Đi một chặng đường dài, Mạc Ca cuối cùng cũng được đưa tới Nghiệp Thành.

Đây là lần đầu tiên hắn đến vùng Trung Nguyên, nên thể hiện sự tò mò sâu sắc với mọi thứ xung quanh.

Dọc đường đi, mặc dù Mạc Ca đã thử nhiều cách, nhưng cũng không thể làm quen được với vị sĩ quan trẻ tuổi kia. Vị sĩ quan đưa họ đến Nghiệp Thành, hoàn thành việc bàn giao xong liền lập tức quay đầu rời đi, không để lại cho họ bất cứ cơ hội nào để trò chuyện.

Đến Nghiệp Thành, các quan viên đến nghênh đón nhận lấy số ngựa họ mang đến, sau đó an trí họ trong thành. Nghe nói Thiên Vương hiện không có mặt ở Nghiệp Thành, đang ra ngoài giải quyết công việc, nên dặn họ cứ đợi trong thành.

Họ cũng không hạn chế việc Mạc Ca và những người khác đi lại, họ có thể tự do đi lại trong thành.

Vì vậy, trong những ngày tiếp theo, vị sứ giả Khiết Đan này bắt đầu dạo quanh thành. Hễ gặp điều gì không hiểu liền hỏi thăm dân địa phương, mua ngay mấy bộ y phục, hóa trang thành người bản xứ. Vốn dĩ, ngoại hình giữa hai bên không có quá nhiều khác biệt rõ rệt, huống hồ trong lãnh thổ Hán quốc có đủ loại người Hồ, đủ mọi tướng mạo người đều có thể tìm thấy. Hắn chỉ cần thay đổi trang phục, không ai có thể nhận ra thân phận người Khiết Đan của hắn.

Trong Nghiệp Thành có rất nhiều thương nhân, đến từ nhiều nơi khác nhau.

Thậm chí còn không ít người Tây Vực. Trước kia có rất nhiều người Tây Vực đến hành thương và định cư tại Trung Nguyên. Trong quân Tề quốc thậm chí có những cung thủ thần sầu người Tây Vực, triều đình trước kia còn có những đại thần xuất thân từ Tây Vực như Hòa Sĩ Khai.

Cho đến hôm nay, vẫn còn thương nhân Tây Vực lặn lội ngàn dặm đến Nghiệp Thành. Những người này sẽ mang đến một số món đồ rất kỳ lạ, đa số đều kiêm bán nhiều thứ khác, nhưng nghề chính vẫn là bán ngọc.

Họ mang từ Tây Vực đến rất nhiều ngọc thạch, có thể bán được giá cắt cổ tại đây. Đương nhiên, điều triều đình quan tâm nhất vẫn là những vật phẩm khác mà họ mang đến, ví dụ như sắt thép kỳ lạ đến từ đế quốc phía Tây, các loại thảo dược, động vật kỳ lạ vân vân.

Mạc Ca thấy rất nhiều món đồ kỳ lạ, độc đáo ở Nghiệp Thành, xem rất đã mắt.

Cứ thế, hai ngày trôi qua, cuối cùng cũng có người tìm đến.

Mấy vị quan viên trẻ tuổi cùng một vị đại thần lớn tuổi đi đến ngoài dịch quán. Mạc Ca sớm đã biết tin, vội vàng ra đón.

Hắn thấy một vị trọng thần ăn vận vô cùng chỉnh tề, trang nghiêm. Vị trọng thần để râu rậm rạp, y phục vừa vặn, khí chất bất phàm. Các quan lại xung quanh cũng không dám ngẩng đầu nhìn ông ta. Ánh mắt ông ta đặc biệt sáng, trông rất có trí tuệ. Tóc và râu đều đã bạc trắng vừa vặn, quả nhiên là một vị học sĩ đạo đức, uyên bác.

Mạc Ca vội vàng hành lễ bái kiến.

Một bên quan lại giới thiệu thân phận của người đó cho hắn.

"Vị đây chính là Thị Trung trong triều, Tổ Công."

Mạc Ca vội vàng nói: "Thì ra là Tổ Thị Trung!"

Hắn lập tức sửa soạn một lễ lớn hơn, nhưng chưa kịp chờ hắn hành lễ, Tổ Đĩnh đã cười lớn đỡ hắn dậy: "Không cần vậy đâu."

