Bờ sông lởm chởm đá, đường núi hiểm trở.

Có những đoạn đường thậm chí chỉ là lối đi ván hẹp.

Những lối đi ván ấy đã lâu ngày thiếu tu sửa, một vài tấm ván gỗ mục nát được những người kéo thuyền thuận tay thay mới. Hơn nữa, việc thay thế cũng rất tùy tiện, chỉ cần đóng vài khúc cây thô lên là được.

Những người kéo thuyền chỉ có thể làm được chừng ấy, muốn đại tu thì nhất định phải do quan phủ chủ trì.

Thế nhưng, quan phủ lại làm như không thấy.

Tình thế thật sự khó xử, nơi đây thuộc địa phận Chân Phù huyện, nhưng huyện Tây Hương lại là nơi cấp bách cần dùng đến lối đi ván này.

Có lẽ phải đợi đến khi lối đi ván này xảy ra chuyện, tri huyện Tây Hương mới chịu ra mặt thỉnh cầu Dương Châu cấp phát kinh phí. Đến lúc ấy, không cấp cũng không được, bởi vì thuế má của huyện Tây Hương đều phải vận chuyển qua con đường này.

Chu Minh bước lên lối đi ván, run run rẩy rẩy, sợ rằng thứ này đột nhiên sập xuống.

Bạch Sùng Ngạn ngược lại tỏ ra thong dong, bởi vì hắn đã đi qua rất nhiều lần rồi.

Dọc đường gặp phải hai nhóm người đãi vàng, đều tụ tập ở những bãi cạn ven sông. Dòng sông chảy xiết mang theo cát vàng theo thượng nguồn xối xuống, khi gặp bãi cạn, tốc độ chậm dần, những hạt cát vàng kia cũng vì thế mà lắng đọng lại.

Từ thời Đường đến Đại Tống, dù có nhiều cát vàng đến m���y cũng đã bị vét cạn.

Chu Minh đứng bên bờ quan sát, phía trước có mấy người đãi vàng, quần áo tả tơi đứng dưới dòng nước. Lúc này vừa qua rằm tháng Giêng, nước sông lạnh buốt thấu xương, rất dễ bị cảm lạnh sốt cao.

Nước sông lạnh buốt không đáng kể, điều chật vật hơn là không có thu hoạch gì.

Những người này đãi một hồi lâu, dường như nửa hạt cát vàng cũng không có.

Bọn hắn có vẻ hơi vô cảm, tất cả động tác đều máy móc. Không ngừng xúc cát, không ngừng đãi sàng, ngày qua ngày, năm qua năm, chỉ vì no bụng mà thôi.

“Nghỉ một chút đi.” Chu Minh nhịn không được nói.

Những người đãi vàng đó làm ngơ, tiếp tục lặp lại động tác của mình.

Lại qua một hồi, rốt cục có người nâng chiếc bát sứt mẻ lên, từ trong bát lấy ra một hạt cát vàng, nở nụ cười trên mặt như đóa hoa chớm nở.

Có lẽ Chu Minh cùng đoàn người dừng lại quá lâu, một hán tử nhân cơ hội lên bờ trò chuyện, nghỉ ngơi: “Hai vị tú tài muốn mua vàng ư? Mấy ngày nay bọn ta đãi được không nhiều cát vàng cho lắm.”

Bạch Sùng Ngạn mang theo m��t thư đồng, Chu Minh cũng mang theo hai tùy tùng, hành lý lớn nhỏ chất đầy sách vở cùng lương khô, bị lầm tưởng là những thư sinh muốn đi du học.

Tiền đồng quá nặng, đi xa không tiện, đổi thành vàng sẽ thoải mái hơn nhiều.

Chu Minh lần nữa lấy lương khô ra, đưa cho đối phương một khối bánh nếp: “Ta gọi Chu Minh, các hạ xưng hô thế nào?”

Hán tử nhận lấy bánh nếp, đáp: “Ta tên Lương Kim, tức vàng kim.”

