Chu Minh chẳng hay biết gì về những sự việc đang xảy ra ở Khai Phong, hắn đang bận rộn cùng cha nghiên cứu cách xào trà.

“Trong video, lò xào trà hình như phải xây cao như thế này,” Chu Minh vừa nói vừa giơ tay ước chừng ngang tầm hông mình.

Chu Quốc Tường xoay người, thử cảm giác: “Không cần đoán mò, cứ làm sao cho thuận tay, sau này sẽ từ từ điều chỉnh độ cao là được.”

Chu Minh nhớ lại đoạn video xào trà đã xem trên mạng, nói: “Con nhớ nồi dùng để xào trà hình như cạn hơn nồi xào rau.”

Chu Quốc Tường cũng chưa từng tự mình thao tác, chỉ biết chút lý thuyết, suy đoán: “Nồi cạn có lẽ dễ nóng hơn, hơn nữa lá trà trong nồi cũng được làm nóng đều hơn.”

Thực tế, loại nồi cạn đó được gọi là “nồi rộng”, mới được phát minh trong thời kỳ kháng chiến. Hơn nữa, cả nồi sâu và nồi cạn đều có ưu điểm riêng, ví dụ như trà Long Tỉnh thì không thích hợp dùng nồi cạn để xào chế.

Một người thợ hồ đang xây bếp lò.

Ba chiếc nồi xào trà cần phải đặt cùng nhau, nồi còn chưa xong, đã tìm thợ rèn đặt làm.

Quan sát một lúc, Chu Minh chậm rãi đi đến căn phòng xông trà gần đó, đã có công nhân hái trà mang lá trà về.

“Lá trà non đến vậy mà cũng hái sao?” Chu Minh không nhịn được đưa tay định sờ.

Người hái trà vội vàng ngăn lại: “Thôn trưởng, không được sờ đâu, sờ vào là bán không được giá. Đây đều là búp trà quý hiếm, mỗi năm chỉ hái được một chút xíu. Giá tiền một cân búp trà quý này có thể ngang với mười mấy cân trà hạng nhất. Không được dùng tay sờ, chỉ có thể dùng móng tay ngắt, ngắt xong còn phải bỏ vào nước ngâm.”

Chu Minh không động tay nữa, người hái trà là người chuyên nghiệp.

Chu Quốc Tường cũng đến xem quá trình chưng trà, vừa nhìn vừa nói: “Năm ngoái định sửa sang lại Trà sơn hoang phế một chút, nhưng bị chậm trễ vì khởi công xây dựng thủy lợi. Tuy nhiên, Trà sơn hoang phế vẫn có thể hái trà, cứ hái một ít về dùng riêng để thử nghiệm cách xào trà. Còn về Trà sơn của Đại Minh thôn, vẫn dùng phương pháp chưng chế cũ. Đợi khi phương pháp xào trà có hiệu quả, sẽ từ từ mở rộng sản lượng trà xào. Không thể thay đổi hoàn toàn ngay lập tức, cần dành thời gian cho công nhân hái trà rèn luyện tay nghề.”

“Đó là điều chắc chắn rồi, nếu không vạn nhất làm hỏng, tài chính của chúng ta chắc chắn sẽ gặp vấn đề.” Chu Minh tuy tính tình nóng nảy, nhưng cũng biết có những việc không thể vội vàng được.

Ở lại trong thôn cho đến Tết Nguyên Tiêu, Chu Minh liền dẫn Bạch Thắng, Thạch Bưu xuống núi.

Mùng ba Tết, hắn đã xu��ng núi một chuyến, cùng Bạch Tam Lang về nhà ăn Tết uống chút rượu. Hai người đã hẹn, mười sáu tháng Giêng sẽ khởi hành, cùng nhau ngồi thuyền đi Dương Châu thành.

Ngồi thuyền không bao lâu, đến chỗ giao hội của Hán Thủy và Dương Thủy, họ liền trực tiếp lên bờ đổi sang đi bộ.