"Kẻ hèn đức mỏng, nào dám để Thị Trung tự mình đến. Lẽ ra phải là tiểu nhân đến phủ bái kiến mới phải."

"Đã là sứ giả, bất kể lớn nhỏ, đều nên được đối đãi theo lễ tiết dành cho sứ thần. Hiện nay bệ hạ đang ra ngoài, ta cũng vừa mới trở về, nghe tin sứ thần Khiết Đan đến, nên mới đến thăm."

"Số ngựa các ngươi tặng không tệ, đều là giống ngựa tốt, thật có lòng."

Tổ Đĩnh đối đãi sứ giả khá nhiệt tình, ánh mắt nhìn Mạc Ca cũng vô cùng hiền lành, hệt như một người tốt thật sự.

Mạc Ca cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, xem ra lo lắng của hắn là thừa thãi. Hán quốc này không giống Tề quốc, có lẽ có thể duy trì quan hệ hữu hảo.

Tổ Đĩnh rất nhiệt tình hỏi han về tình hình dọc đường của hắn, rồi lại hỏi về gia đình, hàn huyên rất lâu.

Mạc Ca càng trò chuyện càng thấy thoải mái, vô thức coi vị lão nhân trước mặt như một vị trưởng bối mình quen biết đã lâu, hỏi gì đáp nấy, đặc biệt cung kính.

Tổ Đĩnh thở dài một tiếng: "Đám trẻ con bây giờ thật là khó dạy. Chúng ta những người làm cha mẹ, vì bận rộn công việc mà lơ là việc dạy dỗ con cái, để rồi chúng ngày càng trở nên khó bảo. Đến khi nhận ra thì đã muộn, tính cách đã định hình, khó mà uốn nắn được nữa."

"A, đúng vậy, con trai tôi cũng y như thế, suốt ngày đánh nhau với người ngoài, quản giáo mãi không được. Chắc con cháu trong nhà ngài cũng vậy?"

"Lão phu tuổi già mới có con, nên đặc biệt cưng chiều, nhưng kết quả là nó chẳng học được đi��u gì hay ho. Luôn làm trái những gì ta dạy bảo."

Tổ Đĩnh kể lể nỗi khổ. Con trai Tổ Đĩnh tên là Tổ Quân Tín, người đúng như tên, là một quân tử điển hình, thường ngày chỉ thích đọc sử sách, nghiên cứu thơ ca và các loại học vấn, thuộc tuýp người chỉ thích ru rú trong nhà nghiên cứu mọi thứ. Tổ Đĩnh có chút thất vọng về con trai mình. Nó chẳng biết trộm cắp, cũng không lừa gạt người, lại càng không thông thạo việc hối lộ hay nhận đút lót. Những bản lĩnh của cha, nó chẳng học được chút nào, suốt ngày chỉ ôm sách mà đọc, cũng chẳng ra ngoài bắt nạt ai. Thật sự là lớn không nên thân!

Hai người cứ thế trò chuyện chuyện thường ngày, Mạc Ca suýt chút nữa quên mất chuyện chính.

Tổ Đĩnh nhìn ra sắc trời bên ngoài, lúc này mới sực tỉnh: "Những chuyện này, để sau hẵng nói tiếp, giờ chúng ta bàn chuyện quốc sự."

"Rốt cuộc các ngươi nghĩ sao? Vì sao ba bộ lạc Biên Tắc lại cùng lúc phái sứ thần?"

Mạc Ca nhìn thấy ánh mắt chân thành của đối phương, nhất thời không nỡ nói dối để lừa gạt vị trưởng bối đáng kính này. Ngh�� đi nghĩ lại, những điều này cũng chẳng có gì đáng giấu giếm, chi bằng nói thật. Hắn hắng giọng một tiếng, nghiêm túc nói: "Thứ nhất là Hán quốc ngày càng cường thịnh, trong mấy năm nay, Hán quốc liên tiếp thắng trận. Quân đội Biên Tắc ngày ngày thao luyện, tiếng thao luyện vọng đến tận bên kia biên giới cũng có thể nghe thấy, khiến kỵ binh Đột Quyết không dám đến gần phía đông nữa."