“Ngươi là thủ lĩnh của bọn họ sao?” Chu Minh chỉ vào những người đãi vàng khác.

Lương Kim nói: “Nơi này không có thủ lĩnh, đều là anh em chị em.”

Chu Minh cẩn thận hỏi han, rất nhanh đã hiểu rõ tình hình cơ bản.

Những người đãi vàng này sinh sống trong núi gần đó, đã khai hoang và sinh sôi mấy đời. Trồng lương thực không đủ ăn, nhất định phải kiếm tiền phụ cấp gia đình, bọn họ cử ra một thủ lĩnh, đối nội giải quyết tranh chấp, đối ngoại tranh giành địa bàn kiếm tiền.

Đều là người cùng khổ, thủ lĩnh không có đặc quyền gì, không được lòng dân sẽ bị thay thế.

À, chế độ bầu cử.

Chu Minh hỏi dò: “Nghe nói gần đây có một hảo hán tên Củng Hưu, biệt hiệu Tỳ Đại Hổ?”

“Ngươi hỏi Củng đại ca làm gì?” Lương Kim lập tức cảnh giác.

Bạch Thắng lập tức nói: “Chu đại ca của ta cũng là hảo hán, biệt hiệu Chắp Cánh Hổ, từng làm Đô Đầu huyện Tây Hương.”

Lương Kim cả ngày chỉ biết kiếm tiền, tin tức không linh thông bằng người kéo thuyền, cũng chưa từng nghe qua đại danh của Chu Đô Đầu. Nhưng nghe nói là người từ huyện Tây Hương đến, lập tức giảm bớt cảnh giác rất nhiều, bởi vì nơi đây thuộc địa phận huyện Chân Phù.

Chu Minh nói: “Ta thích kết giao hảo hán, nghe nói Củng Hưu cũng là hảo hán, nên muốn tìm hắn uống rượu.”

Lương Kim chỉ về phía Đông Bắc: “Phía trước có một con sông nhỏ chảy vào Hán Giang, theo con sông đó mà đi, hai ba ngày là có thể đến.”

Chu Minh hỏi: “Các ngươi đều là thuộc hạ của Củng Hưu ư?”

“Không phải, Củng đại ca sẽ phái người đến thu mua cát vàng.” Lương Kim giải thích.

Lại trò chuyện một hồi, đại khái đã hiểu rõ.

Củng Hưu trông coi một mỏ vàng bỏ hoang, thu phí khai thác vàng, rồi đến huyện thành Chân Phù đổi lấy tiền lương. Lại dùng tiền lương đó, đổi lấy cát vàng trong tay những người đãi vàng.

Tất cả những người đãi vàng đều dựa vào Củng Hưu để sống, vị Tỳ Đại Hổ này có uy thế rất lớn.

Củng Hưu làm người có chút keo kiệt, không hề hào phóng, làm việc tính toán chi li, nhưng được cái buôn bán công bằng.

Lại đi nửa ngày, rốt cục nhìn thấy con sông nhánh kia.

Bạch Sùng Ngạn rõ ràng không muốn đi bái phỏng Củng Hưu, liền khuyên rằng: “Lương khô vốn đã không nhiều, còn chia bớt cho người kéo thuyền rồi. Người đãi vàng kia nói, chuyến này đi mỏ vàng bỏ hoang phải mất hai ba ngày, e rằng số lương khô chúng ta mang theo không đủ ăn.”

“Thôi bỏ đi.”

Chu Minh đành bận tâm ý nghĩ của Bạch Sùng Ngạn.

Còn về vị Củng Hưu này, hắn nhất định phải bái phỏng, có thể đợi khi trở về rồi nói sau.

Theo sông Hán Giang đi thêm hai ngày, rốt cục đến huyện thành Chân Phù.

