầy bụi đất trên đường. Ông vừa đi vừa nói chuyện với Trương Vĩnh Thành bên cạnh: "Lữ đoàn bổ sung chắc hẳn đã đến Định Xa rồi nhỉ!"

Trương Vĩnh Thành đáp: "Lữ đoàn bổ sung xuất phát sớm hơn nửa buổi so với các đơn vị khác, vả lại họ không phải kéo theo quá nhiều quân nhu, nên tốc độ hành quân tương đối nhanh. Nếu không có gì bất ngờ, giờ này họ hẳn đã đến Định Xa!"

"Và sau khi chúng ta đến Định Xa, liệu có thể chỉnh đốn trong chốc lát không? Hành quân đường dài cấp tốc mấy ngày liền, thể lực của các huynh đệ đã tiêu hao rất nhiều rồi!"

Đoạn Kỳ Thụy lại lắc đầu: "Nghỉ ngơi vài giờ thì còn được, nhưng nếu lâu hơn, e rằng Đệ tam sư phía sau sẽ đuổi kịp mất. Chúng ta nghỉ ngơi thì Cố Lam Ngọc phía sau cũng sẽ không nghỉ ngơi đâu!"

Trương Vĩnh Thành nghe đến cái tên Cố Lam Ngọc thì không khỏi nhíu mày: "Cái lão Cố Lam Ngọc này, cứ như chó ghẻ vậy, sao mà cứ đeo bám mãi, không sao cắt đuôi được!"

Đoạn Kỳ Thụy không cho là lạ: "Cái này có gì lạ đâu, chúng ta có thể vứt bỏ một phần quân nhu để hành quân nhẹ, bọn họ tự nhiên cũng làm được. Hơn nữa, nhìn họ càng đuổi càng nhanh, hôm qua còn cách hơn hai mươi kilômét, giờ đã rút ngắn xuống còn khoảng mười lăm kilômét. Ta nghĩ họ hẳn là không mang quá nhiều quân nhu, chắc hẳn cũng đang hành quân nhẹ cấp tốc để truy kích chúng ta!"

"Nói như vậy, chúng ta cứ khoanh tay đứng nhìn họ rút ngắn khoảng cách với chúng ta sao?" Trương Vĩnh Thành hoài nghi hỏi: "Hay là nên để kỵ binh đoàn cầm chân họ một chút, dù là chỉ vài giờ cũng tốt!"

"Kỵ binh đoàn của chúng ta tuy biên chế lớn hơn kỵ binh đoàn của Phụng quân, nhưng với lực lượng ngàn kỵ binh mà muốn cầm chân Đệ tam sư thì rất kh��. Hơn nữa, Đệ tứ kỵ binh đoàn của chúng ta không thể dễ dàng sử dụng, nếu không thì làm sao chúng ta khống chế được tình hình xung quanh?" Đoạn Kỳ Thụy không có ý định để kỵ binh đoàn đi cầm chân Đệ tam sư của Phụng quân.

Đệ tứ kỵ binh đoàn này chính là đơn vị kỵ binh chính quy duy nhất dưới trướng ông ta. Ở các tỉnh phía Nam, lực lượng kỵ binh từ thời Thanh trở đi vốn đã cực kỳ thưa thớt. Sau khi Đoạn Kỳ Thụy kiểm soát Lưỡng Giang, tuy ông đã sáp nhập và mở rộng nhiều đơn vị bộ binh, thậm chí cả pháo binh cũng được mở rộng không ít, nhưng chỉ riêng việc mở rộng kỵ binh thì lại gặp vô vàn khó khăn. Trong thời chiến, ông cơ bản không có cách nào quy mô lớn có đủ ngựa từ các tỉnh phía bắc. Không có ngựa thì nói gì đến việc mở rộng kỵ binh chứ.

Tuy nhiên, khi nam tiến vào Lưỡng Giang, ông đã sáp nhập không ít chiến mã từ tay quân bại trận của Liên bang phương Nam, nhưng số lượng cũng cực kỳ có hạn. Đại bộ phận trong số đó đều được dùng để bổ sung thiệt hại chiến đấu cho Đệ tứ kỵ binh đoàn. Còn trong các đơn vị khác, chỉ có Lữ đoàn thứ hai trực thuộc có một doanh kỵ binh hơn hai trăm kỵ. Các đơn vị khác của Lưỡng Giang lục quân, quân tỉnh Chiết Giang, v.v., cơ bản đều không có kỵ binh, có thì cũng chỉ khoảng trăm kỵ, vài chục kỵ mà thôi.