Phía trước là Hoàng Kim Hạp với dòng nước chảy xiết, tổng cộng có hai mươi tư ghềnh nguy hiểm. Tài công nhà họ Bạch không đủ năng lực đi qua, chỉ cần sơ sẩy một chút là thuyền nát người vong.

“Nơi đây hiểm trở,” Chu Minh quan sát địa thế sông núi, nói với Bạch Sùng Ngạn, “như gặp chiến sự, nếu xây một Trại Bảo ở chỗ giao hội hai con sông để ngăn chặn đường thủy lẫn đường bộ, thì cho dù có mười vạn binh mã cũng không thể vượt qua.”

Bạch Sùng Ngạn cười nói: “Đại Lang lại còn am hiểu binh pháp, khó trách có thể đạp phá trại giặc.”

Bọn họ tiến lên dọc bờ sông dưới chân vách đá, hai bên bờ vách đá sừng sững, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng vượn hú.

Chu Minh đá đá đám cỏ dại dưới chân: “Ở đây lại có đường.”

Bạch Sùng Ngạn giải thích: “Những con đường nhỏ này là do những người kéo thuyền giẫm mà thành, không có người kéo thuyền thì dù là tài công giỏi đến mấy cũng không dám qua Hoàng Kim Hạp.”

Đi được không bao xa, bọn họ liền gặp một đám người kéo thuyền.

Họ mặc quần áo rách rưới, có người còn khoác tấm vải bố như chăn. Hoặc nằm hoặc ngồi, nghỉ ngơi ở một chỗ khá rộng rãi, chờ đợi có thuyền đến là có thể tiếp tục làm việc.

Nơi đây không có mấy mảnh đất cày, chẳng thể trồng được vài hạt lương thực, nhất định phải dựa vào việc kéo thuyền để sinh tồn.

Chu Minh lại dừng chân không đi, lấy một ít lương khô từ trong bọc ra, rồi chia cho những người kéo thuyền ăn.

Những người kéo thuyền có chút bất ngờ, vui vẻ đứng dậy nhận thức ăn.

Một Hán tử khoảng bốn năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, dường như là thủ lĩnh của nhóm người kéo thuyền này, ông ta khom người chắp tay nói: “Ta tên Cung Đại, đa tạ quan nhân ban cho thức ăn.”

Bạch Thắng tuy không rõ ý đồ của Chu Minh, nhưng vẫn giúp lời khoác lác: “Đây là Chu Đô Đầu của Tây Hương huyện, đã diệt phản tặc Chúc chủ bộ, giết ác bá Tiểu Bạch viên ngoại, còn phá tan Hắc Phong Trại đã chiếm cứ mấy chục năm.”

Cung Đại lập tức nổi lòng tôn kính, vội vàng lần nữa hành lễ: “Ta từng nghe qua danh tiếng Chu Đô Đầu từ những thương thuyền trước kia. Họ đều nói, Tây Hương huyện xuất hiện một hảo hán, gọi là Chu Đô Đầu Hổ Chắp Cánh. Dưới trướng còn có một mãnh tướng, là Trương Tam tuần sơn bưu trước đây. Chu Đô Đầu có phải muốn đi thuyền qua Hoàng Kim Hạp không? Bọn ta đời đời kiếp kiếp kéo thuyền, rất quen thuộc với những ghềnh nguy hiểm nơi đây.”

Chu Minh ngồi xuống cạnh nhóm người kéo thuyền, cùng nhau gặm lương khô, nói: “Nhà ta trước kia làm nghề chạy thuyền biển, có vài bến cảng cũng cần dùng người kéo thuyền, nhìn thấy các huynh đệ ta thấy thân thiết vô cùng.”

Cung Đại hỏi: “Thuyền biển là thuyền gì vậy?”

Chu Minh nói: “Thuyền biển chính là thuyền đi trên biển.”

“Biển là gì?” Cung Đại hỏi một câu nghe có vẻ rất lạ lùng.