"Điều này khiến chúng tôi có chút e ngại, hy vọng không bị Hán quốc chinh phạt."

"Thứ hai là trước kia chúng tôi vẫn thường giao thương ở Biên Tắc, nhưng hiện tại, các thương nhân không còn muốn đến Biên Tắc nữa. Mấy chợ ở Biên Tắc đều trống rỗng, không một bóng người. Nghe nói có rất nhiều thương nhân Nam quốc đã đến Biên Tắc, nhưng chúng tôi lại không thể đi qua đó. Phía chúng tôi trời đông giá rét, thiếu lương thực và y phục trầm trọng, nếu không đổi được những thứ này, sẽ có tổn thất lớn."

Tổ Đĩnh nghe lời hắn nói, trong mắt hiện lên chút thương hại: "Các ngươi cũng thật không dễ dàng gì."

"Ngươi cứ yên tâm đi, chuyện này ta sẽ lo liệu."

"Ta sẽ tâu lên bệ hạ sắc phong thủ lĩnh các ngươi làm vương, cai quản Biên Tắc!"

"Chỉ cần các ngươi một lòng quy thuận, sau này tự sẽ có Hán quốc che chở!"

Mạc Ca kinh hãi, vội vàng đứng dậy, cúi lạy Tổ Đĩnh. Hắn gần như bật khóc: "Tổ Công đại ân đại đức!"

"Thôi nào, không cần vậy đâu."

Tổ Đĩnh đỡ hắn dậy, rồi chợt hỏi: "Vậy người Hề và người Cao Ly, hẳn cũng có cùng mục đích với ngươi?"

Mạc Ca lập tức nghiêm mặt: "Không phải vậy."

"Ta với họ không cùng một phe."

"À? Chẳng lẽ bọn họ có ý đồ bất chính?"

Mạc Ca chần chừ một chút, nói: "Người Hề trước nay vẫn luôn có ý định liên thủ với người Đột Quyết. Ngay cả khi Hán quốc đã thành lập, họ vẫn từng cử sứ giả đến Đột Quyết, muốn bí mật cùng Đột Quyết Khả Hãn xuất binh. Mãi cho đến khi Đột Quyết Khả Hãn bị tướng quân Hộc Luật đánh tan, họ mới từ bỏ ý định này. Còn về người Cao Ly, những kẻ này dã tâm bừng bừng, không ngừng bành trướng, từng bước xâm chiếm các vùng xung quanh, vô cùng bội bạc. Trước kia thậm chí còn muốn cướp bóc cửa ải Doanh Châu của Hán quốc, nhưng chỉ vì nhìn thấy quân sĩ hùng tráng từ xa mà không dám đến gần. Hai bộ lạc này tuyệt đối không phải hạng người lương thiện!"

Mạc Ca có thể kể ra một đống "thói xấu" của hai quốc gia này. Tất nhiên, đối phương cũng có thể kể ra "thói xấu" của họ, Khiết Đan cũng chưa chắc đã hoàn toàn trong sạch.

Thế nhưng, Tổ Đĩnh nào có quan tâm đến những chuyện đó.

Ngay lúc này, Tổ Đĩnh mặt mày giận dữ: "Hừ, thì ra là vậy, ta đã hiểu!"

"Ngươi cứ yên tâm đi!"

"Hạng tiểu nhân như thế, ta há có thể để chúng làm ô danh của Đại Hán?"

Chứng kiến thái độ trọng thần này thân cận Khiết Đan mà xa lánh hai phe còn lại, trong lòng Mạc Ca vô cùng kích động. Thế nhưng, hắn lại cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ khó tả, nhưng bản thân cũng không nghĩ ra được lý do, đành gạt bỏ nó đi.

Tổ Đĩnh ở chỗ hắn rất lâu, đến khi trời tối mịt mới rời đi.

Tiễn biệt vị đại thiện nhân này, Mạc Ca cuối cùng trút bỏ mọi lo lắng, an tâm ngủ một giấc.

Vừa ngồi lên xe ngựa, Tổ Đĩnh lập tức thay đổi sắc mặt.

Vẻ ôn hòa, lương thiện lúc trước biến mất, thay vào đó là sự âm trầm và lạnh lùng.