Huyện thành này quy mô nhỏ bé, thậm chí không có bức tường thành ra dáng, ngay cả huyện Tây Hương cũng kém xa. Nó tọa lạc bên bờ Hán Giang, bốn phía đều là núi lớn, chỉ khu vực quanh huyện thành tương đối bằng phẳng, thuộc về huyện nghèo cấp thấp nhất cả nước.

Bạch Sùng Ngạn nói: “Trước tiên có thể nghỉ lại ở đây, chờ thuyền đi Dương Châu.”

Thế nên bọn họ đi thẳng đến khách sạn, Bạch Thắng được phái đi nghe ngóng tin tức thuyền bè.

Đem hành lý đặt ở khách điếm ven sông, giao cho Bạch Sùng Ngạn và thư đồng trông coi, Chu Minh mang theo Thạch Bưu vào thành.

Tường thành được đắp bằng đất, vừa thấp vừa đổ nát, nhiều chỗ đã sập.

Trong thành ngoài thành, khắp nơi là nhà tranh, đúng là nghèo rớt mồng tơi!

Đi không bao xa liền đến huyện nha, cũng rách nát không chịu nổi. Nơi đây ngay cả tri huyện cũng không có, chỉ có một huyện lệnh ngồi ăn rồi chờ chết.

Huyện Chân Phù trước kia gọi là huyện Hoàng Kim, bởi vì dư thừa vàng mà được thành lập.

Theo đà các mỏ vàng cũ khai thác gần như cạn kiệt, các mỏ vàng mới lại không được phát hiện, việc nó suy tàn là điều tất yếu. Tiếp tục như vậy mấy chục năm nữa, e rằng sẽ phải bị bãi bỏ khu vực hành chính, trực tiếp sáp nhập vào huyện Hưng Đạo sát vách.

Huyện thành không có gì đáng để đi dạo, Chu Minh một lần nữa trở lại bờ sông, hỏi han chưởng quỹ khách điếm về tin tức sông núi.

Chưởng quỹ chỉ về phía bắc nói: “Ở đó có con sông, gọi là Hoàng Kim Thủy, sơn cốc gọi là Hoàng Kim Cốc. Mỏ vàng lớn nhất nằm trong Hoàng Kim Cốc, cũng chẳng khai thác được bao nhiêu vàng, đoán chừng mấy năm nữa sẽ phải bỏ hoang. Mỏ giám ở đó, đều không dựa vào vàng để kiếm tiền, mà hoàn toàn nhờ thu thuế thương mại để sinh sống.”

“Thuế thương mại ư? Thương đội đi qua đó làm gì?” Chu Minh hỏi.

Chưởng quỹ cười cười, nói ra một bí mật mà ai cũng biết: “Vận chuyển trà đi Hoàng Kim Cốc rồi từ đó đến Chu Trất (huyện Chu Chí).”

Mấy trăm năm sau, Hoàng Kim Thủy sớm đã khô cạn.

Nhưng vào lúc này, lại có thể theo Hoàng Kim Cốc đi về phía bắc, vượt qua một vài dãy núi, là có thể vào Lạc Cốc, xuôi theo Lạc Cốc mấy trăm dặm thẳng đến huyện Chu Chí, Thiểm Tây!

Thời Tam Quốc, Tào Tháo phạt Thục, chính là đi con đường Thảng Lạc Đạo này. Thục tướng Vương Bình dẫn quân ngăn chặn, đóng quân tại Hưng Thế Sơn ở Hoàng Kim Cốc.

Con đường hành quân từng một thời, nay trở thành con đường buôn bán trà. Nơi đây núi cao vực sâu, trùng trùng điệp điệp cản trở, thổ phỉ hoành hành, các thương đội chính quy càng muốn đi Bao Tà Đạo, Trần Thương Đạo.

Phía đông Thảng Lạc Đạo, chính là Tử Ngọ Cốc hiểm trở hơn.

Theo tin tức thăm dò được từ chưởng quỹ khách điếm, Chu Minh thuê một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, ngày thứ hai liền lên đường đến Hoàng Kim Cốc.