Chu Minh nói: “Biển cả mênh mông vô bờ, phóng tầm mắt nhìn ra chỉ thấy toàn là nước. Có khi, phải ngồi thuyền mấy tháng trời mới có thể cập bờ buôn bán.”

“Ngồi thuyền mấy tháng? Thế thì phải có bao nhiêu nước chứ!” Cung Đại khó mà tưởng tượng được, cả đời ông ta đều sống trong núi, xưa nay chưa từng nghe nói về biển cả.

Thế là, Chu Minh bắt đầu kể chuyện xưa, lại lần nữa bịa ra những câu chuyện về hải ngoại.

Những người kéo thuyền đều vây lại, vừa gặm lương khô vừa lắng nghe những chuyện lạ lùng, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng xuýt xoa thán phục.

Sau khi đã quen thuộc hoàn toàn, Chu Minh mới hỏi: “Các huynh đệ sống qua ngày thế nào?”

Cung Đại lắc đầu thở dài: “Không được tốt lắm. Đến đời ông cố của ta, công việc kéo thuyền nhiều không kể xiết, Hán Giang ngày nào cũng có thương thuyền qua lại. Về sau quan phủ không cho phép vận chuyển lá trà đi bán, thương thuyền buôn bán cũng vì thế mà giảm hẳn. Rất nhiều người gầy yếu không đủ ăn liền không làm nghề này nữa, hoặc là vào núi sâu khai hoang trồng trọt, hoặc là đi tìm vận may đãi vàng.”

“Hiện tại các huynh đệ một ngày có thể kiếm được bao nhiêu?” Chu Minh lại hỏi.

Cung Đại vẫn lắc đầu: “Khó nói lắm, cũng chẳng phải ngày nào cũng có việc để làm. Nếu một tháng không có thuyền, ta liền phải dựa vào huynh đệ mình nuôi. Vợ và các em của ta đều lên núi trồng trọt, một năm cũng chẳng thu được mấy hạt lương thực.”

Chu Minh tiếp tục dò hỏi, đại khái hiểu được tình hình.

Nếu như ngày nào cũng có việc, so với nông dân, những người kéo thuyền này kiếm được rất nhiều tiền. Mặc dù vất vả lại nguy hiểm, nhưng một ngày có thể kiếm được sáu bảy mươi văn.

Đáng tiếc, vùng Hán Trung kinh tế khó khăn, số lượng thương thuyền giảm mạnh, họ thường xuyên mười ngày nửa tháng không có việc làm.

Thậm chí quan phủ cũng chẳng thèm quản, những người kéo thuyền này đều thuộc dạng ẩn hộ.

Năm nay có rất nhiều ẩn hộ, trốn hộ, khó trách ba huyện thuộc Dương Châu, nhân khẩu hộ tịch còn chưa đủ hai mươi lăm vạn.

Trò chuyện một lúc, Chu Minh đứng dậy cáo biệt, những người kéo thuyền nhao nhao tiễn đưa.

Họ nhàn rỗi thì cũng là nhàn rỗi, mà Chu Minh vừa đến đã tặng lương khô, còn kể cho họ nghe những câu chuyện lạ. Một vị tiểu quan nhân như vậy, những người kéo thuyền vô cùng yêu mến, cảm thấy Chu Đô Đầu là người tốt.

Tiễn đưa mãi hai dặm đường, những người kéo thuyền mới dừng lại.

Chu Minh hỏi: “Ngươi nói chỗ này có thể đãi vàng, là cứ tùy tiện đãi, hay là có thủ lĩnh trông coi?”

Cung Đại nói: “Có mấy tên thủ lĩnh, còn vạch ra địa bàn nữa chứ, qua ranh giới là muốn đánh nhau giết người! Cũng có những người đãi vàng tự do, như chuột trộm gạo vậy, không dám để người ngoài biết.”

“Quan phủ không đến thu thuế à?” Chu Minh lại hỏi.