Tổ Đĩnh nheo mắt, chìm vào trầm tư.

Trước khi bệ hạ trở về, mình phải giải quyết xong chuyện Biên Tắc này đã.

Khi Lưu Đào Tử biết chuyện Biên Tắc, Tổ Đĩnh đã dò hỏi thái độ của ngài. Quả nhiên, Lưu Đào Tử không hề có ý định xuất binh chinh phạt người Hồ, hay phô trương võ công, hoặc củng cố địa vị gì đó.

Điều này phù hợp với chiến lược của Tổ Đĩnh: trước hết hoàn thành thống nhất, sau đó nghỉ ngơi dưỡng sức. Chuyện Biên Tắc không nên quá mức chú ý, trước mắt cứ để thuận theo tự nhiên. Chỉ cần đợi đến khi hoàn thành đại thống nhất, tu dưỡng vài chục năm, Biên Tắc tự nhiên sẽ không còn đáng lo.

Chỉ cần ban thưởng, lôi kéo, rồi đánh dẹp một chút, ít nhất vấn đề Biên Tắc sẽ được trì hoãn cho đến khi trong nước hoàn thành đại thống nhất.

Cũng không biết Thiên Vương mấy ngày nữa mới có thể trở về.

Lạc Dương.

Trong công sở thứ sử, Thứ sử Lạc Châu Nguyên Văn Tông đang đứng ở cửa ra vào, lòng đầy lo lắng chờ đợi.

Có binh sĩ xếp hàng dài từ cổng công sở ra đến cửa thành. Con đường này hiện tại đang bị phong tỏa, không cho phép người khác đến gần.

Còn có kỵ sĩ không ngừng qua lại.

Nguyên Văn Tông hướng về nơi xa nhìn, một lát sau, ông thấy hơn mười cỗ xe ngựa, được rất nhiều binh sĩ hộ tống, đang nhanh chóng tiến về phía này.

Nguyên Văn Tông vội vàng phân phó tả hữu quan lại, chuẩn bị sẵn sàng nghênh tiếp.

Xe ngựa từ từ dừng lại, có mấy người dẫn đầu xuống xe, đánh giá xung quanh, ánh mắt lập tức khóa chặt vào Nguyên Văn Tông. Người cầm đầu bước nhanh đến, hành lễ với Nguyên Văn Tông, hai người gặp mặt.

"Tại hạ Tào Khánh, gặp qua thượng quan."

"Không cần đa lễ, không cần đa lễ. Ta là Thứ sử Lạc Châu Nguyên Văn Tông. Tào Công lặn lội đường xa đến, lẽ ra ta phải ra ngoài thành nghênh đón mới phải."

"Sao dám, sao dám."

Hai người khách khí một phen.

Người đến chính là Tào Khánh, vị tướng lĩnh thủy quân không lâu trước đây đã đào tẩu khỏi Hoa Hiểu. Sau khi Thứ sử Dự Châu bẩm báo việc họ ở bờ Nhữ Nam cho Lưu Đào Tử, ngài đã lệnh họ đến Lạc Châu.

Lưu Đào Tử ở Lạc Châu vừa vặn có việc cần giải quyết, nên tiện thể tiếp kiến Tào Khánh và những người khác tại đây.

Sau lưng Tào Khánh là rất nhiều tướng lĩnh thủy quân, còn những chiếc xe ngựa khác thì chở các thợ đóng thuyền.

Tào Khánh và các tướng lĩnh đều vô cùng vui vẻ. Quả đúng như họ dự đoán, sau khi đưa những người này đến quy phục Hán quốc, triều đình Hán quốc trên dưới đều rất khách khí với họ. Thứ sử Dự Châu xem họ như những vị khách quý nhất, suốt ngày mở tiệc chiêu đãi, không dám có chút khinh thường.

Sau đó, họ lại nhanh chóng có cơ hội diện kiến Thiên Vương.

Suốt chặng đường này, các quan chức trên đường đều vâng mệnh đến đón tiếp, tạo mọi điều kiện thuận lợi.

Nguyên Văn Tông liếc nhìn công sở, thấp giọng nói: "Bệ hạ đang đợi bên trong."