Trước khi tác chiến với Phụng quân, toàn bộ kỵ binh của Hoàn quân cũng chỉ vỏn vẹn hơn 1.600 kỵ (không tính các quan quân cưỡi chiến mã). Quy mô này thậm chí không thể sánh bằng trấn thứ 19 dưới trướng Triệu Nhĩ Hoa thuộc Liên bang phương Nam. Trấn thứ 19 của họ trực thuộc có nguyên một hiệp kỵ binh, gần ba ngàn kỵ binh, hơn nữa tuyển mộ toàn là kỵ binh Hồi tộc, sức chiến đấu không thể xem thường. Ít nhất đơn vị kỵ binh của Ngô Phượng Lĩnh, tức kỵ binh đoàn thứ hai thuộc sư đoàn thứ hai, đã chịu tổn thất không nhỏ dưới tay kỵ binh của Triệu Nhĩ Hoa.

Bị giới hạn bởi yếu tố địa lý, trong số rất nhiều quân phiệt trong nước, những kẻ có được số lượng kỵ binh đáng kể đại thể chỉ có ba thế lực. Đầu tiên là Phụng quân, sau đó là trấn thứ 19 của Triệu Nhĩ Hoa, và cuối cùng là Trực quân đã bị hủy diệt.

Trước khi bị hủy diệt, Trực quân tuy không biên chế thành các lữ đoàn kỵ binh, nhưng Đệ nhất sư, Đệ thất sư, Đệ thập nhất sư, Đệ thập nhị sư cùng Đệ nhất lữ đoàn của Trực quân đều có các kỵ binh đoàn hoàn chỉnh. Nói cách khác, trước khi Phụng quân nhập quan, họ tổng cộng trực thuộc có bốn kỵ binh đoàn và một kỵ binh doanh. Điều đáng chú ý là biên chế kỵ binh đoàn của họ vượt xa biên chế kỵ binh đoàn của Phụng quân. Khác với Phụng quân sử dụng chế độ tiểu đoàn kiểu phương Tây, họ vẫn tiếp tục sử dụng chế độ đại đoàn – tiểu doanh thời quân Bắc Dương chính quy. Mỗi kỵ binh đoàn trực thuộc hơn một ngàn kỵ. Tổng cộng bốn đoàn và một doanh kỵ binh của Trực quân đạt tới hơn bốn nghìn kỵ, lúc bấy giờ là lực lượng kỵ binh quy mô lớn thứ hai, chỉ sau Phụng quân.

Về phần Phụng quân thì càng nhiều, trước khi nhập quan, họ có được hai lữ đoàn kỵ binh, ba kỵ binh đoàn trực thuộc sư đoàn, ba kỵ binh liên trực thuộc lữ đoàn, và trong các đơn vị tuần cảnh còn có nhiều doanh kỵ binh tuần cảnh. Tổng số kỵ binh vượt quá tám ngàn người. Chẳng qua, trong cuộc tác chiến nhập quan, tổn thất kỵ binh cũng khá nặng. Trong đó, Lữ kỵ binh thứ hai vì đột kích Thạch Gia Trang, tuy đã tạo nên kỳ tích hành quân đường dài hơn ba trăm kilômét trong thời gian ngắn, nhưng ngựa chết và bị thương rất nhiều. Hiện tại, Lữ kỵ binh thứ hai đang tác chiến ở Giang Bắc, tuy mang danh là lữ kỵ binh nhưng trên thực tế đã biến thành kỵ binh bộ hành, tổng số chiến mã còn lại không quá 800 con. Tình hình này là sau khi được Đa Luân bổ sung chiến mã; nếu không có chiến mã của tù binh bổ sung, Lữ kỵ binh thứ hai e rằng sẽ không còn một con chiến mã nào.

Chẳng qua, Lữ kỵ binh thứ hai tuy chịu tổn thất nghiêm trọng, nhưng quy mô kỵ binh tổng thể của Phụng quân vẫn đang nhanh chóng tăng lên. Sau khi tiếp nhận một lượng lớn chiến mã và kỵ binh của Trực quân, lại còn ở Sơn Đông và Hà Nam, tiếp nhận các đơn vị kỵ binh dưới trướng Vương Mi Hiền, Trương Hoài Chi và những người khác, quy mô kỵ binh hiện có của Phụng quân đã vượt quá mười hai ngàn kỵ.

Khác với Phụng quân có đông đảo kỵ binh, Hoàn quân tuy tổng binh lực cũng lên tới hơn mười vạn người, nhưng quy mô kỵ binh của họ lại nhỏ nhất, tính đi tính lại chỉ có duy nhất một Đệ tứ kỵ binh đoàn và một doanh kỵ binh thứ hai mà thôi.