Cung Đại nói: “Trước kia thì có, vàng nhiều lắm. Bây giờ thì không thu nữa, đãi được cũng chẳng bao nhiêu. Những người đãi vàng đó cũng khổ sở vô cùng, họ dám liều mạng với quan sai! Hai mươi mấy năm trước, lúc con trai lớn nhà tôi mới sinh, có mấy tên quan sai không biết điều đến thu thuế vàng. Không một ai quay về được, đều bị giết rồi dìm xuống nước, dọa cho quan sai không còn dám đến nữa.”

Chà, thật là ghê gớm!

Giống như thợ mỏ vậy, những người đãi vàng này trời sinh đã là hạt giống tạo phản.

Chu Minh hỏi tiếp: “Tất cả đều kiếm tiền trong lòng Hán Giang sao?”

Cung Đại nói: “Trong Hoàng Kim Hạp có ghềnh nguy hiểm, cũng không ít chỗ nước cạn, người ta đãi vàng ngay trong những chỗ nước cạn đó. Ở hai bên dãy núi lớn còn có vài con sông nhỏ chảy ra, những con sông nhỏ đó cũng có thể đãi vàng. Trên núi còn có mỏ vàng, trước kia do quan phủ quản lý, về sau lại bị bỏ hoang. Bỏ hoang thì là bỏ hoang, nhưng vẫn có thể đào vàng, và đã bị một hảo hán chiếm giữ.”

Chắc là mỏ vàng đã khai thác gần hết, mà cơ cấu quản lý của quan phủ lại cồng kềnh, dẫn đến việc đãi vàng ra không đủ chi phí hành chính, thế là bị Thường Bình Ty hạ lệnh bỏ hoang.

Nhưng đối với người trong cuộc, mỏ vàng bỏ hoang vẫn có thể kiếm được một khoản.

Chu Minh hỏi: “Vị hảo hán chiếm giữ mỏ vàng đó tên gì?”

Cung Đại nói: “Nghe nói là Củng Hưu ‘Hoa Đại Hổ’, ta cũng chưa từng gặp, chỉ nghe nói ông ta sức lực rất lớn, dùng đao khắc hoa giết chết một con hổ.”

Cái gì mà Hoa Đại Hổ?

Rõ ràng là Tỳ Đại Hổ, tên tục của Tỳ Hưu mà!

Trên giang hồ nghe nhầm đồn bậy, lấy tên hiệu Tỳ Hưu của hảo hán, mà mơ mơ hồ hồ bôi vẽ thành chuyện giết hổ bằng đao khắc hoa.

Hỏi thêm chút tin tức liên quan đến dân đãi vàng, Chu Minh chắp tay cáo từ: “Chư vị sau này có khó khăn, có thể đến Đại Minh thôn tìm ta. Đại Minh thôn chính là Hắc Phong Trại trước kia, đến đó, đảm bảo không phải chịu đói.”

Cung Đại vui vẻ nói: “Chu Đô Đầu quả là một Hán tử trượng nghĩa!”

Những người kéo thuyền cũng nhiệt tình vẫy tay, mời Chu Đô Đầu sau này thường xuyên đến Hoàng Kim Hạp chơi.

Hai bên từ biệt, Bạch Sùng Ngạn có chút không hiểu: “Đại Lang nói chuyện nhiều với người kéo thuyền làm gì?”

Chu Minh hỏi: “Đọc sách là để làm gì?”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ.”

“Thế nào là trị quốc? Thế nào là bình thiên hạ?” Chu Minh lại hỏi.

Bạch Sùng Ngạn nói: “Trúng khoa cử ra làm quan, phổ biến chính sách nhân từ và giáo hóa. Bên ngoài tạo phúc cho một phương, bên trong phò tá thiên tử, trong ngoài ngay ngắn, thì thiên hạ thái bình, quốc gia giàu mạnh.”