Chèo thuyền được hai canh giờ, Chu Minh đang quan sát địa hình ven sông thì người ngư dân kia lại không muốn tiếp tục tiến lên.

“Tiểu quan nhân, phía trước có trạm gác, qua đường phải nộp tiền.” Ngư dân nói.

Chu Minh hỏi: “Trạm gác của quan phủ hay của bọn cướp?”

Ngư dân nói: “Quan phủ lập trạm gác.”

Câu trả lời này thật thú vị, mỏ giám trực thuộc Thường Bình Ty lại công nhiên lập trạm thu phí, thu thuế của những kẻ buôn lậu trà, rõ ràng đang cướp chén cơm của Trà Mã Ty.

“Để ta giao tiền, ngươi cứ tiếp tục đi.” Chu Minh nói.

Ngư dân lại lắc đầu: “Chèo thuyền nhanh nửa ngày rồi, càng đi về phía trước, ta về huyện thành sẽ trời tối. Vạn nhất gặp phải sơn tặc, ta sẽ thiệt thòi rất nhiều.”

Thế đạo gì đây?

Khắp nơi đều là sơn tặc!

Đoán chừng cũng chỉ là mấy nông dân trên núi, ngẫu nhiên kiêm chức làm thổ phỉ.

Bạch Sùng Ngạn vẫn còn đang chờ ở khách sạn, Chu Minh cũng không ép buộc, đợi đến khi trở về từ Hưng Nguyên phủ rồi nói.

Lại qua một ngày, bọn họ ngồi thương thuyền tiến về Dương Châu.

Dương Châu mới thật sự là “Tiểu Giang Nam”, thuộc về một trong những tinh hoa của toàn bộ bồn địa Hán Trung, gần với Hưng Nguyên Phủ (Hán Trung).

Nơi đó có từng mảng lớn đất phù sa màu mỡ ven sông, Chu Minh đứng trên thuyền, hai bên bờ khắp nơi là những cánh đồng cải dầu và ruộng lúa mạch. Riêng diện tích ruộng nước kéo dài gần Châu thành đã bằng tổng diện tích ruộng nước của toàn bộ huyện Tây Hương.

Hơn nữa, tường thành thật cao lớn, thậm chí còn được xây bằng gạch.

Chu Minh thiếu chút nữa đã hét lớn trong lòng: Đây mới đúng là nơi long hưng của lão tử!

Bạch Sùng Ngạn có chút đắc ý nói: “Nếu bàn về thuế má của Lợi Châu Lộ, Hưng Nguyên Phủ tất nhiên đứng đầu. Nhưng Dương Châu chúng ta, mới là nơi văn nhân của Lợi Châu Lộ tụ tập. Từ khi Đại Tống khai quốc đến nay, hơn chín thành tiến sĩ của Lợi Châu Lộ đều xuất thân từ ba huyện của Dương Châu chúng ta. Dương Ch��u Thư viện, càng là thư viện tốt nhất của Lợi Châu Lộ.”

Triều Tống nam bắc, bồn địa Hán Trung chỉ có 22 tiến sĩ, trong đó 19 người đến từ ba huyện của Dương Châu…

Dương Châu Thư viện không nằm trong thành, mà nằm ở chân núi ngoài thành.

Lên bờ xong, Bạch Sùng Ngạn vừa đi vừa giới thiệu: “Dương Châu Thư viện ban đầu do Mẫn gia xuất tiền xây dựng, bây giờ còn có các thân sĩ, thương nhân khác quyên góp tiền của để mở trường. Nhưng sơn trưởng của thư viện, từ trước đến nay đều do người nhà họ Mẫn đảm nhiệm. Mẫn thị Dương Châu, chính là thế gia vọng tộc hưng thịnh nhất Lợi Châu Lộ.”

Trong 22 tiến sĩ của Hán Trung thời hai triều Tống, có 4 người họ Mẫn.