Đơn vị kỵ binh quy mô nhỏ này gánh vác những nhiệm vụ tác chiến cực kỳ quan trọng. Họ phải mở đường cho đại quân, cung cấp tình báo quân sự xung quanh cho đại quân. Họ chính là đôi mắt của Đoạn Kỳ Thụy trong cuộc chiến tranh này, nên trừ phi vạn bất đắc dĩ, ông tuyệt đối không muốn mạo hiểm sử dụng Đệ tứ kỵ binh đoàn này.

Bởi vậy, Đoạn Kỳ Thụy đã từ chối đề nghị của Trương Vĩnh Thành!

Vả lại, Cố Lam Ngọc phía sau dù có truy đuổi cũng cần thời gian. Chờ đến khi họ đuổi kịp, có lẽ mình đã đến Triều Châu rồi. Phía bờ bắc Kim Lăng đã có Lữ đoàn thứ nhất của Lưỡng Giang lục quân đang bắc tiến đến Triều Châu, chuẩn bị tiếp ứng Đệ tứ sư. Đến lúc đó, sau khi Đệ tứ sư của mình được Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân tiếp ứng, bổ sung thuốc men và lương thực, là có thể trong thời gian ngắn hồi phục lại sức chiến đấu mạnh mẽ như ban đầu. Khi đó, dù Đệ tam sư của Cố Lam Ngọc với quân nhu không pháo cối có đuổi tới, thì ai đánh ai vẫn còn chưa biết được.

Bởi vậy, Đoạn Kỳ Thụy dứt khoát từ bỏ ý định điều động quân chặn hậu để ngăn cản Đệ tam sư của Phụng quân, chỉ truyền lệnh cho tàn quân Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân phía sau tiếp tục chống cự.

Theo mệnh lệnh của Đoạn Kỳ Thụy, Đệ tứ sư tiếp tục tháo chạy cấp tốc về phía nam. Sau khi đến thị trấn Định Xa, họ chỉ vội vã nghỉ ngơi nửa đêm. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Đệ tứ sư đã bắt đầu nấu cơm dã chiến, và ngay khi trời vừa hửng sáng đã lại một lần nữa lên đường xuất phát.

Điều này khiến Cố Lam Ngọc đang truy kích phía sau, khí lực hao tổn, thở hổn hển, vô cùng phiền muộn. "Đoạn Kỳ Thụy ngươi sao lại cũng giống như Vương Chiếm Nguyên, Đệ tứ sư vốn có chiến lực cường hãn lại không hề chống cự, chỉ biết một lòng bỏ chạy."

Trong nỗi phiền muộn, Cố Lam Ngọc chỉ có thể trút giận một lần nữa lên đầu Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân. Chiều ngày hôm sau, tại Định Xa huyện, Lỗ Vọng Bắc của Đệ tam sư dẫn Đệ ngũ lữ lại một lần nữa đánh cho Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục qu��n tan tác. Hơn ba nghìn tàn quân chỉ còn hơn một ngàn người tiếp tục chạy trốn về phía nam. Số người chết và bị thương lại không nhiều, đại bộ phận đều là tán loạn tứ phía, còn một bộ phận thực sự không muốn chạy trốn nữa thì dứt khoát đầu hàng tại chỗ.

Nói đi cũng phải nói lại, Lữ đoàn thứ nhất của Lưỡng Giang lục quân này thật sự là quá đen đủi!

Khi tác chiến ở hướng Từ Châu, lữ đoàn thứ nhất này từng bị đánh tan một lần tại vùng Tiêu huyện. Sau đó, khi Hoàn quân tháo chạy về phía nam, họ liên tiếp bị Đệ tam sư đánh tan hai lần tại Bạng Phụ và Phượng Dương. Hôm nay, khó khăn lắm mới chạy thoát đến Định Xa huyện, lại một lần nữa bị Đệ tam sư đánh tan.

Hơn nữa, điều kỳ lạ là Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân này mỗi lần bị đánh tan đều có thể nhanh chóng tập hợp tàn binh. Và thú vị hơn là, mỗi lần họ bị đánh tan, thương vong không quá lớn. Trải qua mấy lần sụp đổ như vậy, vậy mà khi chạy đến Định Xa vẫn còn hơn ba ngàn người.

Khả năng tổ chức như vậy, ngay cả đối với các cường quân như Đệ tứ sư, Đệ tam sư cũng là điều khó tưởng tượng.

Chẳng qua, liên tiếp bị đánh tan, Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân này đã bị đánh cho mất hết nhuệ khí. Khi ở thị trấn Định Xa, nhìn thấy Đệ ngũ lữ của Lỗ Vọng Bắc đến tấn công, họ thậm chí không còn dũng khí chống cự, trực tiếp tan rã, hơn nữa còn để lại hơn tám trăm tù binh cho Phụng quân.