Mặc dù Tào Khánh không biết vì sao Hoàng đế không ở Nghiệp Thành mà lại muốn triệu kiến mình ở Lạc Châu, nhưng giờ phút này hắn vẫn vô cùng kích động, vì đây chính là thời khắc quyết định cuộc đời sau này của hắn.

Mấy người chỉnh đốn y phục, chuẩn bị tươm tất, rồi cùng Nguyên Văn Tông bước vào công sở.

Công sở Lạc Châu vẫn còn lưu giữ dấu vết của chiến tranh ngày trước. Trên vách tường vẫn còn thấy rõ dấu tích binh lính nổi loạn đốt phá. Trong phủ binh lính rất đông. Họ đi một đoạn đường dài, cuối cùng mới đến một sân trước. Nguyên Văn Tông bẩm báo một tiếng rồi dẫn họ vào.

Lưu Đào Tử đang ngồi bên trong chờ đợi họ.

Chỉ thấy ngài khoác chiến bào rộng lớn, đầu đội mũ quan võ. Cả căn phòng trở nên giống như một quân doanh lớn. Lưu Đào Tử như một vị thống soái đang hiệu lệnh tam quân, dáng người cường tráng, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, ngồi ở vị trí thượng tọa.

Tào Khánh sợ ngây người.

Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy người đàn ông trong những lời đồn đại ấy.

Những năm qua, tin đồn về Lưu Đào Tử ngày càng nhiều, danh tiếng của ngài vang khắp Nam Bắc. Trước khi đến, Tào Khánh đã vô số lần tưởng tượng về tướng mạo của ngài. Thế nhưng, hắn vẫn cảm thấy, so với những gì mình hình dung, người thật còn bá khí hơn nhiều.

Lưu Đào Tử có làn da ngăm đen, khuôn mặt kiên nghị, sợi râu tinh tế nối liền từ hai bên. Ánh mắt sắc bén như kiếm đâm thẳng vào mỗi người.

Thân hình ngài khôi ngô cao lớn, lưng hùm vai gấu, chiếc chiến bào trên người có lẽ có thể trùm kín cả mấy người.

Ngồi ở vị trí thượng tọa, ngài như một con mãnh hổ, mang đến cảm giác áp bức tột độ.

"Bệ hạ!!!"

Tào Khánh bỗng quỳ sụp xuống, hành đại lễ.

Mọi người phía sau ngỡ ngàng, nhưng rồi cũng nhao nhao làm theo, hành đại lễ.

Lưu Đào Tử vuốt râu, nhìn chằm chằm Tào Khánh, chậm rãi nói: "Bắc quốc tuy nhiều người Hồ, nhưng cũng không phải gặp mặt là phải hành đại lễ."

"Đứng dậy đi."

Tào Khánh lúc này mới đứng dậy, vội vàng giải thích: "Không phải là thần xem bệ hạ là người Hồ, mà là thần uy của bệ hạ quá lớn, khiến thần kính nể."

"Hèn chi Vương tướng quân lại quý mến các ngươi đến vậy, quả nhiên không thổi phồng quá lời. Ngồi xuống đi."

Mấy người nhìn nhau vài lần, rồi từ từ ngồi xuống bên tay trái.

"Ta biết các các ngươi đến đây quy phục Vương tướng quân. Ông ấy đã liên tiếp gửi cho ta mấy phong thư, nói rằng các ngươi đều là hảo thủ thủy chiến, hy vọng các ngươi có thể đến giúp đỡ ông ấy."

Tào Khánh đảo mắt một vòng, lập tức tỉnh ngộ: "Thần là thần của bệ hạ. Chúng thần Bắc tiến là để quy phục bệ hạ, bệ hạ muốn chúng thần làm gì, chúng thần sẽ làm nấy; bệ hạ muốn chúng thần đi đâu, chúng thần sẽ đi đó."

"Không cần vậy đâu."

"Những tướng quân bên cạnh ta đây, ai nấy đều chẳng phải hạng tầm thường. Có người vì họ mà xiêu lòng, nguyện ý đi theo họ, ta sẽ không vì chuyện này mà kiêng kị họ đâu."

"Hiện tại Hán và Trần đã liên thủ, Trần quốc đồng ý bán chiến thuyền cho chúng ta, cho phép chúng ta đến xưởng đóng tàu của họ để đặt hàng trước."

"Thế nhưng, Vương tướng quân lại tâu lên rằng, mua chiến thuyền chỉ là hạ sách, điều thực sự cần mua là kỹ thuật đóng thuyền của họ. Vương tướng quân đề nghị mở rộng xưởng đóng tàu ở Quang Châu, đồng thời thiết lập các xưởng đóng tàu mới tại Hải Châu, Từ Châu, Sở Châu, Thanh Châu và các vùng khác, kéo các thợ đóng thuyền từ Lũng Nam về, dù phải hao tốn trọng kim, cũng phải có được dây chuyền sản xuất chiến thuyền hoàn chỉnh. Thế nhưng, không phải ai cũng đồng ý."

"Có người cho rằng, tạm thời cứ mua từ Trần quốc, đợi đến khi bình định xong Chu quốc, rồi sẽ thu phục Trần quốc, khi đó xưởng đóng tàu của Trần quốc cũng chính là xưởng đóng tàu của chúng ta."

Lưu Đào Tử nói đến những chuyện này, Tào Khánh và những người khác có chút hoài nghi.

Vị Thiên Vương này thật sự rất kỳ lạ. Lần đầu gặp mặt, ngài không hàn huyên, cũng không kéo gần khoảng cách, mà lại nói thẳng đến những đại sự này.

Lưu Đào Tử hắng giọng một tiếng: "Ta ngược lại đồng ý với quan điểm của Vương tướng quân. Xưởng đóng tàu bên kia sau này có thể chiếm được, nhưng phía bắc cũng không thể không có."

"Ta định để chư vị tham gia vào đại sự này."

"Ta dự định thành lập một bộ phận mới, chuyên trách việc đóng thuyền."

"Nếu các ngươi cảm thấy việc xây dựng nhà máy phiền phức, bản thân không thích hợp làm, vậy có thể trực tiếp đi nhận chức. Ta đã chuẩn bị sẵn quân chức rồi."

"Nếu bằng lòng làm, vậy có thể trước tiên gia nhập bộ phận mới."

Tào Khánh đương nhiên không chút do dự, hắn lập tức bày tỏ thái độ: "Bệ hạ! Thần nguyện ý vì bệ hạ đóng thuyền!"

Các tướng lĩnh còn lại cũng nhao nhao đứng dậy hô vang.

"Việc này có thể sẽ không giống lắm với những việc ở phía nam. Chuyện cụ thể, Vương tướng quân sẽ thông báo cho các ngươi. Các ngươi có thể trực tiếp từ Lạc Châu đến Quang Châu, gặp Vương tướng quân."

"Ông ấy sẽ cử các ngươi đến các nơi, phụ trách những việc tương ứng."

Lưu Đào Tử nói xong những lời này, sau đó nhìn về phía Nguyên Văn Tông.

Nguyên Văn Tông lập tức ra lệnh cho người mang đồ ăn thức uống lên. Vì lệnh cấm rượu, trên tiệc không có rượu, chỉ có thể dùng trà và ăn thịt.

Lưu Đào Tử hỏi họ về tình hình phía nam, Tào Khánh chi tiết kể lại.

"Cái gọi là Dương Tố của Chu quốc, suốt ngày giao du với lũ gian tặc, chửi bới chúng ta. Khi giao chiến, lại đẩy chúng ta lên trước. Chúng ta bị tổn thất nghiêm trọng, không còn sức để tái chiến. Đến khi chúng ta muốn rút quân, chính bọn chúng lại mang theo tiền tài, bảo bối, đồng thời yêu cầu chúng ta mang theo những thợ thủ công này. Vừa lúc chúng ta đang ở tiền tuyến, khi quân lùi, tiền quân biến thành hậu quân, chúng ta liền nhân cơ hội trực tiếp rời đi!"

"Những thợ đóng thuyền này vốn là do Vũ Văn Hiến và đám người hắn bắt được ngay tại chỗ sau khi đánh tan Từ Độ và đồng bọn ở phía đông Tương Thủy. Vừa lúc chúng thần cũng đã đưa họ đến cùng."

"Trong số đó, có một lão gia tử họ La, nghe nói là một trong những người thiết kế cự hạm vượt biển..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.