“Mẫn gia bây giờ có người đang làm quan sao?” Chu Minh hỏi.

Bạch Sùng Ngạn lắc đầu nói: “Chú công Mẫn Duy Văn mấy năm trước đã bệnh mất, cao nhất làm đến chức quan chính tứ phẩm. Bây giờ trong thư viện có Mẫn Tử Thuận, học vấn đứng đầu, du học Quan Lạc, đợi một thời gian nhất định sẽ đỗ cao. Gia học của Mẫn thị uyên thâm, chúng ta không thể nào sánh bằng.”

Bạch Sùng Ngạn nói là quan tiến sĩ, Mẫn gia tạm thời không có quan tiến sĩ. Nhưng quan ấm và quan quyên, phẩm cấp tuy không cao, Mẫn gia vẫn còn mấy người.

Đây mới thực sự là quan lại thế gia, Chu Minh muốn tại Dương Châu tạo phản, hoặc là lôi kéo Mẫn gia về phe mình, hoặc là trực tiếp xử lý Mẫn gia!

Theo thềm đá leo núi lên, hai bên đường cây cối um tùm.

Giữa những cành lá thấp thoáng, công trình kiến trúc nhanh chóng hiện ra.

Đây là một khu kiến trúc, được xây tường rào cao, bên trong ít nhất có mấy chục gian phòng ốc.

Khi Bạch Sùng Ngạn đi vào, thậm chí còn phải móc ra lệnh bài bằng gỗ, đại khái tương đương với thẻ học sinh của hắn.

“Dương Châu Thư viện còn gọi là Bàng Quan Học, được hưởng ba xá pháp, ta đã là Thượng Bỏ Sinh,” Bạch Sùng Ngạn chỉ về phía trước công trình kiến trúc nói, “những đó đều là học xá, bình thường lên lớp ở học xá, tòa nhà cao nhất là Tàng Thư Lâu, kinh, sử, tử, tập không thiếu thứ gì, nhất định phải là Thượng Bỏ Sinh mới có thể mượn đọc. Bên kia là kí túc xá, bên kia là tiệm cơm, chỉ cần trở thành Thượng Bỏ Sinh, ăn ngủ đều có thể miễn phí.”

Thượng Bỏ Sinh ăn ngủ miễn phí ư?

Chu Minh lập tức từ bỏ ý nghĩ xử lý Mẫn gia.

Mấy chục năm qua, Mẫn gia dựa vào thư viện lôi kéo vô số sĩ tử. Một khi xử lý Mẫn gia, thanh danh của Chu Minh tại Dương Châu sẽ bị hủy hoại, nhất định phải vừa lôi kéo vừa răn đe.

Bạch Sùng Ngạn dẫn Chu Minh đến kí túc xá của mình, bên trong có một học sinh đang đọc sách.

“Đại Lang,” Bạch Sùng Ngạn giới thiệu, “vị này là bạn cùng phòng của ta, Lệnh Cô Hứa, tự Tử Nặc.”

Lệnh Cô là dòng họ rất ít thấy, đa số đều đổi thành Lệnh Hồ, vẫn giữ nguyên họ thì rất ít. Lệnh Cô và Lệnh Hồ, đa số trong trường hợp này là tương thông, hai dòng họ này có chung tổ tiên.

“Gặp qua Tử Nặc huynh!” Chu Minh ôm quyền ân cần thăm hỏi.

Bạch Sùng Ngạn nói: “Tử Nặc, vị này chính là Chu Thành Công, người quán thông tam kinh, thi tài trác tuyệt.”

Lệnh Cô Hứa mắt sáng lên, đứng dậy thở dài nói: “Cửu ngưỡng đại danh, như lôi quán nhĩ!”

Bạch Sùng Ngạn cười nói: “Đại Lang, ngươi ở Dương Châu Thư viện, cũng sớm đã đại danh đỉnh đỉnh rồi.”

Mọi quyền lợi sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, trân trọng thông báo.