Nói là tù binh cũng không hoàn toàn chính xác, bởi vì họ căn bản không chống cự, trực tiếp bỏ súng đầu hàng ngay trong thành. Lữ đoàn này đã chạy trốn hàng trăm kilômét từ Từ Châu một đường về phía nam, hơn nữa đây lại là đơn vị cuối cùng, luôn bị Phụng quân bám đuôi đánh. Điều này giáng đòn nghiêm trọng đến mức nào vào quân tâm sĩ khí thì cứ thế mà hiểu. Dù có chạy trốn cũng không thể thoát, còn nói đến việc tan rã rồi đào ngũ, nói thật cũng không phải lựa chọn tốt nhất của nhiều binh sĩ.

Trong cuộc nội chiến gần đây một năm qua, số lính đào ngũ trong quân đội của các đại quân phiệt vẫn không nhiều lắm. Bởi vì nếu như đánh không lại, các quân quan có lẽ sẽ còn có đủ loại lo lắng, nhưng đối với binh lính bình thường mà nói, đầu hàng chính là lựa chọn tốt nhất.

Vì sao? Bởi vì họ chỉ là lính tráng, chẳng bận tâm phục vụ ai. Những binh lính bình thường này cũng không có nhiều khái niệm trung thành. Ngược lại, tham gia quân ngũ thì là lính, phục vụ Đoạn Kỳ Thụy hay Triệu Đông Vân cũng không khác biệt lớn.

Hơn nữa, bất kể là Phụng quân hay Hoàn quân, họ đều khá hoan nghênh binh sĩ của địch quân đầu hàng. Nói cách khác, dù là tự nguyện đầu hàng hay bị bắt làm tù binh, chỉ cần muốn gia nhập, họ cơ bản đều tiếp nhận. Bởi vậy, đối với binh lính bình thường mà nói, đầu hàng thực sự không gây ảnh hưởng lớn.

Ví dụ như, trong chiến dịch Tô Bắc, Phụng quân đã tiếp nhận đông đảo binh sĩ Hoàn quân. Trên thực tế, nhiều binh lính này ngay từ đầu đều là binh sĩ của Liên bang phương Nam. Sau khi Đoạn Kỳ Thụy đánh tan nhiều đơn vị của Liên bang phương Nam, ông đã biên chế các binh sĩ nguyên là của Liên bang phương Nam này thành Lưỡng Giang lục quân. Nhưng rồi, khi các đơn vị này bị Phụng quân đánh tan, thì lại bị thu nạp và tiếp nhận vào Phụng quân.

Hôm nay, Lữ đoàn thứ nhất của Đệ nhất sư Lưỡng Giang lục quân sau trận chiến tại Định Xa, tuy có hơn ngàn người đào tẩu, nhưng trên c�� bản đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu.

Thế nhưng, dù Lữ đoàn thứ nhất của Đệ nhất sư Lưưỡng Giang lục quân đã thể hiện kém cỏi trong ba trận chiến tại Bạng Phụ, Phượng Dương, Định Xa, thì trong mắt Đoạn Kỳ Thụy, họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Trước sau, họ đã ít nhất cầm chân Đệ tam sư được gần hai ngày. Hai ngày tuy có vẻ ngắn ngủi, nhưng đối với việc Đệ tứ sư rút lui, đã là khá tốt rồi. Trong khoảng thời gian này, ít nhất đã giúp Đệ tứ sư và Đệ tam sư kéo giãn khoảng cách lên tới vài chục kilômét. Dù sau đó Đệ tam sư có hành quân nhẹ cấp tốc, cũng rất khó rút ngắn khoảng cách này.

Chẳng qua, Đoạn Kỳ Thụy hiển nhiên không ngờ tới, quyết tâm truy kích của Cố Lam Ngọc cũng không vì một Lữ đoàn thứ nhất Lưỡng Giang lục quân chặn đường mà từ bỏ.

Sau khi chiếm được Định Xa huyện, Đệ ngũ lữ của Lỗ Vọng Bắc chỉ vội vàng nghỉ ngơi ba giờ, sau đó lại một lần nữa xuất phát, mục tiêu của họ vẫn là Đệ tứ sư!

Cứ thế Đệ tứ sư và Đệ tam sư kẻ truy người chạy, thấy Triều Châu đã ở ngay trước mắt. Và lúc này đây, thông qua hành quân nhẹ cấp tốc, thậm chí là hành quân cả ngày lẫn đêm, Đệ tam sư trong tình trạng mệt mỏi kiệt sức cuối cùng cũng đã đuổi kịp Đệ tứ sư.

Cố Lam Ngọc nhìn Đệ tứ sư ở xa qua ống nhòm. Trên khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, hắn không kìm được lộ ra vẻ hưng phấn: "Truy đuổi mấy ngày nay, cuối cùng cũng đuổi kịp rồi!"

Truyen.free giữ bản quyền duy nhất cho phần dịch này.