Chu Minh hỏi: “Ngươi có biết một mẫu đất sinh ra bao nhiêu lương thực không? Ruộng tốt được bao nhiêu? Ruộng trung bình bao nhiêu? Ruộng xấu bao nhiêu? Nếu những điều này cũng không biết, thì làm sao đi trưng thu thuế má? Thuế má không đủ, kho bạc trống rỗng, thì làm sao trị quốc? Nếu thuế má trưng thu quá nhiều, bách tính khốn cùng, thì làm sao quốc gia giàu mạnh?”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Thu thuế má, có quan lại thuộc cấp dưới làm là được. Người làm quan, chỉ cần nắm giữ các quan lại cấp dưới, việc gì phải tự mình làm mọi chuyện?”

Chu Minh cười nói: “Ngươi ngay cả thu được mấy đấu lương thực trong ruộng cũng không biết, làm sao hiểu được quan lại dưới trướng không âm thầm lừa gạt? Thậm chí đánh danh nghĩa của ngươi, đi về nông thôn sưu cao thuế nặng!”

Bạch Sùng Ngạn im lặng, bắt đầu chăm chú suy nghĩ.

Chu Minh lại hỏi: “Điền sản ruộng đất của Tam Lang gia, hàng năm thu được bao nhiêu lương thực?”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Điền sản ruộng đất đều do đại ca ta xử lý.”

“Vậy chính là nói, ngươi ngay cả trong ruộng nhà mình có bao nhiêu lương thực cũng không biết,” Chu Minh cảm khái nói, “ngươi như thế này đừng nói trị quốc bình thiên hạ, e rằng ngay cả tề gia còn không làm tròn được.”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Nếu như mọi việc đều phải đi hỏi han, thì đâu còn thời gian đọc sách? Đâu còn thời gian nghiên cứu học vấn?”

Chu Minh nói: “Sự đời thấu hiểu đều là học vấn, tình nghĩa lão luyện tức là văn chương. Đại đạo thế gian, không nhất thiết phải tìm kiếm trong sách. Ta đi tiễu phỉ là nghiên cứu học vấn, trò chuyện cùng người kéo thuyền cũng là nghiên cứu học vấn.”

Bạch Sùng Ngạn tranh luận: “Lễ tốt đẹp nhất, thì dân không ai dám bất kính. Nghĩa tốt đẹp nhất, thì dân không ai dám không phục. Tín tốt đẹp nhất, thì dân không ai dám không cần tình nghĩa. Như vậy, dân bốn phương sẽ tự nguyện cõng con cái của họ mà đến, lại cần gì phải đi trồng trọt?”

Chu Minh cười nói: “Ngươi đọc sách chỉ đọc một nửa sao? Khổng phu tử nói, làm ruộng ông ấy không bằng lão nông, ý là để chuyên gia làm việc chuyên môn, còn người đứng đầu chỉ cần khống chế những chuyên gia này. Là người cầm quyền, có thể không rõ cách làm ruộng, nhưng nhất định phải biết một mẫu ruộng thu hoạch bao nhiêu lương thực. Nếu không thì làm sao quản lý cấp dưới? Làm sao phòng ngừa bọn trộm cướp lừa gạt? Ngoài lương thực, còn phải hiểu biết về công thương, còn phải biết về những người kéo thuyền và dân đãi vàng này nữa.”

Bạch Sùng Ngạn rơi vào trầm mặc.

Chu Minh nói tiếp: “Khổng Mạnh nói, muốn thực thi nhân chính khắp thiên hạ. Nhưng tình hình thực tế mỗi nơi mỗi khác, lương chính của nơi này có thể là ác chính của nơi khác. Ngươi không tìm hiểu, không giao tiếp với bách tính, làm sao biết chính mình đang thực hành là lương chính hay ác chính? Ngươi mong muốn nhân ái bách tính, nhưng chính lệnh vừa ban ra, lại khiến bách tính phải trốn vào trong núi. Đây có phải hành vi của quân tử không?”

Bạch Sùng Ngạn ngây người một lúc lâu, đột nhiên thở dài rồi cúi người hành lễ: “Mỗ đã được khai sáng!”

Mọi nẻo ý tứ trong bản dịch này, chỉ được tìm thấy tại truyen.free, vĩnh viễn không nơi nào khác.