"Đi!"

Lưu Đào Tử quay người, chạy về một hướng khác.

Mấy lão nông sững sờ, vội vàng vác bọc hành lý lên, run rẩy bước nhanh theo sau Đào Tử.

Con đường rất sạch sẽ.

Các kiến trúc hai bên san sát nối liền nhau, chỉ có duy nhất một con đường dẫn đến nơi xa lạ phía trước, tuyệt nhiên không có lối rẽ nào khác.

Yên tĩnh đến lạ, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của bọn họ.

May mà, tiếng vó ngựa vừa nãy đã không còn nghe thấy nữa.

Không biết đã đi bao lâu, sắc trời càng thêm đen kịt, những kiến trúc hai bên đường càng trở nên âm u, tiếng vó ngựa lại một lần nữa vang lên từ phía sau.

"Bị đuổi kịp rồi, bị đuổi kịp rồi. . . ."

Đào Tử dừng bước, nhìn sang một bên.

Bên tay trái, cổng một sân viện treo một tấm ván gỗ, trên đó có chữ "Ăn".

"Cộc, cộc."

Lưu Đào Tử khẽ gõ cửa.

Không ai đáp lời.

Lưu Đào Tử giơ bàn tay lên.

"Rầm! Rầm!"

Bên trong vẫn yên tĩnh.

Lưu Đào Tử nắm chặt tay thành quyền.

"Thùng!! Thùng!!"

"Tới đây! Tới đây!"

Cuối cùng thì bên trong cũng có tiếng đáp lại. Sau một hồi lạch cạch lạo xạo, cánh cửa gỗ từ từ mở hé, chỉ đủ một người thò nửa thân ra ngoài.

Người này tuổi không lớn lắm, tay cầm đèn sáp, mặt đầy vết rỗ đậu, một mắt to một mắt nhỏ, lúc này đang lườm Lưu Đào Tử.

"Chuyện gì?"

"Ăn cơm."

"Đã nghỉ rồi!"

Người kia rụt đầu vào, định đóng cửa lại, L��u Đào Tử hai tay giữ chặt cánh cửa, bỗng nhiên dùng sức. Gã sai vặt trực tiếp bị kéo ngã lảo đảo, đâm sầm vào ngực Lưu Đào Tử, ôm đầu kêu lên một tiếng.

Lưu Đào Tử nhanh chân xông vào sân, ba người còn lại cũng vội vã theo vào. Đào Tử đóng sập cửa lại.

Hắn gần như dán lưng vào cửa, một mình hắn đã có thể che kín cả cái cửa.

Tiếng vó ngựa rầm rập vang lên ngoài cửa. Mấy lão nông nín thở, không dám nhúc nhích, ngay cả gã sai vặt kia, giờ phút này cũng không dám hé răng. Cả không gian bỗng chốc lắng lại.

Cho đến khi tiếng vó ngựa đi xa, gã sai vặt lúc này mới ngẩng đầu lên, chạy đến trước mặt Lưu Đào Tử, ngẩng mặt lên, phẫn nộ chất vấn: "Ngươi muốn làm gì?!"

"Ăn cơm, tá túc."

"Chúng tôi đã đóng cửa! Đóng cửa rồi! Vả lại nơi đây cũng không thể cho tá túc! Ra ngoài! Ra ngoài!"

Gã sai vặt hai tay đặt lên ngực Lưu Đào Tử, dồn hết sức lực, đẩy hắn ra ngoài.

Lưu Đào Tử cúi đầu nhìn chằm chằm hắn, không hề nhúc nhích. Gã sai vặt cắn răng, mặt nghẹn đến đỏ bừng.

"Làm càn! Dám vô lễ với khách nhân sao?!"

Có tiếng quát vang lên, gã sai vặt liền rụt tay lại.

Một người đàn ông trung niên xuất hiện trước mặt Lưu Đào Tử. Người này mặc áo dài bằng gấm, đội mũ cài tóc, để râu dài, tướng mạo bình thường nhưng có phần nho nhã.

Người này nho nhã hướng Lưu Đào Tử hành lễ, rồi liếc nhìn ba lão nông đứng hai bên hắn.

Trong sân trống rỗng, chỉ có hai chiếc bàn. Bên trái có một cánh cửa hàng rào, thông ra hậu viện, đang khóa trái.

"Tôi quản giáo bất lực, để thằng nhỏ này mạo phạm các vị khách quý, xin mời chư vị vào trong."

Chủ quán mở miệng nói.

Lưu Đào Tử nhìn về phía sau lưng ông ta, căn phòng đối diện chỉ có một cánh cửa.

Lúc này, cửa phòng mở toang, bên trong tối đen như mực, chưa thắp đèn nến.

"Không dám tự xưng là khách quý, chúng tôi chỉ là những người dân quê, chẳng được như những nhà giàu sang, muốn đến muốn đi tùy ý. Sắc trời đã tối, chúng tôi chỉ muốn xin tá túc qua đêm ở chỗ ngài."

"Chúng tôi chỉ đợi trong sân này, sáng mai trời sáng sẽ đi ngay, ngài thấy sao?"

Chủ quán cười tủm tỉm vuốt râu: "Các vị có giấy tờ tùy thân không?"

"Không có."

"Vậy e rằng không tiện cho ngài tá túc."

"Tôi trả tiền, mỗi người mười đồng, đợi trong sân đến sáng là đi."

Chủ quán khách khí cười cười, ông ta nói: "Tôi thấy các hạ cũng không phải người vô lễ, xin hãy nghe tôi nói."

"Quán ăn này của tôi, vốn không được phép giữ khách lại. Các hạ lại không có giấy tờ tùy thân, ngay cả ăn cơm cũng không được. Nếu như bị người tố giác, chẳng phải sẽ bị quan bắt sao?"

"Tôi là người lương thiện, không dám vi phạm luật pháp."

"Huống hồ, trong nhà tôi có già có trẻ, chỉ dựa vào quán này để kiếm sống, xin mời các hạ đừng làm khó chúng tôi. . . Xin hãy tha lỗi."

Lưu Đào Tử lặng lẽ nhìn về phía cánh cửa kia, căn phòng tối đen như miệng vực, chực nuốt chửng con mồi, bên khung cửa sổ thấp thoáng bóng đen.

Hắn cúi đầu nhìn chủ quán.

"Vậy thì phiền chủ quán khiêng tôi ra ngoài."

Gã sai vặt giận đến giậm chân: "Ngươi cái đồ vô lại! Thật coi chúng ta dễ bắt nạt sao?!"

Sắc mặt chủ quán tối sầm lại, ông ta lẳng lặng nhìn Lưu Đào Tử, không nói một lời.

Lưu Đào Tử làm ngơ, quay đầu phân phó: "Thả đồ xuống đi, đêm nay chúng ta nghỉ trong sân này, ngày mai lại tìm nơi khác."

Ba lão nông buông bao tải xuống, rụt rè đứng sau lưng Lưu Đào Tử, cúi đầu. Tự thấy mình đuối lý, họ không dám đối mặt với hai người kia.

Lưu Đào Tử tìm một chỗ đất bằng phẳng, nhặt mấy hòn đá nhỏ, lấy túi hành lý làm gối, ngả lưng ngủ thiếp đi.

Ba vị lão nông co ro ngồi bên cạnh Lưu Đào Tử, chỉ dám cúi đầu tựa vào tường viện.

Trong nỗi sợ hãi đó, cả ba người một đêm không chợp mắt.

Lưu Đào Tử ngồi dậy, vận động cơ thể.

Cánh cửa phòng không biết đã đóng từ lúc nào, nhưng cửa sân thì mở toang.

Ý đuổi khách đã quá rõ ràng.

Lưu Đào Tử thu dọn hành lý, từ trong tay áo móc ra tiền, đếm một cái, đặt bốn mươi đồng tiền lên bàn.

Hắn dẫn mấy người định ra ngoài, bỗng dừng lại, đi đến trước cửa phòng. Chưa kịp gõ cửa, chủ quán đã mở ra.

Nét nho nhã trên mặt chủ quán đã không còn, ông ta cũng tiều tụy, hốc mắt sưng đỏ, mặt đầy vẻ tức giận.

"Ngươi đừng quá đáng thế!!"

"Ngươi còn muốn làm gì?!"

"Đi làm giấy tờ, hỏi đường."

. . .

Một đoàn người trở lại trên đường.

"Có phải chúng ta nên quay lại chỗ rẽ xem sao không?"

Lão nông hỏi.

Lưu Đào Tử không trả lời, chỉ đi về phía trước.

Từ đây đi thẳng, con phố cuối cùng cũng không còn trống rỗng nữa.

Từ những ngôi nhà hai bên, khói bếp bốc lên.

Có người vội vã trên đường, chỉ chớp mắt liền biến mất.

Người đi đường dường như cũng rất vội, cúi đầu, không hề nhìn ngang nhìn dọc. Khi thấy người khác, họ liền vội vã tránh xa như thể gặp phải mãnh thú.

Lưu Đào Tử muốn tìm người hỏi đường, nhưng không gặp được ai.

Đằng xa, có mấy người tập hợp một chỗ, đang xì xào nói gì đó.

Lưu Đào Tử đi đến gần. Nhận thấy có người đang đến gần, mấy người kia vội vã tản đi.

Trên một cây cột gỗ, một tấm bố cáo vừa được dán.

Lưu Đào Tử nghiêm túc đọc kỹ tấm bố cáo.

Ba người tá điền không biết chữ, lão nông mở miệng hỏi: "Đào ca nhi, tấm bố cáo này viết gì vậy?"

"Viết rằng chúng ta không cần tìm Trương Thành nữa."

"A? Đào ca nhi, ngươi đừng hù chúng ta, bố cáo trong huyện làm gì có chuyện nhắc tới hắn?"

"Bố cáo nói, hôm qua huyện úy đã dẫn binh xuất kích, đánh chết một đám cướp, chém được sáu cái đầu, dẹp yên nạn cướp bóc trên đường."

Nghe vậy, lão nông đầu tiên mừng rỡ, định nói gì đó, nhưng rồi chợt nhận ra.

Sắc mặt của ông ta tái mét, bỗng chốc không còn chút máu.

"Không phải là. . . . ."

"Vậy chúng ta. . . . ."

Tối hôm qua họ vẫn chỉ sợ hãi, mà giờ khắc này, cả người họ cứng đờ tại chỗ, không nói một lời, như thể bị rút hết linh hồn.

"Không có giấy tờ, không thể vào thành, không thể ra khỏi thành, không chỗ dừng chân. . . ."

Họ chỉ nghĩ được đến cục diện tuyệt vọng này, thậm chí không dám mơ tưởng đến một giải pháp.

Lưu Đào Tử nhìn về phía nơi xa, ở đằng xa, có thể thấp thoáng nhìn thấy mái hiên của một phủ đệ trang trí cầu kỳ.

"Tôi đi làm giấy tờ tùy thân mới, trước tiên đưa các ông ra ngoài, sau đó tiếp tục làm chuyện của tôi."

Đào T��� nói xong, liền đi về phía đó.

Ba người không nói một lời đi theo sau lưng hắn, như những con rối mất hồn.

Nơi Lưu Đào Tử hỏi chủ quán là huyện nha và huyện học, và đây chính là huyện nha.

Huyện nha là một phủ đệ riêng biệt, không có kiến trúc nào sát bên, chiếm diện tích cực lớn, chỉ riêng cổng sân đã có mấy cái. Những cánh cửa này đều mở toang, như miệng mãnh thú đang chờ đợi con mồi sa vào.

"Các ông cứ đợi tôi ở đây, đừng đi đâu cả."

"Tôi sẽ quay lại rất nhanh."

Lưu Đào Tử nhanh chân bước về phía cổng lớn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc nhưng lột tả bằng giọng văn Việt mượt